Погода была хорошей для зимы в Лачиа, где не дул ветер. В саду тут и там стояли ледяные скульптуры и снежные фонари. По утоптанной снежной дороге одна за другой подъезжали сани. Все говорили, что им не так уж и холодно, ведь они укутались в магические грелки – «даса».

«Портативная электрическая грелка, значит».

Здорово жить в мире, где возможна магия.

«Хотя в современном обществе миниатюризация батарей – тоже большая проблема».

Но ледяные кристаллы накапливают колоссальную энергию, и её можно извлекать в различных формах с помощью магии.

«Впереди ещё так много всего изменится».

Размышляя об этом, Ран приветствовала вассалов.

Граф Иллюминати оставил в замке лишь старшего сына, а сам приехал с двумя сыновьями и дочерью. Лулу с сияющими глазами глубоко присела перед Ран, и та в ответ улыбнулась и ответила ей таким же леди-подобным поклоном. Служанки, поглядывая на сыновей графа, перешёптывались и обменивались взглядами.

Барон Ланс и его супруга также привезли дочь и сына, а барон Уайлд с супругой приехали в замок без забот, поскольку их сыновья уже были там.

Все хором восхищались красотой убранства замка. Пока распределяли гостей по комнатам и занимались их приёмом, время пролетело незаметно.

Вскоре после этого Орден Пламени также вернулся с зимней охоты. Было несколько раненых, но, по словам Юстафа, ничего серьёзного.

Праздник в честь наступления Нового года с 31 декабря на 1 января продолжался всю ночь. Хотя Ран и улыбалась, от напряжения у неё затылок казался одеревеневшим.

И не только это. Здесь, как и в Корее, возраст считался по годам, и с наступлением Нового года Юстаф становился совершеннолетним, а значит, и титул главы дома переходил к нему.

Поскольку были приглашены все, Ран хотела удостовериться, что всё пройдёт как надо.

Когда в бальном зале пробили двенадцать часов, возвещая о приходе Нового года, Ран попросила всех замолчать и, стоя на возвышении, низко поклонилась Юстафу.

– Да воссияет Пламя.

Все в молчании наблюдали за этим. Они видели, как Ран официально передавала Юстафу титул главы дома. Юстаф какое-то время смотрел на Ран, а затем ответил:

– Да пребудет с тобой благословение огня.

Ран улыбнулась, выпрямилась и, повернувшись, сказала:

– Желаю всем счастливого Нового года.

Собравшиеся люди хором воскликнули:

– Да здравствует господин Юстаф, глава дома!

Юстаф взял Ран за руку и сказал:

– Не удостоите ли меня первым новогодним танцем?

– С удовольствием.

С улыбкой Ран вышла с ним на паркет. Оркестр заиграл, и они плавно закружились в танце. Мрамор Изумрудного зала блестел, как зеркало, а золотистые блики света заполняли всё пространство. Игристое шампанское с золотистыми пузырьками, сладкая медовуха, фруктовые вина с градусом. Свежие цветы, украшавшие зал, длинные гладкие шёлковые ленты и сверкающие украшения. Идеальный новогодний бал.

Так думала Ран.

– Юстаф.

– Да.

– Наверное, в последний раз слышу от тебя уважительную речь?

Его синие глаза устремились на неё. Ран улыбнулась.

На ней было платье серебристо-серого цвета, надета подаренная дварфами сапфировая бриллиантовая подвеска, её молочные волосы были убраны в причёску, напоминающую жемчужную россыпь, и сверкающие, как холодный свет звёзд, бриллиантовые украшения. Её красота не уступала бы нигде. От вина и жары её щёки порозовели, а губы стали влажными и розовыми. В бальном зале вовсю работали тёплые воздушные завесы, и от танца становилось даже немного жарко.

– Теперь Юстаф – глава дома.

– Верно.

– Для официального разрешения, конечно, нужно связаться с Императорским дворцом, но раз уж мы объявили перед вассалами...

– Не думал, что вы расскажете об этом сегодня.

– Я же говорила, что расскажу на новогоднем празднике.

– Но не думал, что именно сейчас.

Услышав слова Юстафа о том, что он ожидал, что они поговорят наедине, Ран надула губы.

– Такие вещи лучше громко и ясно объявлять при всех.

– Может быть и так, но...

Юстаф сильнее сжал руку, обнимавшую её талию.

– Юс?

– Я беспокоюсь.

– О чём? – Ран широко раскрыла глаза, затем нахмурилась и спросила. – Боишься, что кто-то не признает? Да какая разница, признают или нет? К тому же, и барон Ланс, и барон Уайлд на твоей стороне. Граф Иллюминати тоже никогда не шёл против Лачиа. Да и где ещё найдёшь такого прекрасного наследника, как ты? Если кто-то будет говорить чепуху, скажи мне. Я с ними разберусь.

Ран говорила возбуждённо, но Юстаф завёл речь совсем о другом.

– Я боюсь, что вы уйдёте.

– А?

– Вы передали мне титул главы дома, и, если у вас не останется никаких привязанностей к Лачиа, не уйдёте ли вы просто так? Я беспокоюсь.

