Сейчас он на юго-востоке, а нужный ему демон на западе. Если поспешить, то можно добраться за один день, но был также вариант сделать печать сокращения.

Да только она была слишком замысловатой, ни к какой другой печати не было нужно делать столько рисулек и линий. Нужно еще собирать души, сейчас в его распоряжении уже где-то чуть больше ста тысяч. Внушительная армия, но ему нужно еще больше.

Хотя он и подтянул свои навыки рисования, и эти замысловатые линии у него с горем пополам выйдут, но собирать новые души для призрачных бабочек тоже надо по дороге.

В этой ситуации самым лучшим вариантом было послать вперед его маленьких летучих разведчиков. Если зарядить около сотни душ многим количеством духовных сил и поддерживать их, то они могут прибыть даже раньше его. Никто точно не знает, где находятся имения Холодного Повелителя, он даже не раскрыл своего имени или псевдонима и ведет довольно отшельнический образ жизни, показываясь только тогда, когда захочет.

По сведениям Хуа Чена, у него есть только восемь «свирепых» призраков возле себя, другие никогда никем не замечались. Мастер Ветров уже пытался на него когда-то напасть и разгромить, но у него не вышло. Этот внимательнейший Мастер не смог даже найти место, где располагается его цель. Жалкое происшествие.

Пока что он не будет сильно спешить, ему хочется посетить еще пару городов, послушать сплетни о небожителях. Следующим шагом после обоснования на новой территории будет его своеобразная прихоть.

На спокойном лице стала видна улыбка. Скоро все будут готово.

***

Прошло чуть больше одного дня. День сменился ночью, а затем тьма сменилась на рассвет. Бабочки уже на западе, а сам он идет к какому-то городу. С виду он был суетлив и населен. Вблизи смотровых башен были стражники, а торговцы и обычный люд проверялись возле главных ворот.

Он не хотел расспросов, поэтому на невиданной скорости прошелся мимо стражников и ушел в переулок, чтобы больше никто его не увидел.

Это были окраины владений Мастера Ветров. Город вроде и был обычным, ничем не выделялся, но у него мог быть какой-то подвох. Впрочем, он бы и не расстроился, если это будет вполне спокойный населенный пункт, где люди не страдают от разбоев нечисти. Времени на расследование и нахождение улик у него не было.

Нужно ли ему еще здесь задерживаться? Ем… ладно, пробудет тут до вечера.

Лучше продолжать дорогу ночью. Люди на него обращали внимание, особенно когда он продвигался мимо торговых караванов, хотя он и старался держаться подальше как от любых людей, так и от любых нечеловеческих существ. Если его преждевременно раскроют или доложат о нем, то будет уже не так велика вероятность удачи. Нужно немного поосторожничать, вдруг Мастер Ветров решит сбежать. Сколько же времени ему придется потратить, чтобы вновь его найти?

Для начала нужно просто сесть ровно и сосредоточиться. Честно, то его положение крайне неутешительное. Сейчас Хуа Чен всего лишь никому неизвестный выскочка, который пытается снять крышку со своего котла, чтобы войти в мир.

Только разгар дня. Если он просто выйдет из переулка и смешается с толпой, то никто его не обнаружит.

Небольшую сумму денег он украл у проходящих людей. Один серебряный осколок, весом примерно в пять грамм и сто серебряников. Всего у него было, если перевести в медяки, где-то двести шестьдесят шесть монет. Не богато, но на чай хватит. Да и он сам не знал точных цен на рынке, вдруг повысились, а может и остались прежние. В его время полный, стандартный и недорогой обед примерно обходился в сто пятьдесят медных монет.

Спокойный день, обычный юный господин сидит один. Официантка, увидев довольно престижный образ гостя, предложила довольно дорогой чай за тридцать медных монет, когда самый дешевый был за пять, а стандартный за пятнадцать. Но этот посетитель этого никогда не узнает и просто забудет даже о визите сюда.

Хм… ничего интересного. Кто-то выдал замуж дочь, у кого-то из богатых помещиков умерла собака, муж одной благородной мадам зашел в бордель. Сплетни, которые приправлены преувеличениями и еще тем, чего хочет рассказчик.

