Глава 216. Чужие труды

— Чжугэ Чанфэн, ты хочешь сказать, что открытое неповиновение императорскому указу — это всего лишь пустяк? — холодно глядя на него, громовым голосом спросил Дугу Чжаньтянь. — Если все станут так думать и поступать, то где будет величие Императорской семьи?

Чжугэ Чанфэн с легкой улыбкой махнул рукой и, покачав головой, ответил:

— Старый Маршал, успокойтесь, я не это имел в виду. Неповиновение указу — разумеется, тяжкое преступление. Однако если правитель лишен добродетели и поступает безрассудно…

— Что ты сказал? — взревел Дугу Чжаньтянь, сверкнув глазами.

Чжугэ Чанфэн поспешно замахал руками и с извиняющейся улыбкой произнес:

— Ха-ха-ха, старый Маршал, не гневайтесь, я не о Вашем Величестве. Но добродетельный правитель должен быть благоразумен. Прежде чем выносить приговор, следует выяснить причину. Ваше Величество — мудрый монарх современности, и ему тем более надлежит так поступать, не так ли?

Сердца присутствующих дрогнули, а лицо Императора помрачнело. Сыма Хуэй и Дугу Чжаньтянь мысленно холодно хмыкнули.

Только что они запугивали Ю Ваньшаня и двух других, намеренно избегая причин произошедшего, — им нужен был лишь повод ухватиться за то, что те посмели напасть на Врата Императора. Но теперь Чжугэ Чанфэн поднял этот вопрос, и Императору пришлось с ним столкнуться.

Слегка кивнув, Император дал согласие, позволяя им изложить причины.

В этот момент Ю Ваньшань и остальные окончательно выпрямили спины. Сложив руки, они доложили:

— Ваше Величество, все началось из-за главного управляющего семьи Ло из Города Ветреного Склона, Чжо Фаня…

Затем Ю Ваньшань подробно, в мельчайших деталях, поведал о злодеяниях Чжо Фаня.

Император неподвижно сидел на троне, его лицо не выражало никаких эмоций. О деяниях Чжо Фаня он давно знал — стоило ли ему об этом докладывать? Просто он позволил Чжо Фаню буйствовать, не вмешиваясь.

Но теперь ему пришлось столкнуться с проблемой, которую он изо всех сил пытался замять.

Когда Ю Ваньшань закончил, Хуанпу Тяньюань сложил руки и произнес:

— Ваше Величество, этот негодяй совершил бесчисленные злодеяния, открыто бросив вызов авторитету семи семей, а значит — и авторитету Императорской семьи. Прошу Ваше Величество вынести решение: снимите запрет с Города Ветреного Склона, чтобы мы могли на месте покарать этого злодея и утвердить справедливость Вашего Величества!

Это поставило Императора в трудное положение. Он не только не смог использовать три семьи, включая Долину Преисподней, чтобы ослабить Врата Императора, но, наоборот, дал им возможность напасть на семью Ло, разрушив весь свой план!

Тук-тук-тук!

Император легонько постукивал пальцами по Драконьему трону, его глаза сверкали, словно он что-то обдумывал. Спустя долгое время он негромко произнес:

— Три года назад из-за вражды Павильона Скрытого Дракона и Долины Преисподней Город Ветреного Склона погрузился в хаос, народ страдал, повсюду раздавались жалобы. Я, терзаемый чувством вины, объявил те земли запретными, чтобы уберечь простой люд от дальнейших бед. Если теперь из-за проступка одного человека я позволю этому месту вновь утонуть в крови, моя душа не будет знать покоя.

Услышав это, все, казалось, поняли намерения Императора, но, словно догадавшись о чем-то еще, на их губах появилась довольная улыбка.

И действительно, Император продолжил приглушенным голосом:

— Что ж, забудем. Я приму во внимание, что это ваш первый проступок, и не буду вас преследовать. Однако в Город Ветреного Склона больше не вторгайтесь. Если хотите схватить того негодяя — ждите, пока он выйдет, тогда и делайте что хотите!

