Слуги бегали взад и вперед по Императорскому дворцу. Однако большого торжества не было, поскольку звуки празднества никогда не покидали стен Императорского дворца.

В час колдовства луна висела высоко в небе, и Императорский дворец сиял как дневной свет, освещая четырех человек в широком зале.

Император восседал на своем троне, наследный принц - справа от него, толстяк - слева, а принцесса Юннин сидела еще левее. Два поколения клана Ювэнь собрались здесь, чтобы всю их семью запечатлели на картине.

Глядя на своих детей, престарелый император проявил доброту:

- Сегодня мой день рождения. Сейчас не так оживленно, как во время празднования, которое я устраивал в прошлом году, но сейчас все мирно. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы сидели вместе, как семья.

- Отец, да проживешь ты тысячелетия, заботясь о нашей нации. Для меня большая честь быть здесь с вами и просто поболтать на досуге, - наследный принц поклонился.

Толстяк тоже поклонился, в то время как Юннин все еще была недовольна, отвернув голову.

Император начал:

- Наследный принц, я знаю, что ты всегда придерживаешься правил, но мы все здесь семья. Неужели ты не можешь отказаться от этих старых педантичных и пустых формальностей?

- Я повинуюсь приказу отца, - наследный принц снова поклонился.

Император вздохнул. Даже его родные обращались с ним как с чужаком.

Для сравнения, у Юннин никогда не возникало проблем с тем, чтобы много раз переступать черту из-за ее характера. Только рядом с ней этот старый император чувствовал себя как подобает отцу, ужасно балующему своих детей.

Он берег ее как зеницу ока, нисколько не заботясь о том, что она всегда шла против него…

- Юннин, ты все еще винишь меня? Прошло уже шесть месяцев.

- Отец-император, вы привели захватчиков на наши земли, причинили вред нашему народу, разрушили свой имидж и все еще думаете, что это было оправдано?

- Юннин, чтобы этот мир не запятнал тебя, я многое скрывал от тебя. Запомните одну вещь: все, что я делаю, я делаю это для всех вас, для будущего клана Ювэнь.

Кашель~

Приступ кашля императора вызвал сочувствие Юннин, но она выдержала это и отказалась простить своего отца.

Император улыбнулся, заметив ее встревоженный взгляд.

Он повернулся и жестом указал на пустой зал:

- Вы помните мой последний юбилей? С посторонними, официальными лицами и многими другими, пришедшими выразить уважение. Так почему же сегодня здесь так пусто?

Эти двое предпочли молчание.

*Разве это не очевидно?*

С таким количеством войн, происходящих одна за другой, все фракции пали.

Но в устах императора этот вопрос должен иметь более глубокий смысл.

- Отец-император, это потому, что Цюаньжун ограничивает нас. - Наследный принц поклонился с гордой улыбкой. - Устроить пир прямо сейчас - все равно что объявить, что мы и Цюаньжун в союзе. Это закрытое празднование недостойно отца-императора, но вы всегда имеете грандиозный план действий.

Император кивнул:

- Ты всегда такой вдумчивый и осторожный в своих анализах и делах. Я испытываю облегчение...

Сердце кронпринца упало.

Похвала императора вызвала дурное предчувствие.

*Проницательный или вдумчивый - это одно и то же.*

Глаза наследного принца сверкнули.

- Конг'Эр, а ты как думаешь? - спросил император.

Толстяк поклонился:

- Отец-император, я полагаю, что двор опустел, поскольку вы устранили мятежников. Чтобы вернуть жизнь и процветание двору и нации, мы должны продвигать таланты.

Император кивнул:

- Конг'Эр, а ты внимателен. Хорошо, ха-ха-ха...

Император вернулся на свой трон.

Лицо наследного принца с каждой секундой становилось все мрачнее.

