Люди устали от бесконечных трещин. Сегодня они выжили. Но что будет завтра? Послезавтра? Сколько еще продлится эта изматывающая битва?

Ни у кого из нас не было ответов. Мы могли лишь глотать отчаяние и продолжать сражаться день за днем.

Естественно, кафе «Rieul» было закрыто.

Я несколько раз связывался с Ки Юхёном по телефону. Он велел мне ни в коем случае не покидать кафе. Раньше я никогда не слышал, чтобы он говорил так сурово.

Потом связь с ним и вовсе прервалась. Зато каждый день я видел его в новостях. Спокойная, уверенная речь, безупречная осанка, подавляющая сила и достижения, подчеркивающие его статус…

Он был воплощением всего, что мир ожидал и надеялся увидеть в идеализированном Ранкере №1. Исчез тот неловко улыбающийся мужчина за чашкой кофе в нашем кафе. Казалось, он предвидел этот сценарий и лишь теперь раскрыл свою истинную суть.

Глядя на экран, я вспомнил почерневшие руки Ки Юхёна и его горячечный бред. Его слабую улыбку, его смущение от того, что я застал его в таком состоянии — словно его больше беспокоило это, чем собственная боль.

Неужели он до сих пор терпит эту боль в одиночку?

— Ваэоонг! (О чем думаешь?!)

— А? Да ни о чем…

Новости переключились на следующую тему. Появилась группа безумцев, называющих себя истинными наследниками «Церкви Звездной Мудрости». А еще мошенники, которые выманивали у людей деньги, обещая переправить их за границу.

— …Хааа.

От таких новостей моральный дух только падал. Я выключил телевизор и поднялся. В последний раз проверил стойку кафе с едой навынос. Там стояли термосы и бумажные стаканчики, наполненные разными видами кофе. Этого должно хватить на приличное количество людей в мое отсутствие.

Было как-то не по себе бездействовать в такое хаотичное время. Система не давала мне квестов, а на Ether-Wiki почти не было информации. Поэтому я предлагал кофе охотникам, заходившим через «ConnectAnywhere☆MysteriousDoor». Надеялся, что это придаст им хоть немного сил.

Но сегодня всё заканчивалось. Когда стало ясно, что ситуация затягивается, Управление Данжей посоветовало мне перебраться в эвакуационный центр. Я колебался, но всё же решил последовать их рекомендации и отправиться в укрытие.

Хотя разрушенный данж «Бездна» пока лишь излучал красное свечение, существовал риск, что он вызовет катаклизм. Это беспрецедентная ситуация. То, что сегодня всё спокойно, не значит, что завтра будет так же.

Я приготовил достаточно кофе, собрал вещи, и теперь оставалось только добраться до убежища в городе. Однако на пути возникло одно препятствие.

— Вы точно не хотите пойти со мной?

— Ккююю!

— Мяу, не переживай.

Проблема была в том, что наши домашние флора и фауна — Лайм и Мём — наотрез отказались переезжать в убежище.

— Как я могу не переживать?! Вы разве не слышали, что идут монстры?

— Ккююю…

— Не надо мне «ккююю»! Сколько бы вы ни были домоседами, сейчас не время.

— Я всё равно не пойду, ваэоонг!

— …Хааа!

Я понял, что уговорить их не получится, и просто попытался схватить их, но Мём и Лайм ловко увернулись.

— …Ваэоолг! — Кот оказался очень изворотливым, крутясь и уворачиваясь от моих рук.

— Аш, лови Лайма!

— Сейчас!

— Ккююю!

Лайм подпрыгнул и убежал.

— Хах, ххх, хх-ххх…

Мы немного побегали друг за другом, но в итоге мне так и не удалось поймать Мёма и Лайма. После бега я запыхался и сел на пол, отдышавшись, спросил:

— Допустим, Лайм не идет из-за Корона. Но в чем твоя причина, Мём?!

— Ваэоонг… это наш дом. Разве не должен кто-то остаться, чтобы защитить его?

— Мём…

Оу, я почти растрогался. Но безопасность — это самое важное. Я не мог оставить их здесь, не зная, когда появится монстр. Убежище забаррикадировано и защищено от разломов. К тому же, красные врата, появившиеся после разрушения Великого Данжа «Бездна», выглядели зловеще. Пока всё тихо, но что-то могло случиться в любой момент.

— Меня также беспокоят слова Лайма…

Фраза «Наследник истинной силы, пришло время перейти к следующей главе».

Я схватила Лайм и потрясла её, спрашивая, что она имела в виду, но безрезультатно. Она снова переключилась в режим "научного слизня" и начала зачитывать соотношение числа Пи.

Пожалуйста, когда говоришь что-то, давай полную информацию. Я не хочу, чтобы ты говорила загадками и двусмысленно, как Святая. Я тебя не для этого растила.

Вернёмся к теме… Я снова попыталась убедить этих упрямых животных.

— А если появятся монстры?

— Не волнуйся. Мы будем в пространстве.

— Кью-у-у!