— Ваше Величество печется о народе, мы восхищены! Какое счастье для Поднебесной! — Хуанпу Тяньюань и остальные снова почтительно сложили руки, но на их губах мелькнула презрительная усмешка.

В этой незримой битве, в противостоянии Императора и Врат Императора, монарх потерпел сокрушительное поражение.

Он не только не смог одолеть Врата Императора, но даже не сумел справиться с тремя семьями во главе с Долиной Преисподней. И что хуже всего, он не смог защитить даже свою пешку — Город Ветреного Склона, чуть не потеряв ее.

Потеряв лицо, он стал посмешищем для всех!

— Благодарим Ваше Величество! — поклонившись Императору, Ю Ваньшань и двое других повернулись к Хуанпу Тяньюаню. — Благодарим главу врат Хуанпу!

Император вздрогнул. В горле у него будто что-то застряло: ни выплюнуть, ни проглотить. Лишь его горящие гневом глаза были устремлены на них.

Однако Хуанпу Тяньюань, словно не замечая этого, слегка поклонился и с улыбкой сказал:

— Ваше Величество проявили милость, простив наши прегрешения. Мы безмерно благодарны и на этом откланиваемся.

Сказав это, он, не дожидаясь разрешения Императора, развернулся и повел своих людей прочь, явно не ставя монарха ни во что. Император лишь в ярости смотрел ему вслед, не в силах вымолвить ни слова.

— Стойте!

Внезапно раздался громкий окрик. Все замерли и обернулись. Святой Черно-Белых Камней сделал резкий шаг вперед и впился взглядом в Великого почтенного старейшину Врат Императора, Хуанпу Фэнлэя:

— Господин Хуанпу, давно не виделись. Как насчет того, чтобы сыграть со мной партию?

Не успел тот ответить, как Сыма Хуэй уже метнул в его сторону шахматный камень.

В тот же миг мощное давление обрушилось на всех присутствующих.

Ю Ваньшань и Хуанпу Тяньюань были мастерами на пике стадии Небесной Глубины, но перед этим крошечным камнем они почувствовали, будто на них обрушилась стометровая гора. Их дыхание мгновенно сперло, и они, не удержавшись, отшатнулись назад, а на лицах отразился ужас.

Божественный защитник-дракон Сыма Хуэй… Один бросок его камня обладал такой чудовищной силой. Это было поистине страшно!

Но в этот момент Хуанпу Фэнлэй, сделав шаг, встал перед остальными, совершенно невозмутимый. Он легко вытянул два пальца и с тихим щелчком поймал летящий камень. Давление, от которого все задыхались, тут же исчезло.

Зрачки Сыма Хуэя невольно сузились. Он явно не ожидал, что сила Хуанпу Фэнлэя достигла такого уровня, ничуть не уступая его собственной. Как он мог так легко поймать его камень!

С презрительной усмешкой Хуанпу Фэнлэй взглянул на Сыма Хуэя и небрежно бросил:

— Искусство господина Сыма в игре непревзойденно, не зря вас прозвали Святым Камней. Куда уж мне, простому воину, с вами тягаться? Играть с господином — лишь позориться. Не стану выставлять себя на посмешище!

Сказав это, Хуанпу Фэнлэй усмехнулся и, щелкнув пальцами, отправил камень обратно.

Внезапно еще более мощное давление, чем прежде, устремилось в сторону Сыма Хуэя и Императора.

Зрачки Сыма Хуэя невольно сузились. Он поспешно шагнул вперед, заслоняя собой Императора, и, выставив два пальца, поймал камень. Однако мощный импульс все же заставил его отступить на шаг.

С ужасом глядя на Хуанпу Фэнлэя, Сыма Хуэй воскликнул:

— Десятки лет не виделись, а сила господина Хуанпу возросла так стремительно! Боюсь, теперь, даже сойдясь со мной в поединке, у меня не будет уверенности в победе!

