Обстановка не очень давящая и нагнетающая, место просторное и большое. Нет и не будет никогда ни одного луча солнца или луны. В некоторых участках не было воздуха вовсе, это место явно не для людей. Но какие же твари тут обитали? Может, пострашнее крыс? Впереди никого и ничего не ощущалось, рельеф ровный, без «трупов» или еще чего-то.

Он идет уже больше получаса. За это время, повстречав около пяти развилок, юноша пометил их номерами с помощью своего нового ножа, который он взял у алчных демонов. Вдруг будет круг и он выйдет оттуда, откуда пришел.

Пещеры не были сильно извилисты и, скорее всего, сделаны природой. По крайней мере, никто их не делал специально, чтобы спрятаться в этих горах. Хотя кто знает был ли на свете тот призрак, который мог сделать в горах целый пещерный комплекс, только подумав об этом, и все — земля поднята, вынесена куда-то, пещеры правдоподобны и можно любоваться своим творением. Если он и есть, то ровня ему только Цзюнь У.

Он не может дать ответ ни на один вопрос, все слишком сложно и закручено, столько теорий в голове.

***

Час в пути.

Ходы не повторялись и не закручивались, по его ощущениям, был ощутим ветер. Видимо, были еще такие «вентиляции», но он не стал выходить наружу, еще целый комплекс впереди. Закрались мысли, что это пещеры, которые тянутся по всему горному хребту. Он мог понять, где идет вверх, а где вниз. Такая большая подземная территория, но не было ощутимо ни одной нечисти. Никто не дошел? Или это совсем не то место, которое всем нужно?

По пути на гору и на самой горе было насчитано шестьсот останков разной нечисти, однако погибли именно от его руки около трехсот существ(1). С другими он либо разминулся, либо их умертвили до встречи с ним.

Это значит, что с других сторон может прийти еще больше призраков, а с всего этого может выйти, что эта печь находится в центре всей территории. Следовательно, что горный массив тоже в центе, потому что эта печь может быть одной из всех гор, которая, вероятно, вулкан, но еще не начала пробуждаться. Нежити должно прийти еще больше, если эти все догадки правда.

Шаг, шаг, он ровно и тихо идет, духовное сознание видит на семьдесят метров вперед и можно всё четко осмотреть, находясь в полной темноте.

Вот в тридцати метрах небольшая вмятинка, а тут пара неглубоких дыр, земля под ногами немного в безобразии. Еще дальше стена немного искромсана, а там явно следы от короткого тонкого меча.

О, в семидесяти метрах сапог, приблизившись можно увидеть его малый размер. Он, наверное, принадлежал женщине, хотя может был какой-то мелкий демонишка с небольшой ножкой. Еще дальше было тело. Интересно. Оно еще может существовать. К нему еще девяносто метров, нужно дойти, осмотреть.

Еще пять метров и стало видно, что это нечеловеческое существо явно в облике женщины; ноги рассеяны, от рук только жалкие остатки мышц и кости; кожи почти не было, только лицо более-менее опрятное; волосы отпали, одежда уже сидит не так, как при нормальном теле. В общем, рассыпание, только очень медленное. Насколько же сильной она когда-то была, что не может рассеяться и по сей день?

Веки, которые тоже скоро подвергнутся такому воздействию, поднялись и голова повернулась в его сторону. Но вспомнив, что в темноте ничего не видно, она повернула голову обратно. Ей явно не хотелось тратить остатки своей темной духовной силы для восприятия всего окружающего: она на грани вечного и окончательного исчезновения.

Пропустить ее или же что-то спросить?

— Сколько ты тут находишься?

— Ха? Так это не ты. Ладно. Сколько сейчас времени?

Ее голос был негромкий, но слышный и уверенный. Она все еще держала свои голосовые связки в порядке. Безвольно лежа на земле, ей всё было нипочем. Ладно. Если хочешь что-то выведать нужно быть почтительным и терпеливым. Нет смысла в запугиваниях: нет ничего, что могло бы уже ее напугать.

— Когда я входил сюда была ночь, сейчас же ночь продолжается. Я хожу тут только два часа.

— Нет, я не об этом. Какое сейчас время? Династия? Боги? Демоны?

— Смотря из какой ты страны и равнины. Саньлэ пало в этом году, когда государству и династии исполнилось почти пятьсот лет. Юйши, когда ему было где-то под шесть сотен, завоевали и присоединили к Сюйли, которому стукнуло четыреста. Еще южнее поживает тихо и мирно Ли Шу(2), которому уже около шести ста лет. Холодный Повелитель пугает работяг уже трехсотый год, а Чжуахуа(3) крадет мужей и издевается над ними уже пять сотен лет. Ну и еще есть другие государства и демоны, но ты должна была догадаться о временах, не так ли?

