- Я попросила их сделать его легким, чтобы вам стало получше.

- Нет, все хорошо. Наверное, я просто перенервничала. Спасибо за вашу заботу.

Что здесь мне не по вкусу?

Аромат вишневого джема, плавно нанесенного на тонкий хлеб, и горячий луковый суп с рыбным мясом, покрытым неизвестным соусом, были абсолютно соблазнительными.

Я всегда была безумно голодна.

Дело не в том, что я никогда не хотела есть, а в том, что я делала это в тех местах, где у меня была возможность вырвать.

В этом смысле мне было бы гораздо удобнее на таких мероприятиях, как бал.

Никто не заботился о том, кто что ел.

Единственным человеком, который мог меня контролировать, была я сама.

Элления, некоторое время смотревшая на меня, улыбнулась, словно счастливый ребенок, и вскоре велела все забрать.

Через некоторое время пустые тарелки убрали. Принесли ароматный чай и простой десерт.

- Как вы знаете, здесь, в Элендейле, каждое лето многолюдно, поэтому я прошу вас понять, что мой брат может немного опоздать. Отец не вернется в столицу до конца месяца из-за политических проблем. Я прошу прощения за отсутствие гостеприимства.

- Ох, нет, я в порядке. Не волнуйтесь.

- После смерти моей матери я живу в этом особняке. Я отвечала за домашнее хозяйство, но могу изменить все по желанию леди. Если вам что-то не понравится или будет неудобно, вы можете попросить горничную поменять все по вашему вкусу.

Ах, «леди». Странное и неуклюжее название.

Я притворилась, что играю с чашкой чая. Мои глаза смотрели вниз.

- Спасибо за ваше внимание, но я бы предпочла, чтобы все оставалось прежним какое-то время. Я еще не привыкла к здешним обычаям и боюсь, что у меня будут неприятности, если я зайду слишком далеко.

С этим бесстрастным выражением лица Элления, поставившая чашку на стол, снова уставилась прямо на меня.

- Не о чем беспокоиться. Никто не посмеет думать о вас так.

Я заметила признаки того, что она была удивлена и встревожена. Невинно улыбнувшись, будто ничего не заметила, я сменила тему.

- Что еще более важно, я хотела бы задать вам вопрос.

- Не стесняйтесь спрашивать меня о чем угодно.

- Вы можете пока называть меня просто «Руби»?

Элления ответила не сразу.

Я внимательно посмотрела на ее идеальное бесстрастное лицо и сделала вид, что нервно сглотнула.

- Как вы знаете, я здесь чужая; и, хотя знала, что меня ждет дальше, я, честно говоря, понятия не имею, как мне приспособиться. Будь у меня такая подруга, как вы, я бы обладала большей смелостью...

- Хорошо.

- Правда?

- Да.

- Большое спасибо!!!

Когда я наклонилась вперед и с широкой улыбкой взяла ее за руки, то почувствовала, как она дрожит. Я быстро отпустила ее руки и отодвинулась, смущенно заикаясь:

- П-Прости, это было слишком грубо.

- Все в порядке.

- Т-Тогда могу я называть вас «Эллен»?

- Было бы здорово чувствовать себя комфортно друг с другом.

Я не могла представить себе эту холодную красавицу, которой было бы уютно с кем-то. Она спокойно опустила глаза, а затем добавила, будто вздыхая:

- Нехорошо быть слишком доброй. Чрезмерно большое смирение может вызвать недопонимание.

Это было неявное предположение о том, что, если мы оба скрываем свое истинное лицо, нам следует быстро и комфортно узнать друг друга.

Я также не ожидала, что она уже ослабила свою защиту, но, думаю, ей удалось произвести неожиданное впечатление.

Я не хотела нравиться здешним людям, включая Эллению.

Моей целью было выглядеть как можно более безобидно. Как дурочка, которая не похожа на других членов семьи Борджиа; кроткая дуреха, в отличие от слухов, циркулирующих по всему миру.

- Я привыкла к тому, что меня неправильно понимают. Я буду очень стараться.

И снова Элления молча посмотрела на меня.

Я вдруг вспомнила о своей сестре: как она выглядела в конце; сгустки крови, прилипшие к ее хрупкому запястью.

- Я покажу вашу комнату.

Я могла видеть море через окно с раздвинутыми шторами.

Закат, окрасивший горизонт в красный цвет, простирался до самого конца и согревал белую комнату.

Элления подошла ко мне, глядя в окно.

- Я старалась украсить эту комнату, но не знаю, понравится ли вам.

- Мне очень нравится.

- Я покажу вам особняк завтра. Если вам придется по душе любая другая комната...

