«Зелёная Арка» была в суматохе. Все занялись сборами – Ран объявила, что возвращается в свои герцогские владения. Но сама Ран испытывала лёгкое беспокойство.

«Что делать с Лумиэ?»

Если бы можно было, она хотела уладить этот вопрос до отъезда.

«Может, послать гонца к графу Иллюминати?»

Решив так, Ран велела Димодии приготовить перо и бумагу.

[Удалось ли вам найти те цветы? А то они скоро завянут.]

«Хм, последняя фраза звучит слишком настойчиво? Хотя… но это правда».

Подумав, Ран сложила короткое письмо и положила его на поднос.

– Отправьте это в дом графа Иллюминати как можно скорее.

После этого ей стало немного легче. Всё-таки лучше действовать, чем сидеть сложа руки.

«На сборы и подготовку кареты уйдёт дня два…»

Может, за это время придёт ответ.

Тук-тук.

Лёгкий стук в окно заставил её обернуться.

«Дождь начинается…»

– О? Действительно. Если будет ливень, возможно, придётся отложить отъезд в Лачию, – заметила Кара, собираясь закрыть ставни.

Но Ран остановила её:

– Оставь открытым. Хочу посмотреть на дождь.

– Хорошо, – покорно убрала руку Кара.

Пока Ран наблюдала за дождём, Димодия спросила:

– Пойдёте в сад? Пока дождь не усилился, можно устроить там чаепитие.

– Как романтично! – воскликнула Сода, хлопая в ладоши.

Не дожидаясь ответа, она выбежала со словами:

– Я всё подготовлю!

Ран слегка улыбнулась. Жаль было слуг, которым пришлось бы накрывать стол в беседке под дождём, но она, скрывая лёгкое оживление, сжала губы.

«Чай в саду под дождём…»

Росс, кажется, был в шоке от этой идеи.

Ран взглянула на него и усмехнулась:

– Доспехи-то смазаны? А то под дождём заржавеют.

– Я постоянно ухаживаю за ними, – ответил он.

– Ну и хорошо. – «В чём проблема?» – подумала Ран, вставая. – Выхожу в этом.

Димодия принесла шаль:

– Но из-за дождя может стать прохладно.

Когда они вышли из поместья, дождь уже усилился. Росс осторожно наклонил зонт, стараясь, чтобы ни одна капля не попала на Ран.

– Госпожа… – с трудом выдавил он.

Ран усмехнулась про себя.

– Что такое?

– Вы промочите ноги. Если позволите, я могу перенести вас.

Ран моргнула. Подумав, согласилась. Она не ожидала, что он вообще обратит внимание на её ноги, но, видимо, Росс старался изо всех сил, и ей не хотелось отвергать его инициативу. Пока он неуверенно сгибал колени, поднимал и опускал руки, не зная, как правильно взять её, Ран терпеливо ждала. Наконец, он встал на одно колено, положил на него руку и сказал:

– Садитесь сюда.

– Я тяжёлая.

– Я знаю.

Ран широко раскрыла глаза, но села на его руку. Ожидала шаткости, но оказалось… довольно устойчиво. И тут Росс резко встал.

– А-а!

Ран вскрикнула от неожиданности и схватилась за его шею. Росс тоже выглядел растерянным.

– Предупреди, если собираешься вставать!

Их лица оказались слишком близко, и Ран, отстраняясь, отчитала его.

– Простите, – пробормотал он, стиснув зубы.

Димодия подняла зонт, прикрывая Ран.

– …Может, пойдём?

Её мягкий тон заставил Росса неловко зашагать. Ран поначалу нервничала, но неожиданно почувствовала себя в безопасности. Под зонтом она тихо сказала:

– Лорд Росс.

– Да?

– Я думала, ты будешь ужасным телохранителем. Но, похоже, ошиблась.

Его карие глаза сузились.

– Иначе мне бы не поздоровилось от Юстафа.

– А-ха, – кивнула Ран, словно что-то поняв. – Лорд Росс, ты ведь понимаешь, что сам напрашиваешься на неприятности?

Её шёпот заставил его лицо исказиться.

– Если это неприятности ради Юстафа, я готов на всё.

– Нет, я не об этом…

«Сейчас в особняке нет никого, кто бы кричал: „Я на стороне господина Юстафа! Ран – враг!“ Единственный, кто так делает – это ты, Росс Уайлд».

А значит, он станет самой удобной мишенью для внешних сил. Ран на мгновение задумалась, затем покачала головой.

– Ну что ж, пусть будет так.

Когда управляешь людьми, нужны разные типы. Нельзя сражаться только конями, слонами или ладьями. Даже ферзь не обойдётся без пешек.

– Да, именно так.

Она протянула руку и погладила Росса по голове. Его карие глаза округлились от неожиданности.

– Ты сейчас…

– А, это было невежливо? – Ран убрала руку и усмехнулась.

К тому моменту они уже дошли до беседки, и Росс быстро поставил её на землю.

«Всё-таки гладить по голове взрослого мужчину – это перебор».

Но если извиниться, Росс может неправильно понять. С такими мыслями Ран села за стол, приготовленный под навесом. Дождь уже набрал силу. Из сада поднимался сладкий запах влажной земли, а капли весело барабанили по широким листьям. Ран подперла голову рукой и задумчиво смотрела в сад. Дождливый пейзаж был прекрасен сам по себе. Можно было даже закрыть глаза и просто слушать. Она глубоко вдохнула и выдохнула. Вскоре слуги принесли серебряные подносы с чайными принадлежностями. Ран заварила чай, и его нежный аромат смешался с прохладным воздухом.

– Какая роскошь… – подумала она и предложила чай служанкам.

Сода, Кара и Димодия с радостью уселись рядом.

– Как приятно выпить чаю вместе, – сказала Ран.

Сода, темноволосая девушка, кивнула. Она была счастлива сидеть здесь с госпожой – другие служанки ей завидовали!

– А как вам новая форма?