— Ясно.

— Так сколько же ты тут лежишь?

— Ох, наверное, под сотню лет. Когда-то я захотела тут ненадолго обосноваться, но меня настиг один противный призрак. Он почти убил меня, уничтожил меридианы, но дал немного духовной силы, чтобы я рассеивалась медленнее. Этот бес после печи хотел прийти ко мне и показать всю свою силу, добив меня.

— Оу, понятно в какой ты оказалась щепетильной ситуации.

— Ахах, это да, только если ты не принял образ кого-то другого и в итоге выжил. Но если ты действительно не он, то я рада, что этот злоебучий черт, который меня настиг, сдох, так и не получив своего. Ну все, иди дальше, не мешай мне думать. О! Только не трогай моих шелкопрядов, я хочу, чтобы они посмертно мне принадлежали! Все! Иди! Кыш!

Он спросил все, что мог. Вряд ли эта демоница еще что-то поведает, она больше ничего не хотела говорить. Но все равно было принято решение расширить свое духовное восприятие на пятьдесят метров сзади.

Ее голова поднялась, руки подтянули тело, и женщина едва ли доползла и оперлась на стену в сидячем положении, как будто давая проход другим, намереваясь наблюдать за ними. Веки закрылись, и она начала быстро рассеиваться, вскоре оставив после себя лишь горсть мелкой пыли.

Хм, его слова все-таки сделали что-то ее голове. Значит, он действительно недалеко от печи. Это всё, что удалось выяснить.

Пройдя еще четыре часа под землей, юноша решил выбираться, но не думал покидать это место. Если уж он хочет заняться своими делами и не сильно отвлекаться на нечисть, то ему нужно расставить ловушки и предупреждающие метки о тех, кто будет заходить за определенные места.

Он прошел около сорока километров под землей и очутился возле средней по высоте горой (самая высокая была в пятнадцати километрах от него). Можно было сбегать и наконец-то проверить действительно ли это вулкан. Если поднабрать скорости, то можно добраться за пять минут.

Утро было умиротворяющим. Где-то летала одинокая птица и одно существо было на пике уже одного точно вулкана. Поверхность гладкая, боковых кратеров не наблюдалось, в основном, не было видно активности, как и в жерле. Эта печь будет действовать? Или не будет, а ему прямо сейчас следует развернуться и пойти назад? Никакой конкретики. Плохой сервис, плохое обслуживание, ужасная организация. Как же ему не нравится это место. Попал не по своей воле. Да, становишься сильнее, но не знаешь, что будет с самим собой завтра или через неделю. Понятие ситуации просто зашкаливает.

Ладно, он может принять это, может подождать: подождать до того момента, когда эта печь забурлит и будет готова перековать.

***

Так тягостно всё это делать иль не тягостно.

Кто это знает? Если не знает он сам.

Так долго все это тянется иль не долго.

Кто это знает? Если не знает он сам.

Яма за ямой, он делает ловушки, сосредоточенно и с явным старанием. Лопаты нет, ну и фиг с ней, зато есть духовные силы, которые можно быстро перегонять и сталкивать друг с другом, чтобы получалась взрывная реакция, и довольно продуктивно работать. Нужно еще начертить руны и привязать к своей духовной силе, чтобы была постоянная подпитка. Те, кто ниже его уровнем сил, точно их не увидят, провалятся и будут ждать, пока он их не почтит визитом, когда одна с ловушек оповестит его о колебании духовных сил на том или ином участке.

Для тех, кто сильнее его по духовным силам, у него есть другой метод: нужно просто начертить черту вокруг всей печи, чтобы он точно ощущал тех, кто ступает на гору.

Ловушек должно быть под двести, чтоб наверняка. Лучше всего их распределить по территории вулкана равномерно и на местах, где вероятнее всего попасться.

Солнце было на пике, он уже около четырех часов за этим делом. Уже готово около семидесяти ловушек и ко всем им были приделаны руны, которые берут от него силу. Много, довольно много, по крайней мере одна четвертая не может восстановиться, потому что силы находятся в постоянном пользовании и могут отдохнуть только в тот момент, когда он чертит руну за одну минуту, но этого недостаточно для их восстановления.

