Мощная снежная буря утихла всего за день, и следующие несколько дней прошли в оценке ущерба, нанесённого жителям нижней деревни. К счастью, после этого установилась ясная зимняя погода, и Ран смогла немного успокоиться.

С тех пор большую часть времени она проводила в библиотеке. Утром просматривала документы вместе с Юстафом, а после обеда неизменно отправлялась в хранилище знаний.

В Лачиа было две библиотеки: одна - обычная большая. Ран искренне любила главную библиотеку Лачиа.

«Это воплощение идеальной библиотеки», - думала она.

Из-под стеклянного купола, напоминающего оранжерею, лился резкий зимний свет, а вокруг купола ровными рядами стояли книги.

«Конечно, их не так много».

С их технологиями печати невозможно было производить книги в больших количествах. В отличие от современного мира, здесь нельзя было иметь тысячи или десятки тысяч томов. Зато все книги были выставлены обложками вперёд, будто на витрине. Можно было провести массу времени, просто разглядывая изысканные кожаные переплёты. Особо ценные старинные фолианты и книги, описывающие историю семьи Лачиа, хранились в отдельном архиве внутри библиотеки.

«Построить такую потрясающую библиотеку… Иберия определённо знала толк в этом деле».

Конечно, если спросить, была ли Иберия на 100% человеком, ответ был бы неоднозначным. Но человек - это человек.

С такими мыслями Ран вошла в архив. Поскольку пропуск туда был только у Юстафа и у неё, Лумиэ остался ждать в основной зале.

- Тебе, наверное, скучно, можешь пойти куда-нибудь ещё, - предложила Ран.

- Я почитаю книжки, - коротко ответил Лумиэ.

Ран пожала плечами и зашла в архив, осматривая полки.

«Это даже нельзя назвать книгами».

При виде стопок пергаментов у неё невольно вырвался вздох. Как уже говорилось, Лачиа - тысячелетний род. И количество записей было колоссальным.

«Хорошо бы выделить только те, что касаются Ледяной стены. Но, похоже, они даже не думали о систематизации и просто складывали всё в кучу».

Очень не хватало системы поиска. Ран вздохнула и машинально сделала в воздухе привычный жест набора текста.

«Нужно выделить время и разобрать этот хаос».

- Если уж браться - то сейчас! - решительно сказала она себе.

Закатав рукава, она принялась за работу. Разбирала, читала, снова разбирала. Погрузившись в текст, она даже не заметила, как время пролетело, пока вкусный аромат не заставил её поднять голову. Обернувшись, она увидела Юстафа, сидящего за маленьким столом в углу архива. На столе стоял поднос с едой.

- Юст? Когда ты пришёл? - удивилась Ран, подходя ближе.

Юстаф усмехнулся:

- Вы даже не заметили, как я вошёл. Что там такого интересного?

- А… Это записи 300-летней давности, там описаны беседы с Императором-Завоевателем. Очень любопытно.

- Действительно любопытно, - согласился он.

- Хочешь посмотреть? - оживилась Ран, быстро садясь за стол и беря ложку. Она хихикнула: - Как ты догадался, что я голодна?

- Это несложно понять, - ответил Юстаф.

Ран откусила кусок горячего тоста, посыпанного сахаром. Золотистая корочка аппетитно хрустнула. Юстаф пристально смотрел на неё. Под его взглядом лицо Ран постепенно розовело.

- Чего уставился? - спросила она, отводя глаза.

- Вы красивая, - просто сказал он.

Её лицо стало ещё горячее. Юстаф с удивлением спросил:

- Разве вы ещё не привыкли?

- Как я могу привыкнуть? - возмутилась Ран.

- Но, если вы каждый раз будете так краснеть… - он протянул руку и стёр сахар с её губ, улыбнувшись. - Я же не смогу удержаться от продолжения.

Ран потеряла дар речи. Потерев губы тыльной стороной ладони, она начала жадно есть тост. Юстаф подвинул к ней чашку тёплого молока, и она залпом выпила его.

- Можешь не сдерживаться! - фыркнула она.

Юстаф кивнул:

- Да, можно и не сдерживаться.

Затем он склонил голову. Его гладкие чёрные волосы мягко спадали вниз, а идеальные черты лица в сочетании с ледяными голубыми глазами создавали завораживающую картину. Ран на мгновение забыла, где находится, просто глядя на него.

«Ну зачем быть настолько красивым?»

Пока она так думала, Юстаф спросил:

- Вам это неприятно?

Ран не сразу поняла вопрос:

- М-м?