— Что вы, талант господина Сыма исключителен, куда уж мне до вас. Просто, пока господин Сыма предавался искусству игры, я усердно совершенствовался!

С усмешкой Хуанпу Фэнлэй оглядел Хуанпу Тяньюаня и его спутников и слегка кивнул. Все они с холодными улыбками покинули Зал Золотого Трона — символ высшей власти Императорской семьи!

Глядя на их удаляющиеся спины, Сыма Хуэй почувствовал, как на лбу выступила испарина. Он оглянулся на свой след — на полу остался глубокий отпечаток.

Заставить его, Божественного защитника-дракона, оставить след на полу — можно было лишь представить, насколько ужасающей была сила броска Хуанпу Фэнлэя!

Бам!

Император резко вскочил и, взмахнув рукавом, опрокинул на пол золотой подсвечник. Он гневно выругался:

— Эти мятежники и предатели! Какая наглость! Осмелились в моем тронном зале принуждать меня к уступкам!

— Ваше Величество, успокойтесь!

Сыма Хуэй поспешно поклонился и сказал:

— Там был Чжугэ Чанфэн. У него язык как бритва, в споре нам его не одолеть. Поэтому я и напал на Хуанпу Фэнлэя, чтобы сбить их спесь. Но я не ожидал, что его сила окажется столь велика, и в итоге мы лишь уронили престиж Вашего Величества. Увы, это моя вина, прошу прощения!

Император молчал, лишь в его мрачных глазах поблескивал глубокий свет.

Дугу Чжаньтянь, поглаживая бороду, с серьезным видом вздохнул:

— Изначально мы планировали использовать три семьи во главе с Долиной Преисподней, чтобы ударить по Вратам Императора. В худшем случае — разобщить их, чтобы они меньше якшались с Вратами. Но теперь Врата Императора спасли их, и в будущем те еще теснее сплотятся вокруг них. Увы, столько усилий — и все ради того, чтобы собрать людей для Врат Императора. Поработали на других, да еще и в убыток себе! Отныне Врата Императора, заручившись преданной поддержкой этих трех семей, станут еще сильнее, и с ними будет еще труднее справиться…

Сыма Хуэй согласно кивнул. Император же все молчал, расхаживая взад-вперед, словно о чем-то размышляя.

Внезапно он остановился. В его глазах сверкнула искра, будто он принял какое-то решение:

— Господин Сыма, Состязание Ста Школ скоро начнется?

— Верно, Ваше Величество. Примерно через пять лет, — слегка кивнул Сыма Хуэй, а затем, взглянув на Императора, удивленно спросил:

— Неужели Ваше Величество собираетесь…

Император усмехнулся и твердо кивнул:

— Врата Императора потому и считают себя главой семи семей, что тысячу лет занимали первое место в Состязании Ста Школ. Если на этот раз они проиграют, их авторитет сильно пошатнется. Семьи, что якшаются с ними, непременно засомневаются, и тогда их сила значительно ослабнет!

— Но… Врата Императора тысячу лет рождали таланты, а в этом поколении, кажется, появился просто немыслимый монстр! В остальных шести семьях тоже есть гении, но по сравнению с ним они сильно уступают. Ходят слухи, что его талант настолько велик, что у него есть шанс прорваться через оковы уровня Просветления и достичь вершины, став первым в Тяньюй. Кто из молодого поколения Поднебесной сможет ему противостоять…

Сыма Хуэй нахмурился, но Император лишь холодно усмехнулся:

— Если говорить о монстрах, то кто в последнее время был более дерзким, чем тот маленький монстр?

— Ваше Величество, вы говорите о… Чжо Фане? — в один голос воскликнули Сыма Хуэй и Дугу Чжаньтянь, их взгляды заострились.