Легкий ветерок ласкал волосы, которые за эти одиннадцать дней должны быть страшным зрелищем. То он убегал, то лазал, находился в земле и совершал прочие действия за этот непродолжительный отрезок времени.

Нужна новая одежда, эта уже испачкалась. Сапоги еще не стерлись — пойдут. Одежду уже нужно брать нормальную, пропитанную духовной энергией, чтобы она не рвалась и можно было бы ее почистить с помощью очищающего заклинания, которого он не знает, но обязательно узнает и выучит.

Юноша погрузился в мысли, и работа пошла быстро, и веселее было. Солнышко ласкало все своими лучами, рек не встречалось, птиц не было.

— Эй ты, шкет! Почему тут свои дела делаешь?

Это… кто был? Так подкрался сзади и уселся на скалообразный камень в десяти метрах от него. Еще он сам молодец, откинул бдительность и давай думать, как будет лучше жить дальше.

Нечеловеческое существо в облике деда со скрытой аурой сидело вблизи и смотрело на него с интересом. Ну конечно, как же его такого громкого не заметить, только… Сколько он уже успел по времени на него насмотреться?

— Я делаю ловушки.

— А почему ты делаешь ловушки на моей земле? Ты хочешь меня поймать? Ох-ох, не смеши меня.

Значит, он пришел на эту территорию первым и убивал тут, перед тем, как сюда забрели его ноги. На одной горе не могут поместиться два тигра. Будет битва за первенство, и за все права на это место. Что ж, лучше не медлить. Демон, с виду, сильный, раз уж надумал так открыто подкрасться и заговорить с тем, кто вторгся. Такое даже он сам не решался такое проделывать, уж слишком рискованно и глупо, если вы не добрые знакомые или просто знаете все возможности своего оппонента.

Миг, и он отложил все свои дела, касательные ловушек.

Миг, и он уже окружил себя более плотным слоем духовной энергии, на всякий случай, и сразу после этого ринулся на дедка, вынимая Эмина, которого временно вставил обратно на место глаза, попутно направляя его для летального удара.

— Воу-воу, ты как со мной обращаешься?

Этот соперник оказался изворотливым, не получилось его уложить одном ударом. Сдаст ли он позиции после беспрерывной атаки?

Удар, выпад, попытка ускориться, сделав удар в спину, но дедок отскакивает на тридцать метров, и бой останавливается, когда один пристально смотрит на другого, принимая важные решения, которые помогут определить исход стычки.

— Не развеселишь ты меня, убить хочешь. Ну ладно, не будет никого прелюдия к битве.

Старик подкидывает шляпу доули, которая была у него на голове и намеревается что-то сказать, но ему никто не дает права отвлекаться. Они и так потратили пару секунд на паузу.

Рывок вперед, замах, но дедок успевает вскрикнуть:

— Тот, кто поймает — нападает первым.

Первым? У него есть сообщники или…

Он не успевает додумать, как тут к нему направляется пять воинов, один из которых в авангарде. Все они имели такую же ауру, как и дедок, значит, что он мастер марионеток и весьма уверенный, раз уж решил взять на себя аж пять кукол, которые были довольно сложны в управлении и обучении.

Что ж, и он станет серьезнее. Быстро делает пламенное кольцо диаметром в пятьдесят метров, с высотой стен в тридцать метров и шириной в два, чтобы тот, кто хотел бы выйти, сгорел и больше не приносил ему проблем. Также был вынут меч с мешочка цянькунь, который он успел привязать к себе своей кровью и задействован в битве. Эмин и безымянный меч метались в нужном ему направлении.

Два оружия под контролем. Сможет он просчитать все ходы и не растерять всю концентрацию? На дедка он пошел первым: если кукла теряет кукловода, то теряет подпитку и советы, становясь бесполезной.

Да, с голыми руками. У него еще был кинжал, но он неумело с ним обращался. Голые удары быстрые и беспрерывные. Он не пропускал возможности нанести подсечку ногами и удачно увернуться для дальнейшей многоходовой атаки.

Две минуты. Эта битва длятся уже две минуты. Нужно больше теснить соперника и попытаться его вывести из себя. Но как? Он ведь почти о нем ничего не знает, кроме того, что тот мастер марионеток.

А хотя… пять воинов и дедок, как-то подозрительно и знакомо звучит. Нужно проверить:

— Твой брат намного лучше тебя во всем. Тебе лучше прекратить существовать.

— Зачем тебе так говорить? Ты хочешь меня разозлить?