- Вам неприятно, когда я так делаю? - повторил он.

Только сейчас пришедшая в себя Ран пошевелила пальцами, уставившись на свои ногти, и тихо призналась:

- Не… не приятно.

В этом-то и была проблема. То, что ей совсем не было неприятно, что Юстаф нравится ей. Хотя это и смущало, но никакого отвращения она не чувствовала.

Юстаф, наблюдая, как Ран, кряхтя, разглядывает свои руки, с трудом сдерживал улыбку.

«Так вот как… Тебе не неприятно».

Глубокая волна облегчения накрыла его. Но не только это - ему было трудно сдержать желание надавить на неё, спросить: «До каких пределов ты не против?» - и проверить всё шаг за шагом.

«Не торопись».

Нельзя торопиться, Юстаф Рабан де Лачиа. Давить на Ран бесполезно. Нужно, чтобы она сама шаг за шагом вошла в это.

- Это радует, - поэтому он просто сказал это и наблюдал, как кончики ушей Ран покраснели.

- Итак, нашли ли вы что-то полезное? - сменил тему Юстаф.

Ран, почувствовав, что может снова дышать, быстро ответила:

- Нет, пока не нашла. Как видишь, записи в полном беспорядке… Я потихоньку разбираю их. Зима в Лачиа долгая, так что, думаю, к весне как-нибудь управимся.

- Если будете делать это одна, это будет тяжело, - нахмурился он.

Но Ран покачала головой:

- Нет, всё равно особо заняться нечем.

- Но вы же каждое утро разбираете документы. И вообще, можете позволить себе отдохнуть.

В ответ на слова Юстафа Ран представила себе игры перед жарким камином, катание на санках и другие развлечения.

- Хм, ладно, тогда буду стараться в меру, - уступила она.

Юстаф фыркнул:

- И в хранилище слишком холодно - включите камин.

- Да, но если будет слишком сухо, это может повредить пергаменту… Я сделаю так, чтобы было не слишком холодно. Я и так уже в трёх парах носков, так что всё в порядке.

Юстаф промямлил: «Всё же…» - затем взял поднос и поднялся.

- Хорошо. Только не работайте слишком долго.

- Спасибо.

Ей нравилось, что он заботится о ней и уважает её решения. Когда Ран улыбнулась, Юстаф вздохнул и вышел из хранилища. Сытый желудок придал ей сил, и Ран бодро вернулась к документам.

«Неужели я проведу эту зиму за бумагами?»

Но её ожидания были полностью разрушены.

Март в Лачиа всё ещё был холодной зимой. В столице, возможно, уже дули весенние ветры, но здесь ветер всё ещё резал, как лезвие. Поэтому посланник императора дрожал всем телом. Юстаф предложил ему автоматический обогреватель, и посланник прижался к нему, грея мокрые ботинки. Одежда на нём была траурного чёрного цвета.

Ран, стоявшая рядом как вассал, почувствовала, как сердце её бешено заколотилось.

«Неужели наследный принц умер?»

Когда появилась Шина, наследный принц был уже мёртв, но Ран не знала точной даты его смерти. Если он умер сейчас, это не противоречило ходу событий. Однако весть, которую принёс посланник, была совершенно иной.

- Его Величество Император скончался.

Ран невольно задержала дыхание. Юстаф взял из рук посланника траурное письмо с чёрной каймой и сказал:

- Лачиа выражает глубочайшие соболезнования. Когда именно произошла кончина?

- Около Нового года. В Лачиа невозможно было попасть, поэтому сообщение задержалось.

- Тогда… - Юстаф пробежался глазами по письму. - Наследный принц взошёл на трон?

- Да, именно так. Да здравствует новый Император! - громко провозгласил посланник.

У Ран было ощущение, будто её ударили по затылку.

«Умер не Руус, а Император? Но… почему?»

Она точно помнила, что предыдущий Император был жив, когда появилась Шина.

«Оливия изменила планы? Или появился другой фактор?»

- Церемония коронации состоится в апреле. Мы искренне надеемся, что герцог Лачиа почтит её своим присутствием, - продолжил посланник.

Юстаф принял приглашение:

- Благодарю. Пройдите, отдохните.

Посланник низко поклонился и удалился. Как только он вышел, взгляды Ран и Юстафа встретились.

- Ты думаешь о том же, о чём и я? - спросил Юстаф.

- Да, - ответила Ран и глубоко вздохнула.

Новый Император был враждебно настроен против Лачиа, и это не сулило ничего хорошего.