– Она просто замечательная! – воскликнула Сода. – Когда мы выходим в город, все сразу понимают, что мы из „Зелёной Арки“, и ведут себя почтительно! Никаких хулиганов! Даже лавочники стали вежливее! А однажды Лавину даже спас рыцарь! Он сказал: „Вы же из дома Лачиа, да?“

Кара, старшая из служанок, украдкой посмотрела на госпожу. Все знали, что Ран – не та хозяйка, которая прощает любую вольность. Не так-то просто забыть отрубленную голову казначея. Но Ран лишь улыбнулась в ответ на восторг Соды.

– Рада, что вам нравится. К зиме планирую заказать зимнюю форму. Если у кого-то есть предложения – говорите.

Глаза Соды загорелись.

– Зимняя форма?!

– Да. Это же летняя ткань. Ты, кажется, знаешь многих служанок – собери их мнение.

– Да-да, госпожа!

Ран повернулась к Каре.

– А ты, Кара, поможешь систематизировать предложения.

Та, довольная тем, что её статус учли, грациозно улыбнулась.

– Как прикажете.

Димодия рассмеялась.

– Я-то думала, госпожа строгая и страшная. А вы оказались такой доброй!

– Спасибо, – улыбнулась Ран.

В этот момент со стороны сада кто-то быстро приблизился.

– Здравствуйте, молодой господин! – служанки мгновенно встали.

Юстаф, стряхивая капли с плаща, сказал:

– Меня привлёк аромат чая.

Ран встала, взяла у Димодии шаль и произнесла:

– Ты же промок насквозь! Всё в порядке? Приготовьте жаровню и ещё один чайный набор.

– Слушаюсь, госпожа.

Сода, слегка расстроенная прерванным чаепитием, вместе с Димодией схватила зонт и скрылась в саду.

– Куда это ты отправился под дождём? И где твой зонт? – Ран попыталась вытереть его волосы шалью, но он слегка отстранил её руку.

– Тебе самой нужно укрыться.

– Мне не холодно.

– Я выброшу эту шаль.

– Разве? Её же можно постирать.

Ран нахмурилась, разглядывая тонкую ткань, но Росс тут же подошёл и помог Юстафу снять плащ.

– Такие вещи сложно отстирать.

– Правда?

Ран кивнула, а Росс несколько раз отряхнул плащ. Тем временем Димодия принесла полотенце, и Юстаф вытер мокрые волосы.

– Разве не лучше пойти переодеться?

– Ничего.

Он покачал головой, затем, словно увидев что-то забавное, спросил:

– У вас, леди, что, крылья за спиной?

– Что?

Не понимая, о чём он, Ран посмотрела на него.

– На вас нет ни капли дождя.

– А, это Росс донёс меня сюда.

Когда Ран рассмеялась, Юстаф перевёл взгляд на Росса:

– Росс?

Тот почему-то почувствовал лёгкий озноб и опустил глаза.

– Постарался.

– Благодарю.

Даже после ответа он не мог поднять голову.

Вскоре слуги заменили чайную утварь и принесли небольшую жаровню – не обычную угольную, а магическую, работающую на ледяных кристаллах.

– Разве жаровня действительно нужна? – пробормотал Юстаф.

– Летняя простуда куда коварнее, – ответила Ран.

– Не та погода, чтобы простудиться. Столица в июле – не то место.

Он лениво поднял палец:

– Лёд.

Слуги тут же подали ледяные кубики и бокал. Юстаф налил горячий чай поверх льда.

Щёлк!

Раздался лёгкий треск, и получился охлаждённый чай.

– Я не помешал?

– Что?

– Вашему времени с фрейлинами.

– Нет, мы можем выпить чай позже. Кстати, мы с тобой никогда так не проводили время.

Как-то так вышло, что они всегда были заняты делами и встречались только по работе.

– Верно, – кивнул Юстаф.

Он сделал глоток холодного чая, и лёгкий звон льда прозвучал игриво. Некоторое время они слушали этот звук, смешивающийся с шумом дождя, пока Юстаф не взмахнул рукой. Слуги тут же вышли из беседки. Росс замешкался, но затем отошёл и повернулся спиной. Ран прошептала:

– Что? Что-то случилось? Где ты был?

– Нет, просто… если хотите поговорить наедине…

– Что за… – Ран широко раскрыла глаза, затем усмехнулась: – А у тебя, Юст, нет ничего, о чём хотелось бы поговорить?

– Не знаю.

Он склонил голову набок.

– Тебе не холодно, Юстаф?

– Нет.

– Погода всё же прохладная.

– Согласен.

– Юстаф.

– Да?

– Если отвечать односложно, разговор не получится.

– Понял.

Ран прищурилась, затем фыркнула:

– Ладно, если не хочешь говорить, не надо. Всё равно мы не настолько близки. В конце концов…

«Как только ты станешь главой дома, всё закончится».

Тишина окутала беседку. В конце концов, первой не выдержала Ран.

– Посмотри-ка туда.

Юстаф повернул голову.

– Мрамор протёрся. Похоже, беседка стоит здесь давно. Капли дождя сделали это?

Капли, падающие с крыши, оставили заметные следы на мраморном полу. Прошло уже 300 лет с тех пор, как возвели «Зелёные Арки». Сама беседка, конечно, не настолько стара, но, судя по тому, как легко поддался мрамор, она простояла немало. Юстаф смотрел на это, затем медленно проговорил:

– О чём думает камень каждый раз, когда на него падает капля?

– Что?

Неожиданный вопрос заставил Ран поднять взгляд. Но Юстаф смотрел не на неё, а на протёртый мрамор.

– Сначала он, наверное, раздражается. Потом находит забавным, как часть его откалывается и отлетает. А потом… становится безразличным.

Юстаф редко говорил так много, поэтому Ран внимательно слушала.

Тук. Тук. Тук.

Когда звук ударов перестал её волновать, он спросил:

– Знаете, когда камень понимает, что его пробили? – Она заколебалась, не зная, что сказать, но он продолжил: – Когда вместо стука раздаётся плеск.

Звук воды, падающей в воду. В этот момент камень приходит в замешательство.

– А насколько глубоко его пробили, он осознаёт лишь тогда, когда дождь уже прекратился, а лужицы исчезли. Только увидев, насколько пусто стало внутри, он поймёт.

