Глава 82. Прославиться на весь мир

Высоко в небе, раскинув громовые крылья, несокрушимой глыбой, подобно древнему демону, стоял Чжо Фань. В руке он сжимал окровавленное, все еще бьющееся сердце.

Но хозяин этого сердца уже превратился в холодный труп. В его застывших глазах навеки застыл лишь ужас.

Все на земле, задрав головы, взирали на Чжо Фаня в заоблачной выси. Они были настолько ошеломлены, что боялись даже дышать. Атмосфера первобытного страха расползалась в сердцах стражников Долины Преисподней.

Один удар… Действительно, всего один удар – и тот, кого опасались все семьи, первый мудрец Долины Преисподней, Демон с Семью Изощрёнными Отверстиями, Ю Гуй Ци, был мертв.

Это… как такое возможно?

Се Тяньян тоже недоверчиво смотрел на Чжо Фаня, долго не в силах прийти в себя. Даже Цзянь Суйфэн, один из семи старейшин-мечей Поместья Лорда Меча, глядя на юношу в небе, ощутил, как леденеет кровь.

— Вот же жуткий… монстр! — процедил он сквозь зубы.

Не обращая внимания на чужие взгляды, Чжо Фань разжал руку, и все еще бьющееся сердце медленно полетело вниз. Раздался шлепок – оно упало на землю.

Но от этого звука сердца присутствующих сжались еще сильнее. Глядя на слабо подрагивающий орган, все, затаив дыхание, застыли в тревожном оцепенении.

Чжо Фань медленно обвел всех ледяным взглядом. Те, на кого он смотрел, невольно опускали головы и дрожали всем телом, боясь, что этот страшный монстр выберет их своей следующей жертвой.

Но, осмотревшись, Чжо Фань лишь беспомощно покачал головой и усмехнулся:

— Этот сопляк и впрямь мастер побегов. Опять удрал.

Сказав это, Чжо Фань камнем ринулся вниз. Все в ужасе взвыли и бросились врассыпную. Однако он не собирался их преследовать – вместо этого он мгновенно оказался рядом с Сюэ Нинсян и подхватил ее на руки.

Сюэ Нинсян вскрикнула, и вот она уже в его объятиях взмывает в небо. Они превратились во вспышку молнии и в мгновение ока исчезли из виду.

Через некоторое время в лесочке за городом Цинмин сверкнула молния – с небес спустились Чжо Фань и Сюэ Нинсян. Он осторожно поставил ее на землю. Девушка с недоумением посмотрела на него.

Чжо Фань слегка улыбнулся и спокойно сказал:

— Мы договаривались: ты покажешь мне дорогу, а я выведу тебя из города. Я сдержал свое обещание.

— Так это уже за городом?

Услышав его слова, Сюэ Нинсян опешила. Она огляделась по сторонам, сделала несколько глубоких вдохов, и на ее лице появилась невиданная доселе улыбка.

— Я за всю жизнь ни разу не выходила за пределы города.

— Я наконец-то выбралась! — рассмеялась Сюэ Нинсян, а затем, покраснев, посмотрела на Чжо Фаня и тихо поклонилась. — Спасибо, старший брат Чжо!

— Не стоит, мы ведь договорились, — с легкой улыбкой ответил Чжо Фань, еще раз внимательно посмотрел на Сюэ Нинсян и задумчиво произнес:

— Нин'эр, пожалуй, нам пора попрощаться по-настоящему.

— Ты уходишь? — испугалась Сюэ Нинсян. Она резко подняла голову и впилась взглядом в глаза Чжо Фаня. В ее взгляде сквозило отчаянное нежелание расставаться. — Куда ты?

Чжо Фань покачал головой и протяжно вздохнул.

— Не знаю. В общем, у меня еще много дел.

Найти наследие Небесного Императора в Ущелье Падающих Громов, заручиться поддержкой сильных мастеров для семьи Ло – вот его самые неотложные задачи. И хотя он не знал, где и как их выполнить, он должен был действовать, должен был продолжать поиски.

