Через неделю все траурные церемонии завершились, и настал день, когда Юстаф должен был вернуться в столичную Академию. Ран прекрасно знала: как только её брат покинет поместье, каждый её шаг будет под пристальным наблюдением.

«Россом...»

Она сдержала вздох, наблюдая, как рыцарь что-то настойчиво шепчет Юстафу перед отъездом. Лишь когда Росс наконец отошёл, Ран смогла подойти.

– Возвращайся целым.

– Да, сестра. И вам всего доброго.

Ран взглянула на Лазурное Пламя на шее Юстафа, затем снова на его лицо и усмехнулась.

– Закончи Академию первым.

Это была колкость, но брат даже не дрогнул.

– Если вы этого хотите.

– Разве это зависит только от моего желания?

В ответ на её вопрос Юстаф лишь усмехнулся и шагнул в карету. Ран отступила назад, а лакей почтительно закрыл дверцу. Кучер слегка приподнял шляпу, дал короткий свист – и лошади рванули вперёд. Карета исчезла вдали. Лишь тогда Ран наконец выдохнула и повернулась.

– Сэр Росс.

– Да.

Карие глаза холодно смотрели на неё, словно говоря: «Ну, говори, если что-то нужно».

– Пока Юстафа нет, я хочу, чтобы вы стали моим телохранителем.

– Как прикажете.

Похоже, они с Юстафом уже обсудили это, потому что Росс лишь поклонился без лишних слов.

– Отлично.

Ран снова вздохнула.

– Тогда приступим к делам.

* * *

«Я умру».

Когда она приказала дворецкому принести все финансовые документы, Ран ещё была полна решимости.

«Но ситуация хуже, чем я думала».

Намного хуже.

«Он заложил земли ростовщикам?!»

Ну да, герцогство Лачиа обширное, и много земель бесполезных. Но бесполезные земли никто бы в залог не взял.

«Он заложил единственную житницу. Без неё мы все умрём с голоду. Умрём!»

Конечно, до срока погашения ещё полгода, но проценты капают ежемесячно.

И бюджет в минусе.

Минус.

Это значит, что свободных денег нет, а для разработки шахт нужны огромные средства – это понимала даже неспециалист вроде Ран.

«Может, продать часть прав на добычу?»

Но сначала нужно найти саму шахту...

* * *

Барон Линдберг всё ещё не уехал. Как только Юстаф уехал, он тут же потребовал встречи с Ран.

«Я отложила, сославшись на дела».

Ран постучала пером по виску. Герцогство большое, и слуг, конечно, много. Но ключевых должностей всего четыре:

1. Дворецкий и главная горничная – управляют поместьем.

2. Администратор – отвечает за земли.

3. Казначей – ведёт финансы.

4. Капитан гвардии – командует войсками.

И вот казначей – мусор. Человек, который годами воровал казённые деньги.

«Зачем я сделала казначея вором? А, точно...»

Самая важная должность, и именно поэтому герцогство рухнуло так легко. Единственное утешение – остальные всё ещё преданы дому.

«Особенно капитан гвардии».

Ран взглянула на Росса. Капитаном был его старший брат.

– Сэр Росс.

– Да.

– Позовите администратора и капитана гвардии.

Росс без лишних слов послал слугу за ними, затем спросил:

– Что вы планируете?

– Финансы в полном хаосе.

– Герцогиня любила роскошь.

– Да.

В его тоне звучало: «Это твоя мать напортачила». Ран просто кивнула – ведь это правда.

– Проблема в том, что даже если продать эти драгоценности, они не покроют долгов. Цены упали...

Она замолчала, затем добавила:

– Что вы знаете о текущем положении?

– Только то, что денег мало.

– Это не «мало». Это катастрофа.

Ран постучала пальцами по стопке документов.

– Похоже, наш бухгалтер действительно обманывал его светлость герцога. Хотя, если подумать, он ведь и не проверял бухгалтерские книги.

Герцог, вероятно, считал такое поведение недостойным благородного человека. Если бухгалтер говорил, что можно взять деньги в долг или «подкрутить» отчётность, он просто верил на слово. Да и использование частных займов, видимо, не казалось ему чем-то ужасным.

«Страшно. Полное отсутствие чувства кризиса».

