Лумиэ ловко уклонился от брызг крови и огляделся вокруг. Его взгляд упал на Блейна, который добивал последнего нападавшего.

– Интересно, кто это был, – произнёс Лумиэ расслабленным тоном.

Блейн с мрачным выражением лица пнул труп.

– Надо было оставить хотя бы одного в живых.

– Он бы всё равно покончил с собой, – ответил Лумиэ, начав обыскивать обезглавленное тело. – Ничего, что могло бы указать на личность. Нападение посреди ночи... Да и как они вообще узнали, что мы здесь остановимся?

Блейн скрипнул зубами.

– Графический маршрут Ран известен всем.

– Вот как.

– Кто бы мог подумать, что такое произойдёт...

– Конечно, не ожидали. «Ведь в Лачиа её превозносят как святую», – Лумиэ сказал это с лёгкой насмешкой, доставая из кармана трупа стеклянный флакон с какой-то жидкостью.

– Дорогая посуда и неизвестное зелье.

Он открыл крышку, понюхал и тут же сморщился, закупорив её обратно. Затем бросил флакон Блейну.

– Снотворное.

– Снотворное?

– Разновидность анестетика. Может, хотели похитить?

– Возможно.

Блейн выглядел сомневающимся. И не без причины – похищение дворянина было тяжким преступлением. Лумиэ тем временем стаскивал с трупа одежду.

– Раз хозяин выехал с малым сопровождением, могли решить, что получится перебить охрану и похитить её. И, надо признать, нападавшие были серьёзными бойцами.

Блейн поморщился, наблюдая, как Лумиэ раздевает труп.

– И всё же, они атаковали всего лишь горсткой людей?

– Видимо, не ожидали, что их так быстро раскроют.

Блейн вздрогнул, затем тяжело вздохнул. Действительно, возможно, они на это и рассчитывали.

– Кажется, снотворное было не единственным их оружием, – раздался женский голос сзади.

Блейн и Лумиэ обернулись. Димодиа подошла с раздражённым видом и протянула Блейну что-то похожее на комок ваты.

– Это было в камине.

– Вата?

– Ароматизированная снотворным. Если бы мы разожгли камин, все бы надышались и отключились.

Лицо Блейна стало каменным. Лумиэ, осматривая обнажённый труп, произнёс:

– Определённо профессионалы. Гильдия убийц?

Он задумался, не связаны ли нападавшие с его прошлым, но быстро отбросил эту мысль. Даже самые отчаянные головорезы не рискнули бы похитить графиню.

– А как хозяйка?

При этом вопросе Димодиа усмехнулась.

– Барышня крепко спит. Должно быть, устала.

Лумиэ рассмеялся.

– Да, наверное, устала.

Димодиа махнула рукой.

– Идите оба. Я разберусь здесь.

Блейн хотел было спросить: «Одна?» – но быстро поправился:

– Ладно.

Лумиэ тоже отряхнул руки и поднялся. Когда они скрылись в доме, Димодиа оглянулась. Из темноты стали появляться силуэты в зелёных плащах – «Теней».

– Кроме этих, были ещё?

Одна из «Теней» ответила:

– Один или два.

– Живые?

– Конечно.

Димодиа улыбнулась кровавой улыбкой.

– Тогда возьмём и их с собой для изучения.

«Тени» молча принялись за работу: упаковывали трупы в мешки, стирали следы крови.

Димодиа постучала пальцем по губам, погрузившись в размышления. История «Теней» была долгой. «Синее Пламя» и «Зелёная Тень». Их история началась вместе с историей Лачиа. Хотя орден «Синего Пламени» сформировался раньше, «Зелёная Тень» появилась чуть позже.

Изначально их называли «Зелёным Шёпотом», но позже имя сменили на «Тени». Ходили слухи, что в ранние времена, когда они ещё звались «Шёпотом», это был отряд, подчинявшийся лично герцогине. Позже, когда герцог взял командование на себя, их переименовали в «Тени». Будучи древней организацией, «Тени» обладали огромной гордостью. И не без оснований.

Димодиа усмехнулась холодно.

– Кто бы ни стоял за этим, он пожалеет, что начал эту игру.

