Отправлявшаяся в путь группа замаскировалась под обычный торговый караван. Они позаимствовали повозки и опознавательные знаки каравана «Золотая Роза». Всё потому, что Левери активно продвигала эту идею, говоря, что это сильный караван, не стоит беспокоиться о разбойниках, да и проходить границы или посты будет легче.

Ран также приобрела несколько комплектов обычной дорожной одежды. Насколько же удобно было снова надеть брюки после долгого перерыва.

Дварфы были слишком заметны, поэтому Джетура и Пассен сидели внутри повозки, а Росс управлял ею. Другую повозку вела Димодия, и Ран часто сидела рядом с ней.

Юстаф и Лумиэ ехали верхом, и для того, кто только начал учиться верховой езде, Лумиэ был превосходным наездником.

Лошади были из тех, что принадлежат знати. Содержание лошадей требовало времени, денег и рабочей силы, и уже одно то, что их использовали лишь для того, чтобы «везти одного человека», делало верховую езду привилегией знати. Конечно, если были деньги, купцы или наемники тоже могли ездить верхом. Само собой, Лумиэ не умел ездить верхом. Но верховая езда – основа для рыцаря. Лумиэ отчаянно тренировался и теперь уже мог довольно сносно держаться в седле с копьём. Глядя на него, Юстаф сказал Ран:

– Сестра, почему бы и вам не поездить немного, чтобы привыкнуть?

– Может быть...?

– Да.

Чтобы улучшить навык, нужно было много практиковаться. Юстаф думал, что длинная дорога – отличный шанс дать Ран надлежащую практику верховой езды.

– Давайте, подойдите сюда.

С этими словами Юстаф спрыгнул с лошади. Ран поднялась с места и спрыгнула с движущейся повозки, а Димодия нахмурилась.

– Нужно было слезать, когда остановились.

– Мы едем медленно, так что всё в порядке.

Ран ответила со смехом. Юстаф помог ей, начиная с того, чтобы поставить ногу в стремя. Пасен, наблюдая за этим, сказал:

– Почему она так изо всех сил рвётся забраться на такую высоту?

– Мы же тоже ездим на мулах.

– Потому что это безопасно.

Пасен парировал слова Джетуры. Слушая их разговор, Росс подумал: «А не потому ли, что она не достаёт до стремени, что не может ехать?», но благоразумно не стал высказывать это вслух. Более того, его не устраивало другое.

«Разве не новичок должен вести повозку, а не я?»

Все члены Ордена Пламени знали, что этот рыжий новичок оказался здесь из-за Ран. Конечно, его тщательно протестировали и приняли, но всё же!

«Я же старший».

Россу это совсем не нравилось. Словно прочитав его мысли, Лумиэ подошёл к Россу.

– Может, теперь я повезу повозку?

– А?

– Вы, наверное, устали, давайте меняться.

– А, давай.

Росс, с простой мыслью «А этот парень, оказывается, не так уж плох», передал ему вожжи.

Юстаф поправлял позу Ран и заставлял лошадь двигаться. Его лошадь была хорошо дрессирована, поэтому она мгновенно реагировала на его тихие команды, то шагая, то переходя на рысь, то останавливаясь. К тому времени, когда солнце начало садиться и они добрались до маленькой деревни, ноги Ран уже дрожали.

– Не могу слезть...

Услышав её бормотание, Юстаф протянул руку.

– Выньте ноги из стремени и держитесь за меня.

Ран поколебалась, всё ли в порядке, а затем, с возгласом «Ладно!», наклонила верхнюю часть тела, и Юстаф крепко подхватил и обнял её. Как только она спустилась с лошади, всё её тело автоматически расслабилось, и она стала вялой. Юстаф усадил Ран в задней части остановившейся повозки.

– С вами всё в порядке?

– Да. – Ран бессильно кивнула.

– Вы стали намного лучше, чем в первый раз.

– Правда?

– Да. – Юстаф кивнул и ещё раз перепроверил с Джетурой и Пассеном дорогу.

***

Повозки поставили рядом с гостиницей, а лошадей разместили в конюшне. Димодии и Ран выделили одну комнату.

– Я сейчас умру.

Как только Ран плюхнулась на кровать, Димодия со смехом сказала:

– Устали, да?

– Ага. Но если я продолжу так ездить, я ведь привыкну?

– Конечно.

Димодия кивнула и подбодрила её. В этот момент раздался лёгкий стук «тук-тук», Димодия открыла дверь, и на пороге стоял Лумиэ.

– Лумиэ? – Ран приподнялась с кровати и склонила голову набок. – Что случилось?

– Я пришёл предложить размять вам мышцы.

Он сладко улыбнулся. Ран не сразу поняла, о чём он, но потом: «А! Он предлагает сделать массаж!» – и её это заинтересовало. Её икры и бёдра и так задеревенели, а тут ещё и массаж – что ж, это было как раз кстати.

– Заходи.

Услышав её слова, Димодия широко раскрыла глаза: «Госпожа Ран!». Ран вздрогнула.

– А? Что, нельзя?

– Госпожа горничная всё равно будет рядом, и я буду делать массаж поверх одежды. Иначе завтра вам будет ещё тяжелее.

Лумиэ говорил с сияющей улыбкой. Димодия подумала, что у него действительно наглая и гладкая физиономия. Такой тип людей нечасто встретишь в Лачиа.

Но слова Лумиэ не были лишены смысла. «Хоть это и так...» – начала она, но потом сдалась и вздохнула.

– Хорошо.

Димодия кивнула, и Лумие вошёл внутрь. Закатав рукава, он сказал:

– Пожалуйста, лягте на кровать.