***

Это был младший брат «непревзойденного» демона — Холодного Повелителя. В городе была семья владельцев трактиров. Был у них главный наследник и второй ребенок. На наследника уходило больше внимания и средств, а на младшего обращали внимание не так, как на первого. Выйдет из семьи после женитьбы и всё — больше не будет возле родителей. Да и не будет наследовать бизнес и особенно никаких способностей не имел, и так должен быть благодарен, что родился в богатой семье и не рыпаться.

Но младший не хотел признавать свою никчемность в обществе и лень, поэтому время от времени как-то пакостил старшему, а последний лишь вздыхал и ждал момента, когда брат обзаведется женой и обретет новые заботы, позабыв о нем.

И вот наступает лето одного дня. Лавки работают допоздна, муж с женой в трактире. Старший сын, которому уже двадцать в другом городе договаривается о новых поставках продуктов, младший поехал к другу. Грабители и убийцы внезапно объявились, да еще и наученные боевым искусствам и обладающие духовной энергией. Это было организованное нападение на все пять лавок.

Хозяева были убиты, персонал и охранники тоже, все ценное и деньги вынесены. Не обошли и главный дом хозяев. Все слуги и хозяйство было убито, а имущество также вынесено.

Все произошло за тридцать минут. Даже бдители правопорядка и закона не успели среагировать.

Запах крови, растерзанные тела, погром — это все увидел старший сын. Безголовые тела его родителей сидели за столом, а головы были напротив друг друга на столе. Из тени вышел высокий и крепкий мужчина, сказав, что это месть за убийство одного хозяина трактира.

Когда-то его родители только начинали и хотели выкупить землю под строительство, но это хотел еще один человек. Отец не захотел мирится с тем, что этот человек дает цену побольше и хочет забрать себе это место, поэтому он убивает своего конкурента, подстраивая все, как убийство от какого-то разбойника. Быстро и эффективно, главное, чтобы никто не смог прийти к его порогу в поисках мести.

У мужчины был свой бизнес и жена с детьми. Управление на себя взяла жена. Она затаила злобу, но не подала виду и сильной злости, чтобы не провалить свою месть, поверив, что ее мужа убил разбойник.

Времена летели, дело хорошо продвигалось. Она даже открыла пару лавок в другой стране, никому не говоря, где это, и как они называются. Ее дела продвигались, как и дела ее конкурентов, но она не завидовала, зная, какой конец их ждет.

После десяти лет смерти ее мужа она идет к бандитам, которые не имеют постоянного места обитания, а рассеяны по всей стране, поэтому их не могут выловить. Наследнику, Холодному Повелителю, было тогда четырнадцать, а его брату двенадцать.

Женщина сказала напасть через шесть лет и заплатила. Причем она не будет наблюдать за бандитами, потому что будет в другой стране, но нападать в их интересах. Целых пять трактиров и богатый главный дом должны быть разграблены и в полном бедламе, все ценности достаются исполнителям. Хозяева должны быть точно убиты, но голов их не нужно. Чтобы новость дошла до нее, сыновья могут быть не убиты, если их не будет на месте. Вот и спустя шесть лет бандиты не забыли о своем заказе, ох какие люди чести.

Когда к женщине дошли эти слухи об ужасном убийстве, она вздохнула с облегчением и успокоилась, а молодой хозяин и его брат, родители которых были убиты, не были в спокойствии.

Все от него отказались. Все боялись такой же участи: к нему пришли и к ним тоже могут прийти, нет-нет, иди, у нас свои тревоги. Еще и младший брат поднадоел, говоря и злорадствуя, какой он бесполезный, хотя от него тоже отвернулись все его друзья. Вот и в один день старший брат рассорился с ним и сказал, что не хочет иметь ничего общего.

Деньги на похороны были еле найдены. Он продал главный дом и трактиры, при чем занизив цену из-за того, что везде были убийства (около шестидесяти убитых на всех местах).

Старший собрал деньги и решил попытать удачу в другом месте. Он отправился на север, потому что было ближе. Попытать удачу в одном селении у него не вышло, поэтому он пошел в другое.

Но уже была зима и бывший молодой господин замерз по дороге насмерть. При жизни он не хотел работать простым рабочим, пахать на стройке и не находить времени на себя, иметь господина, который будет распоряжаться всей его жизнью. Он хотел быть управляющим каким-то зданием: чайной, трактиром, гостиницей, игорным домом — не важно. С его-то возможностями ему нужна более важная работа, однако время поджимало. Его никто не нанимал, говоря, что это заоблачные просьбы и лучше уж работать обычным пашем, он — никто. Так и умер он в своей злобе и возродился в снегах, решив для себя даровать смерть рабочим, потому что бесконечный труд даже без благодарности, когда не можешь прожить хоть немного дней в удовольствии — намного хуже смерти.

