— Если бы ты позвал меня оттуда, внизу, я бы спустился.

— Ёхён-сси, ты знаешь, что плохо врёшь?

Ты ведь собирался уйти, так и не встретившись со мной, — добавила я про себя. Ким Ёхён усмехнулся уголком глаза, будто я раскусила его истинные намерения.

Я схватила его за руку. Даже сквозь перчатки чувствовался жар его кожи.

— Только не снова…! Это из-за того навыка, да?

Я уже собиралась стянуть перчатку, чтобы проверить его состояние, но он мягко отстранил мою руку.

— Не надо. Я купил перчатки, которые нельзя снять, как и советовала Риоль-сси.

— Я не об этом.

Шутка была совершенно несмешной. Обратный отсчёт в окне системы стремительно приближался к нулю. Во рту пересохло. С трудом выдавила из себя:

— Будь осторожен.

В ответ он тихо улыбнулся:

— Я уже вкратце говорил тебе, Риоль-сси, что до регрессии у меня уже была одна неудача.

— …

— Сначала незаметно, по мелочам… что-то пошло не так. Маленькие ошибки, ещё и ещё… пока всё не рухнуло окончательно.

В голове мелькнуло видение из блокнота моей бабушки. Мгновения отчаянного ужаса, которые нельзя было назвать просто «неудачей».

Он медленно моргнул, будто отгоняя воспоминания:

— Но будущее изменилось, и всё благодаря тебе.

— Я… я ничего не сделала.

— Даже если так… — Он слегка покачал головой, словно не соглашаясь. — Всё равно это так, потому что я изменился после встречи с тобой.

— …

— Каждый раз, когда я пил кофе, который ты приготовила, каждый раз, когда мы виделись, разговаривали… то чувство отчуждённости, которого я даже не осознавал, исчезало. Я менялся. — Он прошептал с искренней теплотой: — Поэтому сейчас я здесь, и всё это — твоя заслуга, Риоль-сси.

— …

— Иногда я думаю: если бы мы встретились в прошлой жизни, был бы у меня другой конец? Или, может, именно та жизнь позволила мне встретить тебя в этой?

Сердце ёкнуло. Я тоже часто размышляла о том, какими бы мы были, познакомься мы раньше. Но теперь ответа уже не узнать.

— Риоль-сси.

— …Да.

— Я вернусь. С будущим, отличным от прошлого.

Цифры в окне системы таяли на глазах. Зная, что время на исходе, Ким Ёхён заторопился:

— Время квеста «Печать Бога Демонов» изменилось, как и состав участников. Думаю, это из-за исчезновения Эона и разницы в уровнях.

— …

— Большинство монстров уже устранены, так что пока меня не будет, опасности нет.

— …

— В этот раз со мной надёжные люди. Всё иначе, чем в прошлый раз. — Грусть скользнула в его голос. — Поэтому, Риоль-сси, прошу… не смотри на меня так.

Как я сейчас выгляжу? — хотела спросить я, но, встретившись с ним взглядом, потеряла дар речи.

Он протянул руку. Пальцы осторожно пробрались сквозь мои растрёпанные ветром волосы, почти коснулись щеки… но в последний момент он отдернул ладонь.

Система назвала меня ключом. Если это правда… почему она не скажет, что мне делать? Как я могу помочь ему сейчас?

Но я не могу заменить его. Не могу пойти вместе с ним.

Ответа не было. И наконец…

[…1, 0.

Участники квеста автоматически перемещены во Врата.]

Фью-у-у…

Ким Ёхён, только что стоявший передо мной, исчез. Алые Врата в небесах закрылись.

Тилинь-тилинь!

Пустота. Внезапно раздался весёлый звук, и появилось новое окно системы.

[Система █████ ███]

[██████ ████

██….]

[Квест активирован.]

[Основной квест: В погоне за звёздным светом

Единственный ключ, способный открыть «Врата Совершенства».

Достигни двери и спаси тех, кто дорог.

Будущее будет ждать тебя.

Награда: ???]

— Опоздала, — нарочито буркнула я вслух, словно этот квест был всего лишь досадной помехой, нестоящим пустяком.

Если я хотя бы не сделаю это, дрожь не утихнет

Слова в квесте были расплывчатыми, но я подозревала, что система просит меня войти в Врата, куда отправились Ким Ёхён и другие охотники.

Как всегда, я опаздываю.

Ким Ёхён уже исчез в кроваво-красных Вратах. Великий Данж рухнул без следа, и Врата закрылись. Сейчас у меня нет способа попасть внутрь, не будучи участником квеста.

Если уж так вышло, могли бы и меня включить в список. Разве нельзя было добавить ещё одного человека, хоть как запасного?

[Приносим извинения за задержку в обслуживании.]

Но всё, что я получила, — бесполезное уведомление.

В туманном описании квеста выделялись слова «спаси своих близких». Значит ли это, что кто-то, кто мне дорог, окажется в опасности, если я не пойду?

