Ран вернулась в свою комнату в лёгком смятении. Юстаф проводил её до самой двери, и даже не забыл прощальный поцелуй, отчего у неё было такое чувство, будто ноги не касаются земли. Такое ощущение, будто между ногами и землёй есть пространство, и тело стало таким лёгким. Подумав, что, наверное, может взлететь, Ран вошла в свою комнату.

Диа и Лумиэ, обернувшись, собирались поприветствовать её, но замолчали.

Ран даже этого не заметила, застыв в оцепенении, беззвучно улыбаясь, и лишь вопрос Диа вернул её к действительности.

– Госпожа, что-то случилось?

Лумиэ ничего не спросил. Он боялся, что из его рта вырвутся нежеланные слова.

– Ну... – Ран улыбнулась. – Я буду встречаться с Юстом.

Услышав это, Диа бросила полотенце, которое держала, и подбежала. Без единого звука она схватила руки Ран и принялась их трясти, отчего та расхохоталась.

Она покачала головой и сказала:

– Мы только договорились встречаться. Ни о свадьбе, ни об помолвке речи пока не идёт.

– Это всего лишь вопрос времени.

В ответ на слова Диа Ран только улыбалась, не отвечая.

Кара, вышедшая после уборки спальни, спросила: «Что случилось?», и Диа, сияя улыбкой, ответила:

– Она договорилась встречаться с главой дома.

– О боже! – Щёки Кары покраснели. – Поздравляю!

В ответ на её поздравление Диа, хихикая, сказала:

– Разве эти слова не нужно говорить главе дома?

– И ты тоже, Диа…

Кара так сказала и тихо рассмеялась. Диа спросила с горящими глазами:

– Как это получилось? Почему вы передумали? Да ещё так внезапно?

– Потом, потом. – Ран так сказала и засмеялась. Затем её лицо стало серьёзным. – И у меня к тебе, Диа, и к Лумиэ отдельный разговор.

Несмотря на то, что Диа осталась, Кара без признаков сожаления поклонилась и тихо удалилась в другую комнату. Ран позвала обоих в свою спальню и сказала:

– Говорят, была попытка похитить меня?

Диа широко раскрыла глаза, Лумиэ тоже вздрогнул.

– Юстаф рассказал мне.

– Хозяин, я...

С смущённым выражением лица Лумиэ попытался поспешно оправдаться, но Ран махнула рукой.

– Нет, я не собираюсь тебя в чём-то упрекать. Я хочу сказать, что вы оба потрудились, и в следующий раз прошу не скрывать от меня. Чтобы и я могла быть осторожнее».

– Поняла.

Диа кивнула, а Лумиэ, помедлив, ответил:

– Понял.

Но он не хотел сообщать ей ни о чём подобном. Хотел избежать всего, что могло омрачить её улыбку.

– Я тоже буду впредь осторожнее. Возможно, даже служанок поменяю. Как бы Соде и Каре не было обидно.

– Действительно. «Разве это необходимо?» – спросила Димодиа.

Ран кивнула.

– Точно? Я тоже так думаю. Юст слишком меня опекает.

Хоть она и ворчала, на её щеках играл лёгкий румянец.

– Вам это нравится, – Димодиа прикрыла рот, сдерживая смешок.

А Ран с напускной холодностью ответила: «Не обязательно же?»

– В общем, это всё, о чём я хотела поговорить.

Когда Ран улыбнулась, Димодиа грациозно подобрала подол платья и сказала:

– Как скажете.

– Госпожа... – тихо позвал Лумиэ. – Ран повернулась к нему. – Можно поговорить с вами наедине?

Ран кивнула.

– Конечно.

Она сделала знак глазами, Диа резко повернулась, оглядела Лумиэ с ног до головы и вышла из спальни.

Ран улыбнулась и сказала:

– Что случилось?

– Нет. Просто...

Лумиэ молча смотрел на Ран. Она, как всегда, с нежной улыбкой на лице смотрела на него.

– Если бы, вдруг... – Лумиэ с трудом выдавил слова.

«Если бы я был влюблён в вас...»

Слова, казалось, застряли на кончике языка и не выходили. Лумиэ улыбнулся устало.

– Нет, ничего.

