Мне пришлось вернуться раньше с презентационного мероприятия по двум причинам.

Во-первых, сегодня должен был прийти подрядчик, чтобы заняться ремонтом интерьера в «Кафе Риоль». В конце последнего квеста я неожиданно превратился в Владельца кафе S-класса, но само заведение всё ещё оставалось уровня C.

Для справки: если посмотреть текущий статус кафе, в системном окне отображалась следующая информация:

[Название: Кафе Риоль

Уровень: C

Известность: 1000, Популярность: 2150

※ Улучшить уровень кафе можно через оформление интерьера.]

Я не особо стремился повышать уровень кафе, но подумал, что смена обстановки пойдёт на пользу. Поэтому сегодня подрядчик должен был осмотреть помещение перед началом работ.

— Хозяин, осмотр завершён.

— Хорошо, спасибо за работу.

Подрядчик, делая заметки, спросил:

— Как я и говорил, сначала мы подготовим черновой вариант. Если вы поделитесь своими пожеланиями по стилю, я пришлю вам эскиз.

— М-м… Пусть будет современно и просто. Только чёрное и белое!

— Хорошо… гм… да…

Он ещё раз оглядел кафе и покачал головой. Деревянные столы в старом кирпичном здании совершенно не соответствовали описанному мной стилю. Осторожно, как профессионал, он предложил:

— Сейчас в тренде ретро-стиль. Вместо полной переделки, может, внесём небольшие изменения, сохранив атмосферу?

Предложение было разумным, но я покачал головой:

— Нет, измените всё. Абсолютно всё.

— С точки зрения бюджета, сохранение текущего оформления выгоднее…

— Неважно. Мне всё равно, сколько это будет стоить. Сделайте, как я прошу.

Я настаивал на полном изменении интерьера, потому что нынешняя обстановка постоянно напоминала мне о прошлом. Возможно, новая атмосфера помогла бы притупить боль.

— Ладно… Тогда я свяжусь с вами, когда эскиз будет готов.

Подрядчик с растерянным видом попрощался и ушёл.

— Кью-кью…

В этот момент Лима подкатилась к моим ногам своим пухлым тельцем. Я поднял её на руки и спросил:

— Лима, тебе правда нужно уходить сегодня? Может, останешься?

— Кью… кью-кью…

Она печально запищала, но не сказала, что останется. Похоже, переубедить эту слизь было невозможно.

— Кью-кью!

Лима выпрыгнула из моих рук и направилась к двери.

— Ммооох!

Она запрыгнула на спину Корона, который уже ждал её. Лима и Корон по-прежнему хорошо ладили.

Это была вторая причина моего раннего возвращения. Сегодня Лима и Корон должны были вернуться в Сад Ктулху.

Лима скучала и чувствовала себя одинокой с тех пор, как Миом не вернулась. Она больше не была такой весёлой и болтливой, как раньше, а только тихо хныкала. Я пытался поднять ей настроение, водя в кафе для слизей, но ничего не помогло.

Потом однажды Лима сказала мне:

— Кью-кью…

«Скоро откроется Тропа Звёзд.»

— Кью-кью…

«Я хочу вернуться. В Сад Ктулху.»

Я совсем забыл, что Лима изначально была сбежавшей слизью из Сада Ктугхи. Корона тоже пришёл оттуда.

Сначала я был против их возвращения. Не хотел с ними расставаться. После их отъезда я остался бы в кафе совсем один, и мысль о непривычной тишине угнетала меня.

Но в итоге я принял решение Лимы. Лучше, чтобы она вернулась домой и была счастлива, чем тосковала здесь.

И вот настал этот день.

Сегодня ночью должна была открыться Тропа Звёзд, ведущая в Сад Ктулху. Если они пропустят эту ночь, следующая возможность представится лишь через много лет.

После исчезновения Великой Бездны Подземелья попасть в Сад Ктулху можно было только через Тропу Звёзд. Это не было вечной разлукой, но следующая встреча состоялась бы очень не скоро. На душе было пусто.

— Лима, Корон… Мне будет вас не хватать.

— Кью-кью…

— Ммееех…

Они грустно попискивали.

— Подождите секунду. Я соберу вам еды в дорогу.

Я порылся на кухне, завернул масляное печенье, крекеры и кукурузу для Короны, положил всё в сумку и повесил её Корону на шею.

Время звёздного пути приближалось. Я вышел проводить их, ещё раз крепко обняв Лиму и Короны.

— Берегите себя.

И тут вдали я заметил приближающегося трёхцветного кота.

«Миом…?»

«Нет, не может быть…»

Я удивился, увидев, что окрас шерсти этого кота был точь-в-точь как у Миом, но вскоре разочаровался.

Кот был очень худым и вдвое меньше Миом. Его шерсть была свалявшейся, будто он долго скитался по улицам. Должно быть, это просто бездомный.

Но когда я увидел кота, похожего на Миом, меня охватили предвкушение и радость.

«Кьюуу?!» — Лима тоже заметила кота и издала удивлённый возглас.

Вскоре кот подошёл к магазину. Он выглядел совершенно измождённым, и мне стало его жаль.

«Котик, подожди тут минутку».

На складе наверняка есть пакет с кормом.

Я бросился обратно в магазин, схватил миску с едой и поставил перед котом. Вместо того чтобы убежать, кот подошёл к миске.