– Так вот о чём...

Ран смущённо завела глазами. Не то чтобы она никогда об этом не думала. Но...

– Ты же говорил, что есть условие.

Тихо проговорила Ран.

– Так и было.

– Я не уйду, пока не услышу его. – Он слабо улыбнулся. Улыбка показалась Ран какой-то горькой, и ей стало не по себе. – Почему? Разве его больше нет?

– Нет, не то, чтобы... – Юстаф поморгал и сказал: – Поговорим позже.

– Хорошо.

Ран кивнула. Музыка смолкла, они обменялись поклонами и покинули паркет. Затем на них обоих обрушился водопад приглашений на танец, и Ран в суматохе оттанцевала подряд четыре или пять мелодий. После этого она, прихватив бокал, ловко проскользнула между колонн и вышла в сторонку.

– Ноги в порядке?

Обернувшись, она увидела Лумиэ и улыбнулась. Он был в мундире Ордена Пламени и выглядел весьма привлекательно, что заставляло некоторых служанок вздыхать.

– Не танцуешь?

На вопрос Ран Лумиэ с улыбкой наклонил голову, и она тихо прошептала: «А...»

– Ты же не умеешь танцевать.

– Я никогда не учился.

– Я и сама недавно научилась. Всё время наступаю на ноги... Хорошо бы мне научиться достаточно, чтобы учить Лумиэ. – Пробормотав это, Ран улыбнулась, отхлебнула из бокала и сказала: – Если не против, что я неумелая, может, потанцуем?

Алые глаза Лумиэ загорелись.

– Вы серьёзно?

– Ага. Но если мы будем танцевать здесь, люди будут над нами смеяться...

«Будут расстроены, увидев, как плохо мы танцуем», – быстро допила оставшееся в бокале и сказала Ран.

– Пошли.

Они вышли на балкон. Балкон полукруглой формы был довольно просторным, на нём могло поместиться пять-шесть человек.

– Холодно~!

Ран съёжилась с таким видом, будто вот-вот вскрикнет, и Лумиэ поспешно снял свой плащ и накинул на неё. Она же быстро схватила его за руки: одну положила себе на талию, другую взяла в свою, и сказала:

– Давай быстрее потанцуем. Смотри, если положить руки – вот так, то шаги...

Ран собиралась объяснять, глядя на свои ноги, но вдруг расхохоталась. Лумиэ, который приготовился серьёзно слушать, удивился и тоже посмотрел на свои ноги. Неужели на ботинках дыра? Но ботинки были чистыми, он начистил их к сегодняшнему дню до блеска.

– Госпожа?

– А, нет, прости, Лумиэ. Я не знаю мужских шагов.

«Ого, кажется, я пьяна».

С этими словами Ран потянула его и начала кружиться. С раскрасневшимся лицом она смотрела на него снизу вверх и сказала:

– Давай просто танцевать как хотим. В другой раз найму тебе учителя танцев.

На лице Лумиэ отразилось недоумение, затем он рассмеялся. Кружась, он сказал:

– Я плохо разбираюсь, но уверен, что это не совсем то.

– Да?

Кружась, она в конце концов пошатнулась и отступила. Лумиэ крепко поддержал её.

– Если так кружиться, у вас закружится голова.

– А тебе нормально, Лумиэ?

– Для меня это нормально.

Ран, выдохнув «Фу-у~», пошатываясь, прислонилась к нему, почти обняв. Лумиэ протянул руку к её спине, но не коснулся, опустил и спросил:

– Когда вы отправляетесь?

– А?

– Теперь, когда молодой господин Юстаф стал главой дома.

– А~

Лумиэ слегка нахмурился и сказал:

– Вы же не собираетесь бросить меня, не так ли?

– Насчёт этого. Возможно, я останусь.

Услышав слова Ран, подбородок Лумиэ слегка напрягся. Он молча смотрел на неё какое-то время, а затем сказал:

– Всё будет так, как пожелаете вы, госпожа.

Ран рассмеялась. И затряслась.

– Больше не могу оставаться на улице. Холодно~

– Давайте зайдём внутрь.

Когда они вошли внутрь, почувствовался тёплый воздух. Всё-таки выходить зимой на улицу в лёгкой одежде, к которой привык благодаря тёплым завесам, было безрассудно. Так подумала Ран и потрогала чокер на своей шее. Металл уже успел остыть. Чтобы согреть промёрзший желудок, Ран жестом подозвала слугу и велела принести ещё бокал вина.

Лумиэ сказал:

– Если вы будете продолжать пить только вино, у вас заболит желудок. Давайте я принесу что-нибудь перекусить.

– А? Да, спасибо.

Ран улыбнулась и ответила. Лумиэ направился к столам с едой. И словно по волшебству, его место тут же занял Юстаф.

– На улице холодно, зачем вы выходили?

Услышав это, Ран усмехнулась.

– Хотела научить Лумиэ танцевать, но не знаю ни одного мужского па.

– А.

Юстаф лишь коротко ответил. Ран посмотрела на него и спросила:

– А ты, Юс? Много потанцевал?

– Вполне достаточно.