Ран быстро снова легла на кровать. Как только Лумиэ надавил на её стопу, она невольно издала стон. Лумиэ тщательно помассировал все её ноги. К тому времени, когда массаж был закончен, Ран уже крепко спала.

– Уснула.

Лумиэ легонько показал язык и мягко улыбнулся Димодии. Соблазнительная улыбка. Она хорошо сочеталась с его слегка поднятыми, кошачьими глазами и уникальными алыми зрачками. Димодия сказала с каменным лицом:

– Я не знаю, что вы задумали, но и господин, и молодой господин – не те, с кем можно шутить.

– Я знаю.

Лумиэ плавно поднялся с кровати. Он прошептал:

– Я тоже просто стараюсь изо всех сил для своей госпожи.

– И кто же эта госпожа?

– Конечно, госпожа Ран.

Лумиэ ответил сладким голосом, и лицо Димодии стало ещё суровее, но вместо ответа она указала на дверь. Лумиэ слегка поклонился и вышел.

«Ц-ц.» – Димодия цыкнула и посмотрела на крепко спящую Ран. Будить её было жалко, она спала так глубоко.

«Приготовить ей ужин?»

Если она проснётся под утро, то проголодается, так что можно будет что-нибудь поесть и снова заснуть. С такой мыслью Димодия осторожно подошла и распустила волосы Ран.

Хотя её отправили сюда по приказу из Нокёна, лично ей Ран казалась хорошим человеком. Доброй, нежной, сердечной, и, что важнее, она явно старалась распределять это отношение поровну между горничными и другими. Это было несвойственно аристократам, поэтому некоторые уничижительно говорили: «Всё же кровь не обманешь», а другие вставали на её сторону: «Она способная и хорошая человек, разве нет?». Димодия была ближе к тем, кто её поддерживал.

«И, глядя в последнее время на молодого господина Юстафа, почему-то...»

Димодия закатила глаза. Считая себя частью группы поддержки, Димодия накрыла Ран одеялом.

***

К тому времени, когда Ран более-менее привыкла к лошади и начала хорошо ездить, группа достигла города дварфов.

Огромный подземный город, прорубленный в глубине высокой горы и уходящий под землю, был достаточно впечатляющим, чтобы заставить Ран раскрыть рот от изумления, даже без всякой похвальбы со стороны Джетуры и Пассена.

Высокий потолок был усыпан магическими лампами, словно звёздами, освещавшими внутреннее пространство.

– Потрясающе.

– Ха-ха-ха-ха-ха, правда потрясающе? Да?

Джетура разразился громким смехом и похлопал себя по животу. Пассен объяснил, как районы организованы и разделены.

– Давно не видел, чтобы человек встречался с главой великого клана.

Пассен кивнул на слова Джетуры. Пассен продолжил:

– Хотел бы пригласить вас в наш дом, но там нет места для лошадей, так что гостям снаружи будет удобнее остаться в том месте. Размеры тоже подойдут для людей.

– Хорошо.

Ран кивнула и глубоко вдохнула. Она мысленно перебрала всё, что знала о дварфах.

Группу провели в жилой район и в большой дом. Они сами отвели лошадей в конюшню и вошли в особняк, где их встретил роскошный интерьер. Внутреннее убранство особняка, подчёркивавшее естественную красоту камня, напомнило Ран скальный музей, подумала она.

– Добро пожаловать. Мы видимся впервые, я полагаю? Меня зовут Лакту. Вы госпожа Ран?

– Да, рада познакомиться, вождь.

Лакту кивнул в ответ на её сияющую улыбку и приветствие.

– Я тоже рад. Красивый цвет волос. Я бы тоже смог выплавить золото такого цвета.

Ран рассмеялась.

– У меня есть глаз, который любит блестящие вещи.

Глаза Лакту слегка заблестели. Он добавил:

– Я также держал в руках изумруд-сырец, похожий на ваши зрачки.

– А к тому изумруду подойдут и белые руки.

Росс смотрел на их разговор с выражением лица, ясно говорившим: «О чём это они?».

Лакту громко рассмеялся.

– И нашёлся человек, знающий старые шутки. Действительно, добро пожаловать.

– Благодарю за гостеприимство.

Ран сияюще улыбнулась. Это был своего рода обмен. Я умею то-то и то-то. Да? А я умею вот это и это. Такова была манера дварфов хвастаться своим мастерством при приветствии. Но Ран была человеком и не могла хвастаться мастерством. Так как же ей следовало ответить?

Она ответила: «Я могу оценить ваше мастерство». Сколько бы ни был искусен мастер, разве его работа бесполезна без того, кто будет ею пользоваться? – таков был смысл её слов. Одновременно это были слова о том, что она готова восхищаться его творениями. Поэтому Лакту с удовольствием принял такие приветствия.

Затем Ран сказала:

– И, я не знаю, окажется ли моё предположение верным или нет, но, если возможно, я бы хотела как можно скорее спуститься в шахты и послушать горное эхо. Ведь именно ради этого я сюда и приехала.

Лицо Лакту тут же стало серьёзным.

– Я бы хотел услышать подробности.

– Да, но прежде, не могли бы мои спутники войти и отдохнуть?

Лакту кивнул на слова Ран.

– Конечно! Попос! Проводи этих господ в гостевые комнаты.

Тогда женщина-дварф с короткой стрижкой проворно вошла внутрь.

– Ну, следуйте за мной.

С этими словами она поманила группу, а Ран кивком дала им знак следовать. Лумиэ в последний момент замешкался, но пошёл в хвосте группы, и остался только Юстаф.

– Юст?

– У меня тоже есть право слушать.

– Это... верно.

Ран кивнула.

