Но какая маска лучше всего подошла бы той, которая, по слухам, является настоящей дьяволицей?

В конце концов, он мужчина. Если я подойду к нему с жалким и милым выражением лица, он ведь меня не ударит?

Мраморные ступени сверкали белизной под летним солнцем. Когда разговор зашел о Северном Храме, я представила себе мрачный и унылый лабиринт, как в фантастической игре, но уникальный дизайн здания прекрасно подчеркивал его красоту.

Однако моей целью, конечно, было не любование Храмом.

Я пряталась за мраморной колонной, заглядывая в шумный тренировочный зал.

С виду могло показаться, будто я что-то вынюхиваю. Открывшаяся передо мной картина больше напоминала сцену из средневекового фэнтези: высокие паладины в черных доспехах собирались по двое и по трое, держа в руках сверкающие ярко-синие мечи.

Рыцарям Британии приходится постоянно давать отпор ордам монстров. Немудрено, что их войска куда опытнее итальянских.

Их броня выглядела массивной и очень тяжелой. Как они вообще могут в ней двигаться?

- Кого-то ищете?

Вежливый голос вернул меня из раздумий и заставил прекратить украдкой оглядываться по сторонам.

Это был паладин, бесшумно возникший позади меня.

На его нежном лице красовалась мягкая и элегантная улыбка, а вьющиеся волосы, обрамляющие его виски, были красивого бледно-желтого оттенка.

Мужчина пару раз моргнул, когда я изобразила растерянность. В его глазах промелькнул блеск, смысл которого я не уловила.

- Разве Вы не леди Рудбекия?

- Да?..

- Не поймите меня неправильно. Я был одним из сопровождающих, когда Вы только прибыли в порт Элмос.

- Понимаю. Простите, но я не…

- Ничего страшного, Вы и не должны были запоминать меня. Но что Вас сюда привело? Хотели полюбоваться Храмом?

- Ну… я слышала, мой муж находится здесь, - ответила я, застенчиво улыбнувшись.

На мгновение повисла тишина. Похлопывая ресницами, он казался очень смущенным и удивленным.

Не понимая, что его так озадачило, я перевела взгляд на корзину в своих руках.

- Одну минуту, - он вежливо улыбнулся и прошел мимо колонны, за которой я пряталась.

Я уже собиралась вновь выглянуть, как вдруг услышала нечто интересное.

- Айзек! Твоя жена здесь! Эй, ты смеешь меня игнорировать?! Чертов ублюдок! Совсем меня не слушает!

Я не могла поверить, что с тех нежных губ способны вырываться подобные слова.

Что, черт возьми, не так с людьми в этом мире?

Я прислонилась к колонне и пристально уставилась на статую на противоположной стене. Внезапно от вида Святой Агнессы, держащей в руках ягненка, мне захотелось блевать.

Странно… Меня ведь уже тошнило сегодня.

- Что ты делаешь?

От этого низкого голоса и его холодного тона у меня подкосились ноги. Я подняла голову. Айзек стоял передо мной, уперевшись одной рукой о столб и прожигая меня своим разгневанным взглядом.

Капли пота стекали по его лицу. Уверена, встреться он с Цезарем – и их гляделки превратились бы в ожесточенное соревнование.

- Эм… Этим утром я…

- Что?

- Мне показалось, Вы рассержены на меня, поэтому я беспокоилась… - я поджала уголки рта, безнадежно отводя взгляд, и, не найдя нужных слов, пораженно опустила плечи.

- Все в порядке.

- П-Подождите, пожалуйста!

Забывшись, я взяла его за руку, но он тут же стряхнул меня. Я пошатнулась и уронила корзину для пикника, из-за чего она упала с оглушительным стуком.

Вот же…

- Ай…

Элления сказала, что эти фрукты высоко ценятся среди местных.

Я тут же присела на корточки и начала собирать выпавшие фрукты. Мне казалось, он просто обернется и уйдет, но Айзек стал наблюдать за мной.

В его красных, напоминающих рубин, глазах сверкнуло недоумение.

- Что ты делаешь?

- Собираю выпавшие фрукты. М-Мне очень жаль. Я принесла их для Вас…

- Разве тебя кто-то просил это делать? И зачем ты подбираешь то, что упало на землю?

- Мне правда жаль…

На этом моменте платина прорвана. Поток слез вырвался наружу.

Когда я поднялась на ноги, слезы текли по моим беспомощно дрожащим щекам.

Думаю, за такую актерскую игру меня можно было бы номинировать на лучшую женскую роль. Это был защитный механизм, сохранившийся у меня из прошлой жизни. Когда я плачу, атмосфера становится более спокойной.

Конечно же, есть и те, на кого моя техника не действует. Одним из таких является мой брат.

Каким же темпераментом обладает Айзек?

- Я прошу прощения за то, что рассердила Вас… Мне кажется, возникло недопонимание, поэтому…

Лучший рыцарь севера стоял неподвижно, продолжая глазеть на меня.

