Глава 346. Сын стучится в двери

— Мы, ваши подданные Дугу Чжаньтянь и Фан Цюбай, приветствуем Ваше Величество!

В тронном зале Император величественно восседал на Драконьем троне. Фан Цюбай и Дугу Чжаньтянь одновременно склонились в поклоне.

Император легким взмахом руки велел им подняться и тут же строго спросил:

— На сей раз вы оба полностью контролировали ход Состязания Ста Школ. Каковы его итоги? Случилось ли что-нибудь необычное? Немедля доложите мне!

Переглянувшись, они слегка кивнули, после чего Фан Цюбай шагнул вперед и почтительно произнес:

— Докладываю Вашему Величеству, на этом Состязании Ста Школ Чжо Фань убил четверых из шести драконов: Хуанпу Цинтяня, Ю Юйшаня, Янь Баньгуя и Линь Сюаньфэна. Семья Ло стала безоговорочным победителем!

— Что?.. Даже… даже Хуанпу Цинтянь, первый гений молодого поколения Тяньюй…

Император невольно содрогнулся, на его лице отразился ужас.

Изначально, поручая это дело Чжо Фаню, он оценивал шансы на успех как пятьдесят на пятьдесят. Но он и представить не мог, что Чжо Фань не просто выполнит поставленную задачу, но и перевыполнит ее, преподнеся ему такой огромный сюрприз.

Таким образом, будущее нескольких семей, включая Врата Императора, было задушено в колыбели. По крайней мере, такой монстр, как Хуанпу Цинтянь, в ближайшее время точно не появится, а мощь Врат Императора будет сдержана.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить взволнованное сердце, Император ровным тоном спросил:

— Что-нибудь еще?

Однако, хотя он и изо всех сил старался сохранять спокойствие, его постоянно подрагивающие усы выдавали бушующую внутри радость. Будучи монархом, он даже не мог сдержать выражение лица — настолько сильным было его волнение.

Фан Цюбай и Дугу Чжаньтянь переглянулись и на мгновение замешкались, не зная, как продолжить.

Ведь после этой первой хорошей новости все последующие были для Императорской семьи хуже некуда.

— Докладываю Вашему Величеству, во время Состязания Ста Школ в теле Хуанпу Цинтяня проявилась Душа Дракона Земной Жилы! Хотя Хуанпу Тяньюань и остальные упорно отрицали это, я полагаю, что они намеренно извлекли душу дракона из драконьей жилы Императорской семьи, пытаясь похитить небесную удачу!

— Что?!

Раздался оглушительный удар — Император со всей силы стукнул по Драконьему трону. Он вскочил на ноги, гневно глядя на Фан Цюбая:

— Ты хочешь сказать, что Врата Императора осмелились посягнуть на драконью жилу Императорской семьи, и кто-то даже получил признание души дракона? Но это не сходится! Если Хуанпу Цинтянь был под защитой души дракона, храним самими Небесами, как он мог… Неужели…

Лица Фан Цюбая и Дугу Чжаньтяня помрачнели, и они одновременно вздохнули.

— Боюсь, все еще хуже, чем Ваше Величество предполагает. Чжо Фаня действительно нельзя недооценивать. Он не только убил Хуанпу Цинтяня, но и подчинил себе Душу Дракона Земной Жилы, чем вызвал великое волнение в небесах и на земле, не утихавшее девять дней и девять ночей. По моему мнению, он и вправду тот, кто способен изменить небеса и бросить вызов судьбе. Редчайший человек в этом мире!

Зрачки Императора сузились, выражение его лица постоянно менялось. Он ошеломленно посмотрел на Фан Цюбая:

— Ты говоришь, что теперь Чжо Фань обладает душой дракона и стал избранным Небесами правителем?

— Да. Впрочем, хотя Великий Жрец и предсказывал тысячу лет назад, что избранный Небесами, хранимый душой дракона, тот, кто получит драконью жилу, овладеет миром, за последнюю тысячу лет пророчества Дворца Жертвоприношений ни разу не ошибались! Но одного я не понимаю: если защита души дракона означает благословение Небес, почему Хуанпу Цинтянь пал от руки Чжо Фаня? В пророчестве есть изъян, или же Чжо Фань — человек, идущий против воли Небес?

Фан Цюбай глубоко нахмурился, бормоча себе под нос.

Император тоже прищурил холодные глаза и спокойно спросил:

— Так… как именно Чжо Фань убил Хуанпу Цинтяня?

— Загрыз его заживо! — опустив голову, доложил Дугу Чжаньтянь.

Император замер, его сердце пронзил леденящий ужас.

— Загрыз заживо? Это что же… поглощение?

— Ваше Величество, что-то не так? — удивился Фан Цюбай и поспешно спросил.

