Глава 64. Приманка

Сделав глубокий вдох, чтобы быстро успокоиться, Седьмой Старейшина огляделся по сторонам. Он сощурился, и между его бровями пролегла глубокая складка.

Изначально он не думал, что вернуть алмазный текучий песок будет так уж сложно, особенно когда увидел следы, ведущие во вторую зону. Это лишь укрепило его в своей уверенности.

Его многолетний опыт подсказывал, что сила этой троицы невелика — самый сильный из них был всего лишь на седьмом уровне стадии Закалки Костей. Раздавить их было для него не сложнее, чем раздавить трех муравьев.

Однако он никак не ожидал, что один из них окажется знатоком формаций, да еще и с таким глубоким и расчетливым умом, совсем не похожим на ум несмышленого юнца.

Из-за этого он попал в затруднительное положение. Пока эти трое сообща управляли формацией, ему не светило ни малейшего преимущества.

Внезапно ему в голову что-то пришло, и в его старческих ястребиных глазах мелькнул зловещий огонек.

— Ты… третья госпожа семьи Сюэ, верно?

Седьмой Старейшина перестал смотреть на Чжо Фаня и повернулся к Сюэ Нинсян. Окинув ее взглядом с ног до головы, он усмехнулся:

— В последний раз я видел тебя пять лет назад. Тогда ты была еще ребенком, а теперь, надо же, выросла в настоящую девушку.

Сердце Сюэ Нинсян сжалось. Она робко опустила голову, не смея встретиться с его пронзительным взглядом.

Чжо Фань нахмурился, словно о чем-то догадавшись, и громко крикнул:

— Седьмой Старейшина, если у тебя есть что сказать — говори мне, нечего пугать девочку!

Однако Седьмой Старейшина не обратил на него ни малейшего внимания, не сводя глаз с Сюэ Нинсян:

— Нин'эр, зачем ты пошла против меня? Ваша семья Сюэ — вассалы нашей Долины Преисподней, и мы всегда неплохо к вам относились. Но то, что ты делаешь сегодня…

При этих словах в глазах Седьмого Старейшины вспыхнуло убийственное намерение. Сюэ Нинсян вздрогнула, и ее руки, все это время складывавшие печати, невольно опустились.

Чжо Фань встревожился. Поняв, что Седьмой Старейшина угрожает Сюэ Нинсян, он тут же скомандовал:

— Вперед!

Едва прозвучали его слова, Чжо Фань и Се Тяньян одновременно сложили печати, и в Седьмого Старейшину устремились молния и язык пламени. Но Сюэ Нинсян застыла на месте, ее руки дрожали.

«Плохо дело», — мысленно выругался Се Тяньян. Сюэ Нинсян, боясь мести, которая может обрушиться на ее семью, совершенно не решалась действовать. А без ветра, раздувающего огонь, мощь объединенных пламени и грома значительно ослабеет.

Этот Седьмой Старейшина с помощью психологической атаки сумел ослабить силу их тройной формации.

Соединенные пламя и молния в мгновение ока достигли Седьмого Старейшины, но он лишь взмахнул своим длинным кнутом и разбил их вдребезги. Сам он продолжал неподвижно парить в воздухе, а вот Чжо Фань и Се Тяньян содрогнулись, чувствуя, как в груди забурлила кровь.

— Ха-ха-ха… Вот так-то лучше!

Седьмой Старейшина запрокинул голову и торжествующе рассмеялся:

— Нин'эр, вот теперь ты поступила правильно. Эти два молокососа потом просто утрутся и уйдут, а вот вашей семье Сюэ так легко не скрыться.

Чжо Фань стиснул зубы. Взглянув на дрожащую Сюэ Нинсян, он быстро сообразил, что делать, и поспешно сказал:

— Нин'эр, не слушай этого старика! Он тебя узнал, и, вернувшись, непременно уничтожит вашу семью. Единственный способ спасти семью Сюэ — прикончить его здесь. Помнишь, что я вам говорил? Этот Массив Взрыва Ветра и Громового Пламени — формация пятого уровня, требующая усилий троих. Если мы объединимся, даже мастер стадии Небесной Глубины, попав в нее, не сможет выбраться!

