«Да-да, это тот самый новичок, который недавно поступил».

«Серьёзно?»

Если прислушаться к разговору этих детей, возможно, удастся понять, почему Эш в последнее время вёл себя странно. Моё сердце бешено заколотилось…

«Ох… Я хочу с ним подружиться».

…Что?

Следующие слова застали меня врасплох. Подружиться? С нашим Эшем?

На секунду мне показалось, что я ослышался, но ученики явно смотрели на него с восхищением.

«Это та самая вещь? Из магазина, который он советовал?»

«Ага. Купил, как только появился в продаже».

«Как же завиду! Там всё раскупают моментально. Я вот мечтаю о новом худи "Абиссальный Дракон Тьмы, версия 2.0"».

…Чего?

То самое чёрное худи с жутковатым дизайном и дурацким названием. Неужели… Я вспомнил, где видел такую одежду. Давным-давно мы с Эшем ходили в торговый центр, и его заманило в магазин с мрачноватой, но необычной одеждой. Как воробья, попавшего под жернова, его мгновенно покорил ассортимент, словно созданный для подростка с синдромом "я особенный".

Тогда лавка казалась на грани закрытия, но, видимо, теперь стала популярной. Выходит, эти ученики мечтают купить вещи из его любимого магазина и подружиться с ним…?

Я протёр глаза и снова взглянул на Эша. Он подпирал щёку рукой с видом полнейшей скуки, будто все эти взгляды его только раздражали.

И когда фильтр гиперопеки наконец спал с моих глаз, он выглядел… совершенно обычным.

«Да что в нём такого? Просто новичок. Говорят, у него даже результаты теста на магические способности не готовы».

Тут в разговор вмешался ученик, которому Эш явно не нравился. Как и ожидалось, если кто-то выделяется, найдутся и те, кому это не по душе. Я прислушался внимательнее.

Парень в чёрном худи горячо возразил:

«Ты что, не в курсе? Ходят слухи, что он — реинкарнация Короля Демонов! На первом же тесте он взорвал измеритель способностей».

«Ха-ха, серьёзно? Реинкарнация? Вы что, перечитали фэнтези?»

«А ещё он подрабатывает в Кафе Риёль».

Кх-кхм!

Я подавился от неожиданности. Ки Юхён похлопал меня по спине, но прийти в себя удалось не сразу. При чём тут моё кафе?!

Удивительно, но ученик, недолюбливающий Эша, резко изменил тон:

«Чего?! Надо было сразу с этого начинать! Работать в Кафе Риёль — это круто».

«Точно! Он же прямой ученик Владельца Кафе S-класса».

Нет-нет, Эш не мой ученик.

«Теперь я точно хочу с ним дружить. Где это худи продаётся?»

«Но этот Ким Эш… О, смотрите, они пришли!»

В этот момент в центральный сад вошли близнецы Чжу Сину и Чжу Синхи вместе с Чхве Лоной и направились к Эшу. Увидев их, группа в чёрных худи зашепталась. Похоже, они мечтали сблизиться с этой компанией.

«Неужели это…»

«Те самые близнецы из Чхонны и девушка с белыми волосами?»

«Сразу подружиться с самыми популярными учениками школы… Да он крут».

Наш подработчик живёт, как главный герой академического фэнтези…

Хоть я и рад, что всё идёт хорошо, но почему-то почувствовал лёгкую опустошённость. Я взглянул на Ки Юхёна — он, кажется, переживал то же самое.

Пришлось признать: да, я смотрел на Эша через призму гиперопеки. Да, он ведёт себя чудаковато, но тайно пробираться в школьную столовую, когда у него всё отлично, — это перебор.

«Пойдём? Раз убедились, что всё в порядке. Давай поищем тот запечатанный ящик, который тебе нужен, Юхён-сси».

Я прошептал ему на ухо.

«…Да, пожалуй».

Два гиперопекающих «родителя» тихо собрались уходить. Я уже повернулся, чтобы открыть калитку, как вдруг…

ВЖЖЖЖЖЖ!

…?!

Земля в центральном саду треснула, и появился огромный магический круг. От него исходило алое свечение, а пространство начало искажаться.

«А-а-а-а!»

«Ч-что это?!»

Разлом? Но в школе же должен быть защитный барьер!

Будто читая мои мысли, Ки Юхён взглянул на красный магический круг и произнёс:

«...Это не разлом, но похоже, что-то пытаются призвать».

«Призвать?»

Ученики поспешно отступили. Некоторые бросились в главное здание за преподавателями. Тем временем свет от магического круга усилился, и красный туман заполнил центральный двор.

Ки Юхён обнял меня за плечи, притянув ближе, и внимательно изучил круг. Сквозь красное свечение и плотный туман смутно угадывался чёрный силуэт.

«Похоже на древнее существо, которое было здесь ещё до постройки школы».

