Глава 23. Тайный сговор

— Вон!

Глубокой ночью Чжо Фань, бледный как полотно, сидел, скрестив ноги, на кровати, кое-как остановив кровь, сочившуюся из раны на груди. Ло Юньшан хотела было позаботиться о нем, но он прогнал ее гневным рыком.

Сегодняшний бой с Ю Цюанем он в итоге выиграл, но победа эта оставила горький осадок.

Дело было не в том, что он победил благодаря внезапной атаке, – для тех, кто шел путем демона, подобные уловки были в порядке вещей. Проблема заключалась в том, что в этой битве он ощутил глубокое чувство бессилия.

Хотя их разделяла пропасть в четыре уровня развития, он, бывший Император Демонов, был уверен, что, используя весь свой опыт и силы, сможет одолеть этого желторотого юнца.

Но на деле он не только не смог победить, но и не получил никакого преимущества. В конце концов ему пришлось прибегнуть к изначальному плану: спровоцировать появление людей из Павильона Скрытого Дракона, неожиданно убить Ю Цюаня и тем самым разжечь вражду между двумя домами, позволив семье Ло выйти сухой из воды.

Все шло по плану, но радости от успеха он не чувствовал.

«Слишком слаб…»

Чжо Фань медленно закрыл глаза и с досадой потер лоб.

Чтобы избавиться от преследований семей Цай и Сунь, они оказались втянуты в распри Семи Благородных Семей, что было сродни утолению жажды ядом. Сейчас они обрели временное спокойствие, но в будущем им предстоит столкнуться с врагами из числа Семи Благородных Домов.

Однако с его нынешней силой он не мог даже защитить себя, не говоря уже о семье Ло.

«Нужно стать сильнее, и как можно быстрее!»

Чжо Фань стиснул зубы. Его руки сложились в странную печать, а в глазах вспыхнул зловещий красный свет. В тот же миг в поместье семьи Цай, за тысячу метров от него, Цай Сяотин, медитировавший в своей комнате, вдруг почувствовал острую боль в животе. Его лицо исказилось, со лба скатились крупные капли пота, и через мгновение он рухнул без сознания.

Вслед за этим из его живота вырвалось кроваво-красное сияние, и оттуда медленно выплыл младенец размером с ладонь.

Кровавый Младенец. Это был личный Кровавый Младенец, которого взрастил Чжо Фань.

Тогда, в поместье Цай, чтобы нейтрализовать угрозу со стороны Цай Жуна, Чжо Фань одним движением поместил Кровавого Младенца в тело Цай Сяотина. Все произошло так быстро, что никто ничего не заметил. После этого он использовал это как рычаг давления, чтобы Цай Жун не смел тронуть четверых из семьи Ло.

Кроме того, Кровавый Младенец в теле Цай Сяотина позволял Чжо Фаню следить за семьей Цай. О любом их шаге он узнавал бы заранее.

Но теперь действия семьи Цай уже не имели значения.

Кровавый Младенец медленно повернул голову, взглянул на бесчувственного Цай Сяотина и холодно усмехнулся. Раздался голос Чжо Фаня:

— Хм, я пока не стану лишать тебя жизни. Позволю тебе своими глазами увидеть, как будет уничтожена твоя семья Цай.

Едва прозвучали эти слова, Кровавый Младенец превратился в алую вспышку, вылетел из комнаты Цай Сяотина и мгновенно исчез.

— Кх…

В темном саду стражник из семьи Цай совершал ночной обход, как вдруг в его тело вонзился красный луч. Не успел он издать и звука, как все тело онемело, лишив его возможности двигаться. В следующую секунду он начал стремительно усыхать, и налетевший порыв ветра развеял его, оставив лишь горстку пепла. А красный свет уже устремился дальше.

Так, всего за четверть часа, бесследно исчезли более тридцати стражников семьи Цай.

В своей комнате в гостинице Чжо Фань с закрытыми глазами злорадно улыбнулся и продолжил направлять Кровавого Младенца на поиски новых жертв.

