Тот день над герцогством Зигфрид был отмечен необычным зрелищем: небо прочерчивали бесчисленные птицы, летящие в разных направлениях.

Хотя их происхождение и цели разнились, все они несли одну и ту же весть:

«Когда принц Калиан вошел в пустую гробницу Сиспаниан, оттуда хлынул ослепительный свет. Он был виден даже за пределами земель Зигфридов».

Эти новости аристократы получали от своих слуг, но больше ничего не знали — ни о причинах явления, ни о природе света. Дополнить вести было нечем.

Единственный, кто мог пролить свет на произошедшее, сам Калиан, вышел из горного ущелья с таким безмятежным видом, будто вернулся с обычной прогулки. Он лишь объявил, что завершил церемонию совершеннолетия, и сразу удалился в замок Зигфридов.

Герцог Слейман не стал расспрашивать его. Когда Калиан пожелал ужинать в одиночестве, Слейман распорядился исполнить его волю, а затем вышел на террасу, примыкавшую к залу приемов, и задумчиво вдыхал вечерний бриз.

Взглянув в небо, он рассмеялся, увидев рой птиц, стремительно рассекающих воздух над замком, и с искренним удивлением произнес:

— Не знал, что в моем доме столько болтунов.

Другими словами, он не подозревал, сколько шпионов поселилось в его владениях, чья единственная задача — доносить новости своим хозяевам. Потому сидевшая рядом с ним женщина лишь с досадой проворчала:

— И этим можно восхищаться?

Это была Димирея — младшая сестра Яна и наследница герцогства Зигфрид.

Ее лицо, с большими круглыми глазами, словно сошедшее с портретов их общего предка, Яна, казалось слишком невинным для столь сурового тона.

Слейман тихо вздохнул, глядя на дочь, которая уже выросла и начала его поучать.

— Может, просто полюбуемся зрелищем и пойдем дальше?

Димирея решительно покачала головой:

— Разве мало тех, кто завидует нашей власти? Ты думаешь, они никогда не решатся бросить нам вызов? Нам нужно знать, какие Дома подослали сюда шпионов, и быть настороже.

Пока она четко излагала свою позицию, Слейман смотрел на нее с одобрительной улыбкой. Было отрадно видеть, как Димирея постепенно превращается в достойную наследницу их рода.

— Хорошо. Ты совсем на меня не похожа. Видимо, я удачно женился.

Слейман, пожалуй, был единственным, кто радовался, что дети унаследовали не его черты. Взгляд его смягчился при воспоминании о герцогине, но он продолжил:

— Но, Рея, если мы начнем подозревать всех, это станет политикой. Мы — защитники, а не правители или заговорщики. Разве не для этого наш Дом копил силу — чтобы поднять щит, когда придет время?

Димирея не сразу ответила — ее взгляды явно расходились с отцовскими.

Наконец, она указала на дальнее окно — гостевой флигель, где остановился Калиан.

— Но сейчас все может быть иначе, отец.

Ян был при дворе.

И занимал положение, тесно связывающее его с Калианом.

Димирея понимала слова отца, но Ян уже однажды использовал имя Зигфридов в дворцовых интригах.

Даже Слейман не мог поручиться, что впредь Яну понадобится именно их меч, а не их имя.

— Даже если ты не на страже, разве мы уже не готовимся?

Он бросил взгляд на тренировочные площадки замка, где рыцари неустанно оттачивали мастерство боя.

— Я не так прост, как кажусь!

Голос его звучал не самодовольно, а с непоколебимой уверенностью.

Слейман не был упрямцем. Не настаивая, он лишь поправил прядь волос дочери и сказал:

— Хотя… знать, чьи здесь слуги, не помешает.

Димирея кивнула. Она уже собиралась поблагодарить его, но дверь террасы распахнулась, и на пороге появился Ян.

— Ого! Да тут целый птичий переполох!

К ним присоединился еще один человек, с восхищением взиравший на это зрелище.

Лицо Димиреи напряглось, а Слейман лишь широко улыбнулся:

— Еще бы! Я даже ястреба видел!

Будто в подтверждение его слов, над садом стрелой пронеслась хищная птица. Ян воскликнул:

— Вот еще одна!

Глядя, как эти двое с неподдельным восторгом наблюдают за пернатыми гонцами шпионов, Димирея тяжело вздохнула.

Нести бремя семьи становилось все труднее.

* * *

«В тот день, когда почувствуешь, что полностью готов — приходи ко мне снова».

Вспомнив прощальные слова Сиспаниан, Калиан рассмеялся.

«Что она ещё хотела сказать?»

Ян, только что вернувшийся от Слеймана, сидел напротив, широко раскрыв глаза. Но вместо ответа на его немой вопрос Калиан поднял стакан с холодным мятным чаем. Лёд звонко стукнул о стекло.

«…Полностью готов».

Слишком расплывчатое понятие. Слишком много в нём скрытого смысла.

Ян отвел взгляд к окну — будто боялся, что, если продолжит смотреть на Калиана, тот потребует ответов. Калиан проследил за его взглядом.

За стеклом, на тренировочном дворе, рыцари Слеймана отрабатывали удары. Среди них, к удивлению Калиана, мелькал Кирие — когда он успел с ними сдружиться?

Чуть дальше, в саду, сидела Хина. Она что-то гладила в траве — приглядевшись, Калиан разглядел пуделя с белой, словно подёрнутой инеем, шерстью. Это была собака Слеймана, настолько похожая на Яна, что её так и прозвали — «Ян».

Хина улыбалась так искренне, что Калиан невольно пробормотал:

— Кажется, она любит собак больше, чем птиц. Интересно, можно ли завести пса во дворце Чермиля?

Ян, до сих пор молчавший, наконец оторвался от чая:

— Вы всё время хотите что-то сделать для Хины. То птиц, то собак…

Голос его звучал насмешливо, и Калиан тут же пресёк намёк:

— Не в том смысле.

Он не имел в виду романтику.

Ян усмехнулся и снова взглянул в сад. Хина усадила пуделя перед собой и что-то оживлённо «говорила» ему на языке жестов.

— Даже с собакой общается жестами. Умильно.

Калиан нахмурился:

— Откуда ты знаешь язык жестов?

Вопрос сорвался необдуманно, и Ян на мгновение замер.

Поняв, что затронул что-то личное, Калиан уже хотел сменить тему, но Ян вдруг заговорил, не отрывая взгляда от окна:

— У меня был старший брат.

Слово «был» объясняло всё.

Но Ян продолжил:

— Он был слаб здоровьем, и мне пришлось научиться… многому, чтобы мы могли общаться. Но в итоге это не помогло.

Он отхлебнул чаю, взглянул на Калиана — тот молчал, не зная, что сказать. Тогда Ян улыбнулся:

— Это было давно. К тому же, теперь у меня есть Ваше Высочество.

— …Хорошо.

Ян махнул рукой в сторону сада:

— Этот пёс — тщедушный и шумный. Если заведёте такого в Чермиле, принц Франц точно не останется в стороне. Да и Рэнделл тоже.

Он явно старался сменить тему — то ли для себя, то ли для Калиана, который всё ещё чувствовал неловкость. В любом случае, разговор о погибшем брате был закрыт.

Калиан кивнул:

— Тогда придётся ехать в Камильон.