А его брат. А что его брат? Помер от того, что не стало денег, повесившись. Так и бродил тихо по миру, пока не услышал слухи о своем брате и краткую историю этого Холодного Повелителя, зная, что он ушел туда, где выпадает снег. Вот тогда и остепенился, негодуя, почему у этого самого лучшего рабочего на земле такое положение? Он может лучше! Вот и спустя триста лет решил пойти на гору Тунлу, потому что так и за это время не смог его превзойти.

***

Дедок — это марионетка. Кукловод — это один из пяти воинов, которым прикидывается демон, вот такая вот уловка.

Юноша быстро оттеснил демона и нацелился на одну из «марионеток». Но не все так просто: демон предусмотрел, что его и его техники могут знать, поэтому каждая марионетка передавала духовные силы всем, также как и их хозяин. Хитро, но наугад тоже можно бить.

Схватить, чтобы не мог увернуться и нацелить на него Эмина.

Удар.

Который отсек голову и покромсал конечности его противника. Нет, это не он. Это наполнитель для кукол, демонический хлопок.

Удар.

В него.

Отпустив обездвиженную марионетку-воина, еле вышло увернуться — ему должны были отсечь голову, но прошлись по груди. Теперь он был почти разрезан поперек корпуса, но избавился от одного нападавшего.

У дедка при себе не было оружия, но он хорошо уклонялся. В момент, когда он хватал марионетку и звал Эмина, он был открыт как максимум для трех марионеток, но теперь для двух.

Демону было тоже тяжело управлять четырьмя боевыми марионетками и одной для отвлечения, поэтому, когда одну из его марионеток сделают непригодной, он перераспределит духовные силы и будет видно откуда они первые перенаправятся. Догадливый подлец не хочет выказывать свое положение, поэтому так как это делал ранее, не меняет подачу сил. Что ж, второй удар.

Он, так и не переставая наносить удары одному воину-марионетке, резко отстраняется и толкает марионетку-дедка к огню, который был в двух метрах от них. Тело сгорает в особенно яростном огне — так горят только куклы. Остались только четыре возможных демона кукловода.

Он снова отстраняется и хватает одного воина. Эмин быстр и уже отсек голову, руки, ноги, но в юношу успевает вонзиться клинок. Прямо в плечо, успев войти по всей длине, сквозь кости и ощущаясь почти возле бедер. Ужасное ощущение. Какая же сила была вложена в удар?

Он обычно держит свое тело в довольно живом состоянии, заставляя кровь перегоняться по раз четыреста за день, поэтому нервные окончания не успевают задеревенеть.

— АХ!..

Но он попал в нужную цель. Кукловод катался по земле и растерял всю концентрацию. Достаточно к нему подползти и атаковать духовной энергией, чтобы тот рассеялся.

Еще одно действие. Все закончится. Еще совсем немного: собрать духовную энергию в руке и атаковать.

Демон рассыпается. Боль и онемение постепенно проходили, давая снова обладать телом. Вот в этом все минусы смертного тела. Лучше уж держать себя в более мертвом состоянии.

Куклы безвольно попадали. Он належался на земле, можно и клинок вытянуть из плеча, крепко въелся.

Застоявшаяся от того, что ее не перегоняли, кровь, вытекала из раны, но юноша может применить регенерацию, снова приводя ее в движение. Сращивая кости и мышцы, приходится снова дышать.

Вот так вот это и все работает. Если в битве ты получаешь ранение и имеешь людское тело, и при этом применишь регенерацию, тебе придется активировать все процессы в теле, делая его живым. И если тебя будут постоянно ранить, и ты будешь постоянно регенерировать, то доведется испытывать боль при каждом ранении, потому что смертное тело не может по-другому.

Он получил силу от демона ранга «свирепый». Эта битва была не похожа на ту, которая была у него с той парой брата и сестры. Девушка была умертвлена с помощью фактора неожиданности, а брат просто сдался без боя.

Что ж, у него было дело. Его отвлекли, но это не было поводом для того, чтобы слинять от работы. Сколько он так сделал? Семьдесят три ловушки? Должно быть двести. Он хочет успеть за три часа, чтобы еще успеть начертить черту и найти место для своего штаба.

-----------

Примечания:

1 - (зеленое дерево) ли шу

2 - (шелковый цветок) чжуахуа