- Что они затеяли на церемонии коронации? - прошептала Ран, закусывая губу.

- Дорога будет недоброй, - мрачно заметил Юстаф.

- Нельзя же не поехать.

- Конечно, нет. Это лучшая возможность разобраться в ситуации.

Ран пробормотала это, и Юстаф взглянул на неё.

- Как хорошо, что я поеду как глава дома.

Её зелёные глаза сузились:

- Что? Думаешь, я не справлюсь?

- Нет. Просто рад, что тебе не придётся сталкиваться с неприятностями.

Ран нахмурилась:

- Мне тоже не хочется, чтобы глава дома сталкивался с таким.

- Но они точно попытаются, - резко оборвал себя Юстаф и поднял голову. - Блейн.

Стоявший рядом Блейн склонил голову.

- Проверь отряд Пылающих Рыцарей. Похоже, скоро придётся выступать.

- Слушаю.

- Остальным вассалам тоже стоит сообщить заранее. Графиня Ломиа.

Услышав своё имя, Ран быстро выпрямилась.

- Можно доверить тебе Лачиа?

Ран едва не возразила рефлекторно. «Что, сейчас ты оставишь меня здесь?» Но они были на виду, она - вассал, а он - глава дома. Можно ли одной кричать «Нет», когда все вокруг говорят: «Да»?

- По… поняла, - едва выдавила она.

Юстаф едва заметно улыбнулся.

- Поговорим позже, глава дома, - добавила Ран, что сделало его улыбку ещё шире.

- С удовольствием.

Ран ждала, пока Юстаф закончит разговор, в голове у неё крутились мысли. Если всё идёт так, как она знала, императорский наследник должен был умереть, а император - остаться в живых. Но наследник жив, а император мёртв. Значит, императора убили - кто-то совершил это.

«Оливия убила императора? Но зачем? Решила потерпеть наследника? Но тогда почему император…»

Стоп. Ран перестроила ход мыслей. Отбросим прошлые знания. Думаем только о текущей ситуации. Руус стал императором, а Оливия теперь императрица. Фактически, первая женщина империи. Для амбициозной Оливии это идеальное положение.

«Но терпеть наследника? Или, может, наследник одумался и помирился с Оливией? Если так, это может стать проблемой».

- Ран, - шёпот Юстафа заставил её вздрогнуть. - Не ожидал, что ты так испугаешься, - удивился он.

- Нет, прости. Я была в своих мыслях.

- Так и понял, - усмехнулся Юстаф.

Оглядевшись, Ран увидела, что в зале остались только они двое. Её тон сразу смягчился.

- Сейчас никого нет, да?

- Нет.

- Тогда почему не берёшь меня с собой? Разве не нужен человек для светских манёвров?

- Нужен, но этот ублю… прости. Этот мусор теперь император, и он точно попытается взять то, что не смог раньше. К тому же, ты теперь не подданная Лачиа, а графиня. Для него ты стала более лёгкой добычей.

Ещё когда Ран была герцогиней, этот человек изо всех сил пытался заполучить её. Теперь, когда она стала графиней, он наверняка посчитает её ещё более доступной.

- К тому же, Ран - моё уязвимое место, и я не хочу выставлять его напоказ.

- Но… - начала Ран с недовольным видом.

- Чтобы официально утвердить титул выше графского, нужно встретиться с Руусом. Ты дал мне титул, но всё равно требуется одобрение императора.

- Ты уже забыла, что этот тварь сделала с тобой? - резко спросил Юстаф.

- Не забыла, - глубоко вдохнула Ран. - Но я не хочу дрожать от страха и избегать встречи с ним.

Она неуверенно протянула руку и взяла его ладонь. Юстаф дёрнулся.

- И это… не в том смысле, о котором ты подумал. Просто… в конце концов, у меня есть ты, верно?

Юстаф сжал её руку в ответ:

- Тогда в каком смысле?

- В том, что я доверяю тебе.

Юстаф наклонился ближе. Увидев его приближающиеся глаза, Ран широко раскрыла свои, затем слегка опустила. Ресницы дрожали. Юстаф улыбнулся, поцеловал её веко и прошептал:

- Спасибо, что говорите так. Но я всё же не могу поехать с вами. Оставлять Лачиа слишком рискованно. Может повториться то же, что и раньше.

- А, понятно, - покорно ответила Ран.

Её ответ заставил Юстафа улыбнуться, и он отпустил её руку.

- Тогда подробности обсудим позже.

Ран кивнула. Слова не шли. Когда он ушёл, она прикусила губу и тяжело вздохнула.