И самое коварное – капли вовсе не стремились пробить его…

– Подло, да?

Ран широко раскрыла глаза, когда Юстаф повернулся к ней с этими словами.

– Э-э? Что… что подлого?

Она растерянно переспросила.

– Не знаю.

Он ответил так и наблюдал, как Ран морщит лоб, пытаясь понять, упустила ли она что-то. Юстаф усмехнулся и перевёл взгляд на дождь.

– Похоже, к вечеру дождь усилится.

– Ещё сильнее? Тогда это будет настоящий потоп. Придётся задержаться в „Зелёной Арке“ на несколько дней?

В её голосе прокралась лёгкая надежда. Если у неё будет несколько дней, возможно, она успеет закончить дела с Лумиэ.

– Вам так не хочется возвращаться в Лачию?

– А?

– Остаться в „Зелёной Арке“ было бы лучше.

Ран подперла подбородок рукой и пробормотала:

– Да, изначально я планировала остаться до конца сезона. Но что поделать… Если вернусь в Лачию, работы будет по горло. А если останусь здесь – делать всё равно нечего. Да и возможностей нет.

Она закрыла глаза, вспоминая Ледяные Стены и Небесную Усадьбу.

– Хорошо бы просто спокойно провести время в свете…

Но.

«Но почему-то мысль о возвращении радует».

Уехать от этой сложной и душной политики, вернуться в Лачию и посвятить себя только делам поместья – для неё это было куда приятнее. Ран улыбнулась и открыла глаза.

– А ты, Юстаф? Ты же хотел вернуться в Лачию.

– Да.

Он кивнул и тихо сказал:

– Ведь это место – всё, что у меня есть.

***

Как и предсказывал Юстаф, к ночи дождь превратился в настоящий ливень. Сквозь потоки воды, ухудшающие и без того ограниченную видимость, прибыл гонец от графа Иллюминати. Письмо в его руках осталось совершенно сухим. Ран, чувствуя неловкость перед посыльным, приказала подать ему новую одежду и горячую еду. Служанки с любопытством смотрели, словно спрашивая: «Это что-то важное?» – но не осмелились произнести ни слова.

Ран вскрыла письмо, прочла – и резко вскочила с места. Причина была в первой строке:

[Цветок сорван.]

Сердце бешено забилось, и она быстро пробежала глазами следующие строки:

[Но чайные листья, как и ожидалось, добыть не удалось. Торговец, владеющий ими, хочет встречи с покупателем.]

– А-а-а-а!

Она стиснула зубы и опустилась обратно в кресло.

«Что делать?»

Мысли путались.

«Может, просто пойти и разгромить эту нелегальную арену?»

Но вдруг они уничтожат улики или перевезут их? Хотя… странно, что столичная стража не знает о таком крупном подпольном предприятии. Наверняка кто-то покрывает его. Но искать эти связи – не её дело.

«Это работа для императорской семьи».

Но, глядя на наследного принца и самого императора, сомнительно, что они займутся этим.

«Приводить в столицу солдат Лачии – не вариант».

Тем более после того, как она недавно «скривила нос» Рууса. То есть её попытка вернуться в Лачию – не просто каприз. Она старается осторожно выйти из светской игры, не разозлив императора.

«Придётся пойти самой».

Ран приняла решение. Если торговец хочет встречи – она согласна. Какие бы планы у него ни были, у неё оставался козырь – «духи». Если попытаются захватить её в заложники, она призовёт Истариф. Или даже более высокого духа.

«Пожалуй, „Синего Пламени“ будет достаточно».

Хотя она и не знала, какую цену придётся заплатить, но сам факт, что у неё есть козырь, уже был важен. Кроме того, Ран была уверена: «Глупца, который всерьёз попытается схватить герцогиню, просто не существует.» Для человека, выросшего в системе сословий, социальный статус – абсолютная величина. Были вещи, которые современному сознанию Ран просто не могли быть понятны.

«Та же одержимость Юстафа Лачией – из этого ряда».

Она уже спасла даже младшую сестру – отступать теперь было слишком поздно. Лумиэ нужно спасти, во что бы то ни стало. Ран глубоко вдохнула и передала письмо Димодии.

– Сожги.

Та послушно зажгла свечу и подожгла письмо. Ран задумчиво посмотрела на неё.

«Возьму её с собой».

Всё-таки она из «Зеленой Тени» – навыки должны быть.

«А вот Росса взять не смогу».

Это уже перебор. Во-первых, он наверняка взбесится и начнёт кричать, что это безумие. Ран велела принести письменные принадлежности и написала ответ графу Иллюминати:

[– Я лично приеду осмотреть чайные листья.]

Одну-единственную фразу.

Она подождала, пока чернила высохнут, затем отдала письмо гонцу и откинулась на диван. Лучшего плана у неё не было.

«Хорошо, что из-за ливня график сдвинулся».

– Диа, подойди на минуту.

– Да.

Димодия тут же приблизилась.

– Я собираюсь тайно уехать. Поможешь?

Фиолетовые глаза девушки настороженно изучили её лицо. Ран усмехнулась:

– Будет ещё лучше, если ты поедешь со мной.

– Со мной?!

– Мне нужна охрана.

– Но я… – Димодия замялась.

Ран невольно рассмеялась.

«Боже, да я же знаю, откуда ты родом».

– Не хочешь?

– Нет! Я поеду.

– Тогда это будет нашим секретом. Договорились? Никому.

Она сделала особый акцент на последнем слове.

– Да, госпожа.

– Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя.

Ран кивнула.

«А насчёт Юстафа…»

Необязательно ему сообщать, правда? Объяснения только всё усложнят. Ран решила тихо избежать проблемы. После этого дела она, скорее всего, больше не увидится с Лумиэ, так что незачем зря ставить в известность Юстафа.

«Хотя, судя по нашему прошлому разговору… Кажется, он начинает относиться ко мне чуть теплее».

Чувство, будто главный герой наконец признал её? Мысль «Главное – благополучно пережить этот „разрыв“» никуда не делась, но в последнее время в уголке её сердца зародилась крошечная надежда: «А вдруг я останусь герцогиней Лачией?»