Сюэ Нинсян вздрогнула, и дрожь в ее теле мгновенно прекратилась. Взгляд, расфокусированный от страха после слов Седьмого Старейшины, постепенно вновь обрел ясность.

Увидев это, Чжо Фань усмехнулся и напоследок выкрикнул:

— Если этот старый хрыч сбежит, вот тогда семье Сюэ действительно конец!

Бум!

Словно что-то взорвалось у нее в голове. Сюэ Нинсян резко подняла голову, и в ее ясных глазах на удивление проступило неприкрытое убийственное намерение. Губы ее, будто в бреду, шептали:

— Нельзя дать ему уйти… он должен умереть, должен умереть…

— Умри!

Наконец Сюэ Нинсян издала яростный крик и резко сложила ручные печати.

В тот же миг раздался оглушительный рев, и за ее спиной возник призрачный силуэт лазурного гепарда. Как только она завершила формирование печати, зверь рванулся вперед, бросившись на Седьмого Старейшину. Его мощь превосходила предыдущую как минимум в десять раз.

При виде этого Седьмой Старейшина побледнел от ужаса. Так вот какова была истинная мощь формации, когда Сюэ Нинсян действовала в полную силу. Выходит, в самом начале, когда Чжо Фань и Се Тяньян уже выкладывались на полную, она еще сдерживалась?

Но откуда ему было знать, что Сюэ Нинсян по натуре была доброй и даже с врагами не использовала смертельных приемов. Однако его слова вселили в нее такой страх, что она едва не лишилась воли к борьбе.

И тут слова Чжо Фаня вновь зажгли в ней решимость победить. Этот резкий психологический контраст высвободил всю ее скрытую силу.

Теперь, чтобы защитить свою семью, Сюэ Нинсян в мгновение ока превратилась в безжалостного бога смерти. Она была готова на все, чтобы уничтожить этого старика здесь и сейчас.

Словно предвидя это, Чжо Фань и Се Тяньян переглянулись и улыбнулись. Они тут же сложили печати, высвобождая Громовое Пламя. Три стихии — ветер, огонь и молния — соединились с невиданной доселе мощью, образовав разрушительную силу, которая устремилась к Седьмому Старейшине.

При виде этого даже всегда спокойный и хладнокровный Седьмой Старейшина побледнел от ужаса. Он поспешно поднял свой длинный кнут и взмахнул им.

Бум!

Раздался оглушительный грохот, и вся вторая зона задрожала, словно небо и земля готовы были вот-вот рухнуть. Даже некоторые духовные звери четвертого уровня, услышав этот звук, в панике бросились врассыпную, ища укрытия.

Мощным взрывом Седьмого Старейшину отбросило на десяток метров. Его волосы и борода были опалены, и он снова не сдержался, выплюнув полный рот крови. Но на этот раз кровь, не успев долететь до земли, испарилась в воздухе.

Это означало, что мощь Громового Пламени от одного этого удара проникла в его внутренние органы. Вероятно, они уже были серьезно повреждены. Еще один такой удар — и он точно умрет!

Седьмой Старейшина тяжело дышал, и в его глазах впервые появился страх. Как он мог предположить, что обезумевшая женщина способна настолько увеличить мощь формации?

Даже он не выдержал бы и нескольких таких атак.

— Этот старый хрыч еле держится! Нин'эр, Се Тяньян, готовьтесь, нанесем еще один удар! — Чжо Фань, видя состояние Седьмого Старейшины, громко рассмеялся и приготовился складывать печати.

Но не успели они с Се Тяньяном ничего сделать, как лазурный гепард снова бросился на Седьмого Старейшину.

Чжо Фань обернулся и увидел, что глаза Сюэ Нинсян горят безумием. Она непрерывно складывала печати, бормоча себе под нос:

— Он должен умереть, должен умереть…

Плохо. Девчонка пережила слишком сильное потрясение. Это хоть и раскрыло весь ее потенциал, но и свело ее на время с ума. В голове у нее была лишь одна мысль — убить старика, и она совершенно забыла о необходимости действовать сообща.

Если она продолжит складывать печати в таком состоянии, мощь формации только снизится!