– Что? Что такое? Не стесняйся, говори.

Ран широко раскрыла глаза и подбодрила Лумиэ. Лумиэ хихикнул и сказал:

– Нет, просто... раз вы договорились встречаться с ним, значит, действительно останетесь в Лачиа?

– А, это.

Ран сказала и горько улыбнулась. Лумиэ этим воспользовался и спросил:

– Что-то не так?

– А? Нет, ничего.

Ран покачала головой. И всё же с подозрением спросила:

– Правда это всё? "Если бы" что? Было что-то ещё, да?

– Если бы... вас бросили, что бы вы сделали?

– А?

Ран широко раскрыла глаза. Лумиэ поспешно замахал руками и сказал:

– Просто, гипотетически. Не то чтобы с вами так поступили.

В ответ на слова Лумиэ Ран сказала: «Понятно» и потерла подбородок.

– Наверное, сначала расплакалась бы.

– Заплакали бы?

– Да, выплакала бы все глаза, разозлилась бы... и ныла бы на всех. Потом опять плакала. Ругалась. И тогда, наверное, стало бы легче?

– Понятно. – Лумиэ рассмеялся. – Логично.

– Но зачем ты спрашиваешь?

Ран осторожно изучила его лицо. «Бросили»? Неужели Лумиэ сам кого-то бросил?

Нет, с Шиной и так не сложилось – а теперь ещё и это? Разве это справедливо? Лумиэ молча смотрел на Ран. Глядя прямо в её изумрудные глаза, он сказал:

– Кажется, меня и правда бросили.

Услышав это, Ран сначала широко раскрыла рот, а затем развела руки.

– Ну тогда можешь поплакать у меня на плече, если хочешь!

Услышав её слова, Лумиэ широко раскрыл глаза, а затем рассмеялся. И, низко наклонившись, он уперся лбом в её плечо. Смех продолжал литься.

– Вы и правда, Госпожа, странная особа.

– Согласна. Я сама так думаю.

На бормотание Ран Лумиэ снова рассмеялся. Смех постепенно стих, наступила тишина, и Ран протянула руку, чтобы похлопать его по спине. Спустя долгое время Лумиэ поднялся, но в его глазах не было и следа влаги.

– Спасибо за утешение. Как я и говорил, только Вы одна…

– Не за что. Ты встретишь кого-то получше.

Ран постучала себя по груди, уверенно заявив это.

– Кажется, это невозможно.

Пробормотал Лумиэ, и Ран покачала головой.

– Нет, это не так. Лумиэ, ты обязательно! Обязательно! Встретишь хорошего человека.

– ...Спасибо.

Поблагодарив, Лумиэ слабо улыбнулся.

***

– Встречаться! – Глаза Элизы янтарного цвета загорелись, будто в них вспыхнул огонь. – Боже, правда? Правда?

– Да, правда.

Ран, хоть и смущённо, но уже будто привыкнув, уверенно ответила. Они с какого-то момента естественно перешли на «ты». Элиза рассмеялась.

– Так я и знала!

– Что именно?

– Что герцог Лачиа тебя не отпустит.

– Правда? С какого момента?!

Удивлённо спросила Ран, и Элиза ответила: «С той самой поездки на пикник». Ран в растерянности пробормотала:

– Я совсем не заметила.

«Совсем не заметила».

Нет, скорее, даже не думала смотреть на это под таким углом. На реакцию Ран Элиза кивнула.

– Так я и думала. Странно, но Ран, кажется, считает, что сама не может быть объектом чьей-либо симпатии. И это при твоей-то красоте.

Ран улыбнулась от комплимента.

– Спасибо, это приятно. Да, пожалуй, я действительно об этом не думала.

Если бы Юстаф не высказался так прямо, она бы до сих пор ничего не знала.

«Хотя, если подумать, он и правда слишком настойчиво приставал».

Подумав так, Ран слегка скривилась.

«Нет, по сравнению с нынешним временем, тогда он ещё сдерживался».

После того как они решили стать парой, физический контакт со стороны Юстафа резко возрос. Ран была рада, что у них есть кондиционер – даже когда он обнимал её, было не жарко.

Хихикая, Элиза сказала:

– Значит, ты придёшь на бал, который устраивает графиня Рицеллоти? Ты ведь тоже получила приглашение?»