На самом деле, для него уже сам факт, что Чжо Фань смог убить Хуанпу Цинтяня, был достаточно шокирующим. А способ убийства не имел особого значения.

Однако, судя по реакции Императора, способ убийства тоже заслуживал пристального внимания.

Легко поглаживая усы, Император не ответил, а лишь продолжил расспросы:

— Что было потом? Старший Господин Врат Императора мертв, какова была реакция этих семей?

— Докладываю Вашему Величеству, после смерти Хуанпу Цинтяня Врата Императора возненавидели Чжо Фаня до мозга костей. Как только он вернулся в Город Облачного Дракона, на него напали главы четырех великих семей, однако…

— Однако что? Вы вмешались и спасли его? — Император поднял глаза на Фан Цюбая и Дугу Чжаньтяня, холодно произнеся.

Фан Цюбай медленно покачал головой и вздохнул:

— Ваше Величество видит все насквозь. Этот юноша с душой дракона рано или поздно станет великой угрозой для Императорской семьи. Учитывая, сколько он для нас сделал, нам было бы совестно расправляться с ним лично. Позволить ему погибнуть от рук Врат Императора и им подобных было бы наилучшим исходом. Поэтому мы со старым маршалом Дугу не стали вмешиваться. Однако внезапно появился Небесный Демон Ли Цзинтянь и спас Чжо Фаня!

— Что, Небесный Демон? Разве он не почтенный старейшина Врат Императора? К тому же он пропал шесть или семь лет назад. Почему он появился сейчас и помог Чжо Фаню? — нахмурившись, с недоумением спросил Император.

Горько усмехнувшись, Фан Цюбай беспомощно покачал головой:

— Этого я тоже не знаю. Мне известно лишь, что он покинул Врата Императора и присягнул семье Ло, став их старейшиной. Более того, он беспрекословно подчиняется приказам Чжо Фаня. Дошло до того, что, когда Чжо Фань велел ему уничтожить Врата Императора, он без колебаний и не помня старой дружбы напал на Хуанпу Тяньюаня и остальных!

— Что, Врата Императора были уничтожены в Городе Облачного Дракона?

— Конечно нет!

Увидев изумление на лице Императора, Фан Цюбай поспешно замахал руками:

— Полное уничтожение верхушки Врат Императора привело бы к хаосу в поднебесной, что могло бы помешать Вашему Величеству стабилизировать ситуацию. Поэтому я немедленно вмешался. Однако этот Ли Цзинтянь оказался невероятно силен, его мастерство достигло пика стадии Божественного Просветления. Даже я смог лишь с трудом свести бой к ничьей. Мне очень стыдно!

Зрачки Императора слегка сузились, он не мог поверить своим ушам. В какой-то третьесортной семье Ло скрывался непревзойденный мастер, способный сражаться на равных с Божественным защитником-драконом.

Не означало ли это, что нынешняя семья Ло ничем не уступала семи благородным семьям?

Более того, даже среди семи семей семья Ло теперь могла считаться первой после Врат Императора!

— Меньше десяти лет… пришедшая в упадок семья достигла такого уровня меньше чем за десять лет! — глубоко вздохнув, Император сжал зубы, и в его глазах промелькнул глубокий, пронзительный блеск.

Фан Цюбай и Дугу Чжаньтянь переглянулись и тоже вздохнули в изумлении. Такая скорость развития была поистине устрашающей.

Способности этого Чжо Фаня были поразительны — он превращал гниль в чудо!

Кто еще мог за короткое время превратить ничтожного муравья в гиганта, на которого все смотрят с благоговением? Только Чжо Фань!

Медленно достав из рукава записку, Император протянул ее им и протяжно вздохнул:

— Взгляните. Это пророчество, присланное из Дворца Жертвоприношений, когда в мире начались великие перемены.

Их брови подскочили. Они поспешно взяли записку и увидели короткое стихотворение. Внимательно обдумав его, они посмотрели на Императора и пробормотали:

— Каково мнение Вашего Величества на этот счет?

— Изначально я тоже не понимал его смысла. Но выслушав ваш рассказ о Состязании Ста Школ в Городе Облачного Дракона, я, кажется, кое-что уяснил, — поглаживая усы, тихо произнес Император. — Земной дракон здесь, должно быть, олицетворяет Врата Императора во главе с Хуанпу Цинтянем. А Небесный дракон — это Чжо Фань, что спустился с небес и возглавил возвышение семьи Ло. «Земной и Небесный драконы сливаются воедино» — разве это не относится к тому, как Чжо Фань поглотил Хуанпу Цинтяня? А последняя строка, «Реки, озера и моря — везде свои короли», беспокоит меня больше всего. Великий хаос в поднебесной, каждый сам себе король, распад Тяньюй!