«Я думала, он поцелует меня».

Как только эта мысль - «Жаль, что не поцеловал» - мелькнула в голове, Ран вскрикнула: «А-а!» - и закрыла лицо руками.

- Нет, возьми себя в руки, Ран Ломиа. Сейчас не время для такого.

«Конечно, не время, но одно другому не мешает, правда?» - прошептал внутренний голос. «Если Юстаф любит Шину, ты точно заплачешь. Лучше опереди его».

- У-у, нет, нет. Фух-фух, соберись, Ран.

Думая так, она схватилась за голову и сжала её изо всех сил.

Выйдя из аудиенц-зала, она увидела Лумиэ, который её ждал. Ран подняла голову:

- Ах. Извини, что заставила тебя ждать.

- Ничего. Как прошёл разговор?

- М-м… В итоге я остаюсь в столице, не поеду. Но в любом случае, чтобы получить титул графа, мне придётся однажды показаться.

- Кому?

- Его Величеству, новому императору, - её голос стал ледяным.

Лицо Лумиэ тоже стало мрачным:

- Что-то случилось?

- А, это… - Ран задумалась, как объяснить, но в итоге честно всё выложила. «Всё равно он узнает, да и лучше услышать это из первых уст».

Пока она рассказывала, Лумиэ изо всех сил старался контролировать свои эмоции.

- Так Юстаф волнуется, да?

- Я тоже волнуюсь, - мгновенно ответил Лумиэ.

Для него император был человеком с небес, и он не до конца осознавал, какой властью тот обладал. Но он хорошо знал, насколько жестокими могут быть такие люди.

«Даже если Лачиа - герцогство, разве их противник не император?»

Он прожил жизнь, глотая пыль на самом дне. Даже те, кто властвовал над ним, трепетали перед дворянами. Они были существами с недосягаемых высот. И Ран была такой же. Она тоже была сияющей, как звезда, недостижимо высокой. Но она взяла его за руку и поцеловала её. Позволила ему поднять голову и стоять, как человеку.

«Если бы только…» Если бы можно было, он хотел бы увести её далеко-далеко, за пределы Империи. Но Ран не убежит. Лумиэ глубоко вздохнул. Ран усмехнулась, увидев это.

- Не переживай так. Всё будет хорошо.

- Надеюсь, - улыбнулся Лумиэ, наклонив голову. - Даже если не будет - у вас есть я, господин.

Он подмигнул, и Ран рассмеялась:

- Хорошо. Запомню.

Юстаф уехал через неделю.

- Лучше отправиться, пока лёд ещё не растаял, - объяснил он.

Ран согласилась - ехать по раскисшей грязи было бы сложнее. Когда Юстаф уехал, поместье вдруг стало казаться пустым.

Он взял с собой половину Ордена Синего Пламени. Ран несколько раз предлагала взять Блейна, но Юстаф был непреклонен - он оставил Блейна, а вместо него взял Росса.

Блейн утешительно сказал:

- Вдруг найдётся ещё один идиот, который захочет вызвать вас на дуэль за земли.

- Да, пожалуй, ты прав, - вздохнула Ран.

Если дуэль состоится, её знаний и опыта явно не хватит. «Но я всё же волнуюсь за Юстафа, который отправился в столицу…» Она больше не могла ему помочь, а ситуация, полностью изменившаяся по сравнению с тем, что она читала, лишь усиливала её тревогу. Но показывать это нельзя.

Юстаф создал для Ран новую должность - генерального инспектора. Фактически, это было то же самое, что и временный глава дома. Она решила, что должна стараться изо всех сил. И вскоре работы прибавилось, и Ран погрузилась в дела с головой.

Когда погода улучшилась, обещанные техники-дварфы начали прибывать толпами.

- Мы сами построим себе жильё, - заявили они.

Дварфы начали «копать» дома для себя рядом с шахтой. Пока не будет построено временное жильё, было решено предоставить гостевую комнату в Небесной усадьбе и ежедневно готовить еду.

После этого Лидия, мастер магических изделий, передала сообщение:

- Она хочет жить отдельно?

Ран наклонила голову в недоумении, и Лидия кивнула:

- Жизнь в усадьбе - это огромная забота со стороны главы дома, за что я очень благодарна. Но вы ведь знаете, что члены гильдии мастеров магических изделий переезжают сюда?

После битвы с маркизом Кэмероном Ран усилила давление на гильдию, и многие мастера покинули её, перебравшись в Лачиа.

- Мы планируем создать новую гильдию, и меня рекомендовали на пост главы, - покраснев, призналась Лидия.