А? Вознесся какой-то новый генерал Сюаньчжэнь, и этот новоиспеченный небожитель сейчас активно возводит свои храмы на юго-востоке. Все бы хорошо, если бы не его нрав. Он очень недовольный, когда мастера делают, по его мнению, дурацкие и некрасивые статуи. Приходя в их сны, Сюаньчжэнь сначала их критикует, а потом вымогает немедленно переделать в более лучшую работу.

Что? Ахах, ну и чудак. Эти небесные чиновники строят из себя что-то непонятное и уродливое — самих же их, кажется, это совсем не заботит. Хуа Чен пока что отложит этот интересный факт на лучшие времена: этот новоиспеченный небожитель его самую малость заинтересовал.

День плавно продвигался к ночи, но это не его выигрышная битва, скоро свет проиграет темноте, и все попадают. На свои кровати, конечно же — ночь не такая беспощадная.

После часа распития чая ему не захотелось спешить, да и бабочки еще не нашли расположение Холодного Повелителя.

Это был ночной город, если вернее, то пара улиц были активны в это время. Торговцы, которые поздно прибыли, приходили сюда, чтобы поесть и заселиться, и просто какие-то люди проводили тут свой досуг.

Никто никуда не спешил, все шло своим чередом и даже какой-то ленивостью и ностальгией. Довольно теплая и уютная атмосфера. Но он уже идет к выходу из этого места: не нужно ему задерживаться, еще все надо успеть сделать.

Шаг, еще пару шагов. Стоп. А что это за странное и резкое колебание темной духовной энергии, исходящее от этого здания?

Тут, кажись, сейчас пируют, но вдруг все притихли и напустилась духовная сила. Ему очень надо проверить? Ехех, а вдруг что-то интересное пропустит? Он ненадолго пойдет.

Двери были закрыты, но Хуа Чен, по секрету, имел навыки взлома и опыт у него был. Миг и двери перед ним открыты (можно просто взломать более мощной силой, никаких секретов).

Перед ним предстала такая картина главного зала: все гости тупо застыли и не двигались, вроде бы еще дышали; возле них крутилась какая-то юркая девушка-демон и брала что-то у неподвижных людей.

Учуяв вторженца, демоница тут же попыталась его атаковать на дальнем расстоянии, но не вышло. Благодаря освобождению ауры, атакующий предмет тут же упал, а сама нападающая откинула все планы и спряталась в углу, потому что окно было заблокировано Хуа Ченом. Пробив стену, она может тут же навлечь на себя служащих власти или сразу напороться на патруль яменов, который радушно свяжется с теми, кто проведет ее ритуал упокоя(1).

Вдруг с этим существом можно договориться? На самом деле этот мужчина совсем не такой жуткий и угрожающий, как ей показалось. Но это не отменяет факта, что его аура страшнее, чем у ее господина.

Странный, из ниоткуда возникший призрак, начал оглядывать все, пребывая в своих раздумьях. Он сделает свой шаг? Или просто еще пару раз посмотрит и уйдет? Демоница не хотела первой начинать разговор, она надеялась на милость этого странного существа.

Не может ведь быть, чтобы у нее были какие-то личные счета с ним. А хотя нет, может. Она обокрала втихаря стольких людей, вдруг ее дело просекли и напали на точный след. Хотя она бы запомнила свою жертву — такого красивое лицо не скоро забудешь.

Демоница не могла его обокрасть, если он бы только этого сам не захотел, ослабив свою защиту, чтобы его обездвижили. Если это существо сильнее ее, то у него, вероятно, не будет небольшой амнезии. Аргх, как же сложно, так много вариантов, и ни один из них не кажется ей правильным. Ожидание мучило, хотя прошло только около двух минут.

— Что ты крадешь?

А? Это его первый вопрос. Надо ответить кратко и понятно!

— Я всегда по вечерам краду немного золота и драгоценностей. Если вы хотите, то я могу поделиться, и мы разойдемся.

ЧЕРТ! ТВОЕГО ДЯДЮШКУ! Что она плетет? Это было заискивание и подлизывание. Может ли принять это такое существо? На вид он весьма недурно одет, ему точно не нужно золото.

— Ты просто алчный демон или у тебя есть покровитель, который говорит тебе это делать?

А? Он спрашивает сразу это… Аргх, она не может сразу все выдать, скажет полуправду:

— Это Фиолетовый Страж, Е Цонлинь(2).

Это тот, кто был над ней десять лет назад. Он сбежал куда-то, но так и не вернулся. Она не называла своего настоящего господина, но и не замолчала о своем начальстве. Этого должно хватить.

