Внизу экрана появились субтитры:

— Чудо-растение из подземелья — Имбирь Мандрагоры повысит ваш иммунитет зимой!

— Сегодня у нас в гостях доктор Ли Чорок, которая расскажет, как укрепить иммунитет в холодное время года. Доктор Ли, вы утверждаете, что Имбирь Мандрагоры действительно помогает?

— Да. Это растение из подземелья, особенно полезное в такую погоду. Некоторые ошибочно считают, что такие растения — монстры, но уверяю вас, это не так!

— Что это за растение?

— Оно растёт только в подземельях 1-го класса чистоты и требует особых питательных веществ. Настолько редкое, что его называют «Золотым Алмазом». Оно даже входит в топ-5 цветных растений подземелий…

….

Во-первых, *подземелий 1-го класса чистоты* не существует. Во-вторых, никто никогда не слышал ни о «Золотом Алмазе», ни о «топ-5 цветных растений».

Другими словами, её описание было очень далёким от реальности. Тем не менее, Ли Чорок продолжала рассказ, умело жонглируя модными в передачах о здоровье терминами.

А затем начался телемагазин — и снова с её участием. Она ловко рекламировала наборы для выращивания Имбиря Мандрагоры в домашних условиях.

— Заказывайте сейчас и получите бесплатный буклет «Тест на совместимость с растениями подземелий по MBTI»! Только сегодня и только в этом эфире!

Не обошлось и без классической манипуляции.

— Хм…

Что тут скажешь…

Я слышал, что Ли Чорок настолько увлеклась растениями из подземелий, что закрыла фруктовую лавку и вернулась на ферму. Видимо, опыт в торговле фруктами подарил ей потрясающую деловую хватку. После истории с ветвями Сефирот интерес к Имбирю Мандрагоры взлетел, и она тут же воспользовалась моментом, чтобы продвинуть свой товар.

— Кажется, это тот тип людей, которые выживут в любых условиях…

В любом случае, видеть знакомое лицо на экране — странное ощущение. Я переключил канал, впечатлённый её предпринимательскими талантами.

Теперь шёл утренний сериал, который так хотела посмотреть Мьюм. На экране как раз началась кульминационная сцена. Когда героиня дала отпор злодейке, я даже опустил ложку, увлёкшись.

И в тот самый момент, когда напряжение достигло предела…

— Срочные новости!

— Уэоонг! Да как так можно?! — Мьюм вскочила и возмущённо зашипела.

Но экран уже переключился на новости.

Что ещё за срочные новости? Снова открылся разлом? Проклятые подземелья!

Однако это были не новости о подземельях, а пресс-конференция. Вскоре в кадре появился главный герой события и занял место в центре.

Но это же…

— Юхён-сси…?

Шёпот в зале стих. Когда наступила тишина, Ки Юхён посмотрел прямо в камеру и заявил:

— Да, я Мувон, первый ранкер Кореи.

— …Кх-кх!

— Не удивляйся?!

— Да как тут не удивляться?!

Где-то в пустоте.

Чёрная вязкая жидкость растекалась по полу. Мутные пузыри лопались, и из них медленно формировалась человеческая фигура. Сначала руки, потом ноги. Затем лицо — и наконец открылись глаза.

Но форма была далека от завершённости. Руки неестественно вытянулись, ноги не слушались. Половина лица стекала, как воск, сохранился только левый глаз.

Последний удар оказался сильнее, чем он ожидал. Потребовалось время, чтобы восстановиться.

— Кх… Ц-ц… Ха-ха-ха-ха!

Но существо по имени Эон ликовало. Его искажённый рот растянулся в ухмылке.

Как долго он ждал этого момента?

Эоны времени… Да, целые эоны он шёл к этой точке.

В первый раз — так давно, что он едва помнил это — Эон попытался уничтожить мир, воскресив Демона, запечатанного в Великом Подземелье Бездны.

Зная, что разрушение неизбежно, Система ██ ███ перемотала время. Она заперла мир в бесконечном цикле, раз за разом повторяя одни и те же периоды, чтобы избежать гибели.

Однако перемотка времени во всей вселенной требует колоссальной энергии. Система уничтожала параллельные миры, созданные при каждом откате, оставляя лишь одну вселенную.

В результате время перестало быть прямой линией и превратилось в замкнутый круг с началом и концом. Внутри этого круга прошло достаточно времени, чтобы Эон сошёл с ума.

— Ненавистная система ██ ███… но победа будет за мной.

Его существование вот-вот исчезнет навсегда, но это не имело значения. Личные амбиции ничего не значат перед лицом справедливого уничтожения.

Эон на мгновение вспомнил воплощение Асмодея и сузил свой единственный глаз. Как глупо было считать себя отдельной сущностью — этот изъян вскоре будет исправлен.