На следующее утро Ран проснулась от чьего-то напева. Поднявшись с постели, она увидела Димодию, которая с улыбкой поклонилась.

– Проснулись?

– М-м...

Промямлив это со зевотой, Ран взглянула на Димодию. Та выглядела необычайно оживлённой, хотя сама Ран не понимала почему.

«Может, потому что сегодня мы возвращаемся?»

Даже если она и «Тень», таскать её с собой в качестве служанки – это слишком. Наверняка устала. С этими мыслями Ран улыбнулась ей с лёгким чувством вины.

– Когда вернёмся в Небесную усадьбу, я дам тебе отпуск. Похоже, ты слишком устаёшь, Диа.

Димодия засмеялась:

– Ой? Работать ради вас – моя радость. Ну же, вставайте скорее! Сегодня прекрасная погода.

Ран потянулась во весь рост. Подойдя к окну и распахнув его, она ощутила приятное весеннее дуновение. В Лачиа уже вовсю царила весна.

«Сегодня день возвращения домой!»

Ран заволновалась от предвкушения.

***

БАМ!

С громким стуком низкий столик опрокинулся. Руус, тяжело дыша, кричал:

– Провал?! Ты хоть представляешь, сколько я вам заплатил?! А?!

– Простите...

Приблизившись к распростёртому на полу мужчине, Руус принялся яростно пинать его. Его высокомерный нрав, доставшийся ещё со времён кронпринца, теперь, когда он стал императором, расцвёл пышным цветом.

– Я разве просил чего-то сложного?! Привести одну беспомощную женщину – разве это так трудно?!

Глаза Рууса бешено сверкали. После нескольких ударов он тяжело задышал, и тогда его фаворитка, куртизанка Сара, подошла и обвила его руку.

– Ваше Величество, успокойтесь, ладно? Будет ещё возможность.

Она, как и подобает жрице любви, умела льстить и успокаивать.

– Теперь он точно осознал ваше величие, не так ли?

Увидев, как Сара жеманно фыркает, Руус смягчился. Осознание собственного величия всегда приятно.

Поддакивая её слащавым речам, мужчина на полу ещё ниже прижался к земле.

– Конечно.

– Хм, пусть знает, что я проявляю великодушие. Но в следующий раз я обязательно увижу эту женщину.

– Разумеется.

С этими словами Пуакин быстро ретировался. Выйдя из комнаты, он скрипнул зубами. Если бы можно было, он бы отрубил голову главе гильдии. Сам факт, что они взялись за это дело, был странным. Когда глава гильдии хвастался высокими связями, Пуакин думал, что речь идёт об обычном дворянине. Кто бы мог подумать, что это член императорской семьи... да ещё и сам император?! Что хорошего в том, чтобы таким ничтожествам, как он, связываться с такими могущественными людьми?

Желудок Пуакина скрутило от отвращения.

Многие думают, что гильдия убийц – это «жуткая организация, которая убьёт кого угодно за деньги», но это тоже бизнес. Для воспитания настоящих мастеров нужны деньги, время и условия. И, конечно, чем выше мастерство, тем выше цена.

«Но все эти мастера погибли!»

Ему хотелось закричать. Под давлением необходимости успеха они отправили лучших бойцов гильдии – и ни один не вернулся. А теперь им велят «обязательно добиться успеха». Пуакину хотелось лечь и сдаться. Но если он скажет такое, его самого могут устранить первым.

«Пусть глава гильдии сам разбирается».

С этими мыслями он потирал ушибленную спину.

***

Ран начала потихоньку волноваться.

«До сих пор нет вестей».

Даже если учесть, что требуется время, уже начало мая. Пора бы получить письмо от Юстафа. Нет, она сама столько писем отправила!

Он игнорирует её?

«Чувство дежавю...»

Ран вспомнила времена академии, когда она усердно писала Юстафу письма. Тогда тоже не было ни одного ответа.

«Я отправила ему минимум сто писем!»

А теперь вот такая ситуация. Сначала она разозлилась, но теперь её охватил страх. Может, император что-то сделал с Юстафом? Руус – тупой пёс, он мог совершить какую-нибудь безумную выходку. Иначе от Юстафа обязательно пришли бы вести. Раньше, если бы он не ответил, она бы просто подумала: «Опять своё» – но сейчас всё иначе.