— Хм… Е Цонлинь, я встречал его, а потом убил. Кажется, он упоминал, что служит Мастеру Ветров. Следовательно, если это тот, кто тобой руководил, то твой главный господин — это Вуцинь Фан. А если продолжить думать, то, если учитывать, что одним округом заправляют два демона, которые подчиняются Мастеру Ветров и подручные тех двух, выходит, что кто-то должен был заменить Е Цонлиня…

Хуа Чен прекратил свой длинный монолог, а затем продолжил с новым настроем. Демоница же сжалась в комок, боясь думать о том, что с ней будет.

— Когда он мне попался, то рассказал обо всех схемах и о том, что на его пост, вероятнее всего, встанешь ты. А это значит, что ты напрямую подчиняешься Мастеру Вертов, скрывая от меня этот факт. Должно быть, ты лично подаешь ему и его основным помощникам отчет о своих ежедневных действиях и о своей украденной прибыли.

Девушка смутно начинала понимать, что от нее хотят, говоря такие слова. Этот призрак все кружится да кружится вокруг этой темы.

— Еще вопрос. Сколько всего призраков в этом округе?

— Моих всего четверо, у моего напарника пятеро.

— А сколько находится «свирепых» возле Мастера Ветров?

— Я не знаю точного количества, мой господин всегда держал это под секретом. Может быть, где-то тридцать шесть или тридцать семь, плюс-минус пять.

— Итак, мой последний вопрос. Почему Мастеру Ветров так понадобились деньги?

— Ем… с тех пор, как мой господин двадцать лет назад провалился в нападении на Холодного Повелителя, он был разъярен и не оставил попытки разбить своего врага в другой раз. Ему нужно лучше подготовиться, поэтому, крадя драгоценности и деньги, его намерения запредельно ясны. Мастер Фан хочет выкупить у Кукловода и других личностей, которые специалисты в этом, лучшие оружия и артефакты, которые были бы полезны, а также вещь, которая поможет ему найти обитель его противника.

— Дополнение к последнему вопросу. Все ли поручили такие приказы?

— Нам не говорят, но по слухам все управляющие это делают. Подворовывают не слишком много, Небо и так на взводе из-за внезапной перестановки должностей. Теперь юго-востоком руководит новый небожитель, никто не знает, как он себя будет вести. Да, это окраина его территории и этот город негласно на рубеже с востоком. Вдруг этот бог захочет все зачистить, когда моему господину нужно накапливать силы. Вести себя тихо выгодно для нас.

— Ясно. А теперь, как ты хочешь прекратить свое существование?

Она начала ощущать волнение. Само собой, разумеется: все разболтав, демоница нарекла на себя конец. Этот призрак не допустит того, чтобы она о нем доложила. Но… ей не хочется уходить на покой! У нее есть непоколебимая причина!

— Нет-нет, прошу, не надо! Я… Я… меня шантажом тут держат! У меня был муж, но я умерла преждевременно и возродилась в виде довольно сильного духа. Я хотела вернуться к мужу, но меня нашел Мастер Ветров. Он всегда ищет новые таланты, чтобы сделать из них новых подручных, но я не захотела, говоря, что просто хочу существовать в мире и спокойствии. Господин Фан принял мои слова, как пустой звук, сказав, что настает время, когда приходится делать то, чего не хочешь. Свои слова он подкрепил действиями: двадцать пять лет назад Мастер Ветров похитил моего мужа и сказал, что если я добровольно сдам ему свой прах, то он сжалится, забудет мои прошлые слова и примет на службу, обещая даже видеться с мужем. С тех пор я и попала ему на служение.

Она посмотрела в пол, обдумывая все нужные слова. Ситуация плохая, если допустить ошибку и неправильно рассчитать характер этого призрака, то все будет кончено.

— Поэтому… прошу. Забудьте обо мне, я не хочу вам ничего плохого. Если вы имеете планы на свержение Мастера Ветров, тогда я не против. Отпустите меня, я хочу прожить всю оставшуюся жизнь со своим мужем…

Она сделала ставку на то, что этот мужчина хочет быть известным и владеть какой-то землей. Он силен, демоница точно никогда о нем не слышала.

— Твой муж точно живой и здоровый?

— А? Да, я могу всегда знать жив ли он по этой нитке.