«Но расслабляться нельзя».

Юстаф действительно дорожил Лачией – и не оставил бы ничего, что могло бы ей навредить. Даже если бы он попросил Ран остаться, она считала, что правильнее будет уйти.

На следующий день граф Иллюминати прислал письмо – довольно откровенное, с указанием сроков поставки чая. «Пишет так, будто мою переписку никто не проверяет. Хотя… Пусть проверяют, мне всё равно», – подумал Ран и сообщил Димодии дату их тайного отъезда.

Уже этим вечером.

Предупредив Юстафа, что плохо себя чувствует и ложится спать раньше, Ран осталась в спальне, ожидая Димодию. Глубокой ночью та вернулась, принеся с собой одежду и средства для маскировки.

Они прекрасно знали друг друга, но Ран сделала вид, будто не ожидала такого:

– Ты даже это подготовила? Молодец.

– Подумала, что вам пригодится, – смущённо ответила Димодия.

Ран переоделась в мужской костюм.

«Брюки… Сколько лет уже не носила. Удобно, чёрт возьми», – она несколько раз подвигала ногами, привыкая. Дополнением стали непромокаемые сапоги, туго заплетённые и убранные под шёлковый цилиндр волосы, а поверх – непромокаемый плащ вместо обычного дождевика. Многослойная одежда скрывала пол. Димодия тоже переоделась в строгий мужской костюм, но вместо шляпы собрала волосы в высокий хвост. Густой макияж делал её в темноте совершенно неузнаваемой.

– Тогда поедем, господин, – её голос звучал неестественно жёстко.

«Это её настоящий голос? Или…?»

С такими мыслями Ран тайком выбрался из особняка через террасу своей спальни. Димодия оставила открытой чёрный ход для служанок, и двое, словно две проворные тени, скользнули в дождливую тьму.

– Не ожидал, что вы придёте лично, – тихо произнёс граф Иллюминати, ожидавший их в условленном месте. С ним был лишь один рыцарь, одетый не как дворянин, а скорее, как зажиточный горожанин.

– Дело важное, – ответил Ран, разглядывая, как с полей его шляпы капает дождь. – Эта шляпа теперь никуда не годится. Давайте сменим локацию.

– Прежде чем мы двинемся дальше, позвольте предупредить вас, – граф поднял фонарь, слабый свет которого едва пробивался сквозь дождь, освещая его лицо. – Никогда не называйте своего настоящего имени. Можете звать меня, как угодно.

– Поняла.

– Если что-то пойдёт не так – спасайте свою жизнь в первую очередь.

– Я планирую прожить долго, – усмехнулась Ран, и уголки губ графа дрогнули в ответ.

– И главное – никогда не показывайте, что вы нервничаете или отчаянно хотите получить товар.

– Запомню.

– Хотя, если говорить о переговорах, вы, наверное, и без меня справитесь лучше.

Ран фыркнула:

– Лестная оценка.

– Весь город знает, на что вы способны.

– Ну, не весь.

– Тогда они просто идиоты, – отрезал граф.

Ран хмыкнула:

– Ладно, пошли.

Граф кивнул.

Без кареты, под монотонный стук дождя, четверо быстро зашагали по улицам. Как объяснил Иллюминати, в эти переулки всё равно не проехать.

– Кстати, а где его сестра? – спросил Ран.

Граф вкратце рассказал, при каких обстоятельствах её спасли. Ран нахмурилась, слушая. Как он и предполагал, её условия жизни были далеки от идеальных.

«Если вспомнить оригинальный сюжет, там тоже было что-то подобное. Потом, перечитывая, я решила, что это просто дешёвый мелодраматический приём…»

Грустно осознавать, что это правда. Тем временем группа добралась до окраины столицы – и Ран остолбенела.

«Неужели здесь на самом деле есть трущобы?!»

Она даже не подозревала, что в столице существует такое место.

«Куда, чёрт возьми, идут мои налоги?!»

Ну, понятное дело – на их собственные развлечения. Но почему в империи вообще есть такие трущобы? Конечно, бедность – это проблема, которую не решить в одночасье, но… Масштабы поразили её.

Узкие улочки тонули во тьме – ни одного фонаря. Лишь красные фонарики мигали и раскачивались в потоках дождя. Хорошо хоть ливень приглушил вонищу, но даже сквозь него пробивался тошнотворный запах гнили и чего-то кислого. «Теперь понятно, зачем Димодия настояла на высоких сапогах», – подумал Ран, благодаря судьбу за то, что ночь скрывала, во что именно она ступает. Пройдя через лабиринт переулков, граф вывел их на относительно открытое место – улицу, усеянную теми самыми красными фонарями. Он направился к одной из самых крупных таверн.

Внутри было темно и душно. Гул голосов, смех и запах дешёвого алкоголя заполняли пространство. Двухэтажное заведение: внизу пили, а наверху…

«Наверное, "работают"», – предположил Ран, ещё сильнее надвинув шляпу.

– Добро пожаловать! – проворный слуга потирал руки, подбегая к ним.

– Передай Арке, что пришли гости, – сказал граф.

Тот заморгал:

– Да-да, конечно!

Но тут сверху раздался голос:

– Ну и кто это у нас?! Наконец-то пожаловали! Поднимайтесь!

Ран приподняла поля шляпы кончиками пальцев и взглянула вверх. Между двумя здоровенными громилами стоял невысокий, пухлый мужчина с хищной ухмылкой.

– Это он? – тихо спросила Ран.

Граф кивнул.

Вытерев сапоги о придверной коврик, Ран последовал за Иллюминати наверх. Комната, куда их провели, была просторной и… вычурной.

«Дешёвая безвкусица», – оценила Ран, глядя на ковёр. Яркий, но совершенно не сочетающийся с обстановкой. Стены украшали статуэтки – позолоченные или просто покрытые позолотой, понять было невозможно. При свечах всё это выглядело броско, но при ближайшем рассмотрении – безвременно и безвкусно.

– Для меня большая честь принимать покупателя лично! Я Арка, управляю небольшим… ареной, – он погладил свои жидкие усики и плюхнулся на диван во главе стола.

