Глава 352. Празднество в столице

Столица, у ворот Императорского города.

Девять гигантских арочных врат высотой более трех метров были плотно закрыты. Их украшали триста шестьдесят сияющих золотом медных гвоздей, расположенных в порядке небесного круга, что символизировало спокойствие неба и земли и вечность императорской власти!

Отряды стражи в золотых доспехах ровными рядами стояли перед девятью вратами. Они выглядели величественно и грозно, и время от времени от них исходила мощная аура.

Даже начинающий практик мог ясно ощутить, что это были настоящие мастера стадии Небесной Глубины, и их насчитывалось не меньше тысячи! Сила Императорской семьи по-прежнему была величайшей в Тяньюй, и равных ей не было.

Шумная толпа с самого утра собралась здесь, с благоговением взирая на это зрелище.

Неизвестно, сколько лет прошло, но они впервые видели, чтобы Императорская семья устраивала столь грандиозное торжество. Свидетелями должны были стать представители всех больших и малых семей Тяньюй, и даже семь благородных домов, находящихся под ее властью, были приглашены для участия.

Такого не случалось уже сотни лет, со времен, когда вся империя Тяньюй объединилась для борьбы с иноземными захватчиками.

Это показывало, насколько важным в глазах Императорской семьи было пожалование титула восьмой семье. И какой невероятной чести удостоилась семья Ло, которая до этого считалась семьей третьего сорта.

Впрочем, они всего лишь выиграли Состязание Ста Школ. Зачем возносить их на такую высоту и заставлять все знатные семьи Тяньюй праздновать это событие?

Главы некоторых малых семей, ожидая у ворот Императорского города на пронизывающем холодном ветру, невольно ощущали несправедливость. Почему такая удача не выпала на их долю?

Представители других семей, также ожидая открытия ворот, перешептывались и оживленно обсуждали происходящее.

Были и зависть, и ревность, но больше всего — восхищения!

Пройти путь от семьи третьего сорта до Восьмой Благородной Семьи, равной по статусу семи великим домам, и даже получить признание Императорской семьи — это было поистине непросто!

«Если даже семья третьего сорта смогла приложить столько усилий и достичь такого положения, то какой у нас, семей второго и третьего эшелона, есть повод стоять на месте и мириться с текущим положением?..»

— Молодой… молодой господин, подождите…

В переполненной толпе невысокий юноша с красивым лицом, в шляпе ученого, упорно пробирался вперед, а за ним следовал его мальчик-слуга, безостановочно зовя его.

Но очень скоро юноша протиснулся в первые ряды и остановился. Его глаза, сияющие, как звезды, внимательно разглядывали все вокруг, полные любопытства.

— Я наконец-то выбрался!

— М-молодой господин, пожалуйста, скорее в-возвращайтесь, иначе м-меня накажут! — мальчик-слуга тоже протиснулся к нему, и его нежное, как вода, лицо скривилось в умоляющей гримасе.

Слегка приподняв бровь, молодой господин озорно улыбнулся:

— Я столько лет просидел взаперти, с трудом сбежал и не собираюсь так легко возвращаться, не повеселившись пару дней! К тому же, Великая Церемония Пожалования Восьмой Благородной Семье в Императорском городе — такое раз в тысячу лет случается! В последний раз семь благородных домов получали свои титулы еще во времена основания империи!

Он продолжил:

— Мне очень хочется посмотреть, что это за легендарная Восьмая Благородная Семья, какими такими добродетелями и талантами она обладает, что смогла заставить Отца… э-э, Императора нарушить тысячелетнюю традицию и даровать ей особый титул!

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не заметил его оговорки, юноша игриво высунул язык и тихо рассмеялся.

Увидев это, мальчик-слуга чуть не расплакался:

— М-молодой господин, погуляйте часок-другой и скорее возвращайтесь. Иначе, с вашим-то безрассудным нравом, если что-то случится, никто из нас не сможет взять на себя ответственность!

— Замолчи!

Юноша сердито сверкнул глазами и легонько стукнул слугу по голове.

— Как ты смеешь плохо говорить обо мне! Вот вернусь — велю тебя высечь!

— Ах, тогда уж лучше скорее возвращайтесь и секите меня. Если с вами что-то случится, я и вовсе жизни лишусь!