Ран кивнула.

– Да. Получила.

Графиня Рицеллоти была известна как сваха светского общества. На её вечеринках всегда готовили игры, в основном парные, так что, так или иначе, образовывались пары. Конечно, они были популярны и среди уже существующих пар, так что приглашение на её бал в светский сезон было делом непростым.

– Я пойду с Кэти, а ты, Ран, значит, с герцогом?

Ран тихо ответила «Да» и кивнула. Элиза рассмеялась.

– Жду с нетерпением.

– Я тоже.

Для неё это впервые. И для Юстафа, наверное, тоже. Сама мысль о том, что они переживают «первый раз» вместе, была невероятно радостной и волнующей. Ведь всё первое - особенное. Увидев её лицо, Элиза склонила голову набок.

– Но почему вы только встречаетесь? Разве нельзя было обручиться? Как бы то ни было, но, если говорить просто о встречах, сплетен будет невероятно много.

Услышав слова Элизы, Ран с неловкой улыбкой сказала: «Это правда-».

Элиза пожала плечами.

– Конечно, если не хочешь говорить, я не буду спрашивать, но мне просто интересно, что за проблема, если ты нравишься герцогу, а он - тебе. – Сказав это, Элиза наклонилась поближе и продолжила: – Может, из-за плохой репутации? Типа, «боюсь, что моя дурная слава запачкает герцога. Хнык-хнык»?

Произнося «хнык-хнык», Элиза театральным тоном и, сжав обе руки, изобразила плач, отчего Ран расхохоталась. Она покачала головой.

– Нет, дело не в этом.

– Тогда в чём?

– Дело в том… – Ран сделала виноватое выражение лица. – Мне кажется, чувства Юстафа могут измениться...

Сказав это, Ран поняла, насколько это нелепо, и плотно сжала губы. Элиза, похоже, подумала то же самое, потому что она несколько раз удивлённо моргнула и спросила:

– Ты видишь какие-то признаки этого?

– Что?

– Нет, просто слушая тебя, создаётся впечатление, будто чувства герцога к тебе – это мимолётная прихоть ветреника, и они скоро изменятся. Вот я и думаю, где ты уловила такой намёк.

– Нет, Юстаф... он не из тех, кто подаёт такие намёки.

– Вот именно, в этом и странность. Конечно, когда счастлив, тоже можно волноваться... но у тебя, Ран, это как-то по-другому. Мм... как будто ты заранее уверена, что так и будет?

Слова Элизы попали прямо в самую суть, и Ран моргнула.

– Неужели...?

– Да, именно. – Элиза серьёзно добавила: – И к тому же, разве это не большое оскорбление для самого герцога?

Поскольку это была правда, Ран не могла возразить.

– Это верно.

Ран покорно кивнула, а Элиза усмехнулась.

– Конечно, ты ближе к герцогу, чем я, так что, возможно, есть и другие моменты, которые ты чувствуешь.

– Нет, ты мне очень помогла.

Ран глубоко кивнула.

– Тогда я рада.

Элиза мягко улыбнулась. Она переплела пальцы обеих рук и сказала:

– Бал графини Рицеллоти... Я жду его с нетерпением. В прошлом году тоже было весело.

– Ты была там?

– Конечно. Интересно, что она приготовит в этом году?

Обе улыбались, ведя беседу, полную ожидания.

***

Оливия отодвинула принесённые Деваном лекарства в сторону.

– Зачем Вы принесли такую вещь?

В ответ на её слова Деван сел и тихо прошептал:

– Я слышал слухи об одном месте, которое славится особым мастерством, и заказал это там. Лекарство, которое помогает забеременеть. Говорят, нет ни одной пары, у которой не появился бы ребёнок после его приёма.

– Спасибо за заботу, но мне это не нужно.

В ответ на слова Оливии Деван кивнул.

– Я знаю, ты говоришь, что всё в порядке. Но... – Деван слегка нахмурил брови. – Совсем избежать распространения слухов невозможно. Я слышал, что между Его Величеством и герцогом Лачиа что-то произошло. Это правда?

– О чём именно Вы спрашиваете, правда ли?