При этих словах лицо Росса слегка напряглось.

– Как смеет какой-то бухгалтер обманывать его светлость?!

– Да.

Кивнув, Ран сдержала горькую усмешку.

«Сама мысль об этом – типично аристократическое, закостеневшее мышление».

Но вслух она этого не сказала. Они были на севере, где люди ценили честь выше всего. Им было сложно понять, как можно предать доверие сюзерена ради денег. Эти люди были словно редкие животные – очаровательные, но способные исчезнуть без защиты хорошего господина.

Ран улыбнулась.

«А Юстаф – идеальный "щит"».

* * *

Росс нахмурился, увидев её улыбку, но тут раздался стук в дверь.

Тук-тук.

– Войдите.

Отодвинув стул, Ран произнесла это чётко. Дверь открылась, и вошли управительница и командир рыцарей. Управительница, Элизабет, была женщиной лет сорока с небольшим. Командир рыцарей, Блейн, – мужчиной лет тридцати, в полном доспехе.

– Приветствуем главу дома.

Элизабет поклонилась первой, Блейн – следом. Ран стало легче: они, кажется, хорошо запомнили её просьбу не использовать официальные церемонии.

– Садитесь, оба.

Элизабет и Блейн переглянулись. Они встретились у двери, но ни один из них не знал, зачем их вызвали.

«Хотя кое-какие догадки есть».

Элизабет взглянула на молодого главу дома. Когда Ран надела Лазурное Пламя, она тоже была там. Она не понимала, как это произошло, но факт оставался фактом: кольцо оказалось на её пальце.

И не испепелило её.

Ран не раз повторяла, что она лишь временный глава дома, но...

Раз уж она склонила голову до того, как вцепилась когтями, то почему бы и нет?

А теперь, едва заняв пост, она изучает бухгалтерские книги и вызывает управительницу и командира рыцарей.

«Не похоже на поведение обычной девятнадцатилетней девушки».

Поймав её взгляд, Элизабет слегка опустила глаза.

– Вы, наверное, гадаете, зачем я вас внезапно вызвала. Перейду сразу к делу.

Ран постучала по стопке документов.

– У герцогства огромные долги.

– Насколько огромные? – переспросила Элизабет.

Ран горько усмехнулась.

– Если сказать, что придётся продать земли и титул, чтобы их покрыть, – станет понятнее?

В кабинете повисла гнетущая тишина. Но вскоре Элизабет возразила:

– Этого не может быть! Я тоже видела финансовые отчёты. Да, бюджет напряжённый, но доходы...

– Это фальшивая бухгалтерия.

– Фальшивая бухгалтерия?

Блейн переспросил, услышав незнакомый термин. Ран сложила пальцы домиком и объяснила:

– Проще говоря – мошенничество. Например...

Она на секунду задумалась, затем привела самый простой пример:

– Записать покупку, которую не совершали.

Ран развернула один из документов и подвинула его к Блейну.

– В прошлом году на снаряжение для отряда рыцарей выделили три тысячи бератов.

Блейн поспешно потянул бумагу к себе. Действительно, там было написано: «Выделено 3000 бератов».

Он невольно возмутился:

– Это же полный бред!

Он не получил ни гроша. Напротив, он бесчисленное количество раз просил заменить изношенное снаряжение, но деньги так и не поступили.

– Так я и думала. А вот здесь указано, что потрачены огромные суммы на закупку лошадей, но у нас их не так уж много, верно?

Лицо Элизабет побледнело.

– В управлении наверняка было то же самое.

– Знаю. Элизабет, ты отдельно фиксировала запросы на финансирование. Благодаря этому было легче сравнить. Но...

Ран холодно улыбнулась.

– Фальшивая бухгалтерия всегда идёт рука об руку с растратой, злоупотреблением доверием и мошенничеством.

Товаров нет, но они «куплены». Учётные книги в полном беспорядке. И тогда напрашивается вопрос: «Если даже я не могу разобраться – то, кто сможет?» Конечно, такая мысль приходила в голову.

«Но, господин глава дома... Как вы можете быть так уверены?»

На слова Элизабет Ран указала пальцем на свои глаза:

– Я не просто так провела здесь время, не используя их.

