Сразу после всплеска активности дерева Управление подземелий и охотники попытались найти пострадавших, превратившихся в ветви, и перенести их в безопасное место.

Но затем из склада вырос гигантский ствол, который захватил жертв и втянул их внутрь.

Они пытались бороться, но безуспешно.

В итоге 999 ветвей сгруппировались вокруг ствола.

Склад, опутанный ветвями, теперь напоминал серебристый лес.

— Разве нельзя просто срезать ветви?

— Пробовали, но это… сложно, — Квон Дживон покачал головой в ответ на вопрос Ки Юхёна.

Охотники заходили внутрь склада и пытались обрубить ветви, но те мгновенно отрастали снова.

Более того — некоторые жертвы чувствовали боль, когда рубили ветви, будто их самих ранили.

Видимо, они уже ассимилировались с ветвями и делили с ними ощущения.

Если силой оторвать ветвь — жертва умрёт.

Целительские навыки тоже не работали.

Поскольку многие пострадавшие были охотниками, силы были на пределе.

В результате ситуация зашла в тупик.

Если время истечёт, и ветви поглотят ещё одного человека, выпившего «Супер Бафф Кофе» — всё кончено.

Я сглотнул дрожащий от напряжения воздух и сказал:

— Оппа, у меня есть способ спасти этих людей.

— …… Какой способ?

Кто-то в этой шумной толпе, должно быть, узнал моё лицо.

Вокруг послышался шёпот:

— Владелица «Кафе Риоль» здесь!

— Это та самая охотница, которая делает настоящий бафф-кофе!

— Вау!

Шёпот нарастал, превращаясь в настоящие овации.

Так громко, что даже заложило уши.

Люди расступились, давая мне дорогу.

Кан Хёнъу, руководивший операцией, поднял оградительную ленту, словно говоря:

— Делай что хочешь.

Э-э… Что?

Я же ещё даже не объяснила, что собираюсь делать!

Почему все так ликуют?

Мне так доверяют только потому, что я владелица «Кафе Риоль»?

Озадаченная таким энтузиазмом, я посмотрела на Квон Дживона — а он подмигнул мне, будто говоря:

— Так и знал, что ты справишься, сестрёнка!

Нет-нет, я не об этом…

— А-ха-ха…

Я осознала:

Так мне доверяют... даже неловко.

Но это не было неприятно.

Вперёд

Серебристый лес раскинулся внутри склада.

Я направилась к человеку, из которого прорастали ветви-монстры.

Давай же, проснись. Пора домой.

Человек, чья кожа превратилась в твердую серебристую кору, спал. Я слышал его ровное дыхание. Казалось, он не испытывал боли, но у меня было ощущение, что через пару минут он окончательно превратится в ветку.

Я немедленно достал из инвентаря большой контейнер с имбирным элем. Пряный аромат имбиря распространился вокруг.

Сначала я зачерпнул эль ковшом в кружку, затем аккуратно начал вливать его в рот спящему с помощью ложки.

Я заставлял его пить снова и снова, пока тот не закашлялся.

— Кх-кх-кх!

— Ты в порядке?!

— Кхе-кхе!

Из его рта хлынула золотистая вязкая жидкость. Она стекала по подбородку на пол, где почти мгновенно испарялась. Твердая кора смягчилась, превратившись обратно в человеческую кожу. С дерева посыпались листья, а когда исчезла последняя ветка, перед глазами возникло системное уведомление:

[Ветвь Ложного Мира Сефирот уничтожена.

Остаток Ветвей Ложного Мира Сефирот: 998/1000]

— Угх…

Пострадавший из-за слабости не пришел в сознание сразу, но его состояние стабилизировалось. Теперь можно передать его лекарям снаружи.

— …!

И в этот момент. В центре серебристой рощи начал расти ствол.