«Почему у этой школы такая... гнетущая атмосфера?»

«У каждой корейской школы есть пара легенд».

Можно ли считать это типичной корейской школой? У меня закрались сомнения, но сейчас было не до разбора местных мифов.

«Не время для болтовни. Если ситуация станет опасной, я раскрою личность и вмешаюсь».

«...Хорошо».

В напряжённой тишине он уже готовился шагнуть вперёд, чтобы в случае чего мгновенно применить навыки...

Дзинь! Резкий звук системного уведомления пронзил слух.

[Тот, кто спал в этом месте долгие века.

Древний Ужас был призван.]

[Те, у кого нет сопротивления страху, могут быть парализованы.

Если не запечатать в течение ограниченного времени, ужас распространится.]

Туман медленно рассеялся. На магическом круге стояло странное существо, напоминающее человека, но полностью чёрное, без видимых черт лица.

Ах, у меня же травма из-за чёрной слизи! Сколько времени прошло с тех пор, как я страдал из-за Эона, и вот опять...

[Кхе-кхе-кхе... Люди, падите ниц перед Первородным Ужасом.]

Чёрное существо собиралось провозгласить это своим мерзким голосом, но...

БАМ!

«Яяяяяяя! Лона, не бойся, брат здесь!»

Внезапно Чхве Седрик ворвался через стеклянное окно с противоположной стороны.

«...?»

«Оппа? Ты почему здесь?»

«Э? Я здесь, потому что беспокоюсь о своей Лоне. Я разберусь с этим монстром!»

[Я не монстр, я древний ужас! Я существовал ещё до того, как вы, люди, появились на этой земле...]

Лона проигнорировала слова существа и повернулась к Чхве Седрику:

«Оппа, разве я не говорила тебе никогда не приходить в школу? У меня же холодный и крутой имидж тут».

«Понимаешь, меня пригласили сегодня преподавателем фехтования».

«Хмм...»

«Вообще нет! Мне абсолютно всё равно, как там моя Лона, и уж точно я не пытался пробраться в школу из-за этого. У меня не было таких намерений! Это просто совпадение!»

Третий гиперопекающий опекун объявился. Лона отвернулась от Чхве Седрика, на её лице застыло ледяное выражение.

«Ты не сдержал обещание, так что я больше не буду с тобой разговаривать».

«...Лона-я!»

Цена гиперопеки оказалась жестокой. Надо срочно убедиться, что Эш ничего не узнал.

[Аргх... Почему вы не боитесь?!]

Древний Ужас рявкнул яростно, но дети во дворе лишь уставились на него. Ни капли страха на их лицах.

«Вот именно. Почему мы в порядке?» — шёпотом спросил я Ки Юхёна. Даже без навыков сопротивления страху я тоже не чувствовал никакого эффекта. Разве системное сообщение не предупреждало о параличе?

«Они любезно сообщили мне о эффекте призыва, так что я использовал предмет сопротивления страху с большим радиусом».

«Ага...»

«Давай просто тихо разберёмся с этим и уйдём».

В этот момент Эш, до этого молча наблюдавший, приблизился к Древнему Ужасу. Тот вздрогнул и завопил:

[Ты... ты...! Повелитель Тьмы, принесший закат миру, Асмодей? Это невозможно. Я слышал, что тебя уничтожили. Почему ты здесь...?!]

Эш посмотрел на существо с циничной усмешкой и произнёс:

«Глупец, это моя территория. Не шуми и возвращайся в Вечную Бездну».

[Пр-простите! Я немедленно вернусь, проявите милость...!]

Древний Ужас в панике бросился обратно в магический круг, пытаясь отменить призыв и сбежать. Однако Эш безжалостно использовал свою силу против него.

«Слишком поздно. Ты пожалеешь, что вторгся на мою землю».

Левая рука Эша слабо засветилась, обнажив печать. Мощная магия сжала тело существа и в конце концов разорвала пространство, отправив его обратно.

Дзинь!

[Тот, кто спал в этом месте долгие века.

Древний Ужас вернулся домой.]

[Магический круг полностью исчез. Древний Ужас больше не сможет пересечься в этот мир.]

С момента открытия круга до его закрытия прошло всего несколько минут. Ситуация разрешилась до того, как мы с Ки Юхёном успели вмешаться.

«......»

«......»

Мгновение тишины. И затем...

«УАААААУ!»

Группа учеников в чёрных худи подбежала к Эшу, громко восхищаясь и забрасывая его вопросами.

«Что это только что было? Это же круто!»

«Невероятно!»

«...Ерунда».

Эш ответил сухо, будто это пустяк, но я отчётливо заметил лёгкую перемену в его выражении лица.

Он же тайно радуется, да...?

==

Англ.п.: Наш Эш стал школьным инфлюенсером... Т_Т