На ее запястье была красная нить. Похоже на нить судьбы, но такие же у нее свойства? Это какой-то магический артефакт?

— Расскажи мне подробнее.

— Хорошо. Когда нужно знать где тот, кто тебе нужен, и тому человеку тоже всегда нужно знать место, где ты находишься, то это лучше всего подойдет. Нужна вещь из тела человека, чаще всего используют волосы или ногти, в моем случае использовалась частичка моего праха, потому что я умерла, и прах это единственное, что осталось от меня в этом мире. Это вплетают в нитку и завязывают на телах двоих. Я не знаю точных рун и печатей, но у меня всегда есть знание того, что мой муж живой: если его жизнь оборвется, то и нить тоже.

— Ясно. Я не могу обещать, что он будет в порядке и ты точно сможешь его вытянуть, учитывая еще и то, что твой прах у Мастера Ветров. Но с этого момента, зная эту историю, я отпускаю тебя и больше не имею к тебе никакого дела, также как и ты ко мне. Все, мне больше ничего тут делать. А! Я забыл кое-что. Нападения планируется в эту неделю, выжидай момента.

Сказав эти слова, призрак в красном ушел. Демоница с облегчением встала и тоже ушла. Она пережила эту встречу, еще и возымела шанс на свободу. Хороший, хотя и рисковый день.

Хуа Чен верил ей. Е Цонлинь упоминал, что из неверных Мастеру Ветров была именно она, но таких подчиненных, увы, было немного. Большинство предпочитали отдаваться добровольно и даже в знак верности давали ему собственный прах. Эта нечисть хотела жить припеваючи под покровительством сильнейшего.

По пути на запад к нему пришла четкая информация от бабочек. Они смогли увидеть, где находится обитель Холодного Повелителя. Он спрятался в горах, наложив заклинание сокрытия. Хах, да еще срезал горную вершину, чтобы там обосноваться. Интересно. Нужно туда побыстрее добраться.

***

Холодный Повелитель обосновался неглубоко в горах. Местность запада была довольно неровной, более лучшие условия жизни начинались где-то ближе к центру. Мелкие холмики и большие горы, а между ними территории, которые были ровные, но за полтысячи километров уже были могучие и старинные горные вершины, которые пугали своим превосходством над человеком.

Хотя призраков это не пугало, но мало кто хотел так отходить от цивилизации и идти в уединение. Однако такие личности были. Они откидывали от себя все и уходили, но о них уже все позабыли.

Объект, с которым он хочет договориться, не ушел в забвение, он все еще мирно существовал недалеко от людей, возле небольших гор, которые даже не были нормально покрыты снегом.

Этот горный массив тянулся почти на семьдесят километров, и на двадцатом километре обосновался Холодный Повелитель. Он срезал вершину двухкилометровой горы и на месте, где должна была быть ровность от среза, возвел себе свою резиденцию, скрыв ее заклинанием, по типу: это должна бы быть горная вершина; Что? Вы сильнее меня и видите заклинание сокрытия, через которое проглядывает какое-то строение? Ахах, вам кажется, идите дальше.

Если уж Мастер Ветров не смог обнаружить это место, то есть два варианта.

При первом есть вероятность, что место обоснования искал не сам Вуцинь Фан, а его подручные, и они не смогли ее найти, потому что точно имели уровень сил, который был ниже, чем у Холодного Повелителя.

Второй вариант о том, что сам зачинщик нападения искал эту резиденцию, но не нашел, потому что слабее ее хозяина. Этот вариант хорош тем, что, если Мастер Ветров в действительности его слабее, то для Хуа Чена он будет не очень сложным противником. Даже если Холодный Повелитель не согласится, то ему будет ни о чем переживать. Но если окажется, что Вуцинь Фан на одном уровне с ним, то некому будет прикрывать тылы.

На чужой территории его могут окружить и заточить в какой-то формации, пока он полностью не выдохнется — это один из наихудших исходов.

Пока он преодолевал свой путь, ночь сменилась утром, и жилые дома тоже сменились на просто ровную местность. На небосклоне была видна четкая зеленоватая линия — он близко, еще немного.

--------------------------------

примечания:

1 - ямен это что-то вроде полиции в древнем китае.

2 - (е цонлинь) ночные дебри

гмгм ну и мое дополнение по поводу географии китая. в этих районах, которые я описывала есть горы куньлунь и еще там парочка... таньшань вроде.