Этот корм я купил вскоре после того, как Миом появилась у меня дома. Я думал, раз она кошка, то будет его есть, но её реакция была невероятной.

«Цк! Так-так! Ты что, предлагаешь мне есть эту дрянь, кя-кяоогх?!»

«Нет, почему?! Я купил самый дорогой и популярный корм в зоомагазине! Смотри, тут написано — премиальный вкус и питательность!»

«Ты что, думаешь, я обычная кошка?! Ты серьёзно считаешь, что я буду есть такое?! Цк!»

«Миом, не выплёвывай еду!»

«Человек, дай мне что-нибудь вкусное! Ваеоолгх!»

Тогда мне пришлось вернуться на склад с полным пакетом корма, потому что кошка отругала меня за то, что я предложил ей это. Вот привереда…

Хо-хо, ностальгические воспоминания.

«Цк! Так-так! Ты что, предлагаешь мне есть эту дрянь, кя-кяоогх?!»

Может, это из-за того, что я вспоминал прошлое… Мне почудился этот голос…

Стоп, это ведь не галлюцинация?

Этот голос раздался от худого кота.

Неужели… Не может быть…

«Дай мне что-нибудь вкусное, а не это! Ваеоонг!»

«Неужели ты… Миом-а?!»

«Кьюууу!» — Лима радостно подпрыгнула, приветствуя Миом.

«Ваеолгх! Ты что, не узнал меня?!»

Пак-пак! Миом в ярости замахнулась на меня передними лапами. Однако, судя по её виду, она явно пережила тяжёлые времена — её удары были слабыми. Я просто покорно принял их.

«Но ты выглядишь так, будто тебя буквально разрезали пополам».

«Ты хоть представляешь, как тяжело было идти сюда?! Ваеоонг!»

О боже… Это правда Миом. Настоящая Миом вернулась.

Обнять. Я крепко обнял её. Глаза сами наполнились слезами.

«Хлюь… Добро пожаловать домой, Миом-а».

«Кьюуу!»

«Ммммооо!»

Лима и Коронг тоже радостно приветствовали Миом. В этой суматохе я не расслышал её отчаянную просьбу о еде.

«Ваеуунг… ладно, сначала дай поесть…»

«Миом-а? Что с тобой, Миом?»

Шлёп. Миом без сил рухнула у меня на руках.

«Так… что случилось?»

Я спросил у Миом, пока ставил перед ней миску, полную корма. Она выглядела измученной.

«Погоди, ваеоонг!»

«…Ладно».

Миом твёрдо решила не говорить ни слова, пока не наестся. Она молча поглощала корм, который я ей принёс. Её пухленькое тело было частью её очарования. Интересно, она так долго голодала, что уменьшилась вдвое? Рядом с миской я поставил тарелку с печеньем.

Кстати, Лима и Коронг решили не возвращаться в Сад Ктулху, как только Миом вернулась. Я чувствовал себя счастливым, глядя, как Лима радостно подпрыгивает.

«…Хаа, теперь я снова чувствую вкус жизни».

Наевшись, Миом плюхнулась на пол, раздувшись от пищи. Я вытер её грязную шерсть полотенцем и спросил:

«Миом, что с тобой случилось? Почему ты вернулась только сейчас?»

«Ваеоонг… сейчас начнётся грустная история, которую невозможно слушать без слёз».

С выражением страдания на мордочке Миом рассказала нам, что произошло.

«Изначально я была проводником, который должен был привести тебя к двери, ваеоонг! Выполнив свою роль, я должна была вернуться к Великому ███ ████».

«Да, но?»

«Но я была… ну…»

«Кьюуу?»

Немного помедлив, Миом продолжила:

«Меня уволили».

«Что?!»

Неужели Миом действительно осталась без работы?

«Кя-кя-кяолг! Но когда она рядом, я не могу смотреть телевизор или есть печенье! Я даже попросила Netflix, но она заставила меня…»

«Тебя?»

«Она безжалостно выгнала меня, ваеоонг! Сказала, чтобы я не возвращалась, потому что я обуза!»

«…»

Пак-пак-пак! Миом яростно забила передними лапами и закричала:

«Не смотри на меня с такими жалкими глазами, ваеоонг! Ты хоть представляешь, как тяжело было идти сюда в кошачьем теле?!»

Её удары стали ощутимо сильнее после еды. Но я не уклонялся, просто терпеливо принимал их.

«Значит, тебе больше всего нравится у меня дома, где тебя кормят и дают смотреть телевизор?»

«Ваеолг! Конечно! А ведь скоро выходит новый фильм О Сехо! Я должна была пойти на премьеру, так что не могла пропустить! Мне пришлось вернуться сюда!»

Было ясно, что Миом очень старалась вернуться, даже если ей было стыдно в этом признаться. Придётся как-нибудь устроить ей посещение VIP-премьеры.

Я набрал большой таз с тёплой водой и схватил грязную Миом, чтобы помыть её.

Хотя обычно она не слишком сообразительна, Миом мгновенно поняла, что я собираюсь её купать. Она отпрыгнула от моей руки и сказала:

«Кстати. Она поручила тебе кое-что».

«Поручила мне?»

«Ваеонг… Скоро это должно прибыть».

«…?»

Дзинь. В этот момент в дверь магазина постучали.