– Присаживайтесь пока.

Лакту предложил им сесть и сам занял место. Диван в гостиной тоже был каменным, и Ран осторожно присела. Вскоре вместо чая подали подогретый напиток, и Ран лишь пригубила его. И даже так она почувствовала алкоголь.

«Какой же крепкий этот напиток они подогрели?»

Подумав так, Ран покатала кружку в ладонях и сказала:

– Я думаю, что на Черной горе, возможно, пробился минеральный источник.

– Минеральный источник?

Это было настолько неожиданно, что Лакту широко раскрыл глаза.

– Да, мне кажется, что этот уникальный гул – звук движения подземных вод. Не звук ли – это пробуждения духа?

– Подземные воды... – Лакту погладил свою бороду.

– Конечно, чтобы точно сказать, мне нужно самой спуститься в шахты и послушать звук. Но прошу также учесть, что я – Владычица Ледяного Склона.

Рука Лакту замерла на этих добавочных словах. Его карие глаза стали серьёзными.

– Владыка Черной горы выслушает слова Владычицы Ледяного Склона.

Ран улыбнулась.

– Тогда можно нам отправиться прямо сейчас?

Она хотела проверить как можно скорее, хотя бы для вида, ведь неизвестно, когда прорвётся минеральный источник. Если бы гул прекратился, это означало бы по-настоящему ужасную ситуацию...

– Понял.

Лакту поднялся. Юстаф, стоявший за диваном, прошептал Ран:

– Вы уверены, что вам не нужно отдохнуть?

– Да. В конце концов, мы просто проверим и вернёмся. – С этими словами Ран улыбнулась. – Юстаф, можешь отдохнуть.

– Я не могу позволить сестре отправиться одной.

Юстаф сказал так.

Час спустя.

В полной темноте Юстаф тихо проговорил:

– Как хорошо, что я не отпустил сестру одну.

– Ю, Юст. Ты, ты в порядке? – прошептала Ран, дрожа. Даже в темноте она чувствовала запах ржавого железа.

Запах крови.

– С вами всё в порядке?

– Я в порядке. Но Юст…

Ран непроизвольным рыдающим тоном попыталась говорить, но прикусила губу. Сейчас было не время плакать.

Глубоко-глубоко вдыхая и выдыхая, Ран ощупала руками непроглядную тьму вокруг. Шершавый каменный пол и камешки коснулись её пальцев.

«Значит, значит–»

Подземный город и шахты были соединены напрямую. Были участки, которые всё ещё расширялись, и участки, уходившие глубоко внутрь.

Лакту проводил Ран и Юстафа внутрь шахт. Когда они зашли довольно далеко, наконец раздался гул.

– Ах.

По телу Ран пробежали мурашки. Не глухой грохот земли, а звук, похожий на песнь кита, доносившийся из глубоких недр шахты.

В этот момент Синее Пламя зазвенело. Удивлённый Юстаф вытащил висевшее на его шее ожерелье. Кольцо дрожало так, что это можно было видеть невооружённым глазом, издавая гудящий звук.

– Синее Пламя?

В тот миг, когда Юстаф хмурился, началось землетрясение. Сверху упали камни, Ран бросилась телом, оттолкнув Юстафа, и…

«Дальше не помню».

Что-то грохнуло, что-то больно ударило по всему телу, и, кажется, она потеряла сознание...

– Юст.

– Да.

– Я не помню, что было после того, как я оттолкнула тебя.

Юстаф помолчал немного, потом медленно проговорил:

– Пол провалился.

– Что?!

– Мы упали вниз, и я не знаю, что случилось с остальными. А потом сверху посыпались камни, и я просто потащил вас внутрь, сестра.

– Значит... мы заперты в шахте? – По спине пробежали леденящие мурашки, и голос задрожал. – Где ты ранен?

– Я в порядке.

– Нет! Ты серьёзно ранен, не так ли? Чёрт, ничего не видно!

В возгласе Ран слышалась неспрятанная тревога. В ответ, с другой стороны, донесся звук, похожий на сдавленный смех. Ран осторожно протянула руку в ту сторону. Как только она почувствовала, что коснулась чего-то, Юстаф схватил и сжал её руку.

– Я здесь.

– Смешно? Серьёзно.

Другой рукой она старательно ощупывала Юстафа, проверяя его состояние. Когда она в последний раз кончиками пальцев осторожно провела по его лицу, она почувствовала, как оно напряглось, но глаза, нос, рот, лицо и затылок были в порядке.

«Тогда, где же он ранен?»

Когда Ран, на всякий случай, осторожно наклонилась, чтобы ощупать его спину, Юстаф слегка отвернулся. Он крепко сжал её руку.

– Так и есть! Ты ранен!

– Я немного повредил спину, но всё в порядке. А вы как?

– Я в порядке.

«Неужели?» – вместо этих слов рука Юстафа начала медленно ощупывать её тело.

Это же я сама только что делала с Юстафом, так почему же мне неловко, когда это делают со мной? Ран вздрагивала, но сидела смирно. Его рука осторожно скользнула по её лицу. Наконец, проведя по спине, он с облегчением вздохнул.

– С вами и правда всё в порядке.

– Я же сказала… – Отвечая, Ран попыталась встать и чуть не вскрикнула от боли.

«Больно!»

Левая лодыжка ныла. И не просто ныла... Боль была такой, словно кто-то вбил гвоздь в её лодыжку. Казалось, сапог будет не снять. Стиснув зубы, она медленно поднялась.

– Юстаф, ты ранен, так что сиди, а я осмотрю окрестности…

– Синее Пламя.