– Кажется, ещё много желающих потанцевать...

Ран дразняще сказала это, и Юстаф покосился на неё:

– Есть тот, с кем я хочу танцевать отдельно.

– О? И кто же?

Юстаф протянул руку. Ран широко раскрыла глаза, затем рассмеялась.

– Опять?

– Вы против?

– Не то чтобы против... Но я ещё не допила.

Ран показала на бокал с медовухой в своей руке. Юстаф забрал у неё бокал и выпил всё до дна. Передав пустой бокал стоявшему рядом слуге, он снова протянул руку, и Ран взяла её.

Хихикая, она поднялась на паркет и прошептала:

– Танец с Юстафом – самый удобный. И вальс, кажется, у меня получается лучше всего. М-м-м.

– Вы пьяны.

– Да, пьяна.

Услышав её слова, сказанные с улыбкой, Юстаф сделал озабоченное лицо.

– Я хотел кое о чём поговорить.

– О чём?

– Вряд ли это тема для разговора в пьяном виде.

– Даже пьяная, я в порядке.

– Если вы пьяны, как вы можете быть в порядке?

– Я в порядке, вот.

Ран сказала это с серьёзным лицом, и Юстаф вздохнул. Закончив танец, Ран потащила Юстафа в коридор. Юстаф пристально смотрел на её руку, которая тащила его. Он мог бы легко вырваться, но вместо этого покорно последовал за ней. Зал праздника был шумным, но коридор в задней части, ведущий в галерею, выходившую не к главным воротам, а в сад, был тихим. Сюда никто не ходил. Из-за тёмного и тихого коридора доносился приглушённый шум из зала.

– Говори, – сказала Ран, скрестив руки. Юстаф повернулся, чтобы уйти, но она схватила его. – Нет, сейчас. Ты же о том условии? Расскажи мне. Я правда в порядке. К тому же, если я не услышу этот разговор, мне кажется, я не смогу заснуть.

Услышав это, Юстаф повернулся к ней и сказал:

– Вы настаиваете, чтобы я рассказал.

– Да, да.

Ран постучала себя по груди. Юстаф глубоко вдохнул и сказал:

– Я вычеркну вас из семейного реестра Лачиа.

Шок пронзил Ран. Её слегка приоткрытые губы дрожали. Не слова, а прерывистое дыхание вырывалось сквозь зубы. Ран опустила взгляд на пол и выдохнула.

«Протрезвела».

От одного удара она точно протрезвела. Она глубоко вдохнула, выдохнула и сказала:

– Я этого ожидала.

Она хотела сказать это победно, но голос дрожал, и Ран стало стыдно.

«Ах, это более шокирующе, чем я думала».

Может быть так.

Может быть.

Но когда это стало реальностью перед её глазами, она была так потрясена, что растерялась. Даже слёзы начали наворачиваться, и Ран быстро заморгала. Она сказала:

– Понятно. Тогда...

«Я как можно скорее уеду отсюда».

Эти слова не срывались с губ, и Ран резко развернулась. Она не хотела, чтобы Юстаф видел её слёзы.

– Сестра.

– Я.… я пойду... первая.

Ран сделала шаг, и Юстаф окликнул её сзади.

– Разве вы не выслушаете всё до конца?

Услышав это, Ран замерла на месте. Стоя к нему спиной, она сказала:

– Есть что-то ещё?

– Да.

– Говори.

– Если вы захотите покинуть Лачиа, вы можете забрать с собой всё, что пожелаете.

– Что?

Ран удивлённо обернулась. Юстаф тихо сказал в темноте:

– Права на добычу ледяных кристаллов, контракты с торговой гильдией «Золотая Роза», договоры с эльфами или дварфами – всё. Поскольку вы это создали, вы можете забрать всё.

Ран открыла рот. Ошеломлённо глядя на него, Ран стиснула зубы, вспыхнула и закричала:

– Мне это не нужно!

Услышав этот возглас, Юстаф невольно рассмеялся, словно выпустив пар. Только этот человек мог назвать всё это «этим».

– Я не этого хочу! И у меня нет желания забирать что-то у тебя!

Ран рассердилась. Что тут сказать? Чувство, будто работала до седьмого пота, поддерживала его, а в ответ слышишь: «Кто тебя просил? Не нужно.» Одновременно слёзы брызнули фонтаном.

– Сестра.

Он протянул руку и прикрыл её щёки, сказав это с ноткой озабоченности. От привычного уже тепла слёзы Ран потекли ещё сильнее. Аккуратно вытирая круглые, жемчужные капли, Юстаф сказал:

– Я не хотел заставлять вас плакать.

Он считал, что это достаточно хорошие условия. Лучше и быть не могло.

– Я для тебя правда ничего не значу? – всхлипнула Ран.

Пальцы, вытиравшие слёзы, замерли. Ран, не замечая этого, подняла на Юстафа глаза и спросила:

– Неужели я для тебя действительно не имею никакого значения? Хотя бы немного, нельзя ли было открыть мне своё сердце? Разве мы не стали очень близки?

– Сестра.

Юстаф тихо позвал Ран.

