Я открыл коробку, которую вручил мне Эш, и показал, что было внутри.

— Это домашний порошок из полыни.

Вчера я купил на рынке «медузную полынь», кипятил её в кастрюле восемь часов, а затем перемолол после высушивания. Я волновался, что полынь не успеет высохнуть из-за нехватки времени, но, к счастью, всё получилось.

…благодаря силе Ктхуги.

Я добавил щедрую порцию порошка полыни и начал взбивать электрическим венчиком, пока смесь не загустела.

— Вот, Эш, попробуй сам.

— …Понял.

Вжиииик!

Но как только Эш взял в руки венчик, порошок полыни разлетелся во все стороны!

— Э-э, нет. Эш, помедленнее, аккуратно. Нужно делать это нежно.

— Нежно… вот так?

Эш нажал на кнопку венчика, но вместо того, чтобы замедлиться, он ускорился.

ВЖЖЖЖЖУУУУУХ!

Венчик бешено закрутился внутри маленького стакана…

— Кх-кх!

Порошок полыни полетел прямо в Ки Юхёна, который стоял рядом. Его рубашка моментально приобрела тёмно-зелёный оттенок после «атаки полынью».

Вжиииик!

— …Кх-кх!

— Ваоон!

— Кью-ю-ю!

Облако порошка взметнулось в воздух, а зверушки радостно подпрыгивали. Мягко говоря, это был полный хаос.

— Хватит! Прекрати!

Я быстро выдернул шнур венчика из розетки. Фух… Ещё чуть-чуть — и весь магазин покрылся бы слоем полыни, прежде чем я успел бы закончить свой полынный латте.

— Давай не будем использовать это. Эш, возьми вот это. Медленно, хорошо? Очень медленно.

— …Хорошо.

Я тут же сунул электрический венчик в раковину и вручил ему ручной. Процесс был не без трудностей, но в этот раз нам удалось смешать порошок полыни, не разбросав его повсюду.

Дальше всё было просто: мы наполнили стакан льдом и молоком, а затем медленно влили полынную смесь. Нежно-зелёный цвет молока был приятен глазу.

— …Готово. Держи.

Дзинь! Как только я закончил напиток, появилось уведомление.

[Предмет: Полынный латте (★★★★☆)

Состояние: Хорошее (Осталось времени: 01:00:00)

Эффект: Ваше тело становится твёрже камня. Тот, кто ударит вас, получит больше повреждений, чем вы.

(Отражает полученные атаки на атакующего 3 раза.)]

Это из-за того, что в названии было «медузная»? Странно, но этот латте не лечит, а отражает удары. В обычной жизни он вряд ли пригодится, но в подземелье может выручить.

Я приготовил ещё несколько порций полынного латте и раздал гостям. Затем мы все решили попробовать его вместе.

Я сделал глоток. Первым делом почувствовался насыщенный аромат полыни. Горьковатый вкус смягчался сладостью сахарного сиропа, а молоко придавало напитку мягкое послевкусие. Было вкусно — такой точно можно продавать весной.

Но не отпугнёт ли клиентов резкий запах полыни? С этой мыслью я посмотрел на гостей.

— М-м-м! Это потрясающе, такой вкус редко встретишь!

Джеймс, главный гость сегодняшнего дня, остался очень доволен. Отлично. Я нашёл меню, которое ему понравилось, хоть и не так сильно, как кофейный микс.

— Хык, у-у-у… Это напоминает мне те времена, когда я жевал полынь в лабиринте подземелья, потому что больше нечего было есть.

Моему дяде тоже понравилось, но… похоже, это невольно пробудило в нём болезненные воспоминания.

— Вкусно. Риёль-сси, всё, что вы готовите, вкусно, но этот напиток особенно хорош своей необычностью.

Ки Юхён, едва переживший «атаку полынным порошком», тоже похвалил напиток. Я наклонился к нему, заметив остатки порошка на его щеке.

— Юхён-ссии, подождите секунду.

— Да?

Я достал из кармана платок и вытер его щёки. Мне было совестно за то, что он подвергся такому испытанию из-за моей неосторожности.

— Кх-кх!

В этот момент Эш, сделав глоток латте, закашлялся. Он поспешно попытался скрыть своё выражение лица, но все заметили, как он сморщился. Я подошёл к нему:

— Эш, тебе не по вкусу? Я дам тебе что-нибудь другое.

— Ха-ха-ха! Паренёк-подработник, ты что, считаешь этот полынный латте горьким? Когда ты повзрослеешь и узнаешь горечь жизни, он покажется тебе сладким!

Дядя, боюсь, эти слова могут сработать против тебя…

Как я и ожидал, Эш, стиснув зубы, взял стакан и сделал ещё один глоток.

— Нет! Это вкусно. Я хочу это пить.

Но ничто не могло обмануть мои глаза. Шкала удовлетворения над его головой остановилась на середине. Похоже, вкус полыни пришёлся ему не по душе.

— Правда? Тогда давай поменяемся. У меня есть другой вариант.

— Ну… ладно.

Я приготовил латте с полынью, значительно уменьшив количество порошка и добавив больше сиропа. Сверху положил много молочной пенки для мягкости.

— …! Это вкусно.

Эш выпил латте с куда более довольным выражением лица, чем раньше. Это было облегчением.

Остальным латте с полынью тоже в целом понравился. Когда все стаканы опустели, приглашённые гости собрались, чтобы поделиться впечатлениями.

— Ммм, вкусно!

— Такой потрясающий напиток из того, что мы считали сорняком… Ты гений.