Элизабет крепко сжала губы. Если Ран сама всё наблюдала и приняла решение, то сомневаться в её проницательности – значит сомневаться в компетенции главы дома. К тому же ей было... приятно, что она ей доверяет.

– Так что бухгалтера мы уберём.

Она лениво помахала рукой у своего горла, будто проводя невидимую линию.

– Но это не избавит нас от долгов. Единственное утешение – срок выплаты через полгода. И ещё не решено, будет ли это единовременный платёж или рассрочка.

Блейн нахмурился.

– И что вы планируете делать?

Ран на секунду задумалась, затем ответила:

– Сначала уволим бухгалтера и конфискуем его активы, но перед этим нужно кое-что другое.

– Приказывайте.

– Мне нужно исследовать северный хребет.

– Ледяную Стену?

Сейчас?!

По его лицу было видно недоумение, но Ран лишь улыбнулась:

– Да. Так вот...

Она мысленно прикинула расположение шахты. После того, как героиня попала в этот мир, она бродила по горам и нашла то место – значит, оно недалеко от «Врат».

– Сосредоточьте поиски на пещерах возле Врат.

– Возле... Врат?

Его лицо стало каменным.

– Да. Лучше бы мне пойти самой, но...

Ран пожала плечами.

«Врата».

Они были истоком этой истории и началом дома Лачиа.

Великий мудрец Иберия, запечатывая тьму, создал три вещи:

1. Горный хребет, названный Ледяной Стеной.

2. Его сердце – «Врата».

3. Небесную усадьбу, созданную для дома Лачиа, стражей Врат.

Поэтому Врата были символом страха и благоговения на севере. Конечно, «Орден Лазурного Пламени», рыцари дома Лачиа, были ближе всего к Вратам, но даже им не хотелось бы туда соваться.

– Но!

– Исследуйте тщательно. В той пещере – ключ к спасению дома Лачиа.

– Как скажете.

Блейн, не раздумывая, кивнул.

– Хорошо. Я соберу команду.

– Доверяю вам. Но пусть это будут только те, кто сможет хранить тайну – что бы они там ни нашли.

Блейн пристально посмотрел на неё, затем склонил голову.

– Будет исполнено.

– Отлично.

Ран жестом отпустила его. Блейн встал, почтительно поклонился и вышел. Теперь Ран повернулась к оставшейся Элизабет:

– Вообще, доказательств и не нужно. Достаточно беглого взгляда, чтобы увидеть дыры в отчётах. Видимо, раз их годами не проверяли, они даже перестали стараться.

– Но вы всё же хотите документальное подтверждение.

Ран кивнула. Элизабет взглянула на бумаги на столе и твёрдо сказала:

– Отправьте всё в мой кабинет.

– Спасибо.

Ран отпустила и её, затем вызвала слуг, чтобы те перенесли документы.

* * *

Оставшись одна, она обмякла в кресле.

«Как же я устала...»

Она украдкой взглянула на Росса, но тот даже бровью не повёл – будто и не собирался помогать.

– Чай.

Ран подняла палец, и Росс тут же позвал служанку. Она надавила на виски, ожидая, пока заварится чай.

«Устала...»

Мысленно она перебирала цифры, заполнявшие её голову. Служанка бесшумно налила чай и удалилась. Как только дверь закрылась, Росс спросил:

– Это был намёк?

– На что?

Ран подняла взгляд. Росс ответил, не отводя глаз:

– На командировку командора.

– Куда?

– К Вратам.

– Ты разве не слышал?

Ран подула на чашку. Не самый элегантный жест для благородного лорда, но лучше, чем обжечь язык. Пока она делала маленькие глотки, Росс продолжил:

– Вы хотите избавиться от командора, отправив его к Вратам?

Ведь возле Врат обитали самые опасные чудовища...

«А зачем мне это?»

Только сейчас Ран оторвала взгляд от чайного листа и сосредоточилась на Россе.

– Чтобы устранить влияние господина Юстафа, – угрюмо ответил рыцарь.

Глядя на его мрачное выражение лица, Ран невольно рассмеялась. Росс нахмурился.

– Что смешного?

– Разве не странно так прямо спрашивать? Типа: «Ты что, собралась убить моего брата?!» – и ждать ответа.