Это что, основное тело? Ствол становился все толще и выше, пока не превратился в огромный округлый кокон. Вход оказался заблокирован, а люди, превратившиеся в деревья, запутались в его волокнах.

Одновременно тонкие длинные ветви резко устремились ко мне.

— А-а-а!

Движение было яростным. Будто чувствуя боль, ветвь взметнулась, как кнут, и опрокинула стопку ящиков в складе.

Мне говорили, что оно не двигалось последние сутки? Я мысленно посылал проклятия, но некому было их слушать.

— Это из-за него?

Я посмотрел на бочку с имбирным элем. Аромат имбиря был очень сильным. Мне говорили, что имбирь мандрагоры — естественный враг этих ветвей. Монстр реагирует на этот запах?

Я резко отпрянул:

— А-а-а! Не подходи!

Разъяренная ветвь уже занеслась для удара. Если бочка опрокинется, пути назад не будет. Я обхватил ее руками, прикрывая собой.

— …Риёль-сси!

В этот момент передо мной рассыпалась сеть из света. Это был Ки Юхён. Густые частицы света схватили ветви монстра и безжалостно отсекли их.

— Ки-и-и-и-к!

— Угх…

Жертва из-за слабости не пришла в себя сразу, но её состояние стабилизировалось. Теперь можно передать её лекарям снаружи.

— …!

И в этот момент. В центре серебристой рощи начал расти ствол.

Это что, основное тело? Он становился всё толще и выше, пока не превратился в огромный округлый кокон. Вход оказался заблокирован, а люди, превратившиеся в деревья, запутались в его волокнах.

Одновременно тонкие длинные ветви резко устремились ко мне.

— А-а-а!

Движение было яростным. Будто чувствуя боль, ветвь взметнулась, как кнут, и опрокинула стопку ящиков в складе.

Мне говорили, что оно не двигалось последние сутки? Я мысленно посылал проклятия, но некому было их слушать.

— Это из-за него?

Я посмотрел на бочку с имбирным элем. Аромат имбиря был очень сильным. Мне говорили, что имбирь мандрагоры — естественный враг этих ветвей. Монстр реагирует на этот запах?

Я резко отпрянул:

— А-а-а! Не подходи!

Разъяренная ветвь уже занеслась для удара. Если бочка опрокинется, пути назад не будет. Я обхватил её руками, прикрывая собой.

— …Риёль-сси!

В этот момент передо мной рассыпалась сеть из света. Это был Ки Юхён. Густые частицы света схватили ветви монстра и безжалостно отсекли их.

— Ки-и-и-и-ик!

Пронзительный визг резанул по ушам.

……Что за чертовщина? Это вообще дерево?

Странный, орущий ствол начал биться о здание «Super Buff Coffee», стоявшее рядом со складом.

Бам! Бам! БАМ!

Первый удар — стена треснула. Второй — огромная щель разверзлась. А после третьего…

Что за дерево может крушить камень? Разве дерево твёрже камня?

У меня даже не было времени на размышления. С оглушительным грохотом стена рухнула.

……

……

— Ох…

Я потирал спину, с трудом поднимаясь. Хотя падение было жёстким, мне повезло — куски бетона меня не задели.

Крышка бочки осталась закрытой, и имбирный эль был в безопасности.

Проблема была в другом. Монстр обрушил здание, отрезав нас от внешнего мира. Корни, тянущиеся от ствола, уже начали…

Корни уже глубоко вросли в бетонные обломки. Всё вокруг превратилось в кокон из камня и дерева.

Если рубить деревья неосторожно, здание может окончательно обрушиться, и люди пострадают. В итоге те, кто пытался проникнуть внутрь вслед за мной, оказались в ловушке.

Где Ки Юхён и Чхве Ичхан?

— Кх-кх!

Сквозь клубы пыли я едва что-то различал. Я отмахивался, пытаясь осмотреться.

И в этот момент атака пришла с другой стороны.

— Риёль-а, берегись!