– Я даю вам шанс.

– ...?

В её глазах читалось недоумение, и Юстаф беспомощно улыбнулся.

– Я даю вам шанс сбежать от меня и от Лачиа.

– А.…?

Он рассмеялся.

– Если вы сбежите сейчас, я не стану вас ловить. И даже искать не буду. Вы сможете отправиться куда пожелаете.

Ран разинула рот. Она не совсем понимала, что сейчас говорит Юстаф.

Сбежать из Лачиа?

Сбежать от Юстафа?

– Зачем мне?

Сами собой вырвались слова. Юстаф наклонился и, глядя ей в самые глубины глаз, сказал:

– Иначе я поглощу вас.

В уголках его губ застыла улыбка.

– Прошу, даруйте мне милость.

На мгновение в голове стало пусто. Ран не могла правильно воспринять его слова. Вернее, восприняла, но не могла осмыслить. Если соединить слова в начале и в конце... Юстаф с радостным взглядом смотрел на ошеломлённую Ран с открытым ртом.

– Сейчас я делаю вам предложение.

– Врёшь.

Слово вырвалось из уст Ран бессознательно. Но Юстаф лишь вежливо ответил: «Нет».

Ран изо всех сил закрутила мозгами и сказала:

– Но, Юст, мне правда ничего не нужно. Если меня не будет, вассалы не перестанут быть верными. Конечно, торговля с эльфами и дварфами станет сложнее, но это не нанесёт большого ущерба финансам...

– Нет.

Юстаф прервал её на полуслове. Ран снова раскрыла рот и уставилась на него.

– Что «нет»?

– Кажется, я что-то неправильно сказал. Я сказал, что люблю вас.

Ран разинула рот.

– Врёшь!

Её голос стал ещё громче. Юстаф медленно выдохнул.

– Вы можете отказать, можете уйти. Но, прошу, не отрицайте мои чувства, истолковывая их по-своему.

Зелёные зрачки Ран забегали. Она никак не могла поверить в признание Юстафа.

Почему?

Юстаф... меня?

Почему?

– Н-но, Юст. Подумай. Мы же брат и сестра.

– Брат и сестра по реестру, да и то скоро мы вычеркнем вас оттуда, так что это изменится.

– Но это время было, и что тогда подумают люди?

– Те, кто злословит, будут злословить, что бы мы ни делали. Как ни смешно, это те самые люди, что насмехались над тем, что вы, не имея крови Лачиа, исполняли обязанности главы дома.

Лицо Ран покраснело.

– А вассалы?

– Не будут против.

Она доказала свои способности, и если они её удержат, то удержат, но противников не будет.

– Я.… я не знаю.

Не в силах поверить, Ран пробормотала.

Когда Ран сомкнула губы, в коридоре воцарилась тишина. Звуки из зала праздника хоть как-то нарушали молчание, успокаивая сердце Ран. Ран подняла голову и спросила:

– А если я откажусь от твоего признания?

– Тогда ничего не поделаешь.

– А если я откажусь, но захочу остаться в Лачиа?

Юстаф слабо улыбнулся.

– Тогда я дарю вам титул.

– А?

– И вы будете страдать от моего ухаживания.

– А?

– Разве это не неизбежно?

Юстаф сказал это и протянул руку. Ран с ошеломлённым лицом взяла её, а Юстаф наклонился и поцеловал её руку с внутренней стороны. От колющей боли Ран дёрнулась и отняла руку. Юстаф отпустил её руку и сказал:

– На случай, если вы подумаете, что это сон.

При тусклом свете в коридоре Ран могла разглядеть след от поцелуя на своей руке. Её лицо стало ярко-красным.

– Юстаф!!

Когда она вскрикнула, Юстаф, что было редкостью, рассмеялся вслух. Затем он глубоко выдохнул и сказал:

– Примите решение в течение двух дней.

Ран схватила свою руку другой рукой и крепко сжала.

– Хорошо.

Ран кивнула, и Юстаф спросил:

– Вернётесь в зал праздника? Или...

– Как я вернусь с таким следом? – подняла она руку и сказала.

Юстаф улыбнулся.

– Я пришлю Димодию.

И он исчез в свете зала праздника. Ран постояла в коридоре в ошеломлении, затем, пошатываясь, подошла и прислонилась к стене. Совсем не чувствовалось реальности. Может, она выпила слишком много и видит сон? Нет, разве бывают такие реалистичные сны?

– Вы в порядке?

Услышав тихий голос, Ран подпрыгнула. Лумиэ с виноватым видом сказал:

– Я не хотел вас напугать.

– А, Лумиэ... – Ошеломлённо глядя на него, Ран покачала головой. – Прости, я велела принести еду... Сколько времени прошло?

– Не так уж много.

– Ладно...

– Но, кажется, достаточно для признания.

От слов Лумиэ всё тело Ран словно загорелось.

– Ты... ты видел?

– Случайно.

Ран тихо простонала.

– Простите. Вы не возвращались, я пошёл искать и...

– Нет, ничего... Всё равно не то чтобы нужно скрывать...

