Это было за день до церемонии отправления имперских войск на Северную войну. Новость о том, что Локхерд и Незар назначены командирами передового отряда, стала известна мне еще семь дней назад. Новость была шокирующей, но не настолько, чтобы отказаться от еды и питья, так что несколько дней прошли как обычно.

Из-за высокой занятости Локхерд ни разу за все семь дней не пришел домой. Каждое утро я стучала в дверь, чтобы увидеть лицо брата, но его комната была пуста.

Наконец, Локхерд вернулся в Эгелот за день до церемонии.

— Локхерд?

Брат вернулся домой не один, а вместе с Незаром.

— Что за выражение лица? Ты так по мне скучала? Такое чувство, что вот-вот кинешься обнимать, и слезы потекут в три ручья.

Локхерд хватает меня за талию, притягивает к себе и коротко целует в лоб. От неожиданности я сжимаю кулаки. Без лишних слов братец отправляется навестить мать.

Мы с Незаром остаемся одни. Увидев его впервые спустя почти две недели, я ощутила внезапно охвативший меня ужас. Когда поняла, что человек, сейчас находящийся передо мной, уходит на поле битвы, все ужасы которой я едва ли могла себе представить, на меня, словно приливной волной, нахлынуло чудовищное чувство реальности.

Поле боя — это место, где люди умирают. Если Незар умрет, я...

В то время как я в голове десятки раз прокручивала самое худшее, Незар выглядел совершенно спокойным.

До того как приехал Локхерд, я сидела у фонтана цвета слоновой кости, читая письмо Карен. Теперь же я усаживаю Незара рядом с собой.

Ну почему он молчит?

Я складываю письмо и протягиваю ему. Взгляд, обращенный ко мне, мягко перемещается на сложенный лист бумаги.

— Взгляни на это, Незар. Это письмо передала мне Карен прошлым вечером.

Длинные тонкие пальцы разворачивают бумагу. В отличие от меня, которой приходилось вчитываться в каждое предложение, чтобы понять их смысл, Незар очень быстро просматривает весь текст.

— В отличие от некоторых, предложения выведены аккуратно. Почерк тоже плавный.

Как он и сказал, почерк Карен становился все более элегантным день ото дня. Судя по тому, что она включила в текст редко используемые слова, вероятно, ее письмо редактировал преподаватель этикета.

— Мы теперь достаточно близки, чтобы отправлять друг другу письма. Надеюсь, и я в скором времени смогу выучить то, что упустила. Рик хоть и не очень дружелюбный, но он — хороший учитель.

— Рик?

— Локхерд в последнее время занят, и я совсем его не вижу, а Иден застрял на работе и не выходит. В лучшем случае в последнее время со мной возится только Рик.

Письма от Карен приходили только раз или два в неделю, так что каждый божий день был невероятно скучным. Полдня единственным моим занятием было просто смотреть в потолок, а другая половина проходила в меланхолии о Незаре и Локхерде.

Если поскорее дебютирую, может, и я смогу наконец выбраться из Эгелота.

— Незар, завтра ведь тебе придется отправиться на войну. Ничего, что ты здесь?

Лицо его, вчитывающегося в письмо, остается как обычно хладнокровным. Несколько мгновений спустя он вновь складывает листок и протягивает его мне.

— Что за наказание моя жизнь, если у меня не найдется времени даже на собственную невесту?

Как только Незар передает мне письмо, он щелкает меня пальцем по носу.

Честно говоря, было немного больно, но я не могла позволить себе злиться при нем. Напротив, я была готова получить еще хоть десять ударов в самое сердце.

— Честно говоря, я боюсь, что ты умрешь.

— Не кликай беду, Кейт. Твоей улыбки для меня более чем достаточно.

Услышав это, я изо всех сил напрягла лицевые мышцы, чтобы как можно шире и правдоподобнее улыбнуться. Впервые за неделю или полторы Незар рассмеялся. Это была лишь легкая ухмылка, но она сопровождалась смехом.

— Да, Кейт, когда я вернусь... — Незар резко замолкает, нахмурившись так, словно в сказанном ему что-то не понравилось, слегка закусывает губу и продолжает. — Я еще так не скоро вернусь. Наверное, нет смысла говорить об этом сейчас.

Я не стала просить его объяснить смысл этих слов. Вместо этого сильно качаю головой, когда он отвернулся, рассматривая золотую рыбку в фонтане. Если мы расстанемся сегодня, то все, что у меня останется на долгие годы, это его аромат и воспоминания о последнем проведенном вместе дне.

— Вам что, совсем нельзя будет отправлять письма?

— Это чревато утечкой военной информации. Во многих отношениях это будет непросто.

Он был так непоколебим, что мне даже стало жаль его.

— Мне нет еще и двадцати, ты ведь не сделаешь меня вдовой?

— Если внимательно прочитаешь контракт, то увидишь там пункт, в котором говорится, что помолвка может быть аннулирована в случае смерти одного из брачующихся. Не волнуйся. Если захочешь о чем-то спросить, обратись к Рону.

Я широко распахиваю глаза, слушая одно за другим каждое слово, словно пытаясь подготовить себя.

— Этими словами ты только больше заставил меня беспокоиться. Разве ты не должен сказать мне, что вернешься в целости и сохранности, чтобы я не тревожилась? Ты ведь наследный принц, неужели не знаешь таких вещей?

— У меня такое ощущение, что что бы я ни сказал в последнее время, все не так. Неужели я так ужасен?

— Разве найдется в империи человек, посмевший назвать наследного принца ужасным?

Он качает головой, оставив меня без ответа.

Конечно, он не ужасный. Просто я не могла не жаловаться.

Незар пристально смотрит мне в глаза, затем сует руку во внутренний карман жилета. Через некоторое время, не без труда, он все же вынимает что-то и кладет мне на ладонь.

Это оказалась заколка для волос с нарциссами, вышитыми на тонкой красной ленте.

— Такие принято дарить, когда оставляешь кого-то.

Неужели он и правда не мог так долго вынуть ее из кармана? Или стеснялся показать мне?

— Даже если весь мир обойдешь, не найдешь другого такого жениха, как я. Ты ведь тоже так думаешь, не так ли?

В одно мгновение к горлу подкатывает ком, и кончик моего носа краснеет.

Я склоняю голову и глажу узор из нарциссов, вышитых на заколке. Когда сумела совладать с голосом так, чтобы он не дрожал, я поднимаю на него взгляд и наконец произношу:

— С-спасибо, Незар, я буду ее беречь. Раз в неделю буду стирать и сушить на солнце, чтобы она всегда была чистой и опрятной, а если вдруг сломается, непременно починю, и буду носить ее каждый день.

Незар смотрит на меня и смеется: на этот раз так заливисто, что даже плечи дрожали. С нежностью и гордостью во взгляде он гладит меня по спине. Я делаю вид, что поправляю волосы, чтобы он не догадался, а на самом деле зажмурила глаза.

— Да, да. Я тебе верю.

На следующий день состоялась церемония проводов. Я заперлась в своей комнате под предлогом болей в животе и весь день пролежала в постели. Я не знала, когда мы встретимся снова, но поступила так потому, что не хотела, чтобы он увидел мое уродливое заплаканное лицо.