«Юстаф сказал, что любит меня!»

Разве можно не ответить на письмо от человека, которого любишь? Эта мысль заставила Ран занервничать.

И когда она уже решила: «Нужно срочно ехать в столицу!» – от Юстафа наконец пришло письмо. Облегчение было настолько сильным, что она чуть не заплакала. Дрожащими руками Ран вскрыла конверт. Внутри было подробное описание событий в столице.

«Он просит остановить поставки ледяных кристаллов во дворец?»

Ран поразилась плану Юстафа.

«Нужно срочно связаться с Левери».

Ран задумчиво перебирала письма. Её лоб сам собой наморщился, когда она вспомнила, что император сделал с Юстафом. А его слова «Не хотел беспокоить» заставили её вздохнуть.

«Если бы написал – беспокоилась бы меньше», – подумала она.

Затем её взгляд упал на постскриптум, и она невольно улыбнулась.

[P.S. Скучаю.]

Почерк Юстафа был красивым, и ей не надоедало перечитывать эти строки.

«Скучаешь, говоришь? Может, поехать к нему?»

Ран задумалась, склонив голову набок, но тут дворецкий деликатно кашлянул.

– Гном прибыл, – поспешно доложил он, когда она подняла взгляд.

– Пригласите его войти.

Поскольку она как раз находилась в кабинете, Ран без церемоний велела провести гнома туда.

Гномы-инженеры уже внесли огромный вклад в разработку ледяных кристаллических рудников, и благодаря новым методам добыча значительно возросла.

Но в кабинет вошёл Джетура, оставшийся в Чёрных горах. Ран широко раскрыла глаза.

– Джетура, если собирался приехать, мог бы предупредить!

Громко, рассмеявшись, гном хлопнул себя по бедру.

– Мои ноги быстрее, чем письмо!

Ран скептически посмотрела на его короткие ноги, но всё же радушно приняла друга.

– Что привело тебя сюда?

– Как что? Закончили работу над изделиями из надиума!

Он обернулся и кивнул слугам, которые внесли два ящика. Джетура буркнул:

– Я бы сам принёс, у меня руки не отвалились. Ну да ладно.

– Это наша традиция, – улыбнулась Ран и велела слугам поставить ящики.

Два деревянных ларца с печатью Чёрных гор стояли рядом. Один, длинный, вероятно, содержал меч... но что было во втором? Пока Ран разглядывала их, нетерпеливый Джетура сам распахнул крышку первого.

– Это подарок для тебя, Ран. Для нашего дорогого друга.

С торжествующим видом он достал из ящика одежду.

Ран округлила глаза. Она и представить не могла, что из минерала можно создать ткань. Серебристо-мерцающий жилет без рукавов был украшен вставками из драгоценных камней, а на поверхности отливало замысловатым узором, словно вытканным самой природой.

– И ещё мы наложили на него магические чары, – самодовольно ухмыльнулся Джетура.

– Теперь тебе не страшны ни мечи, ни копья!

Ран вздрогнула.

– На нём защитная магия?

– Нет, сам надиум обладает такими свойствами. Мы лишь усилили их. Только не забудь повернуть центральный камень на пол-оборота, когда наденешь.

– Спасибо. Буду беречь.

Она осторожно взяла жилет. Прохладная, гладкая поверхность напоминала металл, но была удивительно лёгкой. Продолжая восхищаться, Ран открыла второй ларец. Как и ожидалось, там лежал меч. Ножны и рукоять выглядели просто, но сразу было ясно – они сделаны не из обычного металла.

«Чисто чёрного металла не существует...»

Ран сглотнула и медленно извлекла клинок. Лезвие выскользнуло с лёгким звоном, и она ахнула.

– Этот чёртов лесник со своими поделками и рядом не стоял! Надиумовый клинок – вот это да!

Джетура гордо откинул бороду и выпятил грудь.

«А, так он переживал из-за этого», – Ран усмехнулась, вспомнив, что меч Юстафа был работы эльфов.

– Спасибо. Буду дорожить им.

– Пустяки! Раз в горячих источниках оказался надиум, теперь наше племя станет самым могущественным среди гномов. По сравнению с этим, такие подарки – мелочь.

