Эльфийскую деревню людям было не найти.

Никто не знал, как это возможно, ведь обнаружить деревню можно было только следуя по тропе, которую видели лишь эльфы.

Когда они шли за Сиа в лес, каждый их шаг будто открывал новый мир: ступали вперед и перед ними мгновенно возникала деревня. Стоило же сделать шаг назад, и они вновь оказывались среди густых лесных зарослей. Но как только они двигались дальше, деревня становилась видимой, как будто всегда была здесь, скрытая от чужих глаз.

Вокруг просторной поляны, скрытой от постороннего взора, стояли несколько строений, среди которых выделялись каменные дома.

Проводив их в деревню, Сиа на мгновение исчез, сказав, что объяснит ситуацию старейшине, в этот ним подошел другой эльф.

— Кто король человеческого клана?

Когда он произнес эти слова, Калиан невольно перевел взгляд на Яна, поскольку не понимал языка эльфа, и заметил, что тот, в свою очередь, смотрит на него. Взгляд остальных из их отряда также был устремлен на Калиана.

Увидев их реакцию, эльф направил свой взгляд на Калиана в поисках ответа, поэтому принц решил не медлить и добавил:

— Здесь нет такого великого человека, как король людей.

— Правда? — удивился эльф. — Старейшина хочет встретиться с королем людей.

— Возможно, вы никогда не встретите такого человека, — ответил Калиан.

Он вспомнил, как во время празднования дня рождения Румейна эльфы присылали посланца, чтобы поздравить его. Однако эти эльфы, похоже, не были знакомы с человеческой культурой достаточно хорошо.

Без лишних слов Калиан понял, что не стоит углубляться в подробности. Вместо этого он сказал:

— Я не король людей, но я — представитель этой группы.

Эльф кивнул и ответил:

— Хорошо. Следуй за мной.

Калиан последовал за ним и вскоре оказался в самом большом доме деревни, где его встретил старейшина. Это был старец с серебристыми волосами, в чьих чертах Калиан уловил некоторое сходство с Хиной.

— Меня зовут Гер, я старейшина деревни Хириска. Сиа — мой сын, — произнес он.

Калиан был ошеломлен. Его удивило не столько то, что Сиа был сыном старейшины, сколько сам факт, что сын старейшины занимался продажей скульптур. Ведь в человеческом мире старейшина деревни по своему статусу сравним с лордом территории, не так ли?

Но, несмотря на все эти размышления, Калиан, получив теплое приветствие, коротко кивнул и представился:

— Калиан. Калиан Рейн Кайрис.

При этих словах уши Гера подрагивали. Он пристально взглянул на Калиана и сказал:

— Приятно познакомиться.

— Я слышал, вы хотели меня видеть? — спросил Калиан, надеясь, что ему выразят благодарность за то, что он немного позаботился о Сие. Однако следующие слова Гера значительно отличались от его ожиданий.

— Верно, — произнес старейшина. — Я попросил о встрече, потому что хотел кое о чем тебя попросить.

Старейшина эльфов, Гер, ответил Калиану, который говорил с явным раздражением и усталостью.

— Потому что ты — король человеческого клана.

— Это не клан. Это Кайрис, а я не король, я принц.

— Да. Это... одно и то же.

Калиан свирепо улыбнулся мужчине, который говорил такие вещи, что, если бы кто-то это услышал, могло бы статься, что голова принца слетела бы с плеч.

— На самом деле, это совсем не одно и то же.

Ян, который наблюдал за этим обменом, не в силах произнести ни слова, почувствовал, что вот-вот вырвет себе волосы.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты помог нам с работой.

Гер, в словах которого было меньше здравого смысла, чем он мог себе представить, продолжил говорить, не дожидаясь ответа Калиана.

— Лука, который недавно вернулся в деревню, на этот раз увел из нее еще двух эльфов».

—Нет, подождите минутку.

— Их не было более 10 дней после ухода, поэтому с тех пор еще двое отправились на их поиски три дня назад, но тоже не вернулись.

Калиан собирался спросить, какое это имеет отношение к нему, но Гер не давал возможности вмешаться.

— Хотя я предупреждал их, что с людьми трудно иметь дело, они просто ушли и исчезли. Я надеюсь, что ты сможешь помочь мне найти их. Эльфы здесь мало что знают о мире людей. Я не могу позволить потерять ещё даже одного.

— Вы просите меня найти 5 пропавших эльфов прямо сейчас? Почему именно я?