– Вы настояли на встрече, – Ран подняла руку, останавливая графа, и ответила сам.

Ну что ж… начинается. Услышав его голос, глаза Арки загорелись странным блеском.

– Женщина?

Неужели какая-то знатная дама хочет купить гладиатора?

– Прежде чем совершить покупку, я хочу удостовериться, что это именно тот товар, который мне нужен. Я доверяю этой стороне, но вот вам – нет, – сказала Ран, попеременно указывая на графа и Арку.

Арка кивнул:

– Конечно. Всё правильно. Впустить!

По его команде задняя дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина, сопровождаемый тяжёлым звоном цепей. С первого взгляда было ясно – это раб-гладиатор.

«Лумиэ!» – мысленно воскликнула Ран.

Высокий мужчина с пунцовыми волосами стоял, опустив голову. На нём была короткая туника, открывающая многочисленные шрамы на руках и ногах. Запястья и лодыжки сковывали массивные кандалы.

– Эй, подними голову, – приказал Арка.

Лумиэ послушно поднял взгляд. Его бесстрастное лицо встретилось с глазами Ран. Это был он – точно такой, каким она его представляла… нет, видела. Её сердце бешено забилось, но внешне она сохранила полное спокойствие.

– Ну как? Это тот, кого вы искали?

– Да, – ответила Ран, едва улыбнувшись. Затем перевела взгляд с Лумиэ на Арку: – Зачем ты настоял на личной встрече?

– Как вы и сказали – вопрос доверия.

– Доверия? У нас с тобой не может быть никакого доверия.

– Разве бывают сделки без доверия?

Арка фыркнул, делая вид, что обижен. Ран рассмеялась:

– Да? И ты строил доверие со своим рабом?

Лицо Арки на мгновение исказилось.

– Какое доверие может быть с рабом?

– Правда? Но я слышала… – Ран откинулась на спинку дивана, скрестив руки. – …что у тебя живёт его младшая сестра.

Лумиэ медленно поднял глаза и уставился на Ран. Арка растерянно пробормотал:

– Какое это имеет отношени… Погоди. Неужели…

– Та девочка была в Пещере Кораллов, верно? Недавно её разгромили и сожгли дотла, как я слышала.

– Это ты устроила!

Арка вскочил с места, лицо его побагровело.

– С чего бы? – Ран сделала невинное лицо. – Я лишь знаю, что теперь та девочка под моей опекой.

– Ты…!

Охранники Арки с угрожающими лицами обнажили мечи. Димодия и граф мгновенно заслонили Ран.

Арка, тяжело дыша, прошипел:

– Этой девчонке нужны лекарства! Только у меня есть то, что ей необходимо!

– Снотворное, смешанное с вином? Дешёвый наркотик вместо успокоительного? – Ран язвительно усмехнулась.

Арка покраснел ещё сильнее. Лумиэ резко поднял голову.

– Немедленно верни… – начал кричать Арка, но в тот же миг Лумиэ схватил его за голову.

Щёлк.

Тихий хруст – и шея Арки неестественно вывернулась. Его тело ещё не успело рухнуть на пол, как Лумиэ схватил со стола длинный нож для бумаг и вонзил его в глаз ближайшего охранника. Только тогда тело Арки упало. Все застыли. Нет, может, только Ран. Очнувшись, оставшиеся охранники взревели:

– Ты, сволочь!

Один замахнулся мечом, но Лумиэ ловко уклонился, подобрал с пола упавший клинок и – взмах! – отсек ему голову. Ран впервые увидела, как голова с глухим стуком катится по полу, а из обезглавленного тела бьёт фонтан крови, достигая потолка. Она оцепенело наблюдала за этой шокирующей сценой, когда Лумиэ бросил меч и повернулся к ней.

В комнате воцарилась тишина. Десять секунд. Три убийства – без единого лишнего движения, будто он повторял это сотни раз. Лумиэ шагнул к Ран, босыми ногами ступая по кровавому ковру. Она затаила дыхание. Димодия достала кинжал, граф и его люди обнажили мечи. Но Лумиэ лишь мягко улыбнулся, опустился на колени и пополз вперёд на четвереньках. Он дополз до самой Ран. Граф приставил меч к его горлу, но Лумиэ игнорировал лезвие. Вместо этого он поцеловал её туфлю – грязный ботинок – и, игриво улыбаясь, поднял на неё взгляд.

– Хозяин.

Ран едва не потеряла сознание. Слова застряли в горле.

«Я действительно ненавижу, когда кто-то улыбается глазами».

Эта мысль крутилась у неё в голове. Нет, правда – когда она читала в романах фразы вроде «Он улыбнулся глазами», ей всегда становилось не по себе. Что вообще значит – «улыбнуться глазами»? Разве это красиво? Но сейчас Ран наконец поняла, что это действительно может быть прекрасно. Что значит – по-настоящему соблазнительно улыбнуться глазами. Это выражение лица невозможно описать иначе, кроме как «улыбка в глазах». В этот момент снаружи раздался стук в дверь.

– Господин Арка!

– Вы в порядке?!

Ран растерялся, не зная, что делать, но Лумиэ сказал:

– Здесь есть потайной ход.

– Проводи нас, – вместо него ответил граф.

Но Лумиэ лишь уставился на Ран, и она кивнула. Если бы она заговорила сейчас, голос наверняка дрожал бы.

Лумиэ вскочил с места, быстро провёл рукой по подсвечнику на стене и потянул его вниз. Раздался лёгкий скрежет, пол под ними развернулся – и открылась лестница, ведущая вниз. Лумиэ пошёл первым, за ним – охранник графа, сам граф, Ран и, наконец, Димодия. Едва они выбрались наружу, Ран стиснула зубы.

– Не там нужно было это делать! – Причина, по которой она намеренно сказала это, была проста: – Теперь у тебя нет повода приказывать Лумиэ.

Вот и всё.

Даже если он разозлится из-за нападения, он не сможет убить её на месте, зная, что она дворянка. Значит, оставалось лишь припугнуть его, показать «Я вполне способна на такое» и выкупить Лумиэ за приемлемую цену.