- Нет, мне действительно нравится все так, как есть. Меня привлекает этот вид. Я всегда хотела комнату с видом на море.

На этот раз Элления не вздрогнула, когда я взяла ее за руку.

Вместо этого она опустила глаза, будто ее застали врасплох, и уставилась на руку, к которой я прикасалась. Она заговорила слегка приглушенным тоном:

- Вы, должно быть, устали сегодня, так что вам лучше лечь пораньше и отдохнуть. Мой брат может опоздать из-за своего расписания...

- Все в порядке, Эллен.

Я очень хотела спать. Мне было известно, что все окажется именно так, с первого дня. В этом не было ничего обидного.

Нет, скорее, я почувствовал облегчение.

В любом случае моей целью было завоевать не его любовь. Может быть, даже не сострадание.

Я могла видеть высокую горничную, похожую на шест, за плечом Эллении, которая молча смотрела на меня. Чтобы описать выражение ее лица…

Это была смесь насмешки и презрения, но все не имело значения.

То, что меня считают незначительной, знакомо и весьма приемлемо. ***

Холодно.

Я проснулась и заметила, что мои зубы стучат сами по себе.

Слышала, на рассвете здесь было прохладно, даже несмотря на то, что сейчас лето, но я и подумать не могла, что настолько.

Крепко вцепившись в одеяло и дрожа, я вскоре обнаружила, что огонь в камине погас.

Зеленое пламя, горевшее по ночам в каждом аристократическом доме в северной части страны, где обитали монстры, было не просто для тепла.

Это драгоценный источник, который можно было получить от официального монаха или кого-то более высокого ранга.

Когда солнце садится, оно проникает повсюду, как тень, и сражается с монстрами, которых видели люди.

Я хорошо знала, что он не может потухнуть сам по себе, если только человек не сделал это специально.

Кто мог поступить так по-детски? Неужели та горничная?

- Апчхи!

Я попыталась снова заснуть, но было так холодно, что я не могла этого вынести. Я выбралась из постели и подкралась к камину, дрожа всем телом.

Мне было интересно, остались ли еще какие-нибудь угольки.

Такого рода издевательства были ребячеством.

Шуууу –

Шууууууу-

Сначала я подумала, что это просто звук ветра, стучащего в окно.

Но в поле моего зрения попал не ветер. Наполовину застыв перед камином, я медленно повернула голову.

В Романье было мало возможностей встретиться с демоном. Не только я, но даже приличный дворянин на юге не смог бы его встретить.

За исключением Кричащего Леса и очень немногих отдаленных районов, Папская область была такой же чистой, как и всегда, и я никогда не видела демонов.

Первый раз, когда я столкнулась с существованием демона, был в конце зимы года моего первого расторжения брака.

Цезарь отвел меня в подвал музея, сказав, что покажет мне кое-что.

Я действительно не помнила, что в то время взбесило его.

В любом случае в том подвале я была заперта на всю ночь с горгульей, которая собиралась уничтожить цепь и разорвать меня на части.

В то время я, наверное, была не в себе от страха.

Я подумала, что горгулья, которая излучала зеленое свечение и визжала, выглядела менее отвратительно, чем черепаха.

«Прочь!», «Не приближайся!» - вот и все, что я говорила, издавая бесполезные крики. Я, которая была в ужасе, должно быть, произвела именно такое впечатление, потому что в какой-то момент монстр перестал двигаться. Он свернулся калачиком и смотрел на меня всю ночь.

Или это было просто совпадение.

- Н-Не подходи…

Демон с черными крыльями плавно скользнул в закрытое окно, уставившись на меня во время полета.

Предполагаю, что зеленые драгоценные камни между крыльями, похожие на крылья летучей мыши, были его глазными яблоками. Если я закричу или повернусь и начну убегать, он поймает меня в одно мгновение.

Я говорила уверенно, хотя колени у меня дрожали:

- Не подходи ко мне.

Северный демон, казалось, восхищался моей борьбой.

Довольно странно видеть, как его крылья поникли, хотя он висел в воздухе, пристально глядя на меня.

Это его позиция для атаки?

Не похоже на уверенное движение.

- Уходи.

- Мадам, вам нужно проснуться.

Горничная, которая уже собиралась толкнуть дверь, закричала.

Казалось, она орала во все горло. Это было такое громкое и долгое эхо, что я закрыла уши обеими руками.

В этот момент демон с распростертыми черными крыльями побежал к кричащей служанке.

- Руби!

Я услышала голос Эллении. Затем грохот, похожий на раскаты грома, наполнил мои уши, и вспышка ослепила меня.