- Кузен, я и не подозревала, что ты обладаешь таким мастерством.

Шаньгуань Цинъянь посмотрела на Чжо Фаня с восхищением. Тот ухмыльнулся и выпятил подбородок:

- Разве я не потрясающий? Интересно, кто это минуту назад сказал, что моя алхимия - отстой?

- Хмпф, с каких это пор контроль над пламенем стал равнозначен мастерству в алхимии? - Шаньгуань Цинъянь покраснела и с трудом сдержалась: - Отец говорил, что культиваторы Божественного Просветления могут стать алхимиками 7-го класса. Еще предстоит выяснить, сможешь ли ты его обойти.

Чжо Фань покачал головой, пробормотав:

- Помимо обязательной стадии совершенствования в алхимии, ее основой являются тайные искусства и контроль. Последнее является обязательным условием для достижения результатов. Вы с отцом любители и не знаете деталей. Но любому алхимику, который чего-то стоит, это ясно. Что скажете, ребята?

Чжо Фань повернулся к толпе.

- Да, да...

Все склонили головы, а один даже сказал:

- Мисс, ваш кузен прав. Сложившаяся ситуация доказывает, насколько это важно. Иначе зачем бы мы стояли здесь и ждали, пока они закончат?

Его коллеги кивнули, разделяя его боль.

*Да, если бы эти бездельники обладали таким потрясающим мастерством контроля, как у Чжо Фаня, они бы не поддавались особому влиянию других и не выглядели бы такими подавленными.*

Шаньгуань Цинъянь перевела взгляд на Чжо Фаня:

- Можно сказать все, что угодно, но учитываются реальные результаты. Разве все дело не в скорости? Повторишь это, когда попадешь в десятку лучших.

- Мисс, вы слишком строги к нему. Не так-то просто добиться этого на сегодняшнем соревновании, учитывая такую жесткую конкуренцию.

Поскольку ничего нельзя было поделать, эти ребята рассказали об этом, чтобы успокоить свои опасения:

- Ваш кузен обладает невероятным самообладанием, но не на уровне звериного пламени или пламени духов неба и земли. Было бы удивительно, если бы он попал в сотню лучших.

- Хе-хе, значит, ты признаешь это. Контроль имеет мало общего с реальным совершенствованием, - ухватившись за оправдание, которое она искала, Шаньгуань Цинъянь рассмеялась.

Пожимая плечами, люди только улыбались:

- Мисс, в алхимии слишком много факторов. Контроль - лишь один из них. Выделится ваш кузен или нет, будет зависеть от его понимания других аспектов. Кроме того, пока мы тут спорили, другие уже начали. Некоторые даже близки к завершению.

- Что?!

Удивленные глаза Шаньгуань Цинъянь огляделись вокруг, обнаружив, что сотни специальных огней заканчивают приготовление ингредиентов, а некоторые из них совсем близки к завершению задания. В то время как их приготовление еще даже не началось. Эта внезапная задержка заставила ее почувствовать давление и разозлиться:

- Не трать время на пустую болтовню! Время потрачено впустую!

Кандидаты пожали плечами с недвусмысленным видом:

- Это не мы здесь болтаем, а юная мисс треплется с кузеном.

- Верно, я должен отдать им должное, - кивнул Чжо Фань. - Ты пришла, чтобы помочь или удержать меня?

Лицо Шаньгуань Цинъянь вытянулось, и она сердито надулась:

- Как ты можешь так говорить? Это ты тратишь время впустую, но винишь в этом меня. Смотри, они почти закончили...

Шаньгуань Цинъянь указала на Шаньгуань Юйлиня, но затем спохватилась.

По крайней мере, у нее хватило ума не афишировать их отношения. Чжо Фань проследил за ее пальцем и кивнул:

- Он, конечно, быстрый, хотя...

Чжо Фань вернулся к своему очагу, бросил в него ингредиенты и приступил к приготовлению.

*Хм, чувствуешь себя виноватым, поэтому начинаешь только сейчас?*

Шаньгуань Юйлинь ухмыльнулся, увидев, что Чжо Фань наконец-то начал. Он сосредоточился на своем собственном занятии, когда пилюли уже почти приготовились.

- Начав сейчас, ты приблизишься к трем сотням.

Шаньгуань Цинъянь чувствовала давление со стороны других буйных поклонников, собравшихся вокруг:

- Я надеюсь, что на предварительном этапе не будет слишком много желающих, и вы сможете протиснуться внутрь.

- Да, было бы так обидно, если бы брат потерпел неудачу, имея такой потрясающий контроль. Но это будет нелегко... - толпа закивала, преисполненная сарказма.