— Ты…

Молодой господин так разозлился, что, сверкая миндалевидными глазами, не мог вымолвить ни слова. Неужели в глазах этих слуг он и впрямь был таким хрупким и беззащитным? Словно, стоило ему улизнуть на минутку, как его тут же похитят работорговцы. Неужели он настолько беспомощен!

— Наследный принц прибыл!

Внезапно раздался пронзительный возглас, и в поле зрения всех присутствующих появился мягкий паланкин из желтой шерсти. Когда паланкин остановился, из него вышел красивый и статный юноша в желтом халате, расшитом четырехпалыми золотыми драконами. Он выглядел благородно и элегантно!

Отряды стражи в пурпурно-золотых доспехах шагнули вперед, оттесняя собравшихся представителей семей в стороны и освобождая проход шириной в три метра. Наследный принц медленно пошел вперед, к самому почетному месту перед воротами Императорского города.

— Плохо дело, это старший брат. Нельзя, чтобы он нас заметил!

Молодой господин опустил голову и поспешно потянул мальчика-слугу за собой, прячась в толпе. Слуге ничего не оставалось, кроме как с горькой усмешкой последовать за ним.

Наследный принц, идя по проходу, внезапно остановился. Он повернулся к толпе, поклонился и с виноватым видом произнес:

— Великие благородные дома еще не прибыли, поэтому врата не могут быть открыты. Мне искренне жаль, что всем вам приходится ждать здесь, на пронизывающем ветру. Позвольте мне принести свои извинения!

Сказав это, Наследный принц низко поклонился.

Люди, увидев это, встревожились и поспешно поклонились в ответ.

В то же время они втайне одобрительно кивали, восхищаясь Наследным принцем. Занимать высокое положение и не быть высокомерным, проявлять уважение к мудрым и снисходительность к подчиненным — в будущем он непременно станет просвещенным правителем!

— Хе-хе-хе… Старший брат опять лицемерит, завоевывая сердца людей?

Однако в этот момент до ушей каждого донесся довольно мрачный голос. Все вздрогнули и повернули головы, чтобы увидеть, кто осмелился так открыто насмехаться над Наследным принцем Тяньюй.

Но их взорам предстал холодный на вид юноша, на семь десятых похожий на Наследного принца. На нем тоже был золотой халат с вышитым драконом, только у этого дракона, в отличие от дракона Наследного принца, было всего три когтя на лапах.

Сердца людей екнули — они поняли, что это был родной брат Наследного принца Юйвэнь Бо, Второй принц Юйвэнь Юн!

Увидев, что он подошел, Наследный принц слегка нахмурился, но, глубоко вздохнув, спросил:

— Второй младший брат, что ты имеешь в виду? Все великие семьи Тяньюй собрались в столице по приглашению нашей Императорской семьи. И сейчас они стоят на холодном ветру, не имея возможности войти. Разве я, как Наследный принц, не должен проявить должную заботу об этих подданных Тяньюй?

— Хм, притворство! Разве их пригласили? Да разве они достойны? Это императорский указ, посмели бы они не явиться? — презрительно скривив губы, Юйвэнь Юн холодно окинул взглядом толпу, словно смотрел на муравьев. — Старший брат, с такой нерешительностью и избытком сочувствия, как ты сможешь стать правителем страны?

— Второй младший брат, ты так относишься к подданным нашей Тяньюй, не можешь, подобно мудрому правителю, считать их своими детьми. Как же ты в будущем сможешь усердно править и любить народ? Вероятно, именно поэтому Отец-император не передал тебе титул Наследного принца! — глаза Наследного принца сверкнули гневом, он тяжело вздохнул и воскликнул.

Услышав это, Юйвэнь Юн почувствовал, как в его глазах будто запылал яростный огонь. Его лицо непроизвольно дернулось, и он злобно уставился на Наследного принца.

— Юйвэнь Бо, не смей строить из себя праведника, когда сам в выигрыше! В чем я тебе уступаю — в уме, в средствах, в развитии? Ты получил титул Наследного принца лишь потому, что родился на год-полтора раньше меня, занял место старшего и следуешь родовому обычаю — «наследует старший, а не младший»! В противном случае, какими такими добродетелями и талантами ты обладаешь, чтобы унаследовать великий трон?

Наследный принц пристально посмотрел на него, поджал губы и с горечью в глазах беспомощно вздохнул:

— Ах, второй младший брат, так вот что тебя все это время беспокоило. И именно поэтому ты с самого детства был враждебно ко мне настроен. Но что я могу поделать? Такова воля небес, таковы родовые устои, я не могу их изменить! Если бы я мог, то с радостью обменял бы эту печать Наследного принца на наши братские узы!