Какой устойчивый парень. Такими темпами у тебя глазные яблоки выпадут.

- О каком недопонимании идет речь?

- Недоразумение, из-за которого Вы подумали, что я пытаюсь расторгнуть наш брак…

Его молчание заставило меня смущенно переступить с ноги на ногу, и я выпалила все, что пришло в голову.

- Я… Я понимаю, что Ваше отношение ко мне оправдано и Вашу ненависть ко мне можно понять. Любой на Вашем месте был бы такого же мнения, но я правда не…

- С чего ты взяла, что я тебя ненавижу?

Мой мозг какое-то время отказывался верить в только что услышанное.

Склонив голову на бок, он слегка ухмыльнулся и приблизился ко мне.

Волосы на моем затылке встали дыбом, а кожа покрылась мурашками.

Мне казалось, он неспособен понять чувства плачущих людей и даже слегка презирает их.

- Не помню, чтобы говорил нечто подобное.

- Хотите сказать, Вы не испытываете ко мне ненависти?

- Да, не испытываю.

Только взгляните на него. Это ведь ложь, верно?

- Э-Это правда?

- Правда.

Я взяла его за руку. От радости моя улыбка была стянута до ушей.

Прошло мгновение – и его легкая ухмылка вновь пропала. Айзек молча смотрел мне в глаза.

На секунду мне показалось, что он собирается ударить меня, но этого не произошло.

Как только он моргнул, пламенный взгляд в его глазах внезапно исчез. На лице вновь появилась привычная холодная мина.

- Боже… И о чем я только думаю?

Слова звучали так, словно он сам себе не верил, а голос был полон абсурда. Или, скорее… это смущение?

Айзек отвернулся и раздраженно пригладил волосы, всем своим видом показывая свое недовольство.

Ох…

Получилось. Я пошла на большой риск, но мне повезло получить такую реакцию.

- С Вами все в порядке?

Айзек взглянул на меня, как только я задала вопрос.

Далее он поднял упавший к его ногам фрукт, бросил его в корзину и сунул мне в руки.

Боже, сколько агрессии.

- Мне это не нужно. Прекрати заниматься столь бессмысленными вещами.

- Но…

- Заранее попрошу не понять меня неправильно. Я лишь хочу, чтобы весь этот цирк с замужеством побыстрее подошел к концу. Мне невыносимо наблюдать за тем, как кто-то пытается сблизиться со мной. Почему бы тебе просто не написать письмо родителям и побыстрее вернуться домой, маленькая южная принцесса?

Никогда ранее не видела его таким.

Я тут же почувствовала себя увереннее.

Я не из тех наивных и невинных девушек, но перед таким человеком, как он, притворяться проницательной и мудрой будет довольно опасно. Хотя это и не означает, что он был подобен тем, кто предпочитает плаксивых или жалких девчонок. Но тот краткий миг, когда он ослабил бдительность, стал для меня драгоценной подсказкой…

Возможно, он решил, что на меня даже гневаться бессмысленно. Начав спорить со мной, Айзек почувствовал бы себя ребенком.

Очевидно, что мои действия не навлекали на себя каких-либо подозрений.

Подождите… Неужели этот парень, который всего на четыре года старше меня, назвал меня маленькой? Лишь из-за столь небольшой разницы?

- Но я не хочу, - решительно ответила я.

- Почему? Уже успела привыкнуть к этой дыре?

Неужто он думал, что я считаю северные земли «дырой»? Спасибо хоть на том, что дал знать.

- Я… Я влюблена в Вас!

На мгновение все вокруг затихло, и лишь проносящийся мимо ветер разгонял тишину.

Я опустила голову, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Хорошо, что я не обделена актерскими навыками.

- Что?

- Я понимаю, что Вам часто признаются подобным образом… но Вы были первым, кто спас мою жизнь от опасности. Я постараюсь загладить все свои недостатки, ничего не ожидая взамен. Так что, пожалуйста, не могли бы Вы дать мне небольшой шанс? Сами ведь сказали, что не испытываете ко мне ненависти…

Все верно, я отыгрываю типичную наивную фанатку. Самый непонятный и незначительный типаж девушек для таких, как он.

Именно такой он должен меня считать. По крайней мере, я на это надеюсь.

Откуда-то донесся свист. Похоже, кто-то наблюдал за нашим неловким диалогом.

Воспользовавшись этим звуком, как сопровождающей мелодией, я храбро подняла взгляд. Нужно быть столь же яркой, что и прежде. Права на ошибку у меня нет.

Айзек решил притвориться, что не слышал моих слов. Или же он был смущен перед рыцарями, которые стояли позади него?

Как бы то ни было, повернуться спиной и уйти, не сказав ни слова, было очень бессердечно с его стороны.

Я решила закончить начатое, крикнув ему в след:

- Я не доставлю Вам неприятностей! Обещаю!

Конечно же ответа не последовало.

Лишь гнетущая тишина…