Окинув взглядом аудиторию, Шаньгуань Цинъянь фыркнула и напряженно уставилась на своего нового "кузена".

Чжо Фань только ухмыльнулся, пламя в его руке дрогнуло, и он приготовился создать пилюлю.

Остальные закричали:

- Брат, что ты делаешь? У тебя есть только ингредиенты, тебе еще предстоит их переработать!

Если Чжо Фань не погасит свой огонь, все ингредиенты превратятся в пепел, что является большой неосторожностью для алхимика.

Они думали, что с контролем Чжо Фаня он станет опытным алхимиком. Неужели он совершил такую элементарную ошибку, чтобы наверстать упущенное время?

*Но никакая спешка не стоит того, чтобы прибегать к глупому способу испортить пилюли. Судья там, наверху, ясно сказал, что тот, кто изготовит пилюлю, получит квалификацию.*

*Но если её не изготовить, все пойдет прахом. Брат, может быть, у тебя не все в порядке с головой?*

- Что не так? - Шаньгуань Цинъянь ничего не поняла, хотя и заметила напряженные взгляды толпы. Она предположила, что Чжо Фань, возможно, сделал что-то, чего ему не следовало делать.

Чжо Фань просиял, его взгляд сосредоточился на огне:

- Ничего, они просто бубнят. Не обращай на них внимания.

Пламя быстро погасло, исчезнув за считанные мгновения под недоверчивыми взглядами зрителей…

Мэн Фейтянь и Сюэ Динсянь прямо сейчас были в жесткой конкуренции.

У них было редкое пламя небесного и земного духов.

- Ха-ха-ха, старина Сюэ, я почти закончил. Предварительные приготовления, как и прежде, за мной, ха-ха-ха...

- Хм, хватит выпендриваться. Моя пилюля тоже почти готова. Скоро мы увидим, кто будет первым!

Два давних соперника боролись изо всех сил. Но одно было ясно наверняка: они оба были гроссмейстерами, и победа могла достаться им в любом случае.

Бейли Цзинвэй поднялся на сцену и кивнул на соперничество двух старичков, улыбнувшись охраннику:

- Они настоящие алхимики, старик Мэн и его младший брат. Они единственные, кто лидирует в этом раунде. Самые близкие к ним все еще находятся только на полпути. Такое неравенство просто невероятно. Они наверняка займут два первых места в отборочных соревнованиях.

- Ну, конечно, ведь старик Мэн был алхимиком из императорской семьи. Его младший брат, Сюэ Динсянь, десятилетиями соперничал с ним, так что, конечно, он тоже был бы выдающимся. У этих случайных алхимиков нет шансов, - охранник кивнул.

Бейли Цзинвэй вздохнул, слегка опустив глаза:

- Главной целью этого съезда Короля пилюль было выманить крыс и расправиться с ворами из клана Шаньгуань, а также раздобыть хорошие семена для столицы империи. Я не думал, что это будет так сложно - охотиться за головами. Во владениях короля мечей Фейюня только Сюэ Динсянь заслуживает внимания. Остальные не дотягивают до уровня Мэн Фейтяня. Они не заслуживают того, чтобы войти в столицу империи.

- Это только подтверждает блестящий послужной список премьер-министра за последние годы. За все это время, привлекая талантливых людей по всему центральному региону, большая часть мастеров своих дел теперь подчиняются премьер-министру. Их осталось немного, что затрудняет поиск таких талантов среди населения.

- Ха-ха-ха, у тебя острый язычок.

Стражник поклонился, и Бейли Цзинвэй со вздохом похлопал его по плечу

.

- Может быть, и так, все, чего я желаю, - это чтобы империя была сильной и использовала таланты наилучшим образом.

- Ха-ха-ха, старина, я почти у цели. Это моя победа!

Раздался смех, привлекая взгляды. Мэн Фейтянь держал в руке блестящую пилюлю, и ему нужно было только погасить пламя, чтобы закончить.

У Сюэ Динсяня все еще не было пилюли, и ему нужно было еще несколько мгновений, чтобы закончить. Но этого было достаточно, чтобы одержать победу.

Сюэ Динсянь содрогнулся от ярости, но был не в силах с этим бороться. Он наблюдал за отвратительно гордым лицом Мэн Фейтяня с улыбкой от уха до уха, пока тот тушил огонь, чтобы принять таблетку.

Бейли Цзинвэй и охранник улыбнулись:

- В конце концов, все равно победил старина Мэн, пусть и на волосок. Ха-ха-ха, забавные эти старики...

Пламя Мэн Фейтянф еще не успело погаснуть, когда над их головами прогремел взрыв.

Раздался протяжный голос:

- Сэр, я закончил...