Лумиэ слегка прикусил губу и спросил:

– Что вы собираетесь делать?

– А?

– На признание господина Юстафа.

– ...Вот именно.

Что же делать?

Ран прижала тыльной стороной ладони свои горящие щёки. Реальность по-прежнему не ощущалась.

«Юстаф любит меня».

При этой мысли жар снова поднялся.

«Почему? Почему такой безупречный и прекрасный мужчина любит меня? К тому же, ни малейшего намёка не было…»

В тот миг прикосновения Юстафа быстро пронеслись в её памяти, и Ран, извиваясь, прислонилась к стене.

«Ах, это же было не шуткой! Он что, с ума сошёл? Рехнулся?»

Кажется, странной была я, не заметившая этого!! Увидев, как Ран извивается, Лумиэ смущённо сказал:

– Госпожа, вы в порядке?

– А? А-а-а... Нет, не в порядке.

– Барышня?

В этот момент в коридоре появилась Димодия, отбросив длинную тень. Ран почувствовала, как напряжение в теле уходит, и сказала:

– Димодия...

В голосе прозвучали нотки плача. Димодия испуганно подбежала.

– Вы в порядке? Вам нехорошо? Молодой господин велел проверить, как вы...

Ран тяжело задышала. Она сказала:

– Во всяком случае, я не могу вернуться в зал праздника.

Услышав её слова, Димодия внимательно посмотрела на лицо Ран и удивилась.

– Вы плакали! Ваше лицо... Давайте сначала вернёмся в ваши покои.

Димодия поднялась по задней лестнице и направилась в ближайшую комнату. Воздух в комнате был холодным, но Димодия быстро разожгла огонь и зажгла лампу, и вскоре стало тепло. Димодия дёрнула за шнур звонка, велела служанке принести тёплую воду и полотенце, а затем спросила:

– Что случилось?

Ран невольно выпалила:

– Юстаф признался мне.

– А.

От этого короткого «А» Димодии Ран широко раскрыла глаза.

– Юстаф предложил мне выйти за него замуж!

– О? Он дошёл до этого?

– ...

Ран не могла вымолвить ни слова и ошеломлённо смотрела на неё. Димодия сияюще улыбнулась и сказала:

– И молодой господин тоже какой нетерпеливый. Не думала, что он дойдёт до предложения.

– Ты знала?!

Слова вырвались из уст Ран с испуганным криком. В этот момент вернулась служанка с тёплой водой и полотенцем, и они замолчали. Когда служанка ушла, Димодия, выжимая тёплую воду из полотенца, сказала:

– Ну-ка, посмотрим. Весь макияж размазался.

Когда она осторожно начала вытирать ей лицо полотенцем, слёзы снова хлынули потоком.

– Барышня...

Удивлённо пробормотала Димодия и села рядом с Ран.

– Вы в порядке? Вам так неприятно?

Тут её глаза блеснули.

– Может, молодой господин силой вас принудил? Заставил, пригрозил...

– Нет. – Ран замотала головой. – Не то чтобы... Я сама не знаю.

Услышав её бормотание, Димодия серьёзно сказала:

– Если вы беспокоитесь, как отказать, то не нужно. Я помогу вам уехать прямо сейчас.

– Конечно.

Лумиэ, стоявший словно тень, поддержал её. Ран посмотрела на Лумиэ, затем на Димодию. Её сердце словно успокоилось. Она и сама не понимала, почему плакала.

– Нет. Не в этом дело, просто эмоции слишком переполнили.

Сказала она и глубоко выдохнула. Димодия крепко сжала руку Ран, а затем снова начала вытирать ей лицо полотенцем. Когда она закрыла глаза, сердце словно смягчилось.

– Мне... Юстаф не неприятен.

Как можно его не любить?

– Но я не знаю. Насчёт отношений с Юстафом.

Сказав это, это стало ещё более реальным и отчётливым.

Встречаться.

Любить.

Я и Юстаф!

Юстаф любит меня!

Стиснув губы, Ран снова заговорила, словно приводя мысли в порядок.

– Но чувства Юстафа могут измениться.

Если появится Шина, он, возможно, пожалеет о своём выборе.

– Значит, если не это, то всё в порядке? – спросила Димодия.

Ран вздрогнула и крякнула.

– Я и сама не знаю своих чувств.

Услышав это, Димодия осторожно сказала:

– Я бы хотела, чтобы вы остались.

– Правда?

– Конечно!

– Но Юст и я были братом и сестрой... хотя...

Услышав это, Димодия фыркнула.

– Никто и не думал, что вы и молодой господин – брат и сестра.

– Правда?!

– Но если так... Если предположить... – Димодия задумалась, а затем сказала: – Это всего лишь предположение, но, если бы вы были не такой, как сейчас, а обычной аристократкой, в тот момент, когда господин Юстаф стал главой дома, все бы хором потребовали вычеркнуть вас из реестра. Ни за что не отдали бы замок Лачиа.

– Это верно.

Никто бы не признал меня Лачиа.

– Так что, мы закрывали на это глаза, но... на самом деле, это благодаря Пламени.

– Верно.

