— Передайте, что я не собираюсь встречаться с предателем...

— Но охотник Квон Дживун вас не предавал, разве нет? Чхве Ичан просто выбрал его гильдию.

— Ты сейчас встаёшь на его сторону прямо передо мной?..

— Тогда я скажу ему, что глава гильдии отказалась от встречи, потому что дуется.

— Я не дуюсь!..

— Ага, конечно.

— Хааа... Мне грустно. Может, я просто пойду?..

Они знали друг друга уже более семи лет, и Чу Ноуль прекрасно понимала — в этом споре ей не победить.

Фух, вот такая жизнь.

Всё равно она собиралась пойти. Между ней и Квон Дживуном не было особых отношений, но если он звонит так поздно, возможно, дело действительно важное.

Ворча себе под нос без всякой причины, Чу Ноуль всё же отправилась на встречу. И то, что она увидела, повергло её в шок.

— Что это за...?

— Я искал своего отца и наткнулся на нечто странное. Подумал, может, вы что-то знаете об этом, охотник Чу Ноуль.

Квон Дживон протянул ей устройство, напоминающее планшет. На экране красовалось изображение того самого фальшивого кафе — источника всех её бед и заклятого врага. На мгновение ей даже показалось, что Дживон тоже собирается подать на них жалобу, и в груди зародилось чувство солидарности... пока она не разглядела нечто странное.

Это было видео, снятое специальной камерой. В углу экрана мерцали цифры — показания эфирной активности в реальном времени.

— Это... оно сломано? Цифры какие-то ненормальные...

Уровень эфирной реакции зашкаливал, будто это не обычное кафе, а только что открывшийся разлом. Но на этом странности не заканчивались — показания продолжали расти, пока устройство не завизжало тревогой.

Бип-бип-бип!

— Превышен допустимый диапазон измерений. Требуется повторная калибровка прибора.

БАМ!

— Глава гильдии! Срочно на улицу! Там что-то не так...! — ворвался запыхавшийся подчинённый, его лицо было белым как мел.

Чу Ноуль остолбенела, следуя за дрожащим пальцем подчиненного, ворвавшегося в кабинет. За окном прохожий внезапно рухнул на тротуар, погруженный в неестественный сон. И это было еще не всё...

— Дерево...? — прошептала она.

Из тела спящего начали прорастать изумрудные листья и призрачно-серебристые ветви, похожие на кости.

———

Голос в голове Чхве Ичана раздался снова:

【Та девушка... разве она тебе не нравилась?】

— Почему бы тебе самому не поговорить с ней, когда захочешь? — ответил он с сарказмом.

【Как же ты холоден.】

Он находился на складе при кафе «Super Buff Coffee». Воспользовавшись отсутствием людей, Чхве Ичан методично проверял содержимое коробок.

Кофейные зерна, стаканчики для напитков, салфетки... Ничего подозрительного. Работая автоматически, он пробормотал:

— Другие Охотники тоже слышат такие же голоса? Должно быть, это сводит их с ума.

【Конечно нет.】

【Единицы заключили контракт с Великими, подобными мне.】

— Не стыдно называть себя Великим? — усмехнулся он.

【...】

Пока голос молчал, Ичан передвинул стопку коробок.

【Обычно прямое общение с подписантами невозможно из-за ограничений причинности.】

【Но ты вне правил, поэтому я могу говорить с тобой напрямую.】

— Ага, понятно, — равнодушно ответил Ичан.

Существо вне правил. Похоже, это означало его переход из E-класса в S-класс. Но сейчас его больше волновало содержимое последней коробки...

— Эй, посмотрите на этого парня!

— Этот наряд... обалдеть...

— А эти мышцы... Как он так накачался?

Тыльные взгляды буквально прожигали спину. Невыносимо. Зачем для подработки нужно было наряжаться в такое? Чхве Ичан в душе проклинал вкус О Сехо.

Но решение было принято. День за днём он добросовестно выполнял свою работу — сортировал коробки на складе.

И тут его осенило: склад слишком велик для такого кафе.

Независимо от размеров заведения — это же не торговый центр и не супермаркет. Зачем тогда отдельный менеджер по логистике?

Хм...

Ежедневных поставок было подозрительно мало. Так что же хранится в этом складе на самом деле?

Он давно подозревал неладное, но не мог проверить — на складе всегда находился кто-то из персонала.

И вот на пятый день представился шанс. Управляющий складом ушёл на таинственное собрание. Упускать такой редкий момент было нельзя.

— Здесь что-то есть...

Чхве Ичан проверил довольно тяжёлую коробку. Порошки, сиропы, мука — ничего необычного.

Затем он обнаружил пустое пространство среди высоких стопок ящиков. Зачем оставили это место свободным? Что здесь хранится?..

— Люди...?

Он затаил дыхание, увидев то, что скрывалось за ящиками.

【Уклоняйся.】

Голос в голове заставил его рефлекторно отпрянуть.

В следующее мгновение серебристая ветвь пронзила воздух там, где только что было его лицо.