В этот момент Кровавый Младенец и он были едины: Кровавый Младенец был Чжо Фанем, а Чжо Фань – Кровавым Младенцем. Проникая в тело практика, Кровавый Младенец с помощью Великого Искусства Превращения Небесного Демона высасывал всю его жизненную кровь и духовную силу, а затем доставлял их для переработки в тело Чжо Фаня.

Изначально Чжо Фань не торопился отзывать Кровавого Младенца, но в битве с Ю Цюанем он взорвал свои сердечные меридианы и теперь нуждался в жизненной силе для исцеления. И семья Цай как раз подвернулась под руку.

Кровавый Младенец уже достиг стадии Сбора Ци, и даже мастерам начального уровня стадии Закалки Костей было бы крайне трудно с ним справиться. Что до практиков стадии Сбора Ци, то их он убивал мгновенно.

Будь Кровавый Младенец с ним во время битвы с Ю Цюанем, Чжо Фаню не пришлось бы прибегать ни к каким уловкам, чтобы его прикончить.

Думая об этом, Чжо Фань не мог не восхититься тем, как идеально сочетались Великое Искусство Превращения Небесного Демона и Кровавый Младенец.

Обычно взрастить Кровавого Младенца и повысить его уровень было труднее, чем достать луну с неба. Даже сам Предок Кровавого Демона сумел довести своего лишь до святого ранга. Но теперь, используя Великое Искусство Превращения Небесного Демона, Чжо Фань всего за десять дней в гостинице поднял его до стадии Сбора Ци.

Да, именно за те десять дней уединения. Один день Чжо Фань потратил на создание личного Кровавого Младенца, а остальные девять – отпускал его поглощать жизненную кровь. Так он не только повысил его уровень, но и получил дополнительную энергию для себя.

В такой семье, как Цай, мастера выше стадии Закалки Костей были большой редкостью, так что Чжо Фань не боялся, что его Кровавому Младенцу могут навредить. Поэтому он без всяких опасений рыскал по округе, и вскоре жизненная эссенция более чем пятидесяти человек была поглощена.

Однако, пока Чжо Фань со злорадной ухмылкой тайно истреблял людей семьи Цай, его внимание привлекла странная аура.

«Мастер демонического пути?»

Чжо Фань на мгновение замер, а затем направил Кровавого Младенца в сторону источника этой ауры.

Вскоре Кровавый Младенец подлетел к небольшой комнате. Внутри горел тусклый свет, а в десяти метрах от входа стояло около двадцати стражников, все на пике стадии Сбора Ци.

Это разожгло любопытство Чжо Фаня. Он медленно подвел Кровавого Младенца к окну, чтобы заглянуть внутрь. На стражников он не обращал внимания – они были неспособны заметить его творение.

Комнату освещала лишь одна масляная лампа. Трое стариков сидели за столом, соблюдая иерархию гостя и хозяина.

Во главе стола, разумеется, сидел глава семьи Цай, Цай Жун. По левую руку от него расположился лысый старик с полуприкрытыми мутными глазами, от которого исходила зловещая аура.

Чжо Фань сразу же узнал ее – это была аура мастера демонического пути.

По правую руку от Цай Жуна сидел мужчина в роскошных одеждах. От него тоже исходила слабая демоническая аура, но не такая явная – похоже, он встал на этот путь не так давно.

И Цай Жун, и мужчина в роскошных одеждах вели себя с лысым стариком чрезвычайно почтительно.

«Неужели…»

Чжо Фань, кажется, догадался, в чем дело. И действительно, Цай Жун низко поклонился лысому старику и с уважением произнес:

— Старейшина Цзянь, глава семьи Сунь, не знаю, что привело вас ко мне сегодня?

Мутные глаза старика окинули Цай Жуна взглядом, от которого тот невольно содрогнулся. Старейшина Цзянь усмехнулся:

— Полагаю, главе семьи Цай уже известно, что сегодня ученик моей Долины Преисподней, Ю Цюань, был убит Павильоном Скрытого Дракона.

— Э-э, разве это не дело рук семьи Ло? — выдавил из себя Цай Жун с натянутой улыбкой.