Конечно, пространство должно быть безопасным местом… Я беспомощно опустила плечи и спросила:

— Правда? Обещаете, что не выйдете за его пределы?

— Иди, возвращайся целой, ваэоонг!

Переупрямить Миём и Лайм было невозможно. В конце концов, я решила отправиться в убежище с Эшем. Я заперла дверь и в последний раз оглянулась на магазин. Это место стало для меня очень дорогим. Мне было одиноко, хотя я уходила всего на несколько дней.

Через несколько дней… я ведь смогу вернуться, правда?

— …Что ты делаешь? Идём.

— А? Да, я иду!

Я отбросила тревогу и пошла за Эшем.

Улицы были пустынны. Последствия разлома бросались в глаза: повсюду валялись обломки зданий, неубранные трупы монстров, стоны раненых и Охотники, куда-то спешащие, сдерживая вздохи.

Трудно было поверить, что это центр Сеула посреди дня. Однако некоторые люди пытались жить обычной жизнью. Владелец лавки открыл магазин, как обычно, и протянул бутылку воды уставшему Охотнику.

— Эш, нам сюда. Если идти прямо, мы придём к месту.

В городе было несколько убежищ. Меня направили в ближайшее — на станции Сити-Холл.

Как раз в тот момент, когда мы с Эшем шли к убежищу…

Уи-и-и ууу, уи-и-и ууу…

Откуда-то донёсся звук сирены. Очень близко. Мы побежали к убежищу, чтобы избежать опасности, но я резко остановилась, задыхаясь.

Крррр!

Из разлома между зданиями появился огромный монстр. До него было достаточно далеко, чтобы успеть убежать. Но…

— А-а-а-а-а!

Раздался громкий крик. На пути монстра оказался ребёнок. Малышка споткнулась и упала, словно повредила ногу. Человек, похожий на родителя, протянул руку, но не мог до неё дотянуться. Монстр, возбуждённый, разинул пасть.

— …Нет!

Шшш!

У меня не было времени думать. Я резко остановилась и использовала Кольцо Ктхуги на монстре.

— Крррр…!

Красное пламя охватило тело чудовища. Оно завизжало и начало извиваться, распространяя едкий запах гари.

— Готово!

— Нет, Нуна, осторожно!

Я бросилась к ребёнку, но Эш схватил меня. Монстр не умер сразу, несмотря на огонь. Вместо этого он стал биться ещё яростнее, объятый пламенем. Чудовище попыталось укусить меня, и я запаниковала.

Пуф!

Острый меч прилетел из ниоткуда и пронзил шею монстра сзади. Огромное тело рухнуло на землю с глухим стуком.

— Кто… ого… а-а… спасибо… а?

Я повернулась в сторону, откуда прилетел меч, и ахнула. Это было знакомое лицо.

— …Ичан-а.

— Рад, что ты в порядке, Риоль.

Чхве Ичан улыбнулся мне с лёгкой дерзостью.

Родители девочки, которая упала, без конца благодарили нас. Когда они ушли, я снова посмотрела на Чхве Ичана. Он был не один — с ним был кто-то в жёлтом пуховике с капюшоном. Из-за маски и капюшона лица не было видно, и я не могла понять, мужчина это или женщина.

Неприлично так думать при первой встрече, но почему-то…

— Мне не по себе…

Необъяснимое чувство дискомфорта охватило меня, мурашки побежали по коже. Просто взгляд на этого человека вызывал отторжение. Эш, похоже, чувствовал то же самое, потому что скривился.

— Ичан, а этот человек… кто это?

— Э-э? А! Не обращай внимания. Он уже уходит.

Чхве Ичан грубо махнул рукой, будто отгоняя надоедливого продавца.

— Он же не сказал, что уходит…

— Давай, иди, пора.

Цк.

Человек в жёлтом недовольно цокнул языком в ответ на слова Ичана, но всё же ушёл.

Всё ли в порядке с Чхве Ичаном? Хм, странно испытывать неприязнь к незнакомцу без причины. Не буду нервничать. Я бросила взгляд в сторону, куда ушёл человек в жёлтом, и перевела взгляд обратно.

— Вы направляетесь в убежище? Я вас провожу.

— Всё в порядке…

— Могут снова появиться монстры.

Несмотря на мои слова, Чхве Ичан предложил проводить нас с Эшем до убежища. Я была рада его видеть, поэтому мы немного прошли вместе. Расстояние было небольшим, и мы быстро оказались у входа в убежище. Однако вместо того чтобы уйти, Чхве Ичан на мгновение задумался у входа.

— …Ичан-а?

— Риоль, я… мне нужно тебе кое-что сказать.

— А? Давай.

— Это…

Но он так и не произнёс ни слова, надолго замолчав.

Вжжж.

Завибрировал телефон Чхве Ичана. Проверив сообщение, он понял, что оно о разломе, и его брови грустно опустились.

— В следующий раз. Когда увидимся, я тебе расскажу.

— Что? Ичан, Чхве Ичан!

Вууух!

Не дожидаясь моего ответа, Чхве Ичан стремительно умчался прочь.