«Кто бы мог подумать, что он убьёт их всех…»

Желудок сжался, и Ран подавила подступающую тошноту. Она попыталась снять плащ, но тут же выругалась:

– Помоги снять это. Не могу же я таскать его у всех на виду в цепях.

В голосе явственно слышалось раздражение.

– Я могу отдать вам свою одежду, – предложила Димодия.

– Не надо. Под этим я хоть в пальто. А у тебя только оно.

– Тогда я сниму накидку.

Пока Ран дрожащими руками пыталась освободиться, охранник графа быстро снял свой плащ и передал Лумиэ. Тот закутался в него.

Ран провёл рукой по лбу и сказала:

– Сначала найдём, где снять эти цепи. Потом – к его сестре.

– Хорошо, – кивнул граф и двинулся вперёд.

Димодия быстро подошла к Ран и спросила:

– Вы в порядке?

– Да. Нет… да.

Ран ответил так быстро, что Димодия едва заметно улыбнулась.

– Раз вы так отвечаете, значит, всё в порядке.

Ран подавила нервный смешок. Затем она медленно обратилась к графу:

– Прости за неожиданные проблемы. Теперь, когда этот тип мёртв, не возникнет ли сложностей с доверием?

– Всё в порядке. Всё равно это был отработанный материал. Теперь его просто аккуратно устранили.

Граф Иллюминати говорил спокойно, и от этого Ран стало ещё стыднее. Конечно, он сказал, что «отмыл руки», но ведь связи в высших кругах были важны!

Ран бросила взгляд на Лумиэ, и тот в ответ кокетливо улыбнулся.

«Ах, чёрт…»

Ран мысленно заворчала, шагая по грязи. Граф повёл их в подготовленную гостиницу – дом в районе зажиточных горожан. Внутри он что-то приказал ожидавшему слуге, и вскоре тот вернулся с кузнецом. Ран молча наблюдала, как с запястий и лодыжек Лумиэ снимают кандалы.

– Твоя сестра наверху. Она ещё спит.

Услышав слова графа, Лумиэ резко поднял голову.

– Я могу её увидеть? – спросил он умоляюще, почти шёпотом.

– Сначала помойся и переоденься, – сказала Ран.

На Лумиэ было изорванное платье, да ещё и грязное. Как бы там ни было, она не хотел, чтобы тот встретил сестру в таком виде. Лумиэ послушно кивнул.

Как только он ушёл мыться, граф спросил у Ран:

– Что вы теперь намереваетесь делать?

– Отпустить его.

– И…?

– На этом всё. Прости за хлопоты, граф.

– Не мне вас упрекать, но…

Граф тихо проговорил:

– Его сестра очень слаба здоровьем. Как вы уже знаете, наркотики, которые давали ей в качестве лекарства, сильно подорвали её состояние. В таком виде она...

Он не договорил, и Ран в тревоге переспросила:

– Настолько плохо? Её уже показывали врачам?

– Истинную причину её болезни врачи определить не смогли, – многозначительно ответил граф, и Ран закусила губу.

Тем временем Димодия сняла с Ран промокший плащ и шляпу. Избавившись от тяжёлой, влажной одежды, она наконец почувствовала, что может дышать свободнее.

– Не будет ли погони?

На вопрос Ран граф на мгновение задумался, потирая подбородок, затем ответил:

– Арка и в преступном мире пользовался дурной славой. Тех, кто готов праздновать его смерть, найдётся немало. К тому же он не доверял своим подчинённым, так что все важные сведения организации умерли вместе с ним. Думаю, теперь они разобщены.

– Но разве разобщённые группировки не пытаются восстановить "справедливость", охотясь за убийцей своего лидера?

Граф Иллюминати кивнул:

– Конечно, но сначала они наверняка затеют между собой борьбу за территорию.

– Понятно, – Ран усмехнулась.

В конце концов, дележ влияния – это всегда гонка за первенство.

«Борьба за территорию... Значит, можно воспользоваться этим хаосом и разобраться с ними?»

Хорошая стража наверняка бы так и поступила.

Вскоре вернулся Лумиэ, умытый и переодетый в чистую одежду. Его ярко-алые кудри были аккуратно собраны в хвост.

«Ну и красавец...»

Ран, откинувшись на спинку дивана, разглядывала его. Глаза Лумиэ, как и волосы, были насыщенного красного оттенка.

«Почему у второстепенных персонажей всегда такие яркие волосы?»

Закрутившись в пустых мыслях, Ран наконец произнёсла:

– Поднимаемся.

Граф кивнул, и группа направилась на второй этаж. Осторожно открыв дверь, они вошли в комнату, где дежурная служанка тут же встала и поклонилась.

– Она спит?

Теперь-то Ран вспомнила – на улице ведь ещё рассвет.

– Да, так и есть, – почтительно ответила служанка.

Лумиэ тихо спросил:

– Можно подойти ближе?

– Конечно, – Ран кивнула.

Лумиэ бесшумно подошёл к кровати и долго смотрел на лицо сестры. Ран уже хотела предложить: «Может, выйдем?» – как вдруг девушка открыла глаза.

– Бра…т? – слабый, едва слышный шёпот.

Лумиэ улыбнулся:

– Да, это я.

– БРАТ!

Она резко приподнялась, но тут же закашлялась. Лумиэ, опустившись на одно колено, начал гладить её по спине. Однако девушка, не обращая внимания на приступ, изо всех сил обхватила его.

– Брат, брат... – и тут же разрыдалась.

Ран широко раскрыла глаза.

«Невероятная красавица!!»

Ей на вид лет двенадцать-тринадцать? У неё были такие же алые волосы, как у Лумиэ, и, несмотря на болезненную бледность, её красота была ослепительной.

«Ну конечно...»

Ради такой сестры можно пойти на что угодно – настолько она была прекрасна. Ран не смогла сдержать восхищения.

Но вскоре её рыдания сменились приступом кашля, а затем – судорогами.

– Лили!

Испуганный Лумиэ крепко обнял её. Увидев, что служанка растерялась, Ран резко скомандовала:

– Вызовите врача!