Деван пристально смотрел на свою младшую сестру. В конце концов первой заговорила Оливия.

– Если Вы спрашиваете, правда ли, что герцог требовал полномасштабной войны, то да, это правда.

Бам!

Ударив ладонью по столу, Деван скрипнул зубами.

– Этого не может быть. Эти деревенщины из Лачиа невежественны и ничего из себя не представляют.

– Но то, что Руус был неправ, тоже правда. Отношения между Лачиа и императорской семьёй изначально были такими, разве нет?

– Это так, но...

Деван всё ещё не мог успокоиться. Он спросил:

– А ты в порядке? Он ведь и тебе угрожал, разве нет?

– Я в порядке.

Оливия мягко улыбнулась. Затем, опустив глаза, она сказала:

– Брат, на самом деле мне нужно кое-что тебе сказать.

– Да, расскажи.

– Мне кажется, Император до сих пор не может забыть бывшую главу дома Лачиа, то есть графиню Ломию.

В фиолетовых глазах Девана вспыхнул огонь. Он не забыл, как Император опозорил его сестру из-за той женщины.

– К тому же, у меня до сих пор нет ребёнка, верно? Вдруг вместо меня... – губы Оливии задрожали.

Деван крепко сжал руку Оливии.

– Этого никогда не случится! Если Его Величество в здравом уме, он должен понимать, насколько важна легитимность для наследника.

«А у него не хватает ума на это».

Думая так, лицо Оливии становилось всё более озабоченным.

– Когда я попыталась его отговорить, он поднял на меня руку.

– ……Что……? – Голос Девана понизился и стал глухим. Оливия - его сестра, которую он лелеял и воспитывал как собственную дочь, драгоценную и неповторимую. – Он... поднял на тебя руку?

Голос, прерывающийся от гнева. При такой реакции слёзы невольно хлынули из глаз Оливии. Деван крепко сжал её руку. Его голос звучал как шёпот.

– Неужели он даже ребёнка... не позволил тебе оставить?

Оливия, моргая, кивнула. Слёзы снова ручьями потекли по её щекам.

– Так... так вот как оно.

Деван вскочил с места и, расхаживая, сказал:

– Графиня Ломия уже находится под защитой герцога Лачиа. Его Величество никогда не сможет заполучить её.

Эти слова застряли в горле Оливии как кость. Невольно она сказала:

– Разве мы можем это знать?

Деван, подумав, что Оливия волнуется, мягко ответил:

– Герцог Лачиа не выдал графиню Ломию даже под давлением Императора. Кроме того, говорят, они живут вместе в Зелёной Арке. Тогда всё очевидно. Но......

Возможно, стоит разобраться с другими незаконнорождёнными детьми и женщинами. Нужно предупредить Императора, чтобы он не своевольничал. Ход событий немного отличался от того, что она задумала, и Оливия прикусила губу. Деван мягко улыбнулся.

– Тебе не о чем беспокоиться, Виа. Я всё улажу. Ты по-прежнему императрица Империи, человек, занимающий самое высокое положение. Я не позволю тебе потерять это место.

И он стремительно вышел из комнаты. Оливия вытерла слёзы. У неё вырвался лёгкий смешок.

«Но Вы всё же не предлагаете мне немедленно вернуться домой вместе с Вами».

Но она сама была такой же. Пока в её жилах течёт кровь дома Миро, так оно и будет.

«У меня тоже нет ни малейшего желания потерять это место, ни малейшего желания стать жалким цветком».

Думая так, Оливия посмотрела на лекарство, оставленное Деваном.

«Ребёнок».

У неё не было желания рожать ребёнка от Рууса. Наверное, это был бы самый безопасный путь, но она всё равно не хотела этого. Рожать ребёнка от того, кто растоптал её самоуважение? Немыслимо.

«Но время уже подходит».

Пальцы Оливии легко постучали по столу.

«Брат, несомненно, устранит всех женщин, связанных с Руусом».

Ведь задели самолюбие герцога Миро. Оливия слегка облизала губы.

«Руус разозлится из-за этого, но он будет бояться брата и не посмеет поднять на меня руку. Пф, чтобы какая-то Ран Ломия завладела герцогом Лачиа...»

Она взяла в руки пузырёк с лекарством.