Седьмой Старейшина, похоже, тоже это заметил. На его лице промелькнула радость, и он резко рванулся в сторону Сюэ Нинсян! Приближающийся лазурный гепард хоть и выглядел свирепо, но состоял лишь из стихии ветра. Без поддержки огня и молнии он не представлял для него угрозы. Взмахнув кнутом, он вмиг развеял зверя в пыль.

— Плохо, нужно помочь Нин'эр!

Чжо Фань в панике крикнул, и они с Се Тяньяном одновременно сложили печати. В тот же миг ветер и молния снова устремились к Седьмому Старейшине.

Однако такие несогласованные действия были далеки от истинной сути формации, и Седьмой Старейшина даже не обратил на них внимания. Он взмахнул кнутом, развеяв обе стихии, и в мгновение ока оказался перед Сюэ Нинсян.

Но та все еще ничего не осознавала, продолжая, словно в бреду, складывать печати.

Седьмой Старейшина холодно хмыкнул, схватил ее за шею и поднял в воздух. Дыхание Сюэ Нинсян перехватило, и ее руки, непрерывно формировавшие печати, медленно остановились.

— Сумасшедшая девчонка, я чуть не погиб от твоей руки! Если бы ты не была мне еще нужна, я бы придушил тебя прямо сейчас.

— Нин'эр!

Чжо Фань и Се Тяньян вскочили на ноги, с тревогой глядя на Сюэ Нинсян. Седьмой Старейшина холодно взглянул на них и усмехнулся:

— Чего раскричались, щенки? Скоро я и с вами разберусь!

Чжо Фань стиснул зубы и сжал кулаки, но ничего не мог поделать.

— Кхэ… кхэ-кхэ…

Сюэ Нинсян с трудом закашлялась. Прищурившись, она посмотрела на Чжо Фаня и Се Тяньяна и прошептала:

— Убейте его скорее… не дайте ему вернуться и причинить вред моему отцу…

— Хе-хе-хе… Какая почтительная дочь, даже сейчас думает об отце. Жаль только, что у этих двух сопляков больше нет сил меня убить. А когда я вернусь, то позабочусь, чтобы от вашей семьи Сюэ и курицы не осталось!

Услышав это, Сюэ Нинсян не смогла сдержать слез, которые потекли по ее щекам.

Сердце Се Тяньяна дрогнуло. Он сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева, и он закричал:

— Ю Гуй Ци, ты — старейшина Долины Преисподней, а теперь издеваешься над беззащитной девушкой! Тебе не стыдно?

— Цзе-цзе-цзе… Такого слова, как «стыд», в лексиконе людей нашего пути Демона просто не существует, — презрительно хмыкнул Седьмой Старейшина. Затем он посмотрел на Чжо Фаня и с похвалой произнес:

— А ты, парень, очень неплох, прямо по мне. Всего парой фраз смог зажечь боевой дух этой девчонки. Если бы мы сегодня не были врагами, я бы непременно взял тебя в ученики!

— Ты ранил моего друга. Я убью тебя.

Глаза Чжо Фаня сузились, на лице отразилась решимость:

— Се Тяньян, готовься к атаке!

— Но Нин'эр…

— Нин'эр… тоже бы согласилась… — В глазах Чжо Фаня блеснули слезы, а голос стал тяжелым. Се Тяньян вздрогнул. Он пристально посмотрел на него, затем на умоляющее лицо Сюэ Нинсян, тяжело вздохнул и, стиснув зубы, начал складывать печати.

Если они не убьют этого старика, он вернется и вырежет всю семью Сюэ, и тогда Нин'эр даже после смерти не найдет покоя.

При этой мысли Се Тяньян издал яростный рев и завершил формирование печати.

В тот же миг под оглушительный рев громовой дракон устремился к Седьмому Старейшине. Глаза Чжо Фаня тоже налились кровью. Он закричал, и огненный феникс за его спиной, расправив крылья, последовал за драконом.

Это была максимальная мощь, которую они могли извлечь из этой формации.

Однако, видя приближение громового дракона и огненного феникса, Седьмой Старейшина лишь презрительно усмехнулся:

— Хм, с этой формацией я, кажется, разобрался. Без поддержки ветра, какой бы мощной ни была сила молнии и огня, вы мне ничего не сделаете!