———

Темный коридор. Ни души вокруг — все либо на том дурацком собрании, либо уже разошлись. Я шла плечом к плечу с Ки Юхёном, исследуя кафе, и набрала воздуха в грудь перед вопросом:

— Юхён-сси, можно спросить?

— Конечно, — он приоткрыл дверь, ведущую на четвертый этаж Super Buff Coffee.

— Какие у вас отношения с охотником О Сехо?

Когда тот заявил, что они лучшие друзья, Юхён сделал вид, будто не слышит. Но несмотря на холодность, он явно уважал его мнение — даже сейчас сохранил блондинистые волосы и голубые глаза, как велела иллюзия Сехо. Вряд ли он стал бы так делать без доверия.

...

...

Тишина затянулась.

— Юхён-сси?

...

— Ты можешь не отвечать, если сложно говорить об этом.

— Нет, просто... это трудно объяснить в двух словах.

— ...Понятно.

Щелчок — он открыл дверь и осмотрелся. В закрытом на ночь кафе царила тишина, и голос Ки Юхёна звучал непривычно четко:

— До регрессии была группа охотников, которые вместе со мной штурмовали Великую Бездну, чтобы предотвратить воскрешение Короля Демонов.

— И О Сехо был одним из них?

— Да. Мы прошли вместе до середины пути.

— Почему только до середины?... А.

Я резко сглотнула, осознав.

— Да. Он погиб тогда.

— ...

Темнота сгущалась вокруг. Ки Юхён стоял ко мне спиной, и я не видела его лица. Но почему-то мне отчаянно хотелось сейчас увидеть его выражение.

Только сейчас до меня дошло: момент, когда этот человек вернулся в прошлое, не был нелепой случайностью вроде моей смерти. Он штурмовал Великую Бездну, чтобы остановить демона. С тех пор прошла вечность — время, которое невозможно описать парой фраз.

— Он надёжный человек. Хотя и слишком болтливый.

Ки Юхён продолжил, и в его спокойном голосе чувствовалась искренность.

— Охотник О Сехо утверждает, что вы с детства лучшие друзья. Что обещали дружить всю жизнь.

— Это...

Он задумался, будто пытаясь разглядеть что-то в туманных воспоминаниях.

— Я не помню.

— Что?

— Возможно, мы и правда знакомы с детства... но всего, о чём он говорит, я не припоминаю.

Он говорил о своём прошлом, как о чужой истории.

— А О Сехо помнит события до регрессии?

Уже известно о двух регрессорах — почему бы не быть третьему? Но Ки Юхён категорично отрицал:

— Нет. Я искренне не понимаю, почему он так ко мне относится, не имея этих воспоминаний.

— ...

— ...Здесь тоже никого нет. Странно, охрана совсем отсутствует. Сюда, Риёль-сси.

Словно пытаясь сменить тему, он двинулся дальше. Синеватый свет аварийных ламп выхватывал его горькую улыбку.

Дверь в производственное помещение была перед нами. Я толкнула её — как и ожидалось, заперта.

— Риёль-сси.

Я отошла, и Ки Юхён взялся за замок. Щелчок — дверь плавно открылась. Похоже, он использовал навык.

Внутри была обычная комната отдыха. На декоративной тумбе горделиво возвышалась золотая бутылка.

— ...! Вот она.

Дзинь!

Окно системы появилось, как только я её заметила.

[Предмет: Золотой Ликёр (★★★☆☆)

Напиток, созданный по древнему рецепту из концентрированного эфира.

При употреблении даёт различные эффекты.

※ При чрезмерном употреблении призывает Древо Иного Мира. Будьте осторожны с побочными эффектами.]

Древо Иного Мира? Зловещее название...

В тот момент, когда я потянулась к бутылке, чтобы рассмотреть её содержимое...

— Ай!

Щёлк!

Я дёрнула руку назад — по ней прошёл разряд тока. Какой-то барьер защищал бутылку.

[Поздравляем! Вы завершили основной квест «Шпионская операция "Кофе"». Получите награды.]

[Опыт: Получено 50 EXP.]

[Вы достигли 18 уровня.]

[Получен новый рецепт «???».]

[Новая запись «???» добавлена в Ether-Wiki.]

Мои глаза скользнули по всплывающим системным уведомлениям.

— Риёль-сси, посмотрите туда.

Ки Юхён указал на окно.

Что-то было не так.

Несмотря на поздний час, снаружи лился странный свет. Я раздвинула шторы — и застыла.

Склад был неестественно ярко освещён. Сначала я подумала, что кто-то включил свет.

Но нет.

Снаружи с пугающей скоростью разрастались серебристые ветви, будто живые.

Тук-тук, бам!

— Квон Ри, срочно наружу...!

— Ичан-а!

Чхве Ичан буквально ворвался в помещение, перепрыгнув через стену (да, это был второй этаж, но сейчас не время для упрёков). Его слова повергли меня в шок:

— Чрезвычайная ситуация. Это дерево... оно...!

Он быстро описал увиденное на складе. Но содержание...

— ...Оно вырастает из людей?