- Скажи, парень, что ты ищешь в пещере?

Осмотрев большую часть пещеры, но не проявив особого интереса к тому, что там было, одному мужчине стало любопытно.

Глаза Чжо Фаня заблестели, и он посмотрел на озадаченных людей:

- Кого ищу? Посыльного.

- Посыльного?

- Точно!

Чжо Фань ухмыльнулся:

- Мне нужен посыльный, кто-нибудь, кто мог бы отправить письмо в поместье Летающих Облаков, чтобы назначить место для обмена заложниками.

Члены клана заинтересовались:

- Обмен заложниками?

- Конечно, Парящий Меч за моего сына, хм... - усмехнулся Чжо Фань.

Старейшины клана Шаньгуань были озадачены, но в то же время раздражены.

*Черт возьми, разве этот меч не предназначался нам? Как ты будешь использовать его при обмене?*

Чжо Фань легко прочитал выражение их лиц и улыбнулся:

- Очевидно, это уловка. Если бы было так просто обменять моего сына у Бейли Цзинвэя, я бы уже это сделал. Зачем мне тратить время, приезжая именно сюда? Поскольку я не могу сам провернуть обмен, мне понадобится ваша помощь, ребята. Хотя, если у вас нет желания помочь, мне придется рискнуть. На самом деле, мне все равно.

- О, нет-нет-нет, мы рады помочь, рады...

Старейшины бросились успокаивать его, чувствуя, как по их шеям стекает пот.

*Ради бога, если этот сопляк совершит сделку, все понесенные нами потери окажутся напрасными.*

Они могли бы поторговаться с парнем, чтобы заполучить меч, но как только он попал бы в руки Бейли Цзинвэя, всякая надежда была потеряна.

Поэтому Чжо Фань держал их на поводке, размахивая мечом у них перед глазами, чтобы они выполняли его приказы и меняли свое отношение. Они боялись, что любая перемена настроения подтолкнет ребенка к тому, что он бросит их ради их врага. Боль одного человека - радость другого.

Это привело к тому, что старейшины стали относиться к Чжо Фаню как к своему предку, ловя каждое его слово и беспрекословно следуя ему. В то время как наблюдавшие за ними ученики все это время выглядели озадаченными.

*Неужели у наших старейшин совсем нет достоинства? Что они делают рядом с каким-то сопляком? А как же честь клана Шаньгуань?*

Каждый ученик смотрел на Чжо Фаня с завистью. Даже наследникам клана не оказывали такого уважения, а ведь они были будущим клана.…

Не обращая внимания на откровенно пристальные взгляды, направленные на него, Чжо Фань обошел все вокруг, но в конце концов нахмурился и вздохнул:

- Неужели здесь нет ни одного ученика стадии Гармонии Души?

- Боже, такие ученики редки, их всего несколько человек. Из тех, кого мы привели, оставив Шаньгуань Юйлиня, остались только те двое, которых вы избили, - один почтенный поспешил ответить, но затем задал вопрос: - Это обязательно должен быть ученик на стадии Гармонии Души? Какое отношение самосовершенствование имеет к передаче послания?

Чжо Фань покачал головой:

- Если бы все было так просто. Эта работа сопряжена с высоким риском смерти.

- Что? - все ахнули.

Не обращая внимания на их писк, Чжо Фань упрекнул:

- Что за нытье? Что такого особенного в том, чтобы использовать одну жизнь? Разве вы уже не потратили столько жизней в поместье? Я прошу только об одном, так что это ваша победа. Мне нужен культиватор стадии Гармонии Души, потому что его способности должны быть как минимум на этом уровне. Стадия Преобразования Пустоты вряд ли окажет какое-либо влияние на Шаньгуань Фэйюня. Я хочу взять ученика из уважения к вам, старейшинам. Поскольку вы все очень важны для клана, я не могу просто попросить вас умереть. С другой стороны, поскольку поблизости нет ни одного ученика...

Чжо Фань с жутковатой улыбкой оглядел старейшин.

Они вздрогнули и подпрыгнули от испуга.

*Какого черта мы должны возвращаться в поместье Летающих Облаков?*

Чжо Фань был абсолютно прав, так много людей погибло, чтобы заполучить Парящий Меч, и теперь нужен был только еще один.

Но иногда клану приходилось игнорировать прагматические решения в пользу этических.

Так много людей погибло во время их набега на поместье, но это было во имя клана. Из-за их смертей выжившие еще больше заботились о клане. Это называлось объединением.

