— Как обстановка на месте?

В комнату управления вошла женщина. Дежурный охотник, узнав её, тут же вскочил на ноги:

— Агент Ким Джина!

— Вижу, ничего не изменилось.

Ким Джина уставилась на монитор, где отражались плотно переплетённые серебристые ветви. Охотник, запоздало осознав, что должен объяснить ситуацию, заторопился:

— Ах, да-да! Совершенно верно! Команда «А» всё ещё пытается проникнуть внутрь, но деревья так плотно сплетены, что вход невозможен.

— Трудно удалить?

— Да. Мы продолжаем попытки, но… они регенерируют, как только мы их убираем. Пришлось остановиться, чтобы не рисковать жизнями людей внутри.

— Понятно.

В её глазах мелькнуло напряжение, пока она быстро просматривала данные на экране.

Возможно, это было неуместно в такой серьёзной ситуации, но новичок-охотник, впервые оказавшийся на месте событий, почувствовал дрожь по спине от осознания, что та самая Ким Джина стоит прямо рядом с ним.

Живая легенда госслужащих из Управления Данжей — Ким Джина.

Люди без пробуждения тоже могли попасть в Управление, если сдавали экзамен. Однако это было возможно лишь в теории, а не на практике.

Сам тест для не-пробуждённых был невероятно сложным, и даже если его проходили, все вокруг были пробуждёнными — надменными и обладающими доступом к системным окнам, что давало им преимущество в информации. В лучшем случае новички увольнялись в течение трёх месяцев.

Но Ким Джина была одной из тех немногих, кто прошёл сквозь игольное ушко.

Когда она впервые попала в Оперативную группу по чрезвычайным данжам, многие кричали о кумовстве. Однако вскоре все поняли: такой талант глупо тратить на роль ассистента охотника.

Она не только единственная, кто сдал тест с идеальным результатом, но и чудовище, которое, не видя системных окон, держало в голове полные данные о данжах, предметах и монстрах.

То же самое касалось и этого инцидента. Без её комментария о странностях «Super Buff Coffee» ещё до обнаружения аномалии они бы не среагировали так быстро.

Именно благодаря ей удалось быстро заручиться поддержкой гильдии Чхонна для идентификации жертв…

— Кто сейчас внутри?

Вопрос Ким Джины прервал тишину. Охотник заторопился с ответом:

— Д-да! Это охотник Чой Ичхан из гильдии Белое Серебро, неустановленный охотник из гильдии Чхонна и владелец «Кафе Риоль».

— Есть связь с ними?

— Мы всё ещё пытаемся, но пока безрезультатно.

— Риоль-сси… — Ким Джина мысленно сглотнула, -Пожалуйста, будь в порядке.

Однако спустя время плотные ветви начали редеть. Невооружённым глазом было видно, что кокон дерева, полностью блокировавший вход и выход, терял силу.

— …! Цель слабеет. Команде «А» подготовиться к входу.

— Вход через пять минут. Хилы наготове.

На месте воцарилось облегчение, когда ветви начали ослабевать.

Но тут Ким Джина, не отрывавшая взгляда от монитора, резко повысила голос:

— Стоп! Погодите! Это же…

Пока ветвь Сфирот слабела, уровень эфира на мониторе не падал. Напротив, он начал стремительно расти.

— Неужели…?!

— Немедленно эвакуируйте площадку! Вывести гражданских и отменить вход… Угх!

Грохот!

Пол затрясся с такой силой, что оборудование начало падать. Комната управления превратилась в хаос.

Когда толчки прекратились, Ким Джина, укрывшаяся под столом, поднялась и посмотрела в окно.

Серебряное дерево и недавно популярное кафе исчезли. Более того — знакомая улица сама изменилась.

Это был сюрреалистичный пейзаж. Интенсивный эфир поглотил здания, превратив их в один гигантский данж. Всё вокруг светилось, будто два пространства слились воедино.

---

— Ты говоришь, что можешь спасти нашу Лону?

Чой Седрик не поверил своим ушам. Он уже встречал множество мошенников, которые говорили подобное, и каждый раз разочаровывался.

Заметив сомнение в его глазах, Квон Сокмин усмехнулся:

— Ц-ц-ц. Что за недоверчивый парень? Смотри, что сейчас сделает этот мужчина.

Он полез за воротник и, порывшись, вытащил маленький флакон на шнурке.

— Уф, как неудобно без инвентаря… Надо экономнее его использовать. Организовывай его лучше.