Девушка моментально рванула вниз.

– Кх-кхе... кхе!

Лили билась в конвульсиях, и Ран бросилась к ней.

«Во время приступа нужно...»

Она отчаянно пытался вспомнить, что делать.

«Уберечь голову от ударов, проверить, не перекрыты ли дыхательные пути...»

Схватив перьевую подушку, она подложила её между головой Лили и изголовьем кровати.

«А дальше... А!»

– Ук!

– Господин!

Как только она засунула пальцы ей в рот, Лили стиснула зубы, и Ран вскрикнула от боли.

«Чтобы она не прикусила язык...»

Димодия тут же подскочила с платком, вытащила его руку и вставила ткань между зубов Лили.

– Поверни её голову набок, – распорядилась Ран, и Димодия аккуратно повернула голову девушки.

«Хорошо вцепилась...»

Кровь текла по пальцу.

«Только бы не бешенство...»

Через некоторое время приступ Лили прекратился. Димодия повернулась и схватила руку Ран.

– Вы в порядке? У вас кровь!

– С этим всё в порядке.

Ран бросила взгляд на Лили. Маленькое тельце, измученное приступом, теперь тяжело дышало.

– Это эпилепсия?

Пока она размышляла, прибыл врач. Осмотрев Лили, он обработал пораненный палец Ран. Лумиэ наблюдал за этим с пылающим взглядом. Его глаза не отрывались от лица Ран, и она, слегка смутившись, спросила врача:

– Неужели нельзя определить, что это за болезнь?

– Простите, но нет.

– Понятно…

Ран на мгновение задумалась, затем спросила:

– Как тебя зовут?

Она знал, но всё же решил спросить – так вежливее. Когда она обратилась к Лумиэ, тот тихо ответил:

– Имя, которое даст мне хозяин, и будет моим именем.

– Нет, я не об этом… – Ран вздохнула. – Тогда я буду звать тебя Лумиэ.

Услышав своё настоящее имя, Лумиэ вздрогнул. В его глазах мелькнули замешательство и настороженность, но вскоре привычная улыбка стёрла все эмоции.

– Благодарю вас.

– Вообще-то я собиралась сказать, что теперь ты и Лили можете уйти и жить, где хотите.

– !!

Лумиэ дёрнулся всем телом. Видно было, что он действительно не ожидал такого.

– Но… раз Лили больна… Я знаю одного эльфийского лекаря – он очень хорош. Хочешь, чтобы он её осмотрел? Правда, для этого придётся отправиться в земли Лачиа…

– Зачем?

– Ну, эльфы не любят столицу… редко сюда приезжают.

Последний раз тот приезжал только по делам.

– Нет, я не об этом… Почему вы даруете мне свободу?

– Просто так.

Ран пожала плечами. Глаза Лумиэ мгновенно наполнились подозрением.

– Нет, мне просто… стыдно перед всеми, кто здесь находится. Вот и всё.

Он горько усмехнулся.

– Делай, как хочешь. Что выберешь?

– Я последую за вами. Но… не уверен, что Лили выдержит долгое путешествие.

Ран ненадолго взглянула на Лили и сказала:

– Я позабочусь об этом.

Затем она провела рукой по лбу. Лумиэ осторожно заговорил:

– Хозяин…

– Твой хозяин – ты сам, а не я.

Её голос прозвучал резко – всё, что происходило с самого утра, уже начало её раздражать, и она не могла найти решения.

– Простите.

Лумиэ распростёрся на полу. Ран растерянно схватила его за плечи и подняла. Теперь уже Лумиэ выглядел смущённым.

– Не делай так. Я не злюсь на тебя. Просто…

Ран снова горько усмехнулась.

– Я злюсь на себя. И ещё… как ты собираешься разбираться с теми людьми, которых убил там?

– Простите.

– Нет. Я не хочу извинений.

Ран заколебалась, но затем погладила его по голове. Плечи Лумиэ дёрнулись.

– Ладно, забудь. Ты и так прошёл через многое. Сейчас просто отдохни. Подробности обсудим позже. – Она повернулась к графу: – Все расходы отправь мне.

– Но это жест доброй воли.

– Именно поэтому.

Пользоваться чужими подарками даром – подло.

Затем она сказала Димодии:

– Пойдём обратно.

Сегодня ей хотелось только одного – спать.

«Завтра голова будет соображать лучше».

Димодиа молча кивнула.

Дорога к Зелёной Арке казалась бесконечно длинной. «Наверное, я просто устала», – подумала Ран, ускоряя шаг. Когда она вошла через служебный вход и открыла заднюю дверь особняка, перед ней, словно насмешка судьбы, стоял Юстаф. Ран почувствовала, что готова упасть в обморок, и уставилась на его силуэт в темноте.

– Где это ты была? – спросил он.

– Юст.

– Да?

– Кажется, меня сейчас вырвет.

"……"

– И я чертовски устала. Поэтому …– Юстаф резким движением сорвал с неё шляпу. Ран нахмурилась и потянулась, чтобы забрать её обратно. – Серьёзно, нельзя обсудить это завтра?

Она пробормотала это, но вдруг пошатнулась. Юстаф мгновенно поддержал её за талию, затем сморщил нос.

– От тебя пахнет кровью.

– Правда? – удивлённо переспросила она.

Он внезапно подхватил её на руки. Ран вскрикнула, пытаясь выпрямиться.

– Юст, моя одежда вся в грязи! И сапоги тоже испачканы!

Юстаф проигнорировал её и за несколько секунд взбежал по лестнице, направляясь в свою комнату. Бросив её на диван в гостиной, он ярко зажёг лампу.

Ран стонала, пытаясь дрожащими, замёрзшими пальцами снять плащ. Возвращение домой лишь усилило её усталость. Она не спала всю ночь, за это время стала свидетельницей трёх убийств, а теперь ещё и неожиданно решила везти Лумиэ в земли Лачиа. Голова гудела от хаоса и усталости.

Юстаф подошёл и начал расстёгивать её одежду.

– Как ты повредила палец?

– А? А, просто так вышло… – Она неловко улыбнулась, глядя на перевязанный палец. – Пустяки.

