Он отчётливо помнил тот день, когда его сестра, Чой Лона, погрузилась в сон, из которого не могла пробудиться.

В тот день Чой Седрик отправился в подземелье, получив срочный запрос о поддержке. Когда он заколебался, беспокоясь о том, что Лона останется одна, она хлопнула его по спине и рассмеялась:

— Всё в порядке, просто иди уже. Не хочу, чтобы кто-то ныл, что мой брат не пришёл на помощь, когда был нужен.

— Когда вернусь, куплю буноппан.

— …Тогда возьмёшь со взбитыми сливками.

Это были её последние слова.

Когда он вернулся, Чой Лона уже была в глубоком сне. Причина оставалась неизвестной, лечение — тоже. Он перепробовал всё, но ничего не помогало.

Периодические приступы отнимали у неё даже возможность спокойно спать. Каждый раз, видя, как она стонет от боли, Чой Седрик не мог вынести собственного бессилия.

По крайней мере, с тех пор, как он принёс Синий цветок Келайно, приступов не было…

Он провёл Рождество в одиночестве у больничной койки Лоны. Положил нераспакованный подарок на тумбочку и смотрел на спокойное лицо сестры.

— Проснись скорее… Тебе нужно проснуться.

Он не осмеливался произнести это вслух — боялся представить, что её веки могут никогда не открыться снова.

Но сейчас… Ли Сэйн сказала, что есть способ вылечить Лону?

Надежда, которую он до сих пор пытался подавить, заставила его сердце бешено биться. Её вкус был таким сладким.

— Как? Что нужно сделать?

— Есть одна проблема… Её придётся отправить в другое место.

— …Что?

На лице Чой Седрика непроизвольно отразилось недоверие. Ли Сэйн мягко улыбнулась, словно пытаясь его успокоить:

— Я объясню подробнее. Обнаружен новый метод лечения. Я планирую пригласить целителя из-за границы, который использует инновационный подход.

— Тогда зачем куда-то отправлять Лону?

— Нужны специальные медицинские условия. Не волнуйся. Она не уедет далеко — её разместят в хорошо оборудованной клинике. Ты не сможешь её навещать какое-то время, но как только её выведут из реанимации, посещения разрешат.

— …

— Седрик, если ты не против, я бы хотела начать немедленно. Что скажешь?

Он должен согласиться.

По крайней мере, так подсказывал разум. Он обязан сделать всё возможное, чтобы вылечить Лону, которая не просыпалась уже так долго.

Но чувство беспокойства, которое не отпускало его, сковывало язык.

— …Седрик?

Ли Сэйн мягко улыбнулась, изучая его выражение лица. Всегда ли она улыбалась именно так?

Он не мог сказать. Почему это выглядит так неестественно?

Помедлив, Чой Седрик наконец выдавил ответ:

— Это слишком внезапно… Мне нужно время подумать.

— Хорошо, я понимаю твои переживания. Не торопись. Это действительно отличный шанс вылечить Лону.

— …Да.

Чой Седрик опустил голову и развернулся к выходу, но прежде чем он успел сделать шаг, Ли Сэйн, приблизившись, добавила:

— Ах, да. Седрик.

— Да?

Её слова прозвучали будто невзначай, но её взгляд был пристальным, словно драгоценный камень, сверлящий его насквозь.

— Ты ходил в библиотеку. Нашёл ту книгу, которую искал?

— …

Не дождавшись ответа, Ли Сэйн закрыла дверь.

Щёлк.

Чой Седрик вышел из кабинета главы гильдии и направился в больничную палату Лоны. Лицо сестры всегда успокаивало его смятённые мысли.

Он шёл по пустынному коридору, погружённому в темноту. Когда он протянул руку к выключателю, тьма в палате шевельнулась.

Кто-то был внутри.

— Кто здесь?

Резкий вопрос остался без ответа. Щёлк. Свет залил комнату.

— А-а-а! Мои глаза!

Незваный гость застонал, закрывая лицо руками. Чой Седрик схватил его, готовясь обезвредить, но…

— Ты…?

Он замер, увидев лицо, освещённое ярким светом.

Это был Квон Сокмин — тот самый парень, с которым он познакомился во время последнего похода. Член «семьи» Квон Риоля.

— Ой, ты в порядке?

Он машинально протянул руку, чтобы помочь ему подняться, но остановился.

Эта палата закрыта двойным замком. Кроме него самого, Ли Сэйн и назначенных целителей, никто не мог войти.

— Как ты сюда попал?

Чой Седрик сузил глаза, осматривая Квон Сокмина.

Тот выглядел странно: небритый, в помятой одежде, а на левой лодыжке — наручники с оборванным шнуром.

— Я принёс новогодние деньги хорошему ребёнку.

Квон Сокмин ухмыльнулся и выдал фразу, смысл которой был совершенно непонятен.

