Чёрные волосы липли к лицу Кайна, когда он медленно приходил в себя. Лёгкие жгло от попыток вдохнуть, а в голове стучало, будто кто-то отбивал ритм кулаками. Ещё одно мгновение – и воспоминания нахлынули на него. Крики, кровь, оскаленное лицо чудовища, сверкнувшее острыми клыками в свете бледной луны. Последнее, что он помнил, – яркий свет и разрывающая боль в груди. Смерть. Он был уверен, что это был конец. И всё же он был жив.

Кайн медленно поднялся на ноги, оглядываясь вокруг. Он находился в лесу, который был ему совершенно незнаком. Высокие деревья тянулись к небесам, их ветви сплетались, образуя замысловатый купол из листьев и теней. В воздухе витал сладковатый запах, наполняющийся то ли цветами, то ли чем-то более опасным.

— Я должен был умереть, — пробормотал Кайн себе под нос, ощущая дрожь в собственном голосе.

Он огляделся. Впереди, на корнях дерева, он заметил нечто странное – череп вьющегося змея, словно метку оставленную невидимым существом. На мгновение Кайну показалось, что пустые глазницы черепа следят за ним, наблюдают за каждым его движением. Он попытался отступить, но в этот момент перед его глазами замерцали строки текста. Плавающие в воздухе, словно голограмма, они наполнили его разум:

[Добро пожаловать в систему: Дитя Смерти]

— Что за...? — Кайн хотел отвернуться, но слова будто врезались в его сознание, пульсируя светом.

[Инициализация завершена. Пассивная способность «Бессмертие» активирована.]

Кайну не нужно было объяснений, что это значит. Слова «бессмертие» и «смерть» отзывались эхом внутри него. Ощущение странной, притягательной силы пронеслось по его телу, и он понял: он изменился. Смерть не отпустила его так просто – она оставила свой след.

— Так вот как это работает, — прошептал он, сжимая кулаки.

Секунду спустя он почувствовал, как холодное прикосновение коснулось его плеча. Кайн обернулся и встретил пустой взгляд мужчины в тёмной мантии, лицо которого было скрыто под капюшоном. Единственное, что выделялось – это тонкая серебряная цепь, обвивающая его запястья, словно символ, напоминающий о связях с чем-то могущественным и пугающим.

— Слишком много вопросов, да? – мужчина говорил мягко, словно ветер в ветвях деревьев. – Я знаю, что ты чувствуешь сейчас. Смерть оставила на тебе свою метку.

— Кто ты такой? — Кайн напрягся, готовый к любой опасности.

— Я... лишь посланник, — мужчина слегка поклонился. — Тот, кто призван следить за тем, как ты станешь тем, кем предназначено быть.

— И кем же мне суждено быть? — Кайн вздёрнул бровь, не скрывая скепсиса.

Мужчина рассмеялся. Звук его смеха был тихим, но каким-то неестественным, словно раздавался из глубин его существа.

— Вопрос не в том, кем ты станешь, а в том, как ты к этому придёшь, — сказал он, затем внезапно исчез, будто его и не было вовсе. Кайн моргнул, недоумевая, не зная, был ли это сон или реальность.

Но как только мужчина исчез, перед Кайном появилась новая строка, парящая в воздухе:

[Первое задание: Обрести силу. Уничтожьте существо класса D: Лесной волколак.]

Кайн почувствовал, как внутри него что-то оживает. Он поднял взгляд и увидел, как из глубины леса к нему приближается тёмная фигура. Глаза светились ярко-алым светом, и в воздухе повис тяжёлый запах крови. Зверь рычал, приближаясь к Кайну, как тень, несущая с собой смерть.

— Идеально, — прошептал Кайн, сжимая кулаки и ощущая пульсацию силы внутри себя. Он был готов встретиться лицом к лицу с этим кошмаром.

Волколак бросился на него, быстрый, как молния, его клыки блеснули в тусклом свете луны. Но в тот же момент Кайн почувствовал, как нечто внутри него активировалось. Мир замедлился, словно вода вокруг него вдруг застыла. В его руке внезапно материализовался черный клинок, сотканный из самого мрака. Кайн бросился вперёд, и в этот момент мир вернул себе свою скорость.

Одним ударом он пронзил зверя, его тело превратилось в прах, прежде чем успело коснуться земли. Кайн стоял над этим остатком, а затем с удивлением заметил, как к нему потянулось черное облако – сила, высвобожденная из поверженного врага. Она проникла в его тело, заставляя сердце забиться чаще, разгоняя вены, словно кипящую кровь.

[Способность поглощена. Получен навык «Когти зверя».]

Он посмотрел на свои руки, чувствуя, как из пальцев выросли острые когти, напоминающие те, что были у его врага. Кайн сжал и разжал кулак, улыбнувшись. Он чувствовал силу. Чувствовал, как жизнь и смерть переплетаются в его жилах.

— Если это цена за то, чтобы жить, — произнёс он, — тогда я готов заплатить её.

В этот момент Кайн понял: теперь ему открылись двери к могуществу, о котором он и не мечтал. Но также он знал, что каждая новая дверь будет таить за собой опасности, гораздо большие, чем этот лесной волколак.

Тишина снова вернулась в лес, но ощущение, что за ним наблюдают, не покидало Кайна. Он медленно развернулся и двинулся в сторону тёмного силуэта впереди – там, где его ждала неизвестность и, возможно, ответы на все его вопросы. Но прежде чем он успел сделать и пяти шагов, перед ним снова возникла таинственная фигура в мантии.

— Это было только начало, — сказал он, и его голос прозвучал, как эхо. — Дальше будет сложнее. Много сложнее.

Кайн лишь усмехнулся.

— Тогда это будет интересно, — сказал он и шагнул вперёд, навстречу своей судьбе.