Она весело улыбнулась и подперла подбородок рукой. Её нефритовые глаза были странно прозрачными.

– Нет. Я просто доверяю тебе.

– Доверяете?

– Если Юст тебе доверяет, то и я доверяю. Разве так нельзя?

Лицо Росса выражало сомнение. Он продолжил:

– И как вы вообще можете так спокойно...?

– Что ещё?

– Вы же не получали образования, подобающего главе дома. Конечно, в последнее время вы усердно занимались с учителями, но...

Разве может девятнадцатилетняя девушка просто взять и так умело управлять домом?

– Словно вы готовились к этому. Как будто ждали, что так и случится.

– Нет, это не так.

Ран вздохнула и посмотрела на красноватый чай. На самом деле, она больше всего хотела избежать такого развития событий. Она надеялась предотвратить гибель семьи. Но семья погибла, и тогда Ран выдвинула одну теорию: «Что бы я ни делала, ключевые моменты всё равно не меняются?»

Разве не так? Точки ветвления судьбы, кажется, остаются неизменными, как бы ни стараться.

– Я просто делаю всё, что в моих силах. Хоть и выгляжу спокойной, внутри у меня вот-вот взорвётся голова.

Она сделала паузу и добавила:

– Только не говори Юстафу, чтобы он не волновался.

– Если он вообще будет о вас волноваться.

Ран рассмеялась в ответ на слова Росса.

– Верно подмечено.

– Вы не злитесь?

На этот вопрос Ран обхватила чашку пальцами. Фарфоровые чашки для чёрного чая широкие, поэтому напиток быстро остывает. Подняв уже тёплую чашку, она спросила:

– А зачем злиться?

– Ну...

Росс не нашёлся, что ответить. Ран отхлебнула чаю и продолжила:

– Я хочу стать семьёй для Юста. Может, мы и не станем близкими братом и сестрой, но я хочу попробовать.

Она посмотрела на Росса.

– Но я не собираюсь его заставлять. Я просто буду делать, что могу. И то, что Юст страдал от моей матери...

Ран неловко замолчала.

– Или то, что я его мучила – я не собираюсь делать вид, будто этого не было. Раньше было по-другому, но теперь я хочу измениться.

Лязг.

Она поставила пустую чашку и налила вторую. Пар и сладкий аромат чая поднялись в воздухе.

– Так что я не злюсь. Всё зависит от Юста.

Росс смотрел на неё, будто видел что-то невероятное.

* * *

Тем временем Ран потянулась к груде документов позади себя и вытащила несколько бумаг. Она знала, что финансы в ужасном состоянии. Но как обстоят дела с остальными делами? Честно говоря, администратор Элизабет, наверное, мечтала схватить её за воротник и заставить разобрать накопившиеся дела.

«Но она даже виду не подаёт. Отличный администратор».

К тому же, большинство отчётов касались вопросов, требующих финансирования. Например, колокольня, которая уже несколько лет просит выделить средства на ремонт...

«Хотя ремонт мостов должен быть в приоритете. Или вот дорога, заваленная оползнем три года назад – её до сих пор не восстановили!»

Для начала нужно просто пробежаться глазами по этой горе документов.

«Соберись».

Ран глубоко вдохнула и начала быстро просматривать бумаги. Скорочтение было одним из её навыков. В этом море документов умение быстро читать было спасением. К тому же...

«Форматы ужасны».

Бумаги даже не соответствовали элементарным стандартам оформления. Это больше походило на письма к лорду, чем на официальные документы.

«Сначала нужно исправить это».

Необходимо установить единый стандарт оформления. Это уже значительно сократит время на обработку документов.

Шурш-шурш.

Росс, наблюдая, как быстро Ран перелистывает страницы, задумался: «Неужели она действительно всё внимательно читает?»

Как раз в тот момент, когда рыцарь начал уставать от этой скорости, раздался громкий стук в дверь. Росс и Ран вздрогнули и подняли головы. Росс тут же положил руку на меч – и в тот же миг дверь распахнулась.

«Дядюшка!»

В кабинет ворвался барон Линдберг, дядя Ран.

– Дядюшка.

Ран поднялась с места.

– Что привело вас сюда?

– Да никак не удавалось тебя застать! Я беспокоился, не случилось ли с тобой чего.

