Глава 97. Чумная дева

Солнце садилось, и Чжо Фань в одиночестве брел по узкой тропинке. С виду он был спокоен и расслаблен, но его изначальный дух непрерывно сканировал окрестности, подмечая малейший шорох и дуновение ветра.

Однако прошло много времени, а следов погони все не было.

«Неужели… я слишком много надумал и меня не раскрыли?»

Чжо Фань тихо пробормотал это себе под нос, а в его глазах блеснул глубокий огонек. Спустя какое-то время в конце тропы показалась группа полуразрушенных глинобитных домов.

Здесь собралась толпа людей, одетых так же, как и Чжо Фань, — все они были отпрысками третьесортных семей.

— Эй, это моя территория! Забирай свои вещи и не занимай мое место!

— Чушь собачья, я сюда первым пришел! Когда это место успело стать твоим? Проваливай!

— Парень, ты что, слепой? Смеешь наступать на ногу молодому господину? Да ты знаешь, кто я такой?

— Хм, а мне какое дело? Был бы ты большой шишкой, не оказался бы в таком месте. Смешно!

Эти представители мелких третьесортных семей, которые у себя на родине были местными царьками, здесь оказались всего лишь презираемой всеми слабаками. Но даже так они не переставали драться за клочок земли, от которого отказались другие.

«Хм, сборище ничтожеств. Третий сорт есть третий сорт, горбатого могила исправит. Неудивительно, что вас поселили в этих трущобах».

Холодно окинув всех взглядом, Чжо Фань презрительно скривил губы и отвернулся. Эти люди не стоили его внимания.

Топ-топ-топ!

Чжо Фань шел вперед, шаг за шагом, осматривая ветхие дома по обе стороны в поисках свободного места. Но куда бы он ни посмотрел, почти все было занято.

Заметив его, люди бросали на него враждебные взгляды, боясь, что он отнимет их лачуги.

Такое здесь случалось не раз, почти каждый день. Но Чжо Фаня это лишь смешило. Он вступал в бой только ради достижения необходимой цели. Драться за какой-то разваливающийся дом было бы для него унизительно.

Однако, пройдя весь путь, он так и не нашел ни одного пустого дома. Неужели ему и впрямь придется отвоевывать себе жилье? Иначе придется ночевать под открытым небом.

Внезапно Чжо Фань замер. Его взгляд, устремленный вперед, дрогнул, и он с недоумением повернулся к остальным.

В самом конце этого квартала стояла еще одна группа домов, довольно уединенных и на вид даже лучше тех, что он прошел. Но там никто не жил.

Можно сказать, что по сравнению с шумной и тесной толчеей впереди, та часть трущоб была на удивление просторной.

Чжо Фань удивленно вскинул бровь и обратился ко всем:

— Вы что, дураки? Деретесь тут друг с другом, а там, дальше, дома совершенно пустые.

— Хм, это ты дурак! Хочешь умереть — иди и живи там! — не успел Чжо Фань договорить, как кто-то презрительно хмыкнул и расхохотался.

Чжо Фань опешил, не понимая, в чем дело. Но вскоре один человек по-доброму посоветовал ему:

— Братец, если ищешь, где остановиться, иди ко мне, я тебе место уступлю. Только туда не ходи, ни в коем случае.

— Почему? — с недоумением спросил Чжо Фань.

Тот человек со вздохом покачал головой:

— Эх, ты здесь новенький, не знаешь! Там живет Чумная дева, она вся с ног до головы ядовитая. Те, кто по незнанию поселился в тех домах, умерли в течение трех дней, даже не вступая с ней в контакт.

— Точно! Местные, какими бы бедными ни были, никогда не осмеливаются здесь селиться. Это нас только на время Сотенной Алхимической Ассамблеи сюда сослали, потому что в Городе Дождя и Цветов места не хватает. Черт бы побрал этот Павильон Дождя и Цветов! Они хозяева города, так почему бы им не выгнать эту Чумную деву, а не оставлять ее здесь, чтобы она людям вредила?