В этот момент Юстаф тихо прошептал, и крошечные синие искорки зажглись с треском. Ран широко раскрыла глаза, а затем проворчала:

– Если мог зажечь огонь, так сказал бы сразу.

– Я тоже только сейчас вспомнил.

Юстаф сказал это и поднялся. Ран взглянула на его спину и вскрикнула.

– Юст!

– Не так серьёзно, как кажется.

– Но…

Одежда была порвана, всё было в крови и грязи. Не может быть, чтобы всё было в порядке.

– Позвоночник не задет, просто порвана кожа. – Сказав так, Юстаф похлопал её по голове, словно говоря, что всё в порядке. Затем, оглядевшись, он сказал: – Интересно, куда ведёт эта пещера? Похоже, это не рудник, созданный дварфами, а естественная пещера.

– Юст, жди здесь. Я вернусь.

С этими словами Ран спокойно сделала шаг. К счастью, свет был тусклым. Иначе он бы заметил, как её лицо побледнело от боли.

«Ка, кажется, не так уж и больно. Да. Думаю, так сойдёт».

– Но без меня не будет и огня.

– !! – Ран нахмурилась, затем осмотрелась. Если пол провалился, не упало ли что-нибудь вместе с ними? – Ах!

Увидев кожаную сумку, она быстро подошла, подтащила её к себе.

– Смотри!

– И это тоже упало откуда-то? Выглядит старой.

– Всё равно спасибо. – Сказав так, Ран открыла сумку, надеясь, что внутри есть что-то полезное.

Оттуда появились маленькая лопатка, молоток, зубила и долота, затем простая аптечка и затвердевший кусок хлеба.

«А, фляга с водой– нет, это же бочонок с вином?»

Как только она открыла маленькую флягу, повеяло резким запахом алкоголя. И ещё одно полотенце.

– Совершенно бесполезно.

Но лучше, чем ничего. Взяв бочонок и аптечку, Ран сказала:

– Давай сначала обработаем раны.

– Вы собираетесь вылить это на мою спину?

– Лучше, чем заражение.

– Легко говорить.

Ран прищурилась на бормочущего Юстафа.

– Быстрее.

Юстаф с вздохом повернулся к ней спиной. Ран сначала аккуратно протерла его спину полотенцем, а затем плеснула на неё вино. Всё его тело вздрогнуло и напряглось, но он не издал ни звука. Когда она вылила всё вино, обнажилась вся рана, и Ран снова почувствовала, как наворачиваются слёзы. Плотно прижав полотенце к ране, чтобы остановить кровь и очистить её, она открыла аптечку и осторожно нанесла мазь.

– Прости.

– За что?

– Если бы я не настояла на том, чтобы прийти сегодня... Нет, если бы я не взяла тебя с собой.

Тогда Юстаф не был бы сейчас ранен.

– Если бы я не пошёл, сестра оказалась бы здесь одна.

– Это не важно, но…

Юстаф резко повернулся и схватил её за запястье. Казалось, из его синих глаз высекались искры.

– Почему это не важно?

И всё же его тон был мягким, отчего Ран сглотнула.

– Нет, просто...

– Просто?

– Я в порядке, но Юст...

– Почему вы в порядке?

«.......»

Ран приоткрыла рот, но ответа не последовало. Юстаф склонил голову.

«–?!»

Подумав, что он хочет поцеловать её, она вздрогнула, но он прошептал ей на ухо:

– Не забывайте о обещании.

– Я не забыла. Я не умру. Так что давай обязательно выберемся отсюда. Просто доверься мне!

Ран энергично сказала это, похлопав себя по груди, а Юстаф тихо вздохнул. Ран начала идти, стараясь не нагружать левую ногу. Они шли минут тридцать.

Как раз когда она начала терять чувствительность в левой ноге, путь закончился.

И–

– Сестра была права. Снизу поднимается вода.

В конце туннеля, из стены сочилась и капала вода. Пол уже превратился в нечто похожее на ил.

– Это плохо.

Ран пробормотала.

– Если минеральный источник прорвётся прямо сейчас, мы с тобой первыми сваримся заживо.

И она украдкой взглянула на Юстафа. На его лице не было ни ужаса, ни шока, оно было спокойным.

– Не волнуешься?

– Потому что вы сказали мне просто доверять вам.

Услышав его ответ, Ран моргнула, а затем рассмеялась.

– Потому что ты спас меня.

– Я?

– Как же ещё ты повредил спину? Это же очевидно, даже не глядя.

Он получил рану, защищая её. Ран вздохнула, а Юстаф сделал удивлённое лицо.

– В странных местах вы довольно проницательны.

– Что это значит. – Пробормотав это, Ран глубоко вдохнула и протянула руку. – Можешь подержать меня за руку, совсем немного?

– В любое время.

С этими словами Юстаф взял её за руку. Он почувствовал, что её рука дрожит, и нахмурился.

– Сестра?

Но Ран не смотрела на него. Она смотрела на илистый пол и шептала:

– Шааль.

В следующий момент грязь взметнулась, накрыла Ран, и она почувствовала, как её взгляд резко закружился.

– Тот, кто знает моё имя, тот, кто зовёт меня, кто ты?

В гудящей тьме послышался голос.

– Я – Читающая. Я – Фаханиас.

Когда Ран ответила, пространство вокруг ярко осветилось. Казалось, оно переливалось голубоватыми волнами.

– Какая редкая гостья.

Грубый низкий голос заставил Ран повернуть голову, и она раскрыла рот.

Огромный человек подпирал голову рукой. Ростом он был, по крайней мере, метров пять. Нижняя часть тела была как у кита, а верхняя тоже не человеческая кожа, а гладкая белизна, похожая на мрамор или внутреннюю сторону раковины. И его глаза...

