Риёль не был таким человеком.

Но когда он взглянул на свою левую руку, с которой стёрлись все отметины, от этой мысли было трудно избавиться.

В прошлый раз он не справился с инцидентом в ветви Сфирот, даже потеряв сознание перед Эоном. При мысли о своём провале давно подавляемая ненависть к себе снова поднялась из глубин.

— … Эш? Что-то не так?

— …

Эш провёл кончиками пальцев по краю бокала. И вдруг неожиданно для себя задал вопрос, который не планировал произносить вслух.

— Что там произошло с тем мужчиной?

Несмотря на все усилия, его голос прозвучал угрюмо.

— С тем мужчиной? А, ты про Юхён-сси? Статья…

— … Я знаю, что статья — ложь. На самом деле… что ты о нём думаешь?

— М-м, ну…

Скрип. Риёль приподнялась со стула и направилась к стойке, чтобы приготовить себе кофе. В воздухе разлился мягкий ароматный запах. Почему аромат кофе, который она варила, трогал его так глубоко?

Вместо того чтобы сразу сделать глоток, Риёль покрутила ручку фарфоровой чашки, прежде чем ответить.

— Ахаха, я не уверена.

Опять она уходит от ответа. Эш уже подумал, что снова останется с горечью внутри, но Риёль продолжила. Её спокойное выражение лица, когда улыбка исчезла, было искренним.

— Это правда, что я испытываю к Юхён-сси какие-то чувства. Он хороший человек. Какими станут мои чувства в будущем и какие у нас будут отношения… я пока не знаю.

— … Понятно.

— Но одно я знаю точно…

На мгновение её взгляд устремился вдаль. Когда она снова посмотрела на него, в её глазах читались явная грусть и нежность.

— Я хочу, чтобы с ним всё было хорошо. Это всё, что меня волнует сейчас.

Эш заметил, что колющее ощущение, будто укол иглой, внезапно исчезло без следа. Вместо него появилось другое — лёгкое щекотание. Оно было тревожным, словно его тело обволакивала мягкая ткань.

Это чувство росло и росло, пока не охватило его полностью, заставляя столкнуться с незнакомой эмоцией.

Ах… Он чувствовал то же самое: Я хочу, чтобы с этим человеком всё было хорошо.

Но как выразить это словами? Только что осознанные эмоции были смутными, а подходящих слов не находилось.

Вместо ответа он поднял бокал и медленно поднёс его ко рту. Первый глоток был сладким, как густые взбитые сливки. Затем в рот хлынул лёгкий аромат полыни.

— …

Он ещё ничего не сказал, но Риёль улыбнулась, будто уже знала, что ему понравилось. Странно, — подумал он.

Риёль достала из духовки свежеиспечённый чесночный хлеб и поставила на стол.

— Что думаешь? Я хотела бы сделать такой сет «Легенда о Тангуне», но, пожалуй, придётся ограничить количество, если не хочу, чтобы магазин снова разнесли, как сегодня.

Как только Эш собрался ответить…

Дзинь! Раздался звук.

[Условия выполнены.]

[Вы набрали достаточное количество маны. Ваши магические отметины будут восстановлены.]

[Установите связь с основным телом. После завершения откроются дополнительные способности.]

[Прогресс: 1%]

— Ой, Эш, ты…

— А-аах!

Лицо Риёль внезапно приблизилось. Эш вскочил со стула, но она наклонилась ещё ближе, внимательно разглядывая его.

— Твои глаза… цвет глаз изменился.

— Что?

Она поднесла ему зеркало.

— Это…

Эш сглотнул. Его глаза стали фиолетовыми. Ощущение блокировки исчезло, и в этих незнакомых светящихся глазах он почувствовал глубокий источник магии.

Хотя и не без небольших сложностей, график с Джеймсом завершился успешно.

— Ха-ха-ха, это был незабываемый опыт.

— Загляни к нам ещё раз перед отъездом.

У Джеймса осталось несколько личных дел, не афишируемых публично. Обычно личные дела Охотника — это исследование данжей. Джеймс также упомянул, что по договорённости с Управлением Данжей собирается в Великую Бездну.

Естественно, мой график на этом закончился. Я попрощалась с Джеймсом и снабдила его напитками для данжа.

— Тогда до следующей встречи.

Щёлк. Дверь закрылась, Джеймс ушёл. А я…

— Хм, тогда, может, сделаем перерыв? Мне нужно присесть и отдохнуть, ха-ха-ха.

— Ваэоонг! (Ты плохо играешь!)

Мьём, я не хочу слышать такое от тебя.

— Сегодня отличная погода. Разве не так, Эш?

— Сейчас на улице ниже нуля.

— ...Ккююю?

Тут же! Я сделал вид, что не заинтересован в нашем слайме, но затем резко подпрыгнул и схватил Лайма.

— Эш! Открой переноску!

— Ккю!

Свист. Я быстро запихнул Лайма в контейнер для слаймов и захлопнул дверцу.

— Бунт бесполезен, Лайм. Сегодня ты идешь со мной.

— Ккю...

Наконец-то Чу Ноыль вернулась в Сеул.

Мне сказали, что ей было непросто в тренировочном лагере с плохим интернетом. Она пообещала зайти в кафе завтра, но я не мог ждать ещё день — ведь во время визита Джеймса я так и не нашёл еду для Лайма.

Представьте моё отчаяние, когда Лайм отказался есть что-либо на банкете, где был накрыт шведский стол с тоннами еды.

