В воздухе витало напряжение.

Само название компании уже звучало подозрительно. Я чувствовала — здесь должна быть важная информация.

Но можно ли так сразу соглашаться? Слишком явный интерес может вызвать подозрения. Я заколебалась, но Сапфир продолжил:

— Не волнуйтесь. Вы, наверное, устаёте после работы, да? Мы обеспечим лёгкие закуски и оплатим время как сверхурочные. Можете взять с собой друга.

…

Я сделала вид, что раздумываю, затем кивнула:

— Хорошо, я приду.

— Хо-хо, прекрасно.

Так, вечером пятого дня подработки, мы с Ки Юхёном наконец договорились посетить это... собрание.

Чхве Ичан, конечно, был приглашён, но он сказал, что должен проверить что-то на складе и присоединится позже.

Хм. Всё-таки он бы не помешал.

Я отправила ему ещё одно сообщение в KakaoTalk, но ответа не последовало. Пришлось двигаться вперёд с Ки Юхёном.

— Ниын-сси, Юхон-сси, сюда.

Менеджер указала нам путь.

Наконец-то зацепка! До конца квеста осталось всего два дня. Не знаю, как часто проводятся эти собрания «Сонхэ», но чувствую — это наш единственный шанс. Нужно использовать его по максимуму.

— Ниын-сси, у вас левая рука и левая нога двигаются синхронно...

…

Ки Юхён тихо прошептал мне. Ой. Видимо, я слишком нервничала.

Офис «Сонхэ Энтерпрайз» располагался в здании прямо рядом с кафе. Собрание проходило в конференц-зале. Впереди стоял подиум и проектор, а в центре — большой стол для участников. Обстановка была довольно неформальной. Всего собралось человек тридцать, среди которых я узнала нескольких сотрудников с той пьянки.

Мы зашли последними. Усевшись за свободный столик, мы вскоре погрузились в темноту — свет погас, и заработал проектор.

Начался проморолик «Сонхэ Энтерпрайз»: как они начинали как производственная гильдия, расширяли бизнес и всё в таком духе. Скучно и предсказуемо лживо.

Свет снова зажёгся, и под аплодисменты на подиум вышел Сапфир.

— Благодарю вас за усердие на этой неделе, верующие. Наш путь по распространению звёздной истины по миру приносит плоды.

— Голос звёзд освобождает человечество из колеса сансары, - монотонным, почти сонным голосом продолжал свою речь Сапфир.

— Звёзды наблюдают за нами с начала времён. Они посылают откровения, чтобы разорвать оковы бесконечного цикла.

Я пыталась внимательно слушать, но это был бессвязный поток заученных фраз, будто собранных из разных источников.

— Диа восхваляет вас и скоро посетит нас.

Медленные аплодисменты прокатились по залу.

Диа? Кто это?

Никто не пояснял. Судя по контексту, это кто-то выше рангом - ведь алмаз тверже сапфира.

Перед тем как сойти с трибуны, Сапфир объявил:

— Хо-хо, вы, наверное, проголодались.

Щёлк. Дверь конференц-зала открылась, и вошёл...

— Э-э...?

— Доставка прибыла!

...доставщик из китайского ресторана.

Ловкими движениями, будто делал это сотню раз, он расставил на столе коробки с едой. Вскоре перед каждым оказались жареные пельмени и свинина в кисло-сладком соусе.

Неожиданный поворот.

Я украдкой взглянула на Ки Юхёна - он тоже был ошарашен.

На всякий случай я проткнула еду серебряной ложкой из инвентаря. Никакой реакции. На упаковке палочек красовалось название обычного районного ресторанчика, судя по всему, неплохого - его высокий рейтинг в приложении доставки говорил сам за себя.

Надо будет как-нибудь попробовать...

Я механически щёлкнула палочками в такт окружающим.

И это всё? Довольно уныло...

Проморолик компании выглядел дешёвой поделкой, речь Сапфира - бессодержательной. В зале, помимо рядовых сотрудников, сидели так называемые «Платины» - руководители в самодельных, криво сшитых мантиях.

Это собрание было слишком кустарным для тайного культа, возрождающего демона. Скорее уж похоже на корпоратив с ужином.

Даже их псевдонимы – «Платина», «Сапфир» - звучали нелепо.

Может, они просто притворяются безобидными, пока здесь мы с Ки Юхёном?

Культы часто сначала кажутся дружелюбными, а потом затягивают членов в сети.

Истинное лицо они покажут позже.

Когда большинство закончили есть, Сапфир снова поднялся на трибуну:

— Аплодисменты! Представляю вам Диа - нового лидера Церкви Звёздной Мудрости!

Лидер Церкви?!

Если верить информации до регрессии, это и есть главный антагонист.

И он появляется вот так, в помещении, пропахшем китайской едой? Прямо скачок через всех мелких боссов к финальному?

Даже для мира с ускоренным развитием событий это слишком стремительно.

Сглотнув ком в горле, я уставилась на трибуну. Свет погас, оставив лишь тусклое освещение подиума.

На нём возникла фигура в белых одеждах.

Значит, это он...

— ......!

Ки Юхён резко вскочил, его лицо исказилось от изумления.