«Нет белков».

Чёрные зрачки плотно заполняли глазницы. Волосы были тёмно-синего цвета и отливали странным минеральным блеском.

– Редкий чужестранец. Зачем ты зовёшь моё имя?

– Потому что я хочу попросить вас об одолжении.

Ран сглотнула. Его огромный хвост легко поводил из стороны в сторону.

– Просьба?

– Мы с моими спутниками заперты в шахте. Я была бы благодарна, если бы вы подняли нас на поверхность. И.… над вами сейчас находится подземный город.

– Те, кто шумно суетятся.

– Если возможно, я бы хотела, чтобы вы не затопили город, а решили всё мирно.

Тогда он усмехнулся. Бесчисленные, похожие на акульи, клыки сверкнули.

– Почему? Что ты предложишь мне взамен? К тому же, ты ведь не просто знаешь моё имя. Негодяйка, что посмела позвать моё имя ради своей выгоды.

Ран, стараясь унять сильно бьющееся сердце, сказала:

– Простите. Дело было в том, что на кону была моя жизнь. Если вы назовёте желаемую цену, я сделаю всё, что в моих силах…

Услышав это, он протянул руку. На руке духа не было ни единого ногтя, и, как ни странно, это выглядело ещё более странно. Большая рука Шааля скользнула по её голове и плечам.

– Но как это приятно.

– А?

– Оказалось, что с момента последнего подобного разговора прошло так много времени. Давно уже не было общения между духами и другими живыми существами.

Когда он глубоко вдохнул, волосы Ран разлетелись во все стороны.

– Пахнет Ледяным Склоном. Истариф тоже тут?

– Да.

Услышав знакомый голос, Ран от неожиданности и радости воскликнула:

– Истариф!

Истариф посмотрела на Ран своими сапфировыми глазами и поскребла лапой по земле. Явный признак недовольства.

– Другой – мой господин.

– Знаю, поэтому и не смог взять с собой. Дорога с человеком всё ещё приносит радость?

– По-своему.

Шааль снова оскалился в ответ на слова Истариф. Частые зубы были несколько пугающими. Пока Ран так думала, Шааль сказал:

– Расскажи, что ты прочла обо мне.

Ран покорно рассказала о том, как прорвался минеральный источник, город погрузился в воду и родился минерал под названием надиум. Выслушав историю, Шааль спросил:

– Почему ты не использовала это, ответ на вопрос, как плату за сделку?

– Я могла бы, но... – Ран украдкой взглянула на Шааля и сказала: – Мне не нравятся такие отношения. Отношения, где мы говорим только ради взаимной выгоды.

Услышав это, Шааль слегка приоткрыл рот, а затем разразился безудержным смехом.

– Интересно, что же у тебя внутри. Удивительно, чужестранец. Тот, кто пришёл из другого мира. Тот, кто зовёт моё имя.

Его чёрные зрачки сменились на тёмно-синий цвет.

– Ты мне нравишься.

С этими словами он взмахнул рукой, и Ран почувствовала, как её тело мгновенно куда-то понесло. Её глаза сами широко раскрылись.

– Кх!

В этот момент кто-то сильно надавил на её грудь, и она непроизвольно вскрикнула.

– Ран!

– Что, больно…

– Вы в сознании?

Бледный Юстаф спросил её, и Ран кивнула. Она ошеломлённо пробормотала:

– Небо? – Над ними было красное небо. Медленно садящееся солнце и... – Юст, мы полностью промокли.

Бормоча это, Ран попыталась подняться, но он крепко обнял её.

– Юст?

– Вы правда… вы…

Голос прозвучал так, словно он стиснул зубы, а затем он медленно отпустил её.

Ран огляделась. Прямо рядом был не очень большой пруд, и они сидели рядышком на траве рядом с ним.

– Где это мы?

– Недалеко от города дварфов.

– Что случилось?

– Это я хочу спросить. – Юстаф начал говорить, но, словно пытаясь сдержать гнев, глубоко вдохнул и медленно проговорил: – Вы взяли меня за руку, что-то сказали, и вдруг хлынула вода и унесла нас обоих. Хорошо ещё, что мы держались за руки. Я уже думал, что мы умрём, унесённые стремительным потоком, но нас вынесло сюда.

– Я.… встретила духа.

– Духа?

Лицо Юстафа стало серьёзным. Ран, думая: «Почему красивые люди и мокрые выглядят привлекательно? Нет, почему они выглядят даже сексуальнее?», сказала:

– Да. Это был дух, причина прорыва минерального источника. Он сказал, что не мог взять тебя с собой из-за Синего Пламени.

Услышав это, Юстаф потрогал кольцо на своей шее.

Капли воды, свисавшие с его волос, переливались в свете заката, сверкая, словно драгоценные камни. На его бледном лице тоже начал появляться румянец, и Ран, потеряв дар речи, смотрела на это лицо, потом смущённо прокашлялась и спросила:

– Юст, как рана?

– Хорошо. Благодаря вам.

– Все будут волноваться, так что пойдём. – И Ран попыталась подняться, но, не успев даже вскрикнуть, рухнула на землю. –!

– Сестра?!

Юстаф в испуге подхватил её.

– Лодыжка, как же больно!

Отдача была ужасной, ведь она совсем забыла о ней. Выступили слёзы. Юстаф быстро понял, в чём дело, и, схватив её за левую лодыжку поверх сапога, Ран вскрикнула: «Ай!»

– И это вы называете "в порядке"! – Юстаф почти зарычал. Но его руки были нежны, когда он усадил её на траву.