Хорошо хоть, что признаков недоедания пока нет. Не понимаю, как он остаётся таким бодрым.

[Если вы провалите квест, уровень доверия Лайма понизится.]

Система грубо высветила уведомление. Пожалуйста, не издевайтесь!

В общем, раз дело срочное, я решил отправиться с Лаймом в «Королевскую гильдию» к Чу Ноыль. К счастью, она согласилась принять меня, когда я объяснил, что у меня проблема.

— Эш, я пошёл.

— На улице холодно, одевайся теплее.

Перед тем как открыть дверь, я бросил взгляд на Эша. Его фиолетовые глаза до сих пор кажутся мне чужими.

Не так давно его глаза внезапно стали фиолетовыми. Сначала я запаниковал — вдруг это болезнь или проблемы со зрением? К счастью, как он сам заверил, это не болезнь. «Я просто стал сильнее», — сказал он, и мне стало легче.

С фиолетовыми глазами он выглядел как персонаж из фэнтези-романа. Вокруг меня, кажется, собралось много колоритных личностей — вроде Квон Джиуна и Чхве Лоны.

Но что странно — с изменением цвета глаз его характер тоже слегка поменялся. Он всё такой же упрямый и резкий, но стал чуть более... взрослым.

— Дети растут так быстро...

Почувствовав бег времени, я вышел из кафе.

Королевская гильдия оказалась на удивление элегантной и роскошной. Особенно выделялась огромная статуя слайма — явно отражение вкуса Чу Ноыль.

— Добро пожаловать. Я вас ждал. Проходите.

Внутри меня встретил прямой подчинённый Ноыль и проводил в кабинет главы гильдии. Я видел его пару раз в кафе вместе с ней.

Когда мы подошли к кабинету, подчинённый постучал в дверь.

— Глава гильдии, я вхожу!

И сразу же открыл дверь.

— А-А-А-А! СТУЧАТЬ! Ты вообще знаешь, как надо стучать?! — взвизгнула Ноыль от неожиданности.

— Я постучал.

— Если постучал, подожди немного...!

Видимо, Ноыль что-то смотрела на компьютере. Я не хотел подглядывать, но из-за своего положения невольно увидел крупный заголовок на экране.

Эм... «Y♥R Two-Shot2 Collection»...?

Название вызвало любопытство, но рассмотреть подробнее я не успел — Ноыль мгновенно закрыла окно.

— Давно не виделись. Кажется, за это время многое произошло...

— Я слышал, у вас тоже было немало событий, Ноыль-сси.

Кабинет главы гильдии, который она использовала, оказался просторным, но почти пустым. Пока я садился на диван и осматривался, подчинённый шепнул мне:

— Не смотрите по сторонам слишком активно.

— Ой, простите. Я перестану.

— Нет, просто... Глава гильдии в спешке прибиралась здесь час назад перед вашим приходом и запихала всё в ящики...

— ВОН ОТСЮДА!

Под напором Ноыль подчинённый подал чай и ретировался. Как только дверь закрылась, Ноыль спросила с серьёзным видом:

— По какому вопросу вы хотели посоветоваться?

— Спасибо, что уделили время. Вообще-то...

— Ах, стоп! Подожди секунду!

Она залпом осушила стакан холодного чая, глубоко вдохнула и наконец заговорила спокойнее.

— Я готова. Можешь говорить о чём угодно — будь то проблемы в отношениях или советы по поводу свиданий!

— Нет, дело не в этом. Всё из-за нашей Лайм.

Я открыла контейнер со слизью и достала Лайм. Лайм заплакала, беспорядочно дёргаясь.

— Кьюууу!

Глаза Чу Ноыль округлились. Она обрадовалась, увидев Лайм, но в то же время была явно ошарашена моей просьбой. Перед тем как прийти, я лишь сказала ей: «Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное». Надо было хотя бы вкратце объяснить ситуацию по телефону заранее, но в спешке я об этом не подумала.

— Наша Лайм уже несколько дней ничего не ест. Я хотела спросить, знаешь ли ты, чем питаются слизни?

— Зачем ты вообще кормишь слизня…

— Что?

Я поймала Лайм, которая прыгала вокруг, и прижала к себе.

— Кьюуу?

— Погоди… Почему ты смотришь на меня так, будто я издеваюсь над слизнём?..

— Как можно завести питомца и не знать, чем его кормить?!

Смущённая Чу Ноыль всплеснула руками и поспешно объяснила:

— Для удобства слизней классифицируют как животных-монстров, но на самом деле они находятся где-то между животными и растениями, даже ближе к растениям…

— …Э-э?

— Кьюууу?

Лайм невинно пискнула, не понимая моей реакции.

Лайм… ты что… растение?

==

Англ.п.( cabinfourtranslations): «Легенда о Тангуне — это миф об основании Кореи. В давние времена Хванун, сын Небесного Владыки, спустился в мир людей. Однажды к нему пришли тигр и медведица, умоляя превратить их в людей. Хванун сказал, что для этого они должны питаться только полынью и чесноком и провести 100 дней в пещере, не видя солнечного света. Через 21 день тигр не выдержал и покинул пещеру. Однако медведица выстояла и превратилась в женщину. Хванун принял человеческий облик и женился на ней. От их союза родился Тангун, который впоследствии основал Кочосон — первое корейское государство.

Двойной кадр — это фотография, на которой запечатлены два человека. Такой тип кадра включает в кадр двух людей, но они не обязательно должны находиться рядом. Распространённый вариант — когда один человек изображён на переднем плане, а другой на заднем.»