— Потому что ты - король человеческого клана. — сказал Гер, завершив свою речь, как будто он говорил с человеком, который должен был уже понять все.

По сути, он хотел сказать, что эльфийская деревня нуждается в помощи Калиана, который пришел как раз вовремя. Эльфы здесь не знали много о внешнем мире, и поэтому они просили его найти тех, кто пропал..

Как бы Калиан ни смотрел на это, он не мог найти причины, по которой именно он должен был решать эту проблему. К тому же их отношение, с которым они просили помощи, было мягко говоря не лучшим.

— Что за чушь? — пробормотал он.

В конце концов, Калиан встал с места. На улице уже стемнело, но он предпочел бы уйти из этой эльфийской деревни. Вместо того чтобы оставаться в таком неудобном месте, он лучше разобьет лагерь на лесу.

Гер открыл рот, пытаясь остановить его.

— Я не просто прошу твоей помощи. Я заплачу тебе. Конечно, я заплачу и за то, что ты спас Сию.

Калиан знал, что эльфы — это такие существа, которые не выносят жить в долгу. Если они получали помощь, они обязательно платили за нее по своим стандартам.

Взгляд Калиана на мгновение скользнул к Кирие. С ним было то же самое, а он всего лишь наполовину эльф.

Старейшина, посмотрев на Калиана, который стоял, сказал,

— Ты направляешься в земли Зигфридов?»

— Верно.

Старейшина кивнул и сказал:

— Пути людей могут быть медленными, но, используя лесные тропы, ты сократишь путь с 4 дней до одного.

Это означало, что путешествие, которое обычно заняло бы больше двух месяцев, сократится до одной четвертой?

— Ты сможешь пройти два месяца пути за 15 дней.

Плечи Калиана дернулись.

Он быстро развернулся на пятках и снова сел.

Подумать только, всего пять эльфов исчезли!

Конечно, он должен был помочь.

П/П: 1 Титул «Лорд территории» — это дворянский класс, выше простого крестьянина, но ниже барона. Обычно это звание давалось рыцарям, бюрократам или простым людям, которые проявили заслуги перед страной. Звание также могло быть куплено состоятельными купцами, и продажа таких титулов была одним из способов, с помощью которых корона пополняла казну.

Гер, старейшина, улыбнулся, увидев, что Калиан мгновенно изменил свое решение.

Увидев эту улыбку Калиан почувствовал себя немного неловко. До этого момента он был взволнован, но изменил свое отношение, как только они сказали, что покажут ему лесную тропу.

Прежде всего, он сел, как только Гер произнес эти слова, так что больше сказать было нечего, поэтому Калиан посмотрел на Гера и просто честно сказал,

— Я согласен, но только ради лесной тропы. Убедитесь, что сдержите обещание.

— Король человеческого клана честен. Не переживайте, эльфы — это народ, который ценит обещания.

Калиан нахмурился.

Калиан нахмурился. Это было не из-за беспокойства о самом обещании, а скорее из-за того, как старейшина продолжал называть его — это раздражало его.

— Я уже сказал вам свое имя, так что не называйте меня как попало.

Гер улыбнулся и кивнул, не сказав больше ни слова.

«Можете ли вы рассказать мне что-нибудь об эльфах, которые пропали?»

— Можете ли вы рассказать что-нибудь о пропавших эльфах?

— Это молодые эльфы, примерно в возрасте от 20 до 25 лет, — ответил Гер.

— Они умеют сражаться?

— Они не сравнятся с вашими рыцарями, но в некоторой степени могут защитить себя.

Калиан, обдумавший всю информацию, нахмурился, так как ему было трудно что-то понять. То есть, несмотря на то, что эльфы, умеющие сражаться, отправились на поиски исчезнувших - как получилось, что во время поисков Сиа ни один эльф не наткнулся на них?

— Так почему же вы никого не послали на поиски Сиа?

— Лука сказал, что ты взял его под свою защиту.

— Не слишком ли ты доверяешь людям? Разве он не твой сын?

Гер ответил, указывая пальцем на свое лицо:

— Я поверил, потому что лицо Сиа не выглядело напуганным.

Калин вспомнил крайне испуганное выражение лица Сиа, когда он впервые встретил его, а Гер продолжал,

— И все молодые эльфы в этой деревне - мои сыновья и дочери.

Услышав это, Калиан понял, что произошло недоразумение, и неосознанно издал звук «ах».