— Хм, притворство! Кто в Поднебесной не хочет стать императором? Даже Врата Императора уже сотни лет вынашивают свои планы. Неужели ты отдашь утку, которая сама летит тебе в руки?

Юйвэнь Юн холодно усмехнулся и презрительно скривил губы.

— Впрочем, мне и не нужно, чтобы ты уступал! То, что по праву принадлежит мне, я непременно заберу своими руками, хм!

Веки Наследного принца дрогнули. Он пристально посмотрел на брата, затем тяжело вздохнул и с видом полного разочарования покачал головой.

В этот момент до ушей толпы донесся еще один очень знакомый голос.

Следом все внезапно почувствовали, как земля задрожала, словно вот-вот подпрыгнет. В то же время огромная, подобная небольшой горе, фигура, тяжело дыша, подбежала к ним. Хотя голова толстяка была вся в поту, на его лице сияла радость.

— Старший брат, второй брат, давно не виделись, я так по вам соскучился!

Да, это был не кто иной, как Третий принц Тяньюй, Юйвэнь Цун. В этом мире, где все практики имели атлетическое телосложение, он был редким случаем пациента с ожирением!

Прятавшийся в толпе молодой господин обменялся взглядом со своим мальчиком-слугой, и оба, с тоской приложив руку ко лбу, сокрушенно вздохнули.

— Эх, третий брат, ну неужели нельзя хоть немного похудеть! Вы так пугаете своим появлением, что мне даже неловко признавать с вами родство!

Второй принц Юйвэнь Юн, глядя на эту груду жира, не смог сдержать нервного тика, а в его глазах промелькнуло отвращение.

— Проклятье, разве эта свинья не покинула столицу по делам? Почему он снова вернулся?

— Хе-хе-хе… Вероятно, дела закончены, и Отец-император отозвал его. Пожалование титула Восьмой Благородной Семье — столь важное событие. Было бы совершенно неуместно, если бы третий младший брат, как принц, на нем отсутствовал!

В глазах Наследного принца мелькнул огонек, и он с радостью шагнул вперед, раскрывая объятия для приветствия.

— Хе-хе-хе… Третий младший брат, добро пожаловать!

— Старший брат!

Раздался радостный крик, и Юйвэнь Цун с восторженным лицом, мощно оттолкнувшись от земли, прыгнул прямо в объятия Наследного принца.

С глухим стуком он приземлился точно в его руки.

Однако в тот же миг раздался и отчетливый хруст. Лицо Наследного принца исказилось, а земля под его ногами мгновенно покрылась паутиной трещин.

— Ваше Высочество Наследный принц!

Личная охрана Наследного принца встревожилась и поспешила вперед. Глядя, как их господин держит эту громадину, они невольно утерли холодный пот со лба, чувствуя, как у них тревожно сжимается сердце.

— Все… в порядке!

С трудом покачав головой, Наследный принц выдавил из себя спокойную улыбку и, стиснув зубы, произнес:

— В… в конце концов, я мастер девятого уровня сферы Закалки Костей. Неужели… неужели я не смогу удержать собственного младшего брата…

Хрусть!

Раздался еще один треск. Лицо Наследного принца окончательно побледнело, уголки его губ дрогнули, и он, глядя на своего третьего брата, с несчастным видом проговорил:

— Третий, ты что, в последнее время опять поправился?

— Хм… Да вроде нет, в прошлом месяце я весил семьсот пятьдесят цзиней, а в этом — ровно восемьсот. Набрал всего пятьдесят цзиней, это гораздо лучше, чем раньше! Наверное, из-за недавних утомительных поездок вес растет медленнее!

Лица всех присутствующих дернулись, и они в душе сокрушенно вздохнули. Этот Третий принц был настоящим чудом природы. Кто еще в мире мог так набирать вес?

— Ах, кстати, старший брат, что с вами? — простодушно спросил Юйвэнь Цун, заметив, что Наследный принц обливается холодным потом.

С улыбкой, которая была хуже плача, Наследный принц почти умоляюще произнес:

— Третий младший брат, не мог бы ты сначала слезть? У старшего брата… спина сломалась…

После этих слов все на пару секунд замерли, а затем их лица омрачились, и они потеряли дар речи…