Если бы не признание Пламени, Ран никогда бы не смогла стать главой дома, даже если бы встала на голову.

Димодия, опершись рукой на спинку дивана, сказала:

– Так что, если бы Пламя отвергло вас...

– Меня бы действительно выгнали.

Димодия улыбнулась.

– Вы против?

– Не то чтобы.

Ран закрыла, а затем открыла глаза. Она посмотрела на Димодию и сказала:

– Если слова Дии верны, то, может, я останусь.

Если люди не против.

– Хотите, я расскажу, как это узнать?

– Как?

Ран наклонила голову, и глаза Димодии блеснули.

***

После окончания новогоднего праздника на следующий вечер состоялось собрание. Лицо Ран больше не выглядело заплаканным. Сода, Кара и Димодия изо всех сил постарались, чтобы она выглядела наилучшим образом.

«Неужели признание прошлой ночью было сном?»

Только она подумала об этом, как Сода сказала: «О? Кажется, вас укусило насекомое за руку», и Ран почувствовала, будто всё тело горит.

«Это не сон».

Юстаф, пришедший проводить её до зала заседаний, какое-то время смотрел на Ран, а затем поцеловал её шёлковую перчатку и сказал:

– Вы по-прежнему прекрасны.

– Спасибо.

Ран почувствовала, как краснеет, и ответила. Юстаф тихо рассмеялся.

– Что? Почему смеёшься?

Ещё больше смутившись, её голос стал резким. Юстаф неспешным тоном сказал:

– Кажется, вы наконец стали воспринимать меня как мужчину, и я благодарен за это.

Ран не ответила и лишь резко отвернулась. Но её рука покорно легла на руку Юстафа, и он зашагал.

Сдерживая желание услышать ответ немедленно, Юстаф направился в зал заседаний. Сейчас ещё нельзя наседать. Он так договорился. Пока она не примет решение. Он глубоко вдохнул и вошёл в зал заседаний. Ран почувствовала дежавю.

Когда она объявляла о наследовании титула главы дома, все тоже собрались здесь. Разве что барона Линдберга, бывшего тогда, сейчас не было. До неё доходили слухи о дяде, но, похоже, он почти не выходил из своего поместья. Ран улыбнулась всем. Затем села на своё место, а Юстаф заговорил стоя.

– Это собрание, чтобы официально объявить о том, что я наследовал титул главы дома. Вы, наверное, уже знаете.

– Да воссияет Пламя.

Все хором приветствовали его, и Юстаф кивнул в ответ.

– Да пребудет с вами благословение огня.

Он слегка постучал по столу и продолжил:

– И первое, о чём я хочу сказать, это то, что Ран Ломиа де Лачиа будет вычеркнута из реестра герцогского дома Лачиа.

При этих словах вассалы затаили дыхание, посмотрели на Ран, затем на Юстафа. Ран невольно слегка напрягла лицо. Хотя она и знала заранее, всё равно было другое чувство – слышать такое перед всеми. Тут Элизабет встала и сказала:

– Г-господин глава дома. Как бы то ни было... – Холодные глаза Юстафа устремились на неё, и Элизабет сглотнула. – Г-госпожа Ран старалась...

Блейн тоже выглядел беспокойно. Граф Иллюминати тихо сказал:

– Я считаю неправильным так использовать госпожу Ран и затем выгонять.

Барон Ланс кивнул. Ран была немного удивлена.

«Мы виделись всего несколько раз».

Не ожидала, что все заговорят в один голос.

«Дия была права».

Димодия сказала молчать и наблюдать за ситуацией, что бы ни сказал Юстаф, и Ран была почему-то тронута. Барон Уайлд осторожно поднял руку и сказал:

– Госпоже Ран, конечно, жаль, но я считаю правильным вычеркнуть её из реестра дома Лачиа.

Воцарилась тишина. Среди неё Элизабет снова заговорила:

– Но если так поступить...

Барон Уайлд продолжил:

– А что, если вместо этого даровать ей другой титул?

Элизабет замолчала, задумавшись, послышался гул голосов. Ран подняла руку, и вокруг стихло. Она улыбнулась искренней улыбкой и сказала:

– Спасибо всем за беспокойство обо мне. Я-то боялась, что меня побьют камнями и прогонят.

В ответ раздался сдержанный смех. Все восприняли её слова как шутку, и Ран стало немного стыдно за то, что она всерьёз так думала.

– Господин глава дома уже сделал мне несколько предложений. Он сказал, что оставит выбор за мной: уйти или остаться. Так что я сказала, что подумаю.

Она глубоко вдохнула и сказала:

– Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

Ран почувствовала тепло в сердце. Юстаф украдкой взглянул на неё, затем поднял взгляд и сказал:

– Тогда перейдём к следующему вопросу.

Большинство вопросов мало отличались от прошлогодних. То, что он стал главой дома, не означало найма новых людей, да и Ран с Юстафом и так работали вместе, так что проблем с передачей дел не было. После короткого собрания Ран вышла, но Блейн остановил её.

– Госпожа Ран.

– Сэр Блейн.