Хм, как же это трогательно. И я уверен, что съёмка мероприятия пройдёт гладко. Возможно, у видео будет уютное название вроде «Латте с полынью, который приносит весну к вашей двери».

— Интересно, как работает эффект отражения атак?

— Давай проверим? Эй, ударь меня. Оружием.

Бам!

Я в панике вскочил со стула.

— Сэр, вам лучше остановиться…

Но я опоздал на шаг.

Лязг! Охотник, выхвативший оружие, тут же атаковал того, что стоял перед ним. Причём атакой по площади!

— Ай!

Эффект латте с полынью сработал безжалостно: урон, казалось, вернулся обратно…

Лязг!

…Но отразился в ответ.

А теперь подумайте. Все здесь только что выпили латте с полынью. То есть у всех включён эффект отражения. Но что происходит, когда один атакует другого?

Отражённый урон прыгал между посетителями, как шарик в пинболе, оставляя царапины на стенах и полу заведения, и в конце концов… приземлился прямо на стол.

Трах! «Уютный кафельный стол (★★☆☆☆)», который я с трудом добыл в качестве награды, буквально раскололся пополам. Мало того — весь магазин превратился в хаос из-за отражённого урона.

— …

Я вспомнил свои мысли перед тем, как готовить этот латте:

— Ну, по крайней мере, это не повторится, и магазин больше не будет разрушен…

Но это случилось снова. Не из-за монстра, а из-за латте с полынью.

— Ой, хозяин, простите!

— Мы правда виноваты…

Два охотника, устроившие этот беспорядок, поклонились мне. Я сжал дрожащие кулаки и рявкнул:

— …Вон отсюда!

— Д-да!

По одному моему слову из зала ринулись все — не только виновники происшествия. Я вышел следом и с силой захлопнул дверь.

— А? Хозяин, почему вы вышли с нами?

Не отвечая, я приклеил к двери белый лист бумаги и чёрным маркером написал:

— Кафе временно закрыто на ремонт.

Сроки: не определены.

Закончив, я развернулся, чтобы зайти обратно, но бледные охотники остановили меня.

— Хозяин, пожалуйста, пересмотрите решение!

— Если это станет известно, нас… Нас же убьют, уху-ху-ху!

— Ээ, разве вы не преувеличиваете?

— Я серьёзен! Мы восстановим всё как было, любыми способами! Так что просто не закрывайте кафе…

— …Я подумаю.

Их отчаяние, похоже, не было притворным — и уже через пару часов охотники каким-то образом вернули кафе в прежнее состояние. Они дошли аж до Чхонгечхона, заплатили за вызов мастера по восстановлению предметов, и, к счастью, «Уютный кафельный стол (★★☆☆☆)», который я заработал тяжёлым трудом, снова стал целым.

— Какой экстремальный опыт посещения кафе! Было весело, ха-ха!

Джеймсу, похоже, понравилось, но я волнуюсь, что у него сложилось впечатление, будто мой магазин регулярно страдает от разрушений.

Когда клиенты ушли, я сделал перерыв и зашёл в Охотничий канал на телефоне. Заголовок верхнего поста сразу привлёк внимание:

━ [Срочно] Хаос сегодняшнего дня.jpg (514)

Заголовок не звучал ни капли утешительно, поэтому я сразу закрыл окно.

Это был катастрофический день.

Эш думал об этом с кислой миной. Сегодня всё пошло наперекосяк.

Он хотел быть полезным, хоть чем-то помочь ей, но ни в одном деле не преуспел.

Во время демонстрации приготовления напитка он рассыпал порошок полыни повсюду. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не понравился вид него, покрытого зелёной пылью… но всё равно ситуация была неприятной.

— Ха…

Лязг. Риёль поставила стакан в пределах досягаемости его опущенного взгляда. Внутри плескался бледно-зелёный напиток.

— Что это…?

— Попробуй. Я снова изменила рецепт.

— Нет, спасибо.

— А? Этот идеально подходит под твой вкус. Ты ведь не смог нормально его выпить из-за толпы.

Риёль отодвинула стул и села напротив Эша. Она улыбалась и мягко подбадривала его, не выказывая ни капли раздражения.

Даже когда Эш срывался с работы и выбегал из магазина по своей прихоти, даже когда он постоянно мешал ей, чтобы отвадить от того человека… Она не злилась на него. Мало того — она ничего ему не рассказывала.

Так было и несколько дней назад. Она сказала это, хотя её лицо было заплаканным: «А? Конечно, я в порядке. Спокойной ночи.»

Спрашивать её, что случилось, значило бы доставить ей ещё больше хлопот, так что ему оставалось лишь поверить ей на слово.

А что насчёт той статьи от папарацци? Эш злился не из-за её содержания — зачем переживать из-за явной лжи? Да, это никогда не могло быть правдой. Нет, он был расстроен тем, что она ничего не сказала ему об отношениях с тем человеком. Он надеялся, что она не считает его ребёнком. Хотел бы он быть тем, с кем она может говорить обо всём.

Каждый раз, глядя на Риёль, Эш чувствовал щемящее ощущение в груди. И когда оно усиливалось, в голове внезапно возникал вопрос:

— Может, всё потому, что я неидеален?

==

От англ.п. (cabinfourtranslations): ««AoE (сокр. от Area of Effect, «зона поражения») — это термин, заимствованный из военной стратегии, обозначающий область, на которую распространяется воздействие оружия, атаки или способности. В играх это понятие адаптировано для обозначения радиуса или зоны, в пределах которой персонаж, заклинание или оружие могут одновременно поражать несколько целей.

Терпите чуть-чуть, ребята, а ещё эта часть идеально подходит для прочтения под песню Simple Plan – "Perfect»»