Когда Гер сказал «сын», он не имел в виду, что Сиа - его настоящий биологический сын. Калиан, поняв, что это означает «гражданин моей территории», кивнул.

— Тогда что же тот эльф, Лука, отправился делать?

Гер покачал головой и глубоко вздохнул.

— Он, должно быть, вышел, чтобы заработать деньги. Однажды он уехал в человеческую деревню и увлекся деньгами. Уже несколько раз он покидал деревню, чтобы заработать, но никогда не было такого случая, чтобы он не вернулся. — сказал Гер.

Калиан рассмеялся, узнав, почему Лука продает скульптуры и крадет дорогие вещи. Если подумать, не Лука ли был настоящим виновником того, что Калиан оказался втянут в инцидент с Латраном?

Калиан рассказал Геру правду с легким недовольством.

— Ты знал, что эльф по имени Лука украл вещи у людей?

Выражение лица Гера изменилось мгновенно. Это было понятно — Калиан сам был ошеломлен, когда впервые узнал, что эльф украл что-то.

— Как только я его найду, немного его проучу. Из-за вещи, которую украл этот эльф, здесь стало немного шумно.

— Понял, — ответил Калиан.

— В любом случае, эльф, продающий скульптуры — это нечастое зрелище. С завтрашнего дня начнем искать его сразу, — сказал Гер, подняв палец и указав направо, а затем налево.

Гер поднял палец и указал направо, затем налево.

— Во-первых, с обеих сторон леса есть два города. Один называется Нрика, а другой — Стиг. Если хочешь начать оттуда, возможно, это будет лучшим вариантом, — сказал Гер.

Калиан записал названия двух городов и кивнул.

Гер поблагодарил его за помощь и отдал распоряжение другому эльфу подготовить место для сна и ужин для их группы.

* * *

Ужин, поданный эльфами, оказался лучше, чем он думал.

Калиан опасался, что они будут есть только сырые листья или что-то в этом роде, но это оказалось совсем не так. Он как раз откусывал от черного хлеба с апельсиновым джемом, который имел неповторимый терпкий вкус, помогавший заедать сухой ржаной хлеб, когда почувствовал себя немного странно.

Причиной тому послужила сменившаяся тема разговора.

Среди рыцарей все еще остро стоял вопрос о том, что произошло в Латране не так давно.

Калиану не хотелось слишком много об этом думать, но не мог остановить разговоры других, поэтому молча слушал.

Но разговор начал принимать несколько странный оборот,

— Что могло произойти, чтобы меч так разлетелся на куски?

Обсуждение этого развернулось так, будто они специально надеялись, что Калиан услышит и расскажет, что случилось.

—Должно быть, он заблокировал магическую бомбу».

— На мече не было копоти. И магическая бомба не взорвалась - вы же видели, что она была почти пробита, не так ли?

Голоса становились все громче, и наверняка они делали это для того, чтобы Калиан услышал и сам все объяснил. Калиан сделал вид, что ничего не слышит, и продолжил есть свой хлеб.

Поняв, что Калиан не поймет намека и не ввяжется в разговор, рыцари повернулись к Арсену.

— А ты что думаешь?

Рука Калиана на мгновение замерла.

Ему тоже было интересно. В прошлой жизни меч, который никогда не ломался, сколько бы раз он ни использовал ауру, сломался от руки Арсена.

Когда его спросили, Арсен вместо ответа поднял нож в руке. Нож сразу покрылся инеем, становясь белым, а затем раздался резкий «тинь», и в нем образовалась большая трещина. Арсен, молча наблюдая за этим, сказал:

— Конечно, методы плавки мечей и ножей разные, поэтому мечи не ломаются так быстро, как ножи. Но разве он не был уничтожен похожим образом?

Казалось, он еще не осознал, что произошло.

В этот момент один из рыцарей разразился хохотом,

— Сломать меч? Если постараться, можно даже одолеть мастера меча.

Точно. Он и победил.

Пока Калиан вспоминал свою прошлую жизнь, при упоминании 'мастера меча' все взгляды рыцарей обратились к нему.

«Меч...?»

Это были рыцари Слеймана. Теперь, когда прозвучало слово 'мастер меча', обломок меча напомнил им совсем о другом.

Калиан улыбнулся и, не говоря ни слова, продолжил есть свой хлеб.

Когда они встретятся со Слейманом, о том, что принц может использовать ауру, станет известно в любом случае. Ничего страшного не произойдет, если эти рыцари узнают об этом за несколько дней до встречи? Во всяком случае, ему так казалось.