Но даже это теперь неважно.

Эон поднял взгляд к небу и тихим голосом начал читать заклинание самопожертвования.

【….】

Буль-буль…

Чёрные пузыри поднялись вверх, и его тело начало растворяться. Это были пузыри распадающейся сущности. Через несколько минут пузыри исчезли, а вместе с ними рассеялся и Эон.

И в тот же миг над Великим Подземельем <Бездна> сгустились тучи.

Страница четырнадцать: Чем питается слайм?

Разумеется, заявление Ки Юхёна повергло мир охотников, а заодно и всю страну, в безумие.

Одно дело — утверждать, что вы видели Мувона, или слышали слухи о его личности. Совсем другое — официально раскрыть его имя.

Сначала последовала волна негатив.

— Где вы раньше были?

— Подозрительно, что раскрылись именно сейчас

— Мувон — секретное оружие Кореи

— Он виртуальный охотник (?)…

Однако это продлилось недолго.

Тем же вечером в прайм-тайм вышел спецвыпуск. В нём показали прошлое и настоящее Мувона, с умеренно вырезанными острыми моментами. Судя по скорости подготовки, Хан Исон из гильдии «Чхонна» работал над этим заранее.

Масс-медиа всё ещё эффективны. Образ Мувона изначально был положительным, так что реакция оказалась… скажем так, этот выпуск месяц лидировал по скачиваниям.

Для справки: закадровый текст читал О Сохо.

— Коварный тип…

Естественно, последствия докатились и до «Кафе Риыль». Но не так, как я ожидал.

Когда ажиотаж немного утих, Ки Юхён снова зашёл в кафе как клиент. Приняв заказ и перекинувшись с ним парой фраз, я услышал за спиной:

— Ну конечно…

— Так и знала, что между ними…

— С самого начала было видно…

Я обернулся, озадаченный, но собеседники тут же сделали вид, что не замечают меня. Впрочем, во взглядах не было ничего враждебного.

Скорее, это было… завистливое восхищение?

Вспомнилось решение, которое я принял при первой встрече с Ки Юхёном, когда узнал, что он новичок-охотник:

— Если Ки Юхён станет знаменитостью, я повешу табличку «Здесь пьёт кофе Ки Юхён“ и подниму цены».

Теперь он прославился, и мой кофе дорожал безо всяких табличек. Получается, план выполнен наполовину.

Со временем интерес к первому ранкеру сместился в другое русло.

Если тот, кто годами скрывался, вдруг вышел из тени — значит, произошло что-то важное. Ходили слухи, что гильдия «Чхонна» собрала экстренное совещание с другими кланами.

Все следили за каждым шагом Ки Юхёна и изменениями в мире…

Но меня это касалось лишь косвенно.

А вот другая проблема — напрямую.

На календаре середина февраля. До весны далеко, но зимний холод наконец отступил.

В то утро я проснулся рано, чтобы накормить вечно голодных питомцев.

Насыпал Мьюм хлопья, наполнил миску Лайма кофейными ягодами. Только потянулся за завтраком для себя и Эша — как вдруг…

— Кьюуу!

Плюх! Лайм выплюнул кофейные ягоды вместо того, чтобы их съесть.

— Лайм, что случилось?

— Кьюу! Кьюуу! Кьюууу!

Плюх, плюх, плюх! Кофейные ягоды, почти не тронутые, покатились по полу.

— Кьюууу!

Плюх! Одна из ягод приземлилась мне прямо в лоб.

— …Лайм?

С Лаймом творилось что-то странное. Он не просто отказывался от еды — казалось, он пытался что-то сказать. Я быстро достал переводчик с языка слаймов и попытался расшифровать его слова.

— Кьюуу! Кьюууу!

— Чем питается слайм?

— …Что? Лайм, о чём ты?

— Кьюуу! Кьюууу!

— Чем питается слайм?

— Чем питается слайм?

— Чем питается слайм?

— Погоди-ка, Лайм, неужели ты…

Он повторял это снова и снова, выплёвывая кофейные ягоды.

Словно этой еды хватало, чтобы насытить тело, но не ответить на его высокие экзистенциальные вопросы.

…Лайм превратился в слайма-гуманитария!

==

Англ.п. (cabinfourtranslations): «Это отсылка к 19-й главе ↩︎

Я рассмеялся. Раньше Лайм иногда выдавал случайные математические фразы (например, в 67-й главе, когда Риыль впервые использовал переводчик, и поэтому считал его «слаймом-технарём»). А теперь, когда он спрашивает "Чем питается слайм?" (по сути, задавая вопрос о своей природе), Риыль называет его «слаймом-гуманитарием» — потому что тот задумался о философском смысле существования»