Её лодыжка распухла так, что это чувствовалось даже поверх сапога. Юстаф вытащил кинжал, висевший у него на поясе.

– Я разрежу его.

– Ногу? – всхлипнула она.

Юстаф, не приняв шутку, сказал:

– Разрежу.

Он начал резать кожаный сапог. Ран стиснула зубы. Будь то потому, что лезвие было острым, или потому, что у Юстафа умелые руки, мокрый кожаный сапог резался легче, чем она думала. И тогда предстала распухшая, посиневшая лодыжка. Когда давящий сапог исчез, боль стала ощущаться ещё сильнее, и Ран прикусила губу. Юстаф плотно сжал губы и смотрел на лодыжку. Было сразу видно, что он зол, и Ран, даже через боль, следила за его настроением.

– Юст...?

На её тихий зов он резко поднял глаза.

– Почему, чёрт возьми… – он повысил голос, но потом крепко сжал губы. Юстаф тщательно осмотрел лодыжку и сказал: – В таком состоянии вы не сможете идти.

– Нет, если ты поддержу меня, я смогу.

Юстаф проигнорировал слова Ран, словно они не заслуживали ответа, поднял её на руки и встал.

– Юст! Спина!

Рана же снова откроется! Ран забилась, но Юстаф и не шелохнулся, начав идти.

– Сестра, если вы не будете сидеть смирно, я так и отпущу вас, и тогда вам будет очень больно при приземлении.

Услышав его слова, Ран вздрогнула и перестала биться.

– Очень хорошо.

Юстаф прошептал это и зашагал быстрее. Ран сидела смирно в его объятиях, молча шевеля пальцами. Ей хотелось о чём-то поговорить, но атмосфера была не та. Пока она подбирала слова, Ран незаметно выбрала фразу, достойную жалости.

– Юст.

– Да.

– Неужели я теперь не смогу ходить?

Юстаф легко моргнул и мягко сказал:

– Думаю, нет.

–......Лодыжка болит...

– Конечно, должно быть больно.

Его голос стал ещё нежнее, и почему-то Ран захотелось покапризничать. Но она осознавала, что, возможно, не должна капризничать с Юстафом. Потому что она, пусть и временно, была главой дома, а Юстаф был человеком, находящимся под её ответственностью. Как, если ученик получает травму, травма учителя отодвигается на второй план. И теперь некому было сделать это для Юстафа.

«Но сейчас мы стали очень близки».

По сравнению с тем временем, когда она дрожала от страха, что Юстаф убьёт её, в последнее время мысль «А, может, он убьёт меня» стала чем-то вроде привычки. Он всё ещё был загадочным и держал дистанцию, но разве Юстаф действительно убьёт её? В это верилось с трудом.

– Юст.

– Да.

– Тебе не нравится быть младшим братом и старшей сестрой?

– Дело не в том, что не нравится, просто такие отношения невозможны.

– Верно.

Ран рассмеялась. Если бы Юстаф искренне называл её «сестрой», это тоже было бы неправильно. Слегка насмешливое: «Между нами нет никаких отношений, но особого обращения тоже нет». Таков был оттенок слова «сестра», который идеально подходил Юстафу.

– Вы правда хотите сделать меня своим младшим братом?

На вопрос Юстафа Ран ответила: «Нет».

Юстаф как младший брат? С этим не справиться.

– Тогда какие у нас отношения?

Когда Ран пробормотала это, Юстаф сказал:

– Мужчина и женщина.

Ран снова рассмеялась.

– А почему бы не сказать "человек и человек"? «Это слишком банально», – сказала Ран, и Юстаф кивнул.

– Это тоже хорошо. Человек и человек.

– Эх.

Ран сказала это и, взглянув на Юстафа, сказала:

– Тогда, может, мы сможем быть друзьями? Господин Юстаф Рабан де Лачиа?

– Отказываюсь.

– Холодно. – Ран проворчала.

Даже сама Ран на мгновение задумалась.

«Кто же мы на самом деле друг другу?»

Не друзья, не товарищи. Ничто. И не автор и персонаж. Вдруг всё показалось непосильным. Ран смотрела на краснеющий закат. Лодыжка болела, сегодня она чуть не умерла. Она старалась для Лачиа, но скоро покинет его. Новая личность. Новая жизнь.

«Теперь я понимаю, почему все не хотят вступать в программу защиты свидетелей».

Жизнь с совершенно новой личностью, как в американских сериалах или фильмах. Она видела людей, которые отказывались от этого, и думала: «Почему они так против?» Но теперь понимала.

«Как одиноко».

Так или иначе, она уже давно жила в Лачиа. Место, к которому она привязалась больше всего, было Лачиа, и теперь ей предстояло покинуть его и отправиться в незнакомое место, к незнакомым людям... Невольно потекли слёзы, и Ран поспешно вытерла их.

– Сестра?

– А, нет. Кажется, что-то попало в глаз.

Но однажды начавшиеся слёзы не остановились. Ведь там она умерла, разве не должна она радоваться жизни, полученной как бонус? Такая жизнь, лишённая реальности, как бонус. И поэтому она не должна была болеть или страдать. Но она и не была счастлива.

Юстаф не стал допрашивать Ран. Вместо этого он изменил её позу, позволив ей положить голову ему на плечо, и начал гладить её по спине. Ран покорно обвила руками его шею и прижалась щекой к его плечу.

«Разве я не заслужила немного поддержки, после всех моих страданий?»

С такой отмазкой в душе Ран крепко зажмурилась. Внутри глаз было тепло. Из-под закрытых век продолжали течь слёзы.

– Юст... я...

«Мне одиноко. Тяжело».

Ни одно слово не вышло. Но Юстаф, словно услышав её, прошептал:

– Я здесь.