— А вы думаете, у семьи Ло хватило бы на это смелости? — Старейшина Цзянь рассмеялся, и в его мутных глазах вдруг вспыхнул яркий свет. — Моя Долина Преисподней и Павильон Скрытого Дракона давно враждуют, но ни одна из сторон не решается нанести удар первой, чтобы не нарушить равновесие Семи Благородных Семей. На этот раз Павильон Скрытого Дракона убил моего ученика, прикрываясь семьей Ло. Интересно, чего они добиваются?

Услышав это, Чжо Фань невольно усмехнулся про себя.

Все было именно так, как он и предполагал. Эти Семь Благородных Семей столько лет правили безраздельно, что им и в голову не приходило, будто кто-то осмелится бросить вызов их авторитету. Из-за этого высокомерия они скорее поверят в тайный заговор, чем в то, что видели своими глазами.

И Павильон Скрытого Дракона поступит так же: скорее примет на себя вину, чем проявит слабость.

— Гм, так что же вы хотите от меня? — немного помедлив, с тревогой спросил Цай Жун.

— Ха-ха-ха… Ничего особенного. Просто помогите нам прощупать этот Павильон Скрытого Дракона, выяснить, каковы их намерения. Если мы вмешаемся напрямую, войны между нашими домами не избежать.

— Э-э… Старейшина Цзянь, но это же Павильон Скрытого Дракона! Как моя семья Цай может позволить себе обидеть их? — услышав его слова, Цай Жун тут же запаниковал.

«Черт побери, почему вы втягиваете в дела Семи Благородных Домов такие мелкие семьи, как наша?»

Старейшина Цзянь медленно покачал головой:

— Глава семьи Цай, не поймите меня неправильно. Ваша семья недостойна того, чтобы противостоять Павильону Скрытого Дракона. Под «прощупать» я имел в виду, что вы должны выступить против семьи Ло и посмотреть на реакцию Павильона.

— Что, семья Ло?

Цай Жун вздрогнул и погрузился в раздумья.

После сегодняшней битвы Чжо Фаня с Ю Цюанем в Городе Ветреного Склона все знали, что за спиной семьи Ло стоит Павильон Скрытого Дракона. И теперь его просят нажить себе врагов в лице Ло? Да это все равно что бросить вызов самому Павильону!

Размышляя об этом, Цай Жун повернулся к главе семьи Сунь и увидел, что тот смотрит на него с широкой улыбкой, в которой сквозило злорадство.

«Вот же!.. Твоя семья Сунь так близка к Долине Преисподней, почему бы тебе самому не разобраться с семьей Ло? Твоя дочурка сегодня вела себя так вызывающе. А как только выяснилось, что за ними стоит Павильон Скрытого Дракона, сразу хвост поджал?»

Цай Жун скрипел зубами от злости, но не смел перечить Долине Преисподней. Вздохнув, он сказал:

— Увы, этот Чжо Фань – человек, которого я ненавижу больше всего на свете. Не так давно он вломился в мое поместье и, применив какую-то злую магию, заставил моего сына несколько дней подряд харкать кровью. Мой недостойный сын и сейчас при смерти. Если я снова его разозлю, боюсь, он опять применит свои чары и убьет моего мальчика…

Пф-ф…

Не успел Цай Жун договорить, как Чжо Фань не сдержался и прыснул со смеху.

Он поместил Кровавого Младенца в тело Цай Сяотина лишь для того, чтобы преподать семье Цай урок, и за все эти дни ни разу не использовал его, чтобы мучить парня. Надо же, а тот придумал такую неуклюжую отговорку, лишь бы избежать неприятного поручения.

Старейшина Цзянь, похоже, тоже не поверил в эти россказни, и его лицо помрачнело.

Увидев это, Цай Жун поспешил перевести стрелки:

— Старейшина Цзянь, глава семьи Сунь всегда был умен и деятелен, да и с Долиной Преисподней у него тесные связи. Если поручить это дело ему, он непременно оправдает ваше доверие.

— Эй, Цай Жун, ты это к чему клонишь?