Увидев в глазах Чжо Фаня непоколебимую решимость, Сюэ Нинсян поняла, что не сможет его удержать, и робко спросила:

— Старший брат Чжо, тогда… не мог бы ты взять меня с собой?

— Нет! — твердо отрезал Чжо Фань. — С твоими силами идти со мной будет очень опасно.

Услышав это, Сюэ Нинсян понуро опустила голову и замолчала. Она знала, что слаба, и будет для Чжо Фаня лишь обузой.

Словно прочитав ее мысли, Чжо Фань мягко улыбнулся и легонько потрепал ее по голове.

— К тому же, тебе нужно позаботиться о семье. Сейчас ваша семья Сюэ нажила себе врага в лице Долины Преисподней, и вам нужен покровитель. Поместье Лорда Меча – неплохой выбор. Тот парень, Се Тяньян, говорит уверенно, так что, похоже, его положение в поместье не из последних. Если он замолвит за вас словечко, вы точно сможете укрыться под их защитой.

Сюэ Нинсян резко вскинула голову. После слов Чжо Фаня она все поняла и кивнула.

Сейчас ей в первую очередь следовало думать о безопасности семьи. Как она могла быть такой эгоисткой, чтобы ради скитаний со старшим братом Чжо по свету пренебречь родными? Это было бы верхом непочтительности.

При этой мысли на ее лице промелькнуло смущение, но, взглянув на Чжо Фаня, она снова почувствовала тоску.

— Хе-хе-хе… Я пошел, сестренка!

Чжо Фань в последний раз похлопал Сюэ Нинсян по плечу, усмехнулся и, развернувшись, зашагал прочь. Глядя на его удаляющуюся спину, Сюэ Нинсян не смогла сдержать слез, которые одна за другой катились по щекам. Вдруг она крикнула:

— Старший брат Чжо, когда мы снова увидимся?

— Когда Кольцо Громового Духа снова воссияет, тогда мы и встретимся!

Чжо Фань, не оборачиваясь, махнул ей рукой. В этот миг Кольцо Громового Духа на его руке и такое же кольцо у Сюэ Нинсян одновременно вспыхнули ослепительным громовым светом…

Тем временем у тела Ю Гуй Ци стоял Цзянь Суйфэн. Глядя на своего заклятого врага, из-за которого он лишился трех пальцев и который теперь лежал мертвым в столь ужасном виде, он чувствовал не только удовлетворение, но и горечь.

— Эх, Ю Гуй Ци, хоть ты и был заметной фигурой в Империи Тяньюй, но закончил так бесславно. Как же это печально и жалко!

Цзянь Суйфэн сокрушенно покачал головой и огляделся. Стражники Долины Преисподней, напуганные Чжо Фанем, давно разбежались, бросив даже тело своего старейшины.

Лишь холодный труп Ю Гуй Ци остался лежать в этом мрачном и унылом месте. Пронесся холодный ветер, взъерошив несколько прядей его седых волос. Глаза старейшины все еще были широко открыты, но в них больше не было былой глубины – лишь одна пустота!

Се Тяньян все так же, задрав голову, смотрел в ту сторону, где исчез Чжо Фань. Спустя долгое время он тяжело вздохнул и с досадой проговорил:

— Этот ублюдок Чжо Фань, убил Ю Гуй Ци, так убил, зачем еще и Нин'эр с собой утащил?

— Тяньян, спаси их! Мы немедленно отвезем их в Поместье Лорда Меча и вылечим. Отныне семья Сюэ станет вассальной семьей нашего поместья, — внезапно громко скомандовал Цзянь Суйфэн, указывая на привязанных к деревянным крестам членов семьи Сюэ.

Се Тяньян замер, а затем на его лице проступила радость.

— Это как раз то, чего я хотел, Седьмой Старейшина! Не думал, что мы с вами сойдемся во мнениях. Я, конечно же, готов жизнь отдать, чтобы спасти родных Нин'эр.