Слушая их бесконечные проклятия, Чжо Фань лишь усмехался про себя.

Какой бы ужасной ни была эта Чумная дева, она пришла сюда первой. А эти чужаки не только заняли чужое место, но еще и хотят прогнать хозяйку, а то и вовсе убить.

Кто из них страшнее — вопрос риторический.

Не слушая больше их болтовню, Чжо Фань под удивленными взглядами толпы повернулся и направился к той самой, окутанной чумой, территории.

— Братец, тебе жить надоело?

— Ничего, я живучий! — не оборачиваясь, ответил Чжо Фань, махнул рукой и усмехнулся.

Будь то чума или сильнейший яд, он мог не опасаться того, чего другие избегали как огня. Великое Искусство Превращения Небесного Демона способно растворить все в этом мире, включая яды и болезни!

Медленно войдя в зараженную зону, Чжо Фань заметил, что чем глубже он заходит, тем ниже становится температура. Он нахмурился, чувствуя недоумение.

Никакого яда или чумы он не ощущал, зато такая аномальная перемена в окружении указывала на присутствие какой-то формации.

— Кто здесь?

Внезапно раздался тихий окрик. Чжо Фань посмотрел на звук и увидел среди развалин девушку в деревенской одежде, с головы до ног укутанную в грубую мешковину. Она неотрывно смотрела на него.

Хотя ее фигура была скрыта под тканью, а лицо по большей части закрыто, ее живые глаза заставили Чжо Фаня замереть на месте.

Чжо Фань мог поклясться, что никогда не видел более пленительных глаз.

— Какие красивые глаза! — искренне восхитился он, глубоко вздохнув.

Услышав это, девушка, казалось, покраснела. Она опустила взгляд, но тут же снова посмотрела на него холодно и бесстрастно:

— Кто ты и кто позволил тебе сюда прийти?

— Э-э, я Сун Юй из города Ночного Дождя, прибыл для участия в Сотенной Алхимической Ассамблее. Поскольку я из третьесортной семьи, меня поселили здесь! — Чжо Фань тут же сложил руки в приветствии и, притворившись простодушным юношей, улыбнулся.

Девушка нахмурилась и холодно отрезала:

— Ищи себе место там, впереди. Ты пришел сюда — смерти не боишься?

— Видите ли, госпожа! Я считаю, что смерть бывает легче перышка и тяжелее горы. Люди там, впереди, — эгоистичные и неблагодарные, я не желаю находиться рядом с ними. Если уж на то пошло, я предпочту умереть здесь, в уединении!

— Глупец, не нужно мне тут разводить философию. Думаешь, я тебе поверю? — холодно фыркнула девушка.

Чжо Фань со вздохом отчаяния вдруг скорчил плаксивую мину:

— Эх, госпожа, скажу вам правду. Там впереди так яростно дерутся за место, а я слишком слаб. Если вы меня прогоните, они меня точно забьют до смерти!

Эта причина показалась девушке более правдоподобной, и она слегка кивнула. Однако столь резкая смена в поведении Чжо Фаня заставила ее на мгновение растеряться. Впрочем, ее взгляд тут же снова стал ледяным:

— Ты боишься, что они тебя убьют, а меня не боишься? Ты хоть знаешь, кто я?

— Знаю, знаю!

Чжо Фань торопливо закивал, словно цыпленок, клюющий зерно:

— Я слышал, как они говорили, что здесь живет Чумная дева, вся пропитанная ядом. Должно быть, это вы. Но я лучше умру от вашего яда, чем от их кулаков. Как говорится, и под кустом пиона умереть — блаженство…

— Замолчи! Я же сказала, не нужно мне тут разводить философию!

Девушка гневно оборвала его, ее глаза забегали из стороны в сторону. Подумав немного, она протянула изящный палец и указала на одну из хижин:

— Будешь спать здесь. И запомни: ночью не вздумай бродить где попало, иначе неминуемо умрешь.