Услышав это, Се Тяньян с досадой стиснул зубы. Неужели, даже выложившись на полную, они не смогут одолеть этого старика и в итоге лишь напрасно погибнут?

Но хуже всего было то, что и семья Нин'эр тоже погибнет. На этот раз они действительно ее подставили.

И тут на лице Чжо Фаня появилась зловещая улыбка:

— А кто сказал, что у нас нет ветра?

В следующий миг он изменил ручную печать. Там, где находился Седьмой Старейшина, внезапно поднялся мощный торнадо, который намертво сковал его, словно тюрьма из лазурного ветра.

В этот момент подоспели и громовой дракон, и огненный феникс.

Бум!

Пламя, смешанное с громом, непрерывно взрывалось внутри лазурной бури, обращая все в ничто. Мощь этой атаки в несколько раз превосходила даже их самую сильную совместную атаку.

На этот раз Седьмому Старейшине было уже не уйти.

Се Тяньян, стоявший поодаль, ошарашенно смотрел на происходящее, бормоча:

— К-как такое возможно…

— Как появился шторм, ты хотел спросить?

Чжо Фань с улыбкой посмотрел на него, и на его лице больше не было и тени скорби по потерянному другу:

— Когда я вначале сказал вам, что не могу в одиночку управлять формацией пятого уровня и что нам нужно действовать втроем, я вас обманул. Иначе такой хитрец, как Ю Гуй Ци, непременно бы вас раскусил, и тогда обвести его вокруг пальца не получилось бы.

— Что, это… обман… — пролепетал Се Тяньян, широко раскрыв глаза.

Чжо Фань кивнул и усмехнулся:

— Этот Ю Гуй Ци — очень умен, он стратег Долины Преисподней. Если бы я сражался с ним один на один, шансов на победу могло и не быть. Поэтому я и предложил вам вместе создать формацию. Хотя совместное создание формации и экономит мне немного сил, у него есть одна фатальная слабость: максимальная эффективность достигается только при участии всех троих.

— Такую слабость хитрец вроде Ю Гуй Ци непременно бы заметил. И тогда он стал бы искать самое слабое звено среди нас троих. Очевидно, что самой слабой была Нин'эр, и Ю Гуй Ци непременно бы попытался прорваться через нее. Но чего он точно не мог себе представить, так это того, что Нин'эр была приманкой, которую я для него приготовил. Добравшись до нее, он угодил прямо в ловушку!

— Ты… ты хочешь сказать, что с самого начала собирался пожертвовать Нин'эр? — Се Тяньян невольно втянул воздух и уставился на Чжо Фаня так, словно видел его впервые.

Он до сих пор отчетливо помнил, как тот, преисполненный праведного гнева, кричал перед Нин'эр: «Я никого не брошу!». И подумать только, что он оказался таким человеком…

— Что ты так на меня смотришь?

Чжо Фань бросил взгляд на Се Тяньяна и усмехнулся:

— Разве не ты сам давно предлагал бросить Нин'эр как обузу и сбежать вдвоем? Я просто пошел немного дальше и использовал эту «обузу» по полной!

— А как же… твое обещание Нин'эр? — Се Тяньян с трудом сглотнул и пробормотал:

— Я слышал, ты обещал вывести ее из города!

Тихо рассмеявшись, Чжо Фань безразлично покачал головой:

— Вынести из города ее тело — это то же самое…

Услышав эти слова и видя безмятежное выражение лица Чжо Фаня, Се Тяньян почувствовал, как у него волосы встают дыбом, а по спине пробегает холодок.

За месяц, что они провели вместе, он, казалось, довольно хорошо узнал Чжо Фаня. Но сейчас, глядя на него, он чувствовал, что тот стал совершенно чужим, и эта чуждость пугала.

Этот безжалостный и хладнокровный человек впервые в жизни внушал ему, мастеру седьмого уровня стадии Закалки Костей, больший страх, чем противник на уровне Просветления.

Однако в этот самый момент из грозовой бури раздался громкий смех. Услышав его, Чжо Фань резко сузил зрачки и повернул голову в ту сторону…