Ворчание пролетело мимо ушей. Взгляд Чой Седрика был прикован к флакону размером с два пальца.

— Что это?

— Эликсир «Тиккун» - редкое лекарство, исправляющее поток эфира в теле.

Квон Сокмин уже собирался применить эликсир на спящей Чой Лоне, но Чой Седрик снова остановил его:

— Погодите-ка. Минуту, мистер.

— Тьфу, ну и что с тобой опять не так? А, не переживай насчёт стоимости лекарства — я дарю его вместо новогодних денег. Этот дядя может себе позволить.

— Не в этом дело! Откуда ты знаешь Лону? И почему вообще хочешь… чтобы она выздоровела?

— Ц-ц-ц, как же грустно видеть, что ты не способен на здоровую привязанность.

— …Что?

Квон Сокмин с улыбкой посмотрел на Чой Седрика:

— Хочешь знать почему? Я мог бы рассказать тебе кое-что, чего ты не знаешь. Но, возможно, тебе будет проще не знать.

— …!

Чой Седрик задумался. Лона впала в кому, он стал S-классом, гильдия разрослась, Эон исчез…

Среди всего этого он чувствовал себя бесцельно плывущим по течению, потерянным и ничего не понимающим.

Но это касалось Лоны, а не кого-то ещё. Что бы это ни было — он должен был узнать.

— Я хочу знать. Пожалуйста, расскажи.

— Да, да. Не верится, что ты готов слушать старика. Тогда начнём.

…

— Шесть лет назад за мной охотился Эон.

— Эон? Но почему этот секретарь…

— Чёрт, какой ты нетерпеливый. Слушай дальше.

Квон Сокмин случайно заполучил книгу под названием «Гримуар». Она находилась в тайном убежище Церкви Звёздной Мудрости, исчезнувшей 10 лет назад. Книга была глубоко спрятана, запечатана слоями защиты.

Эон потребовал, чтобы Квон Сокмин отдал Гримуар. Когда тот отказался — они сразу попытались его убить.

Ему повезло сбежать один раз. Однако, даже будучи действующим охотником, он не мог сравниться с безумным воплощением Хаоса в человеческом обличье.

В тот момент, когда он уже думал, что умрёт, а книгу у него отнимут, он случайно встретил Чой Лону.

Был дождливый день. Она стояла с запасным зонтом, будто знала, что Квон Сокмин появится.

— Дядя, вам нужно спрятать книгу? Я сохраню её для вас.

С первого взгляда он понял, что Чой Лона — девушка с необычными способностями.

В обычной ситуации он никогда бы не доверил такой опасный предмет юной девушке, но…

Она напомнила ему кого-то.

И поэтому он отдал ей Гримуар.

Возможно, это был расчёт — избежать лишнего шума.

А может, он просто в спешке сделал неверный выбор.

Но на самом деле он просто не хотел прибегать к силе, как делал это раньше.

— Пожалуйста, не надо… Прошу вас…

У целителя не было ни капли симпатии к Чой Седрику. Ему было всё равно, что произойдёт здесь — главное, чтобы он отчитался перед нанимателем и получил оплату.

И всё же…

Какая-то искренность в его глазах заставила целителя замереть на мгновение. Он убрал руку от кнопки экстренного вызова.

— …Объясните, чёрт возьми, что здесь происходит.

Этого мгновения хватило.

Квон Сокмин ввёл эликсир Чой Лоне.

Прошло несколько секунд — и девушка, спавшая долгие годы, открыла глаза. Для Чой Седрика этот момент казался чудом.

— Лона-я…

Но.

— Ах… Ух… Ааа…

Сдавленно застонав, Чой Лона схватилась за грудь. Её лицо исказилось от боли. Хрупкое тело затряслось, а кончики волос начали серебриться, будто под действием странного заклятья.

Выражение лица Квон Сокмина стало мрачным.

— Не может быть… Этот безумный Хаос… Это же двойная ловушка с самого начала!

— Оппа… опасно… Ты… не должен… разрушать…

Не выдержав боли, Чой Лона снова потеряла сознание.

И в тот же миг…

Грррр…

Земля содрогнулась от низкого гула.

---

Комната, в которой больше никого не было.

Ли Сын спокойно наливала в чашку тёплый чай.

— Я не позволю тебе так просто разбудить её, Седрик.

Аромат наполнил комнату. Она сделала глоток и улыбнулась.

— В этой жизни я намерена сделать всё, что в моих силах.

В свете нового рассвета её глаза холодно блеснули.