Увидев её сияющую улыбку, Блейн с трудом начал:

– Я.… хотел бы, чтобы вы остались. – Увидев, как она широко раскрыла глаза, Блейн поспешно добавил: – Конечно, я понимаю, что для вас остаться – трудное дело. Но, всё же...

– Я тоже согласна.

Элизабет кивнула, и Ран покраснела.

– Не думала, что все так скажут.

Услышав её откровенные слова, Элизабет широко раскрыла глаза, а затем рассмеялась. Женщина средних лет ласково сказала:

– Если вы останетесь, возможно, вам придётся работать так же, как сейчас. Я знаю, что вы не любите работать.

Ран округлила глаза.

– Не то чтобы я так уж не любила.

Ведь это работа, приносящая удовлетворение. Пусть она и жаловалась, что тяжело, но работа и должна быть тяжёлой, зато в ней есть радость.

– Иначе вы бы так усердно не трудились.

– Услышав слова Ран, Элизабет улыбнулась: «Неужели?»

– Тогда я рада.

Блейн кивнул.

– Конечно, я также знаю, что вы не так уж сильно любите Лачиа.

Что?

Ран снова удивлённо заморгала. Элизабет, стоя рядом, кивнула и сказала:

– Так что, возможно, это эгоистичная просьба.

При этом она подмигнула и добавила:

– В любом случае, если вы попросите титул, просите большой, не ниже графского.

– Конечно, если вы решите уйти, я не стану вас удерживать.

Блейн вежливо сказал это, и они с Элизабетом глубоко поклонились и удалились. Пройдя по коридору совсем немного, Ран была остановлена бароном Лансом, подбежавшим запыхавшись.

– Госпожа Ран.

– Барон Ланс.

– Не могли бы вы остаться?

Прямолинейный вопрос заставил Ран расхохотаться. Затем она быстро прикрыла рот и добавила:

– Простите. Я не ожидала, что буду слышать такие слова всё это время.

– Конечно, я понимаю, что вы хотите уйти. Вы, наверное, чувствуете себя преданной. Говорить так, наверное, нагло, но я всё же хотел сказать, что хочу, чтобы вы остались.

– Спасибо.

После того как барон вежливо попрощался и ушёл, Ран ненадолго замерла в коридоре. Она правда не ожидала услышать такие слова.

– Много гостей.

– Граф Фалтун.

Она слабо улыбнулась. Граф Иллюминати с улыбкой подошёл.

– Что вы намерены делать?

Она немного подумала, а затем прошептала. Ему, наверное, можно сказать.

– На самом деле, Юстаф сделал мне предложение.

Граф Иллюминати удивился, а затем широко улыбнулся.

– Так вы примете его?

– Вы не против?

– А почему бы мне быть против?

– М-м.… из-за того времени, когда мы с Юстом были братом и сестрой?

– Но сейчас уже нет. К тому же, если госпожа Ран станет герцогиней, думаю, это будет идеально.

– Не думала, что вы так легко согласитесь.

– Все так думают. Что нельзя упускать.

– Это немного пугает.

Пробормотала Ран, и граф Иллюминати продолжил:

– Конечно, лучше всего поступать так, как вы хотите. Кажется, идёт последний гость. Я пойду.

Как только граф Иллюминати ушёл, барон Уайлд, прогуливавшийся неподалёку, быстрыми шагами приблизился. Его суровое лицо немного напоминало сэра Блейна. Пока Ран так думала, барон Уайлд быстро заговорил:

– Прошу прощения за мои ранее сказанные слова. Но, прошу, поймите.

– А? Нет.

Ран замахала руками.

– Я и сама хорошо знаю о проблемных моментах.

Если Ран останется герцогиней Лачиа, и если она выйдет замуж и родит ребёнка, то этот ребёнок также будет иметь кровь Лачиа. Тогда, когда-нибудь может возникнуть ситуация, когда человек без крови Лачиа станет претендовать на владение активами Лачиа. Барон Уайлд вытер пот платком и сказал:

– Спасибо, что понимаете. И.… после таких заявлений это может прозвучать бесстыдно, но...

– Вы хотите, чтобы я осталась.

– Да. – Он глубоко кивнул. – Прошу вас.

Повторив это несколько раз, он покинул коридор. Ран вздохнула и пошла дальше по коридору. В конце коридора её ждал Юстаф.

– Боже мой. – Пробормотала Ран. – Кажется, все, кто был в зале заседаний, решили подождать меня.

– Надеялся, что, возможно, ваше мнение хоть немного изменилось.

Юстаф сказал это с улыбкой. Ран некоторое время смотрела на его лицо, затем резко отвернулась. Он признался мне в любви. Подумав об этом снова, нормально разговаривать с ним стало невозможно. С ярко-красным лицом, крепко сжав губы, она прошла мимо него. Юстаф, глядя на неё, последовал за ней и сказал:

– До сих пор вы были в порядке, не так ли?

– Тогда было тогда, а сейчас – сейчас.

– Грустно, если я не смогу видеть ваше лицо всё время.

– Юст, ты стал наглым.

– Разве?

– Да.

В процессе разговора напряжение постепенно спадало, и Ран почувствовала, что её лицо вернулось к нормальному цвету, и подняла голову.