Хотя они были готовы пожертвовать одним членом клана ради достижения своей цели, это было равносильно отказу от всей этики, морали и преданности, которой клан был предан все эти годы. Развал клана был лишь вопросом времени.

Сплоченность была основой клана!

Чжо Фань не был членом клана Шаньгуань и просто списал бы это со счетов, но старейшины не могли просто так подорвать боевой дух клана из-за небольшой опасности.

Они предпочли бы худший исход, когда они сотнями гибли бы ради своей цели, вместо того, чтобы убивать ради этого одного из них.

Дело было не в выигрыше и проигрыше, а в духе. Их боевой дух был подавлен...

Старейшины переглянулись, но все покачали головами.

Глаза Чжо Фаня дрогнули.

*По крайней мере, они не такие дураки, за каких я их принимал. Они знают, когда нужно настоять на своем.*

*Но для осуществления моего плана мне нужен человек. Поскольку клан Шаньгуань отказывается, что теперь?*

Чжо Фань погрузился в глубокие раздумья.

- Ааа!

По пещере разнесся крик, похожий на визг поросенка. Чжо Фаню он показался странно знакомым:

- Кто это так скулит?

- Хм, кто же еще, как не Шаньгуань Юйлинь, предатель! - с отвращением сплюнул один почтенный человек.

Чжо Фань просиял, и на его лице появилась широкая улыбка.

- Друзья, этот осужденный предатель все еще считается одним из вас? Не могли бы вы одолжить его мне? Хотя я и не планирую его возвращать.

- Ну...

Они посмотрели друг на друга, а затем ухмыльнулись. Почтенный рассмеялся:

- Конечно, пожалуйста. Мы все еще не были уверены, следует ли нам вынести ему смертный приговор или сначала подвергнуть его пыткам за его тяжкие преступления. Поскольку он нужен господину Гу, я полагаю, что, если он отдаст свою жизнь за божественный меч, этого будет достаточно, чтобы оправдать его. Это было бы так здорово, что вы, ребята, думаете, ха-ха-ха?

Остальные рассмеялись вместе с ним, понимающе глядя на него.

Увы, бедный Шаньгуань Юйлинь снова оказался на самом дне, в руках дьявольского Чжо Фаня.

*Теперь это судьба, или, может быть, продолжение ночного кошмара, хе-хе-хе...*

Чжо Фань захихикал вместе с другими старейшинами, звук отразился от стен и стал еще более жутким.

Внезапный холодок пробежал у всех по спине, словно демоны захихикали у них в ушах…

- Ах!

В закрытой комнате Шаньгуань Юйлинь подвергался самым страшным пыткам в своей жизни. В процессе он был изуродован, подвешен к каменному столбу и лишен возможности совершенствоваться.

Чернобородый старец сжал его плечо и без колебаний ввел в него Юань Ци, так что его кости заскрипели, а сухожилия порвались самым ужасным образом из всех возможных; отсюда и мучительные крики.

Старец спросил:

- Что еще ты сказал Шаньгуань Фэйюню? Говори! Он знает об этом месте?

- Шестой старейшина, сжалься!

Всхлипывая от боли, Шаньгуань Юйлинь причитал:

- Господин спрашивал меня уже тысячу раз. Я уже говорил вам, что Шаньгуань Фэйюнь хотел только убить экспертов, а не уничтожить вас полностью. Он не знает об этом месте. Он все еще хотел, чтобы я вернулся в восточные земли в качестве шпиона. Он даже не спросил о месте нашей встречи. Пожалуйста, сжалься...

Шестой старейшина фыркнул и усилил боль:

- Так ты хочешь вернуться в качестве шпиона, не так ли? Неважно, сколько раз я это слышу, это все равно наполняет меня абсолютной яростью, заставляя желать содрать с тебя шкуру живьем!

- Пошел ты! Меня спрашивают об этом снова и снова, и... А-а-а! Помилуй, я был неправ, шестой старейшина! Пощади меня! Я хочу увидеть своего дядю! Дядя, спаси меня!

Шаньгуань Юйлинь снова взвыл от боли и слез.

Тяжелая каменная дверь отворилась, когда он отчаянно нуждался в помощи, и до него донесся знакомый и самый неприятный смех:

- Ха-ха-ха, полегче с криками, твой дядя теперь не сможет тебя спасти. Но у твоего хозяина может быть что-то полезное.

Пораженные, двое внутри обернулись и увидели, как Чжо Фань вошел с широкой улыбкой, его насмешливые слова высмеивали плачевное положение Шаньгуань Юйлиня…