Барон фыркнул и шагнул внутрь, но Росс перегородил ему дорогу.

– Без разрешения вам нельзя видеть главу дома.

– Я её дядя! И меня куда больше беспокоит, что тут стоит такой наглец, как ты!

– Дядюшка, он преданный вассал.

Ран вступилась за него, и Росс внутренне удивился. Линдберг лишь презрительно хмыкнул.

– Какой ещё «преданный» ...

– Пропусти его.

Росс молча отступил, а Линдберг, даже не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло – поведение, совершенно неподобающее вассалу.

Но Ран промолчала и, садясь, спросила:

– В чём дело?

– Я хочу назначить тебе другого телохранителя.

– Другого?

– Да! Не этого ненадёжного типа, а настоящего профессионала – по моей рекомендации.

Слова барона выдавали его истинные намерения с головой.

– Нет, сэр Росс мне вполне подходит. И увеличивать охрану не нужно.

Линдберг нахмурился и понизил голос:

– Ран.

– Да?

– Ты знаешь, что твоя мать задолжала мне?

Барон ударил ниже пояса, доставая из кармана документ.

– Она взяла деньги на то ожерелье. Внезапный заём, мне и самому было непросто.

Он протянул бумагу Ран, и та с каменным лицом развернула её. Долговая расписка. Мать заняла у него 10 000 бератов под 10% в месяц. Тысяча бератов процентов ежемесячно – чистейшее ростовщичество. Для сравнения: 3 000 бератов хватило бы на полное переоснащение ордена рыцарей.

«Хорошо ещё, что заняла только 10 000».

Впрочем, барону Линдбергу вряд ли было по карману выложить больше наличными – его владения приносили около 15 000 бератов в год.

«10 000 за ожерелье...»

Ран вспомнила роскошные украшения матери.

«Напоминает историю с ожерельем Марии-Антуанетты».

Та так и не надела его, но скандал был грандиозный.

– Согласно расписке, срок выплаты – конец этого года.

– Верно. Но с твоей матерью случилось... непредвиденное.

Барон сделал скорбное лицо.

– Для меня это большая сумма. Я подумал, что ты могла не знать, и решил предупредить.

Он крякнул и перешёл к делу ещё откровеннее:

– Но ты моя племянница. Я подумал... может, списать этот долг?

– Списать?

Ран удивлённо посмотрела на него. Барон погладил аккуратные усы.

– Я хочу, чтобы мы стали по-настоящему одной семьёй.

– Мы и так связаны кровью.

Слово «семья» резало слух, и Ран выбрала нейтральный вариант. Но барон, не замечая дистанции, улыбнулся:

– Я хочу обручить тебя с моим сыном.

«Чёрт возьми».

Ран едва сдержала саркастический смешок.

– Речь о Лоби, моём кузене?

Она знала его – виделись пару раз. Тот любил кичиться «мужскими забавами»: пьянством, развратом...

«Говоря проще – человеческое отребье.

Наверняка уже пристрастился к азартным играм».

– Верно. Разница всего в четыре года – идеально.

«Бред».

Но Ран не подала виду.

Ещё не время.

Ещё рано открыто делать его врагом. Нужно сначала укрепить финансы и власть герцогства.

Тогда...

Хоть она и пробилась на место временного главы дома, недовольные ещё остались. А Линдберг наверняка прикармливал некоторых деньгами.

«Хотя он не единственный».

Единственное преимущество – она, как «автор», знала, кому можно доверять.

«Слава богам».

– Дядюшка, я очень тронута. Но брак... это слишком внезапно. И потом...

Она смущённо почесала щёку.

– Заключать брак из-за долга как-то... неловко.

Доводы наивной девочки – но барон воспринял их как непонимание реалий.

– Но это 10 000 бератов! Ты вообще представляешь, какие это деньги? У герцогства и других долгов хватает! Тебе не справиться в одиночку.

Линдберг наклонился вперёд.

– Тебе нужен мудрый советчик.

– Кто-то вроде вас?

– Именно.

Довольный, что до неё «дошло», барон кивнул. Ран взглянула на груду документов. Столько работы...

Она улыбнулась и подняла глаза.

– Я бы с радостью выслушала ваши предложения.