—--

Ломбард, о котором говорила Ли Чорок, находился в глубине переулка на 5-й улице района Чонно.

— О! Вон там.

Я указал на яркую вывеску перед нами. Окружающие рестораны уже закрылись, переулок погрузился во тьму, но неоновые буквы горели так ярко, что резали глаза:

— Мы обслуживаем вас с добротой.

Безопасный ломбард, открыт 24 часа.

<Ломбард "Азалия">

Вряд ли что-то может быть по-настоящему безопасным, если об этом приходится напоминать на собственной вывеске.

— Вау. Такое часто встречается в нуарных фильмах!

— Ичан-а, не говори так.

— Почему?

— В таких фильмах кто-то всегда умирает или случается что-то плохое.

Но ломбард действительно выглядел так, будто сошёл с экрана старой криминальной драмы.

Пока мы обсуждали это, мой взгляд уловил табличку рядом с входом:

<Место съёмок фильма "Печально известный охотник">

— Неужели снимали именно здесь…

— Заходим.

Ки Юхён первым толкнул дверь, за ним последовали Чой Ичан и я. Дзинь-дзинь! Колокольчик на стеклянной двери звонко возвестил о нашем визите.

Витрины были заполнены дорогими вещами, но за стойкой никого не было.

— Есть тут кто-нибудь?

Через мгновение из-за шторы появилась владелица ломбарда.

— Хо-о-ам… Невероятно — клиенты в такое время ночи. Чем могу помочь?

Она зевнула, будто только что проснулась, но в её голосе не было и намёка на сонливость.

Хозяйка ломбарда — женщина с длинными рыжими волосами. Чёрная повязка на правом глазу довершала образ, словно сошедший со страниц нуарного комикса.

На визитке на стойке значилось то же имя, что и на вывеске — Азалия.

— Я пришёл за одной вещью.

— Не припоминаю вас… Что именно вас интересует?

Я протянул Азалии квитанцию от Ли Чорок. Её левый глаз внимательно пробежался по тексту.

— А-а. Значит, те самые питательные вещества.

Но Азалия заявила, что не может просто так вернуть вещь.

— Что это за закон такой?

Она провела пальцем по обратной стороне квитанции, указывая на мелкий шрифт:

— Для возврата предмета необходимо заключить пари с владельцем ломбарда… и выиграть.

А под этим — подпись Ли Чорок, чётко выведенная крупными буквами.

— Ты даже не прочитала, а просто подписала…

Что ж, я понимаю — после недели на капусте мелкий шрифт действительно сложно разглядеть.

Проблема в том, что питательные вещества для имбиря нужны мне прямо сейчас.

[Осталось времени: 22:15:16]

Я проверил таймер квеста. Ли Чорок говорила, что может сделать новые, но это займёт много времени. Значит, придётся вернуть их из ломбарда.

— Мне действительно нужны эти вещества. Я хочу их забрать.

— Всё, что от вас требуется, — выполнить условия контракта. Сыграйте со мной, и если выиграете — вещь ваша.

— О каком пари идёт речь?

Ки Юхён, до этого молча наблюдавший, сделал шаг вперёд.

— Это не обязательно, Риоль-сси. Ситуация экстренная. Простите, но я заберу их силой.

— Ой, как страшно. Холодные мужчины не пользуются популярностью, знаете ли.

Её тон был шутливым, но я заметил, как дрогнул край её левого глаза.

— Если вы решили действовать так, охотник, я не в силах вас остановить. Однако… я большая поклонница азартных игр.

— …

Ки Юхён приподнял бровь, будто предлагая продолжить.

— Что насчёт этого? По роду деятельности я слышу много интересного. Если выиграете — расскажу кое-что, что может вас заинтересовать.

— Бессмысленные слова.

— Например… что из себя представляет золотой ликёр, созданный „Сонхэ Энтерпрайз“.

— …!

Я спросил, откуда ей это известно, но она отказалась говорить больше. Словно намекая: «Ответ будет только в случае победы».

Что ж, выбора нет.

— Я великодушна. Если любой из вас победит меня — засчитаю победу.

Поймав наш немой согласие, Азалия достала из ящика колоду карт, ловко перетасовала и разложила на столе.

Это… перемешивала она их как настоящий профессионал. Я уставился на колоду в лёгком шоке, а Азалия лишь радостно улыбнулась:

— Не переживайте, это простая игра на удачу.

[Имя: Азалия

Класс: C

Класс способности: Мудрый Пророк

Навыки:

Ясновидящая (C) – Может видеть будущее на 10 секунд вперёд, чтобы сделать оптимальный выбор.

Игрок ??? (B) – ???

Примечание: Известна под прозвищем «Непобедимый Игрок Азалия».]

— …Может видеть будущее на 10 секунд вперёд?