Они содрогнулись от ужаса, их лица омрачились. Если это пророчество было правдивым, то государство действительно окажется на грани краха.

— Ваше Величество, хотя у меня и дружеские отношения с семьей Ло, ради безопасности Тяньюй, прошу позволить мне повести войска на Город Ветреного Склона! — сжав кулак, с воодушевлением произнес Дугу Чжаньтянь.

Император медленно покачал головой, в его глазах светилась бездонная глубина:

— Нет. Лишь зная себя и врага, можно одержать сто побед в ста битвах! Семья Ло хранит свои секреты так надежно, что я даже о существовании этого Ли Цзинтяня не слышал, а он вдруг появился. Кто знает, сколько еще тайн скрывает Чжо Фань. К тому же, даже если мы решимся на это, делать это должны не мы. Действуя без веской причины, мы лишь усугубим хаос в поднебесной и позволим кое-кому извлечь из этого выгоду!

— Тогда, Ваше Величество, как нам следует поступить? — сузив глаза, спросил Дугу Чжаньтянь, сжав кулак.

После долгого раздумья в драконьих очах Императора мелькнул зловещий огонек:

— Выполните мое первоначальное обещание. Призовите всех членов семьи Ло в столицу для пожалования им титула восьмой благородной семьи. Созовите сотни семей со всей страны для наблюдения, а вся верхушка семи благородных семей пусть присутствует в качестве свидетелей!

Глаза Фан Цюбая блеснули, он тут же понял замысел Императора и, слегка кивнув, улыбнулся:

— Ваше Величество гениальны. Когда в столице соберется столько мастеров, мы, разумеется, не сможем за всем уследить. Какие бы личные счеты между ними ни возникли, семьи должны будут решать их самостоятельно! Таким образом, даже если семья Ло падет от рук Врат Императора, это нас не коснется. К тому же, мы сможем оценить истинную силу каждой семьи. Это поистине убить двух зайцев одним выстрелом!

— Нет, возможно, Врата Императора уже давно не могут ничего сделать семье Ло! Я лишь хочу увидеть, какова истинная сила семьи Ло на данный момент, хе-хе-хе… — зловеще усмехнувшись, Император сверкнул глазами, в которых плясал непонятный огонь, не позволяя разгадать его мысли…

Три месяца спустя перед Горой Черного Ветра вспыхнул красный свет, и на землю опустился шести-семилетний ребенок. Он поднял голову, огляделся и с восхищением произнес:

— Так вот где дом бати? Еще и защищен великим массивом пятого уровня, неплохо!

— Батя, я пришел! Быстро открывай, иначе я пробьюсь силой! — крикнул ребенок в сторону Горы Черного Ветра, и его голос разнесся на тысячи ли.

Вскоре раздался гул, и клубящийся туман начал рассеиваться. Из него вышел Янь Фу. Увидев, что шум поднял какой-то мальчишка, он опешил:

— Эй, малец, ты откуда взялся? Чьи родители за тобой не уследили и отпустили сюда? Ты хоть знаешь, что наша семья Ло — та, которую боятся даже семь благородных семей? Смеешь тут орать, смотри, как бы я, молодой господин, тебя не поколотил!

— Пф, даже какой-то сошка так задирает нос. Похоже, престиж семьи Ло и вправду велик, не уступает семи семьям! — ребенок презрительно скривил губы, даже не удостоив Янь Фу взглядом. Вместо этого он окинул взором величественную Гору Черного Ветра и оценил:

— Неплохо, батя умеет выбирать места. Здесь полно духовной энергии, очень даже хорошо!

Щека Янь Фу дернулась. Он указал на мальчишку и в гневе воскликнул:

— Малыш, ты смеешь называть меня сошкой? Ты знаешь, кто я и кто мой учитель? Скажу — до смерти напугаешься!

— Пф, чуть что — сразу хвастаться своей крышей. Бездарь. Разве это не признак сошки?

Э-э!

Янь Фу замер, его дыхание сбилось. Он ошеломленно смотрел на ребенка, не находя слов для ответа.

Раньше он привык пугать людей именем своего учителя. Хотя за последние несколько лет он поумерил свой пыл и сильно изменился, но, увидев учителя пару дней назад, от радости снова взялся за старое.

А теперь, когда этот ребенок высмеял его, он совсем потерял лицо. Главное, что мальчишка был прав. Везде козырять своим происхождением — это действительно удел сошек. Словно боишься, что без этого тебя побьют.

Потеряв дар речи, Янь Фу беспомощно вздохнул:

— Малыш, чего ты вообще хочешь?

— Я ищу кое-кого!

— Кого?

— Моего батю, Чжо Фаня! — гордо вскинув подбородок, заявил ребенок…