Глава семьи Сунь вскочил на ноги. Сейчас семья Ло была как горячая картофелина, и никто не знал, насколько близки их отношения с Павильоном Скрытого Дракона. Если напасть на них и навлечь на себя месть Павильона, шутки будут плохи.

Хоть их семья Сунь и состояла в родстве с Долиной Преисподней, они все же не были одним из Семи Благородных Домов. Оскорбив Павильон Скрытого Дракона, им несдобровать. А станет ли Долина Преисподней за них заступаться – еще большой вопрос.

Выступить сейчас против семьи Ло было все равно что отправиться на самоубийственное задание.

Глядя на эти две семьи, которые в мирное время клялись в верности Долине Преисподней, а в решающий момент трусливо жались в стороны, Старейшина Цзянь не выдержал и взревел:

— Хватит, бесполезные ничтожества! На этот раз я обойдусь без вас, найду других исполнителей.

— И еще, Цай Жун, ты приготовил технику духовного ранга «Нога, Рассекающая Ветер», которую я просил?

— Готово, готово, прошу, Старейшина Цзянь, взгляните, — Цай Жун поспешно протянул заранее подготовленную нефритовую табличку, но в его глазах читалось явное сожаление. — Старейшина Цзянь, это единственная техника духовного ранга, что передавалась в моей семье из поколения в поколение.

— Ладно, я не возьму ее просто так, — холодно хмыкнув, Старейшина Цзянь бросил ему другую нефритовую табличку. — Это техника среднего духовного ранга «Пламенный Палец». Она намного сильнее твоей техники низкого ранга.

Взяв нефритовую табличку, Цай Жун не мог поверить своей удаче и принялся рассыпаться в благодарностях. А Чжо Фань за окном недоумевал: «Зачем Долине Преисподней понадобилось менять технику среднего ранга на низший? Что они задумали?»

— Старейшина Цзянь, а кого вы собираетесь послать разобраться с семьей Ло?

Не обращая внимания на то, что Цай Жун получил награду от Долины Преисподней, глава семьи Сунь осторожно задал вопрос. Цай Жун тоже отложил свою нефритовую табличку и навострил уши.

Старейшина Цзянь холодно усмехнулся, и в его глазах промелькнуло презрение:

— Два пса, боитесь, что вас заменят? Хм, не волнуйтесь, этот человек – из нашей Долины Преисподней.

— Но разве Долина Преисподней не хотела избежать прямого вмешательства? Как же так… — с удивлением спросили Цай Жун и глава семьи Сунь, не обратив внимания на оскорбление.

В глазах Старейшины Цзяня сверкнул странный огонек, и он негромко произнес:

— Он – наш спящий агент, которого мы внедрили давным-давно. Он на Горе Черного Ветра…

— Гора Черного Ветра!

Чжо Фань вздрогнул, и его сердце екнуло. От неожиданности он не сумел скрыть свою ауру.

— Кто там?

Старейшина Цзянь резко обернулся и ударил ладонью наружу. С оглушительным треском массивная дверь разлетелась в щепки. Чжо Фань приказал Кровавому Младенцу превратиться в алую вспышку и устремиться прочь.

В тот же миг Старейшина Цзянь бросился в погоню.

«Как быстро!»

Чжо Фань был потрясен. Прямо по курсу его уже окружали стражники. Уголки его губ изогнулись в усмешке, и он направил Кровавого Младенца прямо в тело одного из них.

— Кровавый взрыв!

К всеобщему изумлению, Чжо Фань громко выкрикнул команду, и тело стражника с грохотом взорвалось. Окружающие не успели увернуться и погибли в огненной вспышке.

Неожиданный взрыв заставил Старейшину Цзяня остановиться, и Кровавый Младенец успешно скрылся.

Подбежавшие Цай Жун и глава семьи Сунь с ужасом смотрели на кровавое месиво на земле.

— Что это сейчас было?

Старейшина Цзянь покачал головой, его лицо становилось все мрачнее:

— Не знаю. Но это определенно что-то из арсенала демонического пути…