Император слегка кивнул и злорадно усмехнулся:

— Я так долго защищал этого мальчишку и семью Ло, пора бы и получить что-то взамен. Если он сможет одолеть Врата Императора в Состязании Ста Школ, я тут же дарую семье Ло статус Восьмой Благородной Семьи, чтобы сдержать их экспансию!

Сыма Хуэй и Дугу Чжаньтянь переглянулись, но оба промолчали.

Хотя Чжо Фань действительно постоянно их удивлял, у семьи Ло была слишком слабая основа. Если ее вот так просто сделают Восьмой Благородной Семьей, то неизвестно, сможет ли она выдержать натиск Врат Императора. Да и вообще, не придется ли Вратам Императора даже вмешиваться — как бы ее в мгновение ока не поглотили другие семьи, и она не стала бы еще слабее Павильона Дождя и Цветов.

Однако они и представить не могли, что Чжо Фань уже начал укреплять эту слабую семью, не имевшую никакого фундамента…

Тем временем Чжугэ Чанфэн и остальные покинули императорский дворец с презрительными усмешками на лицах. Особенно радовались Ю Ваньшань и двое других, видя удрученное лицо Императора, который только что был так высокомерен, а теперь получил ушат холодной воды.

В то же время, как и предполагал Император, эти трое стали еще больше почитать Врата Императора, и в особенности Хуанпу Фэнлэя.

Черт возьми, заставить Божественного защитника-дракона сесть в лужу — много ли таких во всей Тяньюй найдется!

— Канцлер Чжугэ, на этот раз спасибо за помощь. Глава врат выражает вам свою благодарность! — сказал Хуанпу Тяньюань, слегка поклонившись Чжугэ Чанфэну.

Чжугэ Чанфэн с легкой улыбкой махнул рукой и, взглянув на Лэн Учана, который все это время молчал, произнес:

— Ха-ха-ха… Не стоит меня благодарить. Разве все это не было в пределах ожиданий вашего главного управляющего, господина Лэна?

Чжугэ Чанфэн многозначительно улыбнулся и, не говоря больше ни слова, просто ушел. Неподалеку его ждали Двое Старцев Инь-Ян, которые последовали за ним.

Ю Ваньшань и остальные все еще ничего не понимали, но лицо Лэн Учана заметно изменилось. Он переглянулся с Хуанпу Тяньюанем, и на их лицах появилось серьезное выражение.

Верно, все это было частью расчетов Лэн Учана, включая то, что Император вцепится в Ю Ваньшаня и остальных и не отпустит. Он сделал это, чтобы в критический момент спасти эти три семьи и заставить их преданно присягнуть Вратам Императора.

Изначально об этом плане знали только он и глава врат Хуанпу Тяньюань. Но Чжугэ Чанфэн, казалось, с первого взгляда все понял.

Глядя на удаляющуюся спину Чжугэ Чанфэна, Лэн Учан и Хуанпу Тяньюань снова переглянулись, и по их спинам пробежал холодок. Неудивительно, что канцлер Чжугэ Чанфэн смог стать главой Четырех Опор. Он был поистине ужасающим человеком…

В то же время Чжугэ Чанфэн неторопливо шел по тропинке с загадочной улыбкой на губах.

— Канцлер, кажется, сегодня в хорошем настроении! — с улыбкой заметил седовласый старец, глядя на Чжугэ Чанфэна.

Тот слегка кивнул и усмехнулся:

— Сегодня я видел группу дураков, которые думали, что победили! Но… ха-ха-ха…

Двое старцев с недоумением смотрели на него, их глаза были полны замешательства.

Чжугэ Чанфэн ничего не объяснил, лишь туманно произнес:

— Эта Поднебесная не просто так больше тысячи лет носит фамилию Юйвэнь! Они даже не могут разгадать замыслы того, кто расставляет фигуры, а смеют что-то просчитывать. Божественный Предсказатель… и только. Ха-ха-ха…