– Пустяки? – Он стянул с неё плащ и принялся расстёгивать пальто. Когда толстый верхний слой был снят, тело сразу стало легче. – И что это за «пустяки»? Почему ты ушла с Димодиа, даже не сказав мне?

– Ну… просто были дела…

– Какие дела?

– Те, в которые тебе необязательно вникать.

Он резко стянул с неё пальто, и Ран плюхнулась на диван.

«Ох, как же хорошо…»

Юстаф схватил её за каблук и дёрнул, чтобы снять сапог. Ран вскрикнула:

– Юст, там же грязь!

– И ты в этом собиралась ходить по моей комнате?

– Но твои руки–!

Он проигнорировал её и снял оба сапога. Как бы она ни возмущалась, её тело искренне радовалось освобождению. Юстаф швырнул сапоги в угол и вымыл руки.

– Итак? Что за дела?

– Ну… – Ран застонала, затем честно призналась: – Я узнала, что одного знакомого продали в гладиаторы. На нелегальную арену. Попросила графа Иллюминати помочь его найти. Сегодня поехала за ним… но там случился инцидент…

Она полулёжа уткнулась лицом в подлокотник дивана, но потом приподняла голову.

– Но его сестра серьёзно больна… Я предложила им поехать в земли Лачиа, чтобы Хареш её осмотрел.

– Откуда ты его знаешь?

– Это не твоё дело. – Неожиданно для себя Ран перешла в пассивно-агрессивный режим. Юстаф замолчал, и она снова уткнулась лицом в диван. – Я не наврежу Лачиа. Можешь не волноваться.

Ответа не последовало, и она устало подняла глаза.

– Юст?

Юстаф стоял в тени, скрестив руки, и смотрел на неё.

– Ты знаешь, что меня бесит?

– Э-э?

– Мы же договаривались.

– Что?

– Ты обещала не умирать, пока я не стану герцогом.

«Что? Серьёзно? Из-за этого?»

– Но я же не умерла.

– Дело не в этом. Поручай такое другим. Зачем ты пошла туда сама? Или хотя бы взяла нормальную охрану!

– Я взяла Дию.

– А где был Росс? Что ты скажешь в своё оправдание за то, что от него сбежала?

– Ну… извини.

– А если бы что-то случилось? Как ты думаешь, что бы произошло, если бы тебя там ранили?

– Э-э… – Ран села и закатила глаза. Ну, возможно, завтра в газетах написали бы о тайном сговоре владельца нелегальной арены и герцога Лачиа. – Я не хотела подставить Рачиа! Да и никто бы не узнал, что это герцог!

Она быстро нашла оправдание, но Юстаф скрипнул зубами. Он резко подошёл, наклонился и схватил спинку дивана по обе стороны от неё. Его ледяные глаза горели, и Ран затаила дыхание.

– И ты даже не представляешь, как я ждал–!

Он хотел закричать, но стиснул зубы. Взгляд Юстафа опустился на подлокотник кресла.

– Если уж тебе так хотелось умереть, почему просто не попросила меня тебя убить? Раз уж решила отправиться в логово бандитов с одним лишь охранником!

– Я тоже не планировала такого! Я была уверена, что меня не поймают!

– И что это за глупость?

– Это–

«То, что я знаю имя духа… Но я не могу сказать тебе это. Ааааа!! Чёрт возьми, как же ты меня бесишь! Есть правда, которую ты не знаешь, но я не могу тебе её открыть!»

Ран скрипнула зубами, сдавленно застонала и наконец выдохнула:

– Л-ладно, сейчас же я уже дома! И я не обязана отчитываться перед тобой за каждый свой шаг!

"……"

Юстаф замолчал. И тут же Ран пожалела о своих словах. Хотя… я же не солгала.

Юстаф убрал руку со спинки кресла и выпрямился.

– Конечно. Кто я такой, чтобы указывать госпоже, как ей поступать? Даже если это безумные авантюры с её собственной жизнью.

Её мимолётное раскаяние испарилось под язвительным тоном Юстафа.

– Не переживай. Я всё же доживу до твоего совершеннолетия и передам тебе титул в целости и сохранности. Для тебя это так важно, а для меня…

«…совсем не важно».

Она не произнесла это вслух, но смысл был очевиден. Внезапно Ран замолчала и схватилась за лоб.

– Прости, Юст. Это была ошибка. Я слишком устала… слова лезут не те. Прости.

– Теперь я снова понял, как ты на самом деле ко мне относишься.

Юстаф произнёс это ровным голосом. Ран подняла на него глаза. Его лицо было бесстрастным.

– Отдохни.

И он резко вышел из комнаты.

Ран ахнула: "Аааа–!" – уткнулась лицом в ладони и повалилась на диван. Я… я просто жалкая. Из глаз понемногу потекли слёзы. Я сегодня впервые видела, как умирают люди… Мне было страшно, Юст.

– Мама…

Тихое всхлипывание вырвалось наружу. Ран плакала, пока не уснула.

***

Юстаф вышел проветриться и, вернувшись в свою комнату, нахмурился, увидев, что Ран всё ещё лежит на диване.

– Старшая сестра…

Он хотел позвать её, но заметил, что она спит. Вид её, сжавшейся на диване с заплаканным лицом, растворил его гнев. Он осторожно провёл пальцем по её мокрым ресницам.

Кап.

Когда же этот звук воды зазвучал в моих ушах? Юстаф бережно поднял её на руки. Даже при медленных, аккуратных движениях она должна была бы проснуться, но Ран погрузилась в глубокий сон и не шевельнулась. Он вздохнул и, слегка грубовато, подхватил её разом.

«М-м…»

Она чмокнула губами, но даже не потянулась. Он усмехнулся и отнёс её в её спальню. Прислуга, ожидавшая у дверей, засуетилась, но он жестом велел им молчать, уложил Ран на кровать и вышел. Росс встретил его беспокойным взглядом. Он должен был охранять её… а она сбежала от защиты и вернулась раненая.

– Молодой господин… – пробормотал Росс, но Юстаф лишь махнул рукой.

– Обсудим завтра.

И он вышел.