— Хм, кто это с тобой, сопляком, сошелся во мнениях? — холодно фыркнул Цзянь Суйфэн с невиданной доселе серьезностью. — Ты же сам видел, насколько силен тот маленький монстр. Кто знает, каких высот он достигнет в будущем? Раз он пришел спасать этих людей, мы окажем ему услугу, чтобы в будущем было проще наладить с ним отношения. А если придется враждовать, сможем использовать их как заложников, чтобы с ним справиться.

Услышав это, Се Тяньян беспомощно скривил губы.

«Тьфу, значит, семью Сюэ спасают не ради меня, а ради этого вонючего сопляка Чжо Фаня. И кто тут, спрашивается, главный ученик Поместья Лорда Меча?

Если Нин'эр об этом узнает, куда я денусь со стыда?»

Мысленно чертыхаясь, Се Тяньян все же сделал то, что велел Цзянь Суйфэн, ведь он и вправду хотел помочь Сюэ Нинсян.

Однако никто не заметил, как в темном углу, менее чем в пятистах метрах от трупа Ю Гуй Ци, сжался в комок дрожащий Ю Мин. Его глаза были полны ужаса.

Страх перед Чжо Фанем в его сердце не только не уменьшился, но и многократно усилился. Вероятно, от этого сердечного демона ему теперь не избавиться до конца жизни.

«Черт побери, уже третий! Какая у меня с тобой вражда, какая ненависть? Куда бы я ни пошел, ты везде убиваешь! В прошлый раз ты убил двух наших старейшин, а теперь и моего учителя прикончил!

Проклятый монстр!»

Ю Мин стиснул зубы и мысленно разразился проклятиями. Но стоило ему вспомнить холодное лицо Чжо Фаня, как его пробирала дрожь. Он глубоко зарылся головой между колен и продолжал трястись, очевидно, напуганный до полусмерти, на грани безумия…

Месяц спустя. Задний сад императорского дворца в столице.

В беседке двое стариков играли в го. Один из них, в золотом халате с вышитыми драконами, с сединой на висках, время от времени сверкал проницательным взглядом из-под мутных век. Это был Император Империи Тяньюй.

Другой, с длинной развевающейся бородой и моложавым лицом, несмотря на седину, держался так, что его внутренняя сила была скрыта и не ощущалась. Издали его можно было принять за обычного старца. Однако все дворцовые стражники смотрели на него с благоговением.

Щелк, щелк, щелк…

Под стрекот насекомых и пение птиц в саду звуки падающих на доску камней для го казались на удивление мелодичными.

Внезапно эту дивную атмосферу нарушил визг, похожий на поросячий, разнесшийся по всему саду:

— Отец-император, нехорошо, случилось нечто ужасное!

Огромный шар из плоти весом более четырехсот цзиней, тяжело переваливаясь, бежал в сторону императора. Каждый его шаг заставлял землю дрожать, а доска для го подпрыгивала так, что камни на ней сдвигались с мест.

Император с досадой потер лоб и с кривой улыбкой посмотрел на своего оппонента. Тот лишь погладил бороду и с улыбкой кивнул, ничуть не смутившись.

— Цун'эр, я же тебе говорил, что в любой ситуации нужно сохранять спокойствие. К тому же, разве ты не видишь, что я играю с господином Сыма?

— Да, да, ваш сын осознал свою ошибку, — прибывшим оказался третий принц империи, Юйвэнь Цун. Подойдя к императору, он тут же поклонился ему и старику, а затем рукавом вытер пот со щек, очевидно, очень торопился.

— Говори, что случилось?

Император взял камень и, не глядя на Юйвэнь Цуна, продолжил партию.

Юйвэнь Цун глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и с серьезным лицом доложил:

— Докладываю Отцу-императору, случилось нечто ужасное. Седьмой Старейшина Долины Преисподней месяц назад был убит!

Щелк!