— Да, госпожа, обещаю, я не буду никуда ходить! — поспешно закивал Чжо Фань. Но когда он поднял голову, девушки уже и след простыл.

Чжо Фань прищурился. Его только что подобострастный взгляд мгновенно стал холодным и расчетливым.

«Я не могу разглядеть уровень развития этой девушки. Неужели она уже достигла стадии Божественного Просветления? Или она просто обычный человек? Но если она обычный человек, откуда у нее такая аура перед мастером сферы Закалки Костей?»

— Хм, интересно!

Губы Чжо Фаня изогнулись в усмешке, и он вошел в указанную хижину:

— Раз ты не велела мне выходить ночью, значит, ночью здесь что-то происходит. Что ж, именно ночью я и раскрою твой секрет!

С этими мыслями Чжо Фань сел на пол и начал медитировать.

Время шло, минута за минутой, и вскоре наступила глубокая ночь.

Вжух!

Внезапно из самой дальней части трущоб донеслась странная волна энергии, и температура во всем районе начала стремительно падать. Чжо Фаня пробрала дрожь, он медленно открыл глаза и пробормотал:

— Я так и думал. Это формация.

Прищурившись, Чжо Фань взмахнул рукой, и в ней появился маленький фарфоровый флакон. Внутри была пилюля сокрытия дыхания, та самая, что помогала ему прятаться от духовных зверей в горном хребте Десяти Тысяч Зверей!

Свист!

Чжо Фань подбросил пилюлю в воздух, и в тот же миг из его тела вырвалась кроваво-красная тень, которая на лету проглотила ее.

Глядя на мерцающего Кровавого Младенца, Чжо Фань злодейски ухмыльнулся. Теперь, когда Кровавый Младенец проглотил пилюлю сокрытия дыхания, даже эксперту стадии Небесной Глубины или Божественного Просветления будет нелегко его обнаружить.

— Вперед!

По команде Чжо Фаня Кровавый Младенец превратился в алую вспышку, прошел сквозь стену и устремился вглубь трущоб. Вскоре он достиг самой отдаленной их части.

Земля там была превращена в руины, посреди которых был начертан причудливый массив. Девушка сидела в его центре, скрестив ноги и устремив ладони к небу. Яркий лунный свет с небес непрерывно вливал холодную энергию в массив, которая затем проходила через тело девушки и расходилась во все стороны, заставляя температуру во всем районе резко падать.

Каждый раз, когда девушка впитывала порцию лунной энергии, ее тело покрывалось тонким слоем инея. В то же время на ее лбу вспыхивал зеленый огонек, который постепенно тускнел по мере нарастания инея.

И в эти моменты уголок ее глаза сильно дергался, словно от невыносимой боли!

«Массив лунной инь, формация третьего уровня!»

Зрачки Чжо Фаня сузились. Он тяжело вздохнул и отозвал Кровавого Младенца.

Теперь он наконец понял, отчего умерли те люди, что пришли сюда раньше. Поначалу он тоже думал, что это дело рук Чумной девы, но, как оказалось, она всего лишь пыталась исцелиться.

А те просто по неосторожности подошли слишком близко, и холодная лунная энергия инь проникла в их тела. Те, кто был недостаточно силен, погибали на месте от разрыва меридианов.

Массив лунной инь собирает энергию лунной инь для практики, но впитывать ее слишком много не рекомендуется, ведь для практика важен баланс инь и ян. Однако эта девушка не практиковала, а подавляла яд в своем теле, потому и поглощала так много лунной энергии.

Но такой метод был сродни утолению жажды ядом. Избыток энергии лунной инь повреждал меридианы, и в конце концов она могла стать калекой. Более того, когда яд в итоге вырвется наружу, он будет еще сильнее, чем прежде.

Скорее всего, этот прорыв станет для нее смертельным.

Думая об этом, даже такой старый демон, как Чжо Фань, не мог не вздохнуть с сочувствием. Что же это за яд, для подавления которого требуются столь радикальные меры, как энергия лунной инь…