Слёзы хлынули ручьём, и Ран прикусила губу и сжала руки. Сквозь мокрую рубашку передавалось тепло его тела. Твёрдость его плеч и жар рук ощущались так реально, что это утешало. Настоящий, реальный, живой Юстаф здесь. Хотя он никогда не будет моим, хотя он станет принадлежать Шине, я одолжу его всего на чуточку.

Ран рыдала.

Пока она плакала, Юстаф не проронил ни слова, не задавал вопросов. Лишь его рука ритмично похлопывала её по спине, утешая. Ран оторвалась от его плеча и прошептала:

– Прости.

– Вам не за что извиня... нет, есть. – Юстаф, что было для него редкостью, поправился. Он продолжил: – В следующий раз, если будет больное место, скажите мне заранее.

– Хорошо.

– Я не оставлю и не брошу вас, если вам больно.

Услышав это, Ран широко раскрыла глаза, а затем тихо рассмеялась.

– Юст, я вижу в тебе задатки бабника.

– Меньше, чем у вас.

– Что? – Удивлённая Ран воскликнула: – Не может быть! Какая уж я популярная? За исключением кронпринца.

– Конечно, собака не в счёт.

– Верно! – Она громко ответила, а затем незаметно огляделась. – Юст, нас действительно арестуют за оскорбление императорской семьи.

Когда она зашептала, Юстаф, не меняя выражения лица, фыркнул.

В этот момент издалека показалась повозка, мчавшаяся на большой скорости. Она ехала так быстро, что казалось, будто она сейчас развалится.

– Это Росс.

Услышав слова Юстафа, Ран прищурилась.

– И зрение у тебя хорошее.

Я ещё не вижу, а он... Ах!

Кучером стремительно приближавшейся повозки был Росс. С опухшими глазами он спрыгнул с повозки и подбежал.

– Господин!!

Он распростёрся перед Юстафом.

– Вы в безопасности, правда, правда…

Не в силах продолжать, Росс вытер лицо. Увидев лицо Лумиэ, который выпрыгнул из задней части повозки, Ран непроизвольно протянула руку.

– Госпожа Ран!

– Всё хорошо. Всё хорошо. – Она взяла Лумиэ за руку и вскрикнула. – Что с твоими руками?!

Руки были в крови. Были видны сломанные и вырванные ногти.

– Просто... кое-что случилось. Всё в порядке. А вы... лодыжка... – Лумиэ протянул руку и сказал: – Я понесу вас.

– Не надо.

– Нет, я!

Росс вскочил на ноги. Ран тоже забилась.

– Теперь отпусти меня. Есть повозка. К тому же, Юст тоже ранен.

– Что вы сказали! – Росс подпрыгнул. – И вы позволили нести себя в таком состоянии!

– Я сказала, что всё в порядке...

– Где вы ранены? С вами всё в порядке, молодой господин!

Росс с растерянным лицом осмотрел Юстафа, а тем временем Лумиэ, словно выхватывая, потянул Ран к себе и поднял её на руки. Синие глаза Юстафа вспыхнули, а затем погасли.

– Лумиэ, у тебя же руки повреждены.

Смущённая Ран прошептала ему, а Лумиэ улыбнулся сладко, как сахарная вата.

– Всё в порядке. Госпожа Ран лёгкая.

– Просто опусти меня в повозку. И как ты нашёл это место?

Росс, обнаружив рану Юстафа, попытался поднять его, но Юстаф резко отказался. Тем временем Лумие осторожно усадил Ран в заднюю часть повозки.

– Появился дух.

Лумиэ, осматривая лодыжку Ран, сказал. Ран широко раскрыла глаза.

– Дух?

– Да. И он сказал, что отправил вас и ваших спутников к ближайшему пруду. Поэтому мы и примчались. Подробностей я не знаю.

– Ясно...

Должно быть, появился Шааль? Интересно, о чём они говорили... Ран, постанывая, вздохнула. Юстаф вскочил рядом с ней и сказал:

– Отправляемся.

Лумиэ посмотрел на Юстафа глазами, неподвижными, как у зверя, а затем мягко улыбнулся и сказал:

– Давайте выезжать немедленно.

Вскоре, когда повозка тронулась, Ран прислонилась к стенке и вздохнула.

– Я устала...

Как только напряжение спало, она невольно заснула. Юстаф почувствовал, как её тело наклонилось и упало ему на плечо. Оглянувшись, он увидел, что она крепко спит. Все её тело было мокрым и в беспорядке, а следы слёз всё ещё оставались вокруг глаз. Юстаф повернулся, чтобы ей было удобнее, и осторожно стёр следы слёз.

«Хорошо, что погода тёплая».

Иначе они оба дрожали бы от холода. Но всё же лучше, чем быть полностью мокрыми... Он оглядел внутренность повозки, но не нашел ни одного одеяла.

«Как так?»

Он был благодарен за то, что они примчались в спешке, но было бы лучше, если бы они подготовились должным образом. Юстаф представил, как растеряны были, должно быть, Росс и Димодия. Шахты были завалены камнями, и двое наследников Лачиа оказались в ловушке внутри. В одно мгновение все преемники Лачиа исчезли. Было понятно, почему они были в панике.

Как только повозка въехала в подземный город и достигла особняка, Димодия выбежала с большим полотенцем.

– Я также подготовила ванну. Где вы ранены?

Голос Димодии был спокоен и мягок, и Юстаф почувствовал облегчение от того, что «хотя бы один человек работает как следует».

– Сестра повредила ногу, а я получил рану в спину. Сестра, проснитесь.