Камень выскользнул из пальцев императора и упал на доску. Его зрачки резко сузились. Сидевший напротив господин Сыма тоже удивленно вскинул брови.

— Кто это сделал? — медленно повернул голову Император, глядя на Юйвэнь Цуна с крайне серьезным выражением лица.

Юйвэнь Цун огляделся по сторонам и, убедившись, что посторонних нет, осторожно произнес:

— Тот самый управляющий семьи Ло, о котором я вам докладывал, Чжо Фань. Месяц назад в городе Цинмин он, не знаю, что на него нашло, на глазах у всех убил Седьмого Старейшину Долины Преисподней. И всплыла еще одна шокирующая подробность: те два старейшины из Долины Преисподней, что погибли в Городе Ветреного Склона, тоже его рук дело. Павильон Скрытого Дракона просто взял на себя вину.

— Что? Какой-то сопляк в одиночку убил трех старейшин Долины Преисподней, один из которых – их драгоценный Ю Гуй Ци? Вот это смелость! — господин Сыма тоже был поражен и посмотрел на императора. — Ваше Величество, как следует поступить в этой ситуации?

Император прищурился, на его губах появилась едва заметная улыбка. Он снова взял камень и поставил его на доску.

— Если бы это была вражда между Семью Благородными Семьями, мне бы пришлось поломать голову. Но в этом случае у Ю Ваньшаня не хватит наглости прийти ко мне с жалобой. Пусть разбираются сами. Однако за семьей Ло нужно присмотреть, чтобы они ее не тронули. Моя жемчужина скоро воссияет во всем блеске, ха-ха-ха…

Щелк!

Император с силой поставил камень на доску, и в его глазах вспыхнул огонь.

Юйвэнь Цун пристально посмотрел на отца, поклонился в знак повиновения и удалился.

Столица, резиденция канцлера.

Канцлер Чжугэ Чанфэн праздно сидел в кресле-качалке, прикрыв глаза и мерно покачиваясь. Внезапно перед ним возникла темная тень и что-то прошептала ему на ухо.

— Что?

Чжугэ Чанфэн резко открыл глаза, в которых отразилось потрясение. Затем он прищурился, словно что-то обдумывая, и тяжело вздохнул:

— Увы, похоже, равновесие между семью семьями будет нарушено. Мне следует подготовиться заранее.

Сказав это, Чжугэ Чанфэн снова прикрыл глаза и откинулся в кресле.

Столица, Дворец Жертвоприношений.

Седовласый старец взял из рук человека в черном маленькую записку, развернул ее, и его веки дрогнули. Он махнул рукой, отпуская человека в черном.

Медленно, старческой походкой, он поднялся на Башню для наблюдения за звездами и взглянул на бескрайнее звездное небо. В его глазах отразилась скорбь.

— Зловещая звезда сияет в сердце неба – быть великой смуте. Из искры возгорится пламя! Эх, похоже, у этого мира скоро сменится хозяин. Надеюсь, обойдется без кровопролития.

В то же самое время в штаб-квартире Павильона Скрытого Дракона.

Глава павильона, Лун Ифэй, проводил совещание со старейшинами. Среди присутствующих были и двое молодых людей – Лун Куй и Лун Цзе. Семь дней назад, благодаря их выдающимся успехам, Лун Ифэй официально разрешил им присутствовать на советах старейшин, что несказанно обрадовало юное поколение.

— В последнее время и Лун Цзе, и Лун Куй проявили себя очень хорошо. Думаю, можно отправить их к Великому старейшине для укрепления сил, а затем они смогут приступить приступить к изучению нашей фамильной боевой техники тайного ранга, — по окончании совета сказал Лун Ифэй, с улыбкой глядя на молодежь. Те, услышав это, не смогли скрыть своей радости.

Однако Третий старейшина был серьезен:

— Эти двое действительно добились немалых успехов, но по сравнению с гениальными учениками других шести семей их можно считать лишь середнячками.