Он махнул рукой.

Из 14 великих кланов только их род мог похвастаться минералом, давшим имя Чёрным горам. Эта человеческая девушка стала для них благодетельницей, и Джетура добавил вполголоса:

– Если ещё что-то понадобится – скажи. Сделаем всё, что захочешь.

Ран улыбнулась.

– Обязательно подумаю.

Тут её осенило, и она спросила:

– Кстати, у гномов сохранились какие-нибудь записи об Иберии или Ледяной стене?

– О Великом мудреце? – Джетура удивлённо моргнул.

Ран кивнула.

– Разве не в Лачиа должно быть больше всего сведений?

– Возможно, но ведь у них долгая жизнь, верно?

Гномы жили до 300 лет. Но их летоисчисление отличалось от человеческого, и их хроники могли быть куда подробнее. Джетура задумчиво потянул себя за бороду.

– Что ж, я могу навести справки. Возможно, в архивах что-то сохранилось.

– Буду очень благодарна.

Ран вежливо поблагодарила. «Заодно позже нужно спросить у Хареша», – подумала она. Она по-прежнему изучала библиотеку Лачиа, но в последнее время из-за занятости не могла даже заглянуть туда.

«Если подумать, и там дела непростые», – Ран кряхтела, затем вздохнула.

«Не стоит распыляться – лучше разбираться с делами по одному».

С этой мыслью она снова поблагодарила Джетуру за подарок. И вдруг, осенившая её идея заставила её сказать:

– Кстати, можно попросить ещё об одном?

– Конечно, – ответил Джетура.

Ран тихо произнесла:

– Ты же видел моего телохранителя Лумиэ? Не мог бы ты сделать для него меч?

Джетура радостно хлопнул себя по груди:

– Наконец-то достойная просьба! Отлично, оставь это мне!

– Правда? Спасибо, – улыбнулась Ран.

Джетура самодовольно пожал плечами:

– Я сделаю по-настоящему хороший клинок. Мне можно поговорить с этим телохранителем?

– Конечно, – кивнула Ран.

Джетура тут же засобирался, собираясь отправиться на поиски, несмотря на попытки Ран его остановить.

– Но ты же даже не знаешь, где Лумиэ...

Ран пробормотала это себе под нос, затем позвала слугу и попросила его проводить Джетуру до казарм рыцарей, где находился Лумиэ.

«И гномы, и эльфы...»

С этой мыслью она поручила слуге отнести ящик наверх. Затем связалась с Левери. Поскольку продажу ледяных кристаллов полностью доверили торговому дому «Золотая Роуз», нужно было уведомить его. Левери была вне зоны действия связи, но Ран оставила сообщение. Когда она передала просьбу «прекратить поставки ко двору», служащий растерялся, но вежливо ответил: «Передам».

Ран села за стол, взяла перо и собралась написать ответ Юстафу, но вдруг надула губы.

«Он заставил меня ждать ответа, так зачем же я должна отвечать сразу?»

«Хм!» – фыркнула она и убрала перо обратно.

Пока что она не собиралась отвечать. Вместо этого Ран позвала Элизабет и Блейна, чтобы сообщить им о полученном ответе от Юстафа и его содержании. На их лицах мелькнуло облегчение.

«Значит, они оба волновались».

Их беспокойство было понятно. А когда Ран добавила, что прекратила поставки ледяных кристаллов ко двору, они оба раскрыли рты от удивления. Элизабет тут же рассмеялась.

– Отличная идея.

Блейн скептически спросил:

– Но разве это даст результат? Даже если они привыкли к магическим изделиям, прошло не так много времени. Разве это нанесёт удар?

Элизабет улыбнулась:

– Суть в том, что все остальные наслаждаются магическими изделиями.

– Верно. Представь: летом все включают прохладные бризы и магические лампы, а они одни сидят со свечами и веерами, – добавила Ран.

Да ещё и во дворце.

Даже в каретах они не смогут развернуть крылья лошадей.

Лицо Блейна прояснилось.

– Действительно.

– То-то же, – усмехнулась Ран.

– И ещё кое-что, – продолжила она с загадочной улыбкой.