*Ради бога, император проверял наши знания в политике, а не судил о том, как мы справляемся с ситуацией. Это была серьезная оплошность в суждениях. Отцу, должно быть, теперь больше нравится жирдяй.*

Наследный принц подавил в себе злобу и угрюмо вернулся на свое место.

Император жестом приказал начинать пир, устроив приятный семейный ужин. Все казались счастливыми, кроме Юннин, которая предпочла не обращать внимания на своего отца-предателя.

Император все еще смотрел на нее теми же любящими глазами.

Кашель~

Сильный кашель заставил императора побледнеть. Слуга подбежал с чашей:

- Ваше величество, пожалуйста, примите ваше лекарство.

Император выпил его. В одну секунду он почувствовал себя лучше, а в следующую из него брызнула черная кровь, и черный туман окутал его лицо.

- Яд! - Император застонал.

Толстяк осторожно осмотрел его, а Юннин разволновалась, бросилась к своему дорогому отцу и разрыдалась:

- Откуда в лекарстве яд?

Оба уставились на слугу, но парень потерял самообладание от страха и был готов расплакаться.

Отравление императора каралось смертной казнью. Конечно, он бы запаниковал.

Раздался ровный голос:

- Отец-император, вы уже в годах и должны передать мантию по наследству. Я прошу вас принять решение.

Наследный принц с гордостью встал, стряхивая несуществующую пыль со своего плеча.

- Ты! - Император содрогнулся, эта новость была сокрушительной.

Со своей кривой улыбкой, наконец-то показавшейся на глазах у всех, наследный принц признался:

- Это я! Я попросил подсыпать яд в твое лекарство. Как только он подействует, лекарства не будет.

- Почему, старший брат, почему? - Юннин плакала, а Толстяк пристально смотрел на него.

Наследный принц насмешливо сказал:

- Юннин, отец-император прав, ты слишком невинна. Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

- Я хочу знать! Скажи мне, какая причина толкнула тебя на этот поступок! - крикнула Юннин.

Наследный принц ухмыльнулся:

- Ты действительно хочешь знать? Хорошо, я тебе расскажу. Вы называете это отцеубийством. Но видел ли когда-нибудь дорогой отец во мне сына? Я всего лишь пешка в его играх.

- Как ты можешь так говорить о своем отце? Может, он и привел захватчиков на свои земли, но он ни разу не обошелся с тобой плохо! - Юннин вскрикнула.

Наследный принц указал на отравленного императора, его лицо потемнело:

- Спроси его, не делал ли он этого раньше.

Юннин наблюдала за появившимся презрением на лице императора:

- О? Скажи, наследный принц, когда это я тебя обидел?

- Ты действительно хочешь, чтобы я это сказал, или это для того, чтобы понять мои мысли?

Наследный принц усмехнулся:

- Не имеет значения, я объясню. Вы сделали меня наследным принцем этой страны без какого-либо намерения передать мне трон. Я всего лишь щит третьего брата.

Наследный принц махнул рукой в сторону Толстяка.

Император сказал:

- Продолжай.

- Отец-император, все жаждут занять место наследного принца. Вы выбрали меня с самого начала и приковали ко мне всеобщее внимание, так что Толстяк сможет легко исполнить свою будущую роль.

Наследный принц прищурился:

- Император является верховным правителем и осведомлен о каждой мелочи, происходящей в Тянью. На протяжении десятилетий по этим землям бродил только брат. Казалось, он вам не нравился, вы давали ему наихудшие задания, в то время как на самом деле вы благоволили к нему больше всего. Ты оттолкнул его, чтобы защитить. Все задания, которые вы для него выбрали, были направлены на то, чтобы подготовить его к трону. В то время как наследный принц все еще торчал с мишенью на спине, вызывая всеобщую враждебность, только для того, чтобы в конце концов быть выброшенным на обочину.

Глаза наследного принца были налиты кровью. Двое других были полны ненависти и не желали этого, но все же ошеломленно повернулись к императору.

Однако император в ответ только пристально смотрел на наследного принца…