- О? Лидия, это замечательно! - искренне обрадовалась Ран.

- Но разве может быть создана только одна гильдия на один вид продукции? - уточнила она.

- Мы - гильдия мастеров магических изделий из ледяных кристаллов, - улыбнулась Лидия.

Ран рассмеялась. Конечно, это была уловка, но звучало правдоподобно - ледяные кристаллы и обычные магические камни действительно разные вещи.

- Тогда, как ни грустно, я должна дать своё разрешение. Конечно, дом герцога Лачиа будет активно поддерживать новую главу гильдии.

Разве не естественно, что женщины помогают друг другу в этом суровом мире? Ран подмигнула, и глаза Лидии покраснели.

- Благодарю вас, графиня.

Лидия добавила:

- Франче я хочу оставить в усадьбе. Должность главного мастера магических изделий при герцогском доме - это хорошее место.

Ран взглянула на стоящего рядом Франче. Мальчишка сильно вырос с тех пор, как впервые появился здесь. Его магические изделия славились тонкостью и изяществом.

«Гений остаётся гением».

- Если он останется, я буду только рада, - улыбнулась Ран.

- Благодарю вас. Кстати, магическое изделие, о котором вы говорили ранее, тоже готово.

- Правда?

- Да, портативный обогреватель. Франче, покажи.

Франче принёс квадратный предмет размером с книгу, отливавший молочно-стеклянным цветом.

- Сюда вставляется ледяной кристалл, - объяснил он, вставляя обработанный шестигранный кристалл. - А чтобы активировать, нужно нажать эту кнопку.

Портативный обогреватель начал мягко светиться тёплым жёлтым светом. Ран осторожно прикоснулась - он был тёплым, но не обжигал.

- Можно наладить массовое производство? - сразу спросила Ран, представляя, как раздаст их членам ордена.

Но Франче смущённо покачал головой:

- Боюсь, это невозможно, графиня. Каждый узор нужно рисовать вручную.

- Ах, понимаю, - кивнула Ран. Она знала, что создание магических изделий - тонкая работа.

- Ничего не поделаешь.

- Когда гильдия мастеров будет создана, мы сможем делать их быстрее, - утешила Лидия.

- Если вам что-то понадобится, обратитесь к Юлии, администратору. Я предупрежу её.

Попрощавшись, Ран вышла из комнаты.

«Новая гильдия в землях Лачиа… Отлично. Проблемы решаются одна за другой».

Но от Юстафа пока не было вестей. От одной мысли об этом её настроение портилось, и она поспешно переключилась на другие мысли.

- Погода стала намного лучше, - заметила она.

Лумиэ кивнул. Начало апреля в Лачиа уже было по-весеннему тёплым: ветер больше не обжигал, а лёд и снег растаяли. Между сугробами уже пробивались зелёные ростки. Капля снега, давно распустившаяся, украшала вазу в кабинете Ран.

«Он точно должен был уже прибыть в столицу».

Но мысли снова вернулись к Юстафу. Хотя этот мир и обладал магическими средствами связи, у них были чёткие ограничения по расстоянию.

«Проблему можно было бы решить, построив промежуточные передающие башни…»

Но, похоже, ни у кого не было мысли их возводить.

«Конечно, это требует затрат… да и я, честно говоря, не знаю, как это работает».

Из-за этого использовать магические средства связи между столицей и далёкой Лачиа было невозможно.

«И ещё в этом мире нет магии телепортации».

Вернее, не то, чтобы её не существовало, но она была своего рода табу, как и возвращение времени назад, и воскрешение мёртвых.

«Может, создать что-то вроде почтовых птиц?» - пробормотала она, а затем её глаза загорелись: «Ах, правда, почему бы не сделать что-то подобное?» Что-то вроде почтовых дронов.

«Позже попрошу Франче помочь».

Довольная этой мыслью, Ран кивнула. Настроение её немного улучшилось.

- …Вы сказали, что поедете смотреть на плотину? - голос Лумиэ вывел её из раздумий.

- Ммм? - Ран с опозданием осознала вопрос.

- Я слышал, вы собираетесь осмотреть гидротехнические сооружения, - повторил Лумиэ.

- А, да. С наступлением весны хочу лично проверить состояние дамб и каналов. К тому же, нужно показать подчинённым, что я сама этим занимаюсь.

- Вы, конечно, возьмёте меня с собой? - спросил Лумиэ.

Ран улыбнулась:

- Конечно.

Лумиэ ответил изящной улыбкой:

- Тогда всё в порядке.