Юстаф взял Ран за плечи и потряс её. Потребовалось несколько сильных встряхиваний, чтобы она открыла глаза.

– М-м?

– Мы прибыли. Вам нужно, чтобы врач осмотрел вас, и помыться.

– И дух ждёт вас.

Димодия добавила последнее, и глаза Ран широко раскрылись. Она попыталась сдвинуться с места, но замерла.

– Сейчас я не могу и шагу ступить. Даже сидеть больно.

– Я…

Юстаф начал говорить, но Росс, появившийся неизвестно откуда, сказал:

– Нельзя. Молодой господин, ваша рана на спине откроется.

– Верно. Верно.

Ран поддакнула, а Лумиэ сказал: «Тогда я», – и легко поднял её, спустив с повозки. Затем Юстаф спустился сам, и Димодия протянула ему полотенце.

Лакту и несколько дварфов вышли перед особняком.

– Слова духа оказались правдой. Вы в порядке?

– Если не считать лодыжки и усталости.

Лакту кивнул на её слова, сказанные, пока она была на руках у Лумиэ.

– Всё же хорошо, что вы живы. Вы не представляете, как отчаян был ваш возлюбленный! Мы с трудом удержали его, пока он голыми руками разгребал камни.

– А?

Возлюбленный? Кто? На мгновение Ран почувствовала, как рука Лумиэ скользнула по её голове. Смущённая, Ран сказала:

– У меня нет возлюбленного. Нет, больше того, Лумиэ, твои руки из-за этого! Нет, опусти меня. Если подумать, ты несешь меня такими руками…

Лумиэ вошёл внутрь, унося бормочущую Ран, а Лакту последовал за ними, говоря: «Не возлюбленный? Тогда безответная любовь?»

– Между мной и Лумиэ ничего такого нет!

Ран громко возразила. Лумиэ посадил её на стул внутри, и дварф, одетый как врач, подошёл осмотреть её лодыжку. Лакту наклонил голову.

– Но он был так отчаян…

– Нет, ааа!

Ран непроизвольно вскрикнула. Дварф-врач дотронулся до её лодыжки.

– Кажется, что-то не так с костью. Вы можете на всю жизнь остаться хромой. Я попробую как следует её зафиксировать, но...

– Может, я вылечу?

В этот момент из пола возникло полупрозрачное туловище. Ран едва сдержалась, чтобы не крикнуть: «Шааль!»

Дварфы, должно быть, уже сталкивались с этим, поэтому они не удивились и почтительно отступили. Лакту сказал:

– Дух, для нас честь снова видеть вас.

– Эта путешественница меня развлекла. Можешь звать меня Надиум.

Шааль обратился к Ран, и та назвала его: «Надиум». Он снова усмехнулся.

– Хочешь, вылечу эту лодыжку?

– Я буду благодарна.

– Тогда что ты предложишь мне взамен?

– Я заплачу эту цену.

Шааль – Надиум – повернул голову. Стоял Юстаф. Синие, похожие на минерал, волосы Надиума странно заколыхались.

– Владелец Синего Пламени.

– Да.

– Нет! Оба вы – гости! Более того, госпожа Ран спасла наш город от затопления. Нам следует заплатить цену, – Лакту шагнул вперед и сказал это.

Надиум наклонил голову, а затем сказал:

– Хорошо.

И протянул руку. Его полупрозрачная рука, словно щупальце осьминога без суставов, обвила её ногу.

«–!»

Ран съежилась от холода. Но вскоре холод проник глубоко в кости, боль исчезла, и, когда Надиум убрал руку, её лодыжка из распухшей и фиолетовой вернулась к своему обычному белому и стройному виду.

– Если возможно, не могли бы вы вылечить и Юстафа? А, и Лумиэ тоже.

Когда Ран попросила, Надиум без лишних слов протянул руку и к Юстафу. Тот вздрогнул, а затем с удивлением посмотрел через плечо. Его рана тоже бесследно исчезла. Затем он вылечил и раны Лумиэ, после чего Надиум повернулся к Лакту и сказал:

– Не копай в мою сторону. Шумно.

– Понял.

– И сделай так, чтобы минеральный источник мог скапливаться, создай озеро.

– Это займёт время, но мы сделаем.

– Я люблю цветы. Каждый год бросай в озеро по одному изделию в форме цветка.

– Да.

– Тогда в качестве платы я подарю что-нибудь для озера. Это подарок тебе, Ран, за приятную беседу.

С этими словами Надиум протянул руку. На его ладони возник предмет размером с мяч для боулинга, цвета латуни. Ран знала, что это.

«Надиум!»

Когда Ран встала со стула и протянула руки, он упал на них. Он был очень лёгким.

– Тогда.

Сказав это, Надиум с хлопком, словно лопнувший мыльный пузырь, рассыпался и исчез.

Лакту и дварфы с горящими глазами окружили Ран.

– Что это?

– Можно потрогать?

– Покажите!

– Оо, лёгкий!

– Это металл?

– Похоже на новый металл…

– Послушай звук. Кажется, прочность высокая. Как сравнить с мифрилом?

Ран, пока дварфы передавали из рук в руки кусок надиума, быстро подняла его, сияя улыбкой, и сказала:

– Я не разбираюсь в металлах, так что, возможно, я могла бы оставить этот надиум вам?

– Надиум?

– Хорошее имя, да?

– Верно. Оставьте его нам.

Улыбка Ран стала ещё шире, и она продолжила:

– Конечно, сначала нам нужно договориться.

==

Русс.п

한 명이라도 제대로 일한다 (han myeong-irado jedaero ilhanda) – Переведено как «хотя бы один человек работает как следует». Выражение облегчения, что есть на кого положиться.