— Вовсе нет! Третий старейшина, не стоит нас недооценивать. Мы уже почти достигли стадии Закалки Костей, — возразила Лун Куй, задрав подбородок. Лун Цзе же, поджав губы, согласился. — Третий старейшина прав. Говорят, Се Тяньян из Поместья Лорда Меча еще три года назад был мастером стадии Закалки Костей. Мы от них сильно отстаем.

— М-м, Лун Цзе скромен и не заносчив. В будущем его ждет большое будущее!

Лун Цзю, божественное око, удовлетворенно кивнул. На его плече сидел черный ворон – тот самый Пожирающий Ворон-призрак, которого ему подарил Чжо Фань. При взгляде на птицу в глазах Лун Цзю появлялась теплота.

— Если бы у вас, сопляков, был хотя бы половина таланта моего брата Чжо, вы бы уже сейчас изучали фамильную боевую технику тайного ранга нашего Павильона Скрытого Дракона.

— Хм, Дядя Цзю, зачем вы опять о нем? — недовольно надула губы Лун Куй, которой, казалось, было неприятно слышать имя Чжо Фаня. — Этот парень высокомерен и не захотел присоединяться к нашему павильону. Даже если у него есть какой-то талант, больших успехов он не добьется. Мы рано или поздно его превзойдем.

Но как только она договорила, за дверью раздался громкий крик, и перед всеми предстал человек в черном. Он опустился на колено и протянул письмо.

— Докладываю главе павильона, срочное донесение с передовой.

Третий старейшина взял письмо и махнул рукой, отпуская гонца. Затем он вскрыл послание, пробежал глазами, и его зрачки сузились. Письмо выскользнуло из его рук и медленно опустилось на пол.

— Что случилось, третий брат? Что там?

Лун Цзю встревоженно подхватил письмо. Он никогда не видел Третьего старейшину в таком состоянии. Но, прочитав, он и сам замер, его единственный глаз широко раскрылся, а затем быстро наполнился слезами.

— Добрый брат, Брат Цзю снова у тебя в долгу.

— Да что происходит? — нахмурился Лун Ифэй. Как и остальные, он ничего не понимал. Он тут же выхватил письмо и внимательно прочитал.

Его брови непроизвольно дрогнули, и он вскрикнул:

— Ю Гуй Ци из Долины Преисподней был убит Чжо Фанем в городе Цинмин?

— Что?

Все присутствующие в один голос ахнули от изумления.

Кто из них не слышал о Ю Гуй Ци? Можно сказать, он был самой большой головной болью для всех великих семей, особенно для Лун Цзю, ведь именно Ю Гуй Ци спланировал похищение его Пурпурного Громового Золотого Глаза.

И вот такой ужасающий человек был убит Чжо Фанем. Эта новость повергла всех в шок. Особенно Лун Куй и Лун Цзе – они, конечно же, слышали о Ю Гуй Ци, человеке, которого опасались даже старейшины Павильона Скрытого Дракона.

Но даже такое существо пало от руки Чжо Фаня.

В одно мгновение они осознали, что разница между ними и Чжо Фанем – это целая пропасть.

— Ха-ха-ха… Отлично сработано! — громко рассмеялся Лун Ифэй и обратился ко всем старейшинам. — Похоже, мой первоначальный выбор был верным. Этот парень – действительно дракон среди людей. Итак, мы должны увеличить помощь семье Ло и направить людей для их защиты. Думаю, теперь никто не будет возражать?

Услышав это, все старейшины согласно кивнули. Даже те, кто изначально был против союза Лун Ифэя с Чжо Фанем, считая это унизительным для достоинства одной из Семи Благородных Семей, теперь молчали.

Ведь Чжо Фань добыл голову Ю Гуй Ци, а на такое не был способен никто из присутствующих.

В это же самое время эту новость получили все семьи континента. Помимо шока, они испытывали ликование, а имя Чжо Фаня запомнила вся верхушка знатных родов.

После этой битвы Чжо Фань прославился на весь мир…