– Юст.

– Да.

– Ты мне нравишься, Юстаф.

Лицо Юстафа помрачнело. Он медленно сказал:

– Кажется, сейчас настала очередь «но».

Ран сделала затруднённую улыбку.

– Но.

Выпалив это, она улыбнулась и добавила:

– Не знаю, нравишься ли ты мне как мужчина. Нет, думаю, что нет.

Юстаф молчал.

– Прости.

Она крепко сжала руки. В коридоре на мгновение воцарилась тишина. От звука глубокого вздоха Юстафа её плечи дёрнулись.

– Тогда вы уедете?

Услышав его слова, Ран подняла голову и посмотрела на него. Увидев её, сжимающую пальцы и нерешительную, синие глаза Юстафа блеснули.

– Вы останетесь?

– Если можно.

– Условия моего предложения остаются в силе.

Ран закрыла глаза. И медленно, одного за другим, вспомнила лица людей. Она открыла глаза и твёрдо сказала:

– Тогда я останусь.

– Да, с радостью.

Юстаф сказал это с лёгкой улыбкой. Ни ликования, ни «теперь я буду вас добиваться!», так что Ран успокоилась.

– Тогда насчёт титула...

– Предел, который я могу вам даровать, – титул графа.

– Этого достаточно. – Ран широко улыбнулась. Затем она нахмурилась и сказала: – Но есть ли у нас свободные земли?

– Можно отрезать часть от герцогских владений.

– До такой степени?

– Не всё ли равно.

Юстаф сказал это и зашагал. Ран быстро поравнялась с ним.

– Откуда и до куда собираешься отрезать? М-м.… нет, мне тоже не нужны земли. Достаточно просто титула.

Феод – это обуза. Но именно поэтому Юстаф хотел во что бы то ни стало дать ей феод.

– Графский титул без земель – я о таком не слышал. Берите любое место, какое пожелаете.

– Юстаф. А что, если я выберу только самое лучшее?

В ответ он лишь улыбнулся. Ран нахмурилась, затем сказала:

– Может, решим позже и тогда поговорим?

– Да.

– А, и ещё, теперь эта привычка речи тоже не годится. Значит, теперь нужно называть тебя господином главой дома.

Юстаф покосился на Ран и сказал:

– Тогда можно мне называть вас Ран?

– А? – широко раскрыла глаза Ран.

– Вы против?

– Не то, чтобы против... – Ран замолчала, затем быстро переспросила: – Но вы будете продолжать обращаться ко мне на «вы», господин глава дома?

– Раз ухаживаю, то правильно будет соблюдать этикет.

От слов Юстафа лицо Ран снова покраснело. Он проводил её до её комнаты и добавил:

– Получить новый замок и обустроить владения с нуля – вряд ли лёгкое дело. И в светском обществе тоже.

От этого дополнения Ран сказала «А.…» с усталым лицом. Как поведут себя те, кто скрежетал зубами, когда она была герцогиней Лачиа, когда она снова появится как графиня?

– Конечно, если вы появитесь как герцогиня, то таких забот не будет.

Юстаф прошептал это, и Ран, краснея, отступила, прислонившись спиной к двери.

– Я не выйду замуж по такой причине – быстро поправила окончание.

Юстаф тихо рассмеялся.

– Как пожелаете.

С этими словами он ушёл от двери, а Ран проворно вошла в комнату. Димодия, Кара и Сода делали вид, что ничего не замечают, и двигались невозмутимо. Димодия, наконец, сделала вид, что заметила, и сказала: «А? Вы вернулись?» – и Ран фыркнула. Лумиэ медленно поднял глаза и спросил:

– Вы решили? Или...

– Решила.

Все посмотрели на неё. Ран улыбнулась и сказала:

– Я останусь.

– Ы-ах!

Димодия вскрикнула и крепко сжала руку Ран, а лица Кары и Соды тоже просияли. Только Лумиэ слегка нахмурился, но затем расслабил лицо. В любом случае, это решение госпожи, и её выбор был для него важнее его собственного. Димодия, всё ещё держа руку Ран, покачивая её, сказала:

– Так что же с вами будет?

– Сначала получу титул графини, наверное? Потом, наверное, придётся покинуть Небесную усадьбу? Не знаю, что будет.

Нужно ли брать феод, и если брать, то где просить графство – тоже забота. Димодия, улыбаясь, сказала:

– В любом случае, я рада, что вы остаётесь.

– Это благодаря твоим словам. К тому же, все уговаривали меня остаться.

Когда так говорят, сердце смягчается – такова человеческая природа. Слова Димодии оказались верны. Да и реакция графа Иллюминати...

Не знаю, он странный или нет. В любом случае, она осталась в Лачиа.

==

Русс.п

뒷덜미가 빳빳해지는 것 같았다 (dwitdeolmi-ga ppatppathaejineun geot gatda) – Затылок одеревенел (сильное напряжение, нервозность).

피식 웃었다 (pisis utda) – «фыркнула», «тихо рассмеялся». Короткий, сдержанный смешок, часто ироничный или скрытый.