Чхве Ичхан, оказавшийся рядом, молниеносно выхватил меч и рассек ветви. Изрубленные отростки потеряли силу и увяли.

— …Тцк, за тобой!

На этот раз крикнул Ки Юхён. Чхве Ичхан резко развернулся и рубанул по горизонтали. Застыв в стойке, он бросил Ки Юхёну сверху:

— Ты же должен был прикрывать?

— Ха-ха, а кто говорит?

Частицы света срезали ветви монстра. Однако они продолжали бесконечно отрастать во всех направлениях.

— Так не пойдёт, Риёль-сси, я прикрою.

— Не волнуйся, я не подпущу их близко.

С грохотом Чхве Ичхан вскочил на ящик и прыгнул вперёд. Ки Юхён блокировал атаки с тыла, обеспечивая ему безопасность.

Ох, вы двое отлично ладите…

Ки Юхён с его безупречной базой и Чхве Ичхан, только что вернувшийся из укрытия. Хотя они никогда раньше не сражались вместе, их взаимодействие было идеальным.

Рад, что у них хорошая химия. Придётся это признать.

— Ха-ха, ха…

Ветви монстра всё ещё окружали нас, но благодаря этим двоим я был в безопасности.

Теперь займёмся тем, что должны.

Но…

[Ветвь Ложного Мира Сефирот уничтожена.

Остаток Ветвей Ложного Мира Сефирот: 997/1000]

[Ветвь Ложного Мира Сефирот уничтожена.

Остаток Ветвей Ложного Мира Сефирот: 996/1000]

…………

[Ветвь Ложного Мира Сефирот уничтожена.

Остаток Ветвей Ложного Мира Сефирот: 989/1000]

Вскоре я почувствовал свой предел.

В этом хаосе я нахожу спящего человека, сросшегося с ветвями. Пока я ложкой вливаю имбирный эль в его рот, краем глаза я слежу за веткой, которая вот-вот атакует меня. Через некоторое время жертва откашливает золотистую жидкость.

Вся эта процедура заняла слишком много времени. Осталось больше 900 человек. Успею ли я вылечить всех до истечения времени квеста?

Я оглядываюсь. Обломки здания и ветви сделали вход снаружи практически невозможным.

— ……

Ки Юхёну и Чхве Ичхану тяжело пробиваться через бесконечные ветви. Ждать помощи больше неоткуда.

Нет, нельзя отчаиваться.

С каждым спасённым количество ветвей уменьшается. Разбуди ещё одного человека, заставь его выпить эль — и ситуация начнёт меняться. Я уверен… всё изменится.

В этот момент, когда я застыл от напряжения, раздался голос:

— Сюда!

С другой стороны серебристой рощи появилось несколько человек. На всех были жилеты с одинаковым символом на груди:

— Демонический Культ «Сумерки».

А впереди них стоял невысокий паренёк.

— Э…?

— Я пришёл помочь, нунэ.

Мальчик гордо упёр руки в боки.

…Это был Аш, подрабатывавший у меня дома.

— Аш! Как ты сюда пробрался? Вход заблокирован ветвями монстра!

— Я знал, что ты придёшь сюда, поэтому проник заранее.

— Но здесь опасно!

Аш оставался невозмутим, несмотря на мои возражения. Даже казался немного гордым собой.

— Не переживай. Я уже не ребёнок.

— Но…

— Гм-м, не время для этого, Мастер.

Пожилой мужчина в жилете деликатно прервал наш разговор.

— Мы много слышали о вас от Демона. Вы — Повелитель Демона в этом мире.

— Что? Нет, кажется, у вас неверное представление о титулах…

— Мы — последователи Демонического Культа Сумерек. Поможем вам в вашем деле, ведь так мы приближаем прекрасный мир, угодный Демону.

— …Что?

— Теперь — по одному!

По команде старика люди в жилетах дружно принялись разливать имбирный эль.