— Что случилось? - беззвучно спросила я губами.

— Выходим. Сейчас же.

Ки Юхён указал пальцем на выход и незаметно скользнул наружу. Тем временем Диа начал свою речь - те же самые бессвязные фразы, что и у Сапфира, лишь слегка перефразированные. Я вскочила на ноги, когда зал взорвался аплодисментами.

— Ниын-сси, вы куда?

— Э-аах!

Я едва не вскрикнула от неожиданности, но успела прикрыть рот рукой. Это была менеджер, сидевшая напротив. В этом шумном полумраке она оказалась удивительно наблюдательной. Жутковатая особа.

— Мне нужно в туалет, на минуточку.

— Туалет слева от выхода.

Я вышла и повернула направо.

Ки Юхён ждал меня в коридоре. Казалось, весь персонал собрался в конференц-зале, но я всё равно понизила голос до шёпота:

— В чём дело?

— Это не тот человек.

— Какой человек?

— Тот, кто только что вошёл - не тот лидер культа, которого я знаю.

— Может, они выбрали нового?

— Сомневаюсь...

Юхён замолчал на мгновение, затем выдал ту же мысль, что вертелась у меня в голове:

— Всё это выглядит жалко.

— Согласна.

Давайте вспомним, что нам известно о Церкви Звёздной Мудрости. Когда-то они стояли за Центром Пробуждения. Похищали детей, вызывали нечто ужасное и были причастны к Пробуждению Ки Юхёна. Безумная секта, исчезнувшая из виду, но перед регрессией пытавшаяся воскресить демона.

Какая жуткая организация...

А то, что мы видели сегодня, больше походило на самодеятельный кружок, притворяющийся Церковью. Всё в них кричало о фальшивке и самолюбовании. Они отчаянно пытались произвести впечатление, выдавая себя за ту самую Церковь.

Я перечитала описание культа в Ether-Wiki:

[Прекратила существование около 10 лет назад, но недавно возродилась]

Возможно, «возродилась» здесь означает подделку, а не настоящее возвращение.

Ки Юхён пришёл к тому же выводу:

— Всё ясно. Они фальшивки, присвоившие себе имя. Слишком уж непохоже на тот культ, что я знаю.

Но даже если это не настоящая Церковь, вопросы оставались. Сеть кафе Super Buff Coffee по всему городу, это здание штаб-квартиры - на всё нужны огромные деньги. Неужели эти самозванцы способны управлять таким бизнесом? Не похоже.

— Значит, за всем стоит кто-то ещё?

— Очень вероятно.

— ......

Он тоже понял, что те, кого он считал злодеями до регрессии, оказались миражом. Но где же тогда настоящий кукловод?

Наши сомнения только углублялись, но времени на размышления не было. Раз мы выяснили, что они фальшивки, смысла оставаться здесь нет. Нужно раскрыть секрет их кофе.

— В любом случае, сейчас идеальный момент для проверки кафе.

— ......Пойдём.

Затаив дыхание, мы направились к Super Buff Coffee.

—--

А вот и наша несчастная героиня...

— Хык... хык... почему моя жизнь такая?.. — всхлипывала Чу Ноуль, вспоминая череду недавних трагедий.

Первая трагедия: её вновь назначили президентом Ассоциации Охотников Кореи. Всё из-за проклятого новогоднего розыгрыша.

— Неужели это самдэ? Как мне так не везёт? Может, нанять охотника-экзорциста? — она сжала в руке злополучный лотерейный билет, но результат, увы, не изменился.

Вторая трагедия: блокировка на Hunter Channel. Конечно, она ни капли не жалела о том, что устроила скандал — она была права, а они нет. Но целый месяц без любимого форума — это пытка!

А ещё провал с вербовкой охотника S-класса Чхве Ичана.

— Спасибо за предложение, но я уже принял решение — жёсткий отказ без возможности обсуждения. Она даже не успела озвучить условия контракта.

— Ну что ж... я понимаю... — она развернулась с видом полного безразличия, но внутри кипела от досады.

Но главная трагедия ждала впереди.

— Временно закрыто — табличка на двери Café Риёль.

Несколько дней подряд кафе закрывалось как раз тогда, когда Чу Ноуль заканчивала работу. Без любимого кофе, без наблюдений за слизью, без игр в коммы — как вообще люди живут без такого кайфа?

— Хаааа, как же скучно...

Кто виноват? Если копнуть глубже, корень зла — это поддельное кафе Super Buff Coffee.

Конечно, оно не имело отношения ни к провалу с Ичаном, ни к её переизбранию... Но когда скучно, хочется найти крайнего.

— Тут явно что-то нечисто! Доказательств нет, но моё шестое чувство никогда не обманывает!

Чу Ноуль решительно поднялась с дивана в своём кабинете главы гильдии.

— Ладно, проверю это фальшивое кафе. Найду хоть что-то — нарушение парковки, несоблюдение норм пожарной безопасности — и завалю их жалобами!

Она уже направлялась к выходу с коварным планом, когда дверь распахнулась.

— Глава, вы куда? Глава гильдии «Белое Серебро» просит вас о срочной встрече, — доложил подчинённый.