— Фух… хаа…

Нужно успокоиться. Если такой квест появился, значит, я могу его выполнить. Ведь квесты всегда подсказывали мне, что делать.

— …!

Я вспомнила кое-что забытое. Да, есть способ. Возможно… нет, это точно единственный путь внутрь.

И в тот момент, когда я уже собиралась спускаться с крыши,

Бам! Кто-то резко схватил меня за руку сзади.

— Нет.

— Что?

— Нельзя идти, Риоль.

Это был Чой Ичхан. Он стоял с ледяным выражением лица, преграждая мне путь.

Чой Ичхан выглядел растрёпанным. Его дыхание было неровным, а растрёпанные волосы развевались на ветру. В руке он сжимал кинжал — тот самый артефакт, что был у него во время инцидента с ветвью Сефирот.

Он схватил мою руку и сжал так сильно, что кости затрещали.

Я попыталась сделать вид, что всё в порядке.

— Ч-что ты имеешь в виду? Я просто собиралась вернуться в магазин.

— Ты плохо врёшь.

— …

Не сработало.

Чой Ичхан говорил необычно твёрдым тоном:

— Ты пытаешься попасть в Врата. Не ходи. Ты не можешь идти.

— Почему? Что ты знаешь? Если знаешь — говори.

Он по-прежнему сжимал мою руку.

— Это опасно. Говорят, что Бога-Демона воскресят. Ты можешь погибнуть, если пойдёшь.

— Поэтому-то! Ёхён-сси… Квон Дживун и остальные — все они люди, которых я хорошо знаю. Если там опасно, но я могу что-то сделать, как я могу просто стоять в стороне?

Чой Ичхан вёл себя так, будто был уверен, что этот квест обречён на провал. От этого мне стало не по себе. Сердце бешено колотилось в груди.

— Ичхан-а, если ты что-то знаешь — скажи.

— …

В ответ он лишь закусил губу. Грудь сжало от догадки — он что-то скрывает. Должно быть, потому что парень, который всегда приходил в магазин с улыбкой, вдруг перестал появляться. Несколько раз он будто собирался что-то сказать, но молчал.

Я думала, он расскажет когда-нибудь потом. Верила в это.

Гнев вскипел во мне, и я даже не стала его скрывать:

— Если ты говоришь мне не идти просто потому, что там опасно, то отпусти мою руку.

— …Риоль-а.

Тук! Я стукнула его по плечу. Но он даже не дрогнул и не отпустил мою руку.

Потом он посмотрел мне прямо в глаза и твёрдо сказал:

— Даже если я скажу, что люблю тебя?

— …!

Сердце ёкнуло от неожиданности.

Я хотела ответить, что, конечно, знала о его чувствах, но не смогла. Слишком хорошо понимала — то, что он только что признал, было не просто «симпатией».

— Ичхан-а… — вздохнула я, оставляя фразу неоконченной.

Я стояла и смотрела на него. В одной руке он всё ещё сжимал кинжал, будто разрываясь между чем-то. Когда я увидела муку в его глазах, слова пришли сами собой.

— …Мне жаль.

Плечи Чой Ичхана дёрнулись.

— Ты очень важный для меня человек, но… мои чувства не такие, как ты хочешь.

— Если бы я… было бы иначе, скажи я тебе раньше?

— …

— Или… если бы мы встретились раньше?

Только сейчас, услышав эти вопросы, я осознала, что ответ всегда был во мне.

Я покачала головой. Медленно, но твёрдо.

— …Нет.

Его лицо исказилось от боли. Но в тот же миг на нём появилось и облегчение. Сдавленно вздохнув, он осторожно произнёс:

— Я просто… просто хочу, чтобы с тобой всё было хорошо. Ты и так прошла через слишком многое.

— Спасибо. Я искренне… но я хочу сделать то, что в моих силах.

Я не хотела добавлять ещё больше сожалений в эту жизнь, которая мне дана.

— Надо было чаще навещать бабушку…

— Надо было поговорить с Квон Дживуном раньше…

— Надо было тогда поступить иначе…

Жизнь слишком ценна, чтобы проживать её в таких мыслях.

— …Хорошо.

Чой Ичхан медленно отпустил мою руку и отступил на шаг.

Я почувствовала — в этот момент внутри него что-то закончилось. Что-то драгоценное, что он, вероятно, хранил очень долго.

Глаза наполнились слезами. Но мне сейчас плакать не годилось. Это было бы слишком жестоко по отношению к нему, поэтому я лишь крепко сжала губы.

Он растворил печаль в вымученной улыбке и примерил выражение дорогого друга. В его взгляде застыла решимость.

— Иди, Риоль-а. В следующий раз… мы увидимся, когда ты вернёшься целой и невредимой.

Я слегка кивнула и развернулась. Открыла дверь с крыши и ушла.

Не оглядываясь.