Поднявшись на паркет, Равель с серьёзным лицом спросил:

– Ты вообще не умеешь танцевать? Или ты хочешь уничтожить мои ноги?

Лицо Ран покраснело, как спелое яблоко.

– Нет, это, ах! Прошу прощения.

– Кажется, за один танец я выслушал все извинения, которые можно услышать за всю жизнь.

Равель пожалел, что надел мягкие туфли, а не прочные кожаные сапоги. Ран, не зная, что делать, подняла голову. И тут её взгляд скользнул мимо проходящей пары, и она удивилась.

«Оливия и Юст?!»

Равель прошептал:

– Но это не повод останавливаться.

– Ах, да, да.

Глядя на суетливую Ран, Равель сдержал стон. Он тоже учился танцам как часть своего королевского воспитания, но не был большим поклонником такого времяпрепровождения, поэтому ему не хватало умения вести Ран. В итоге он предпочёл вывести её с паркета. Он сказал:

– Давай немного пройдёмся.

– Ах, да-да...

Ран украдкой взглянула на паркет. Оливия и Юстаф и правда танцевали. Оливия улыбалась так сияюще, что её улыбку было видно даже отсюда.

«Неужели правда влюбилась? Неужели Оливия сдалась Юсту? Так быстро? Что делать?»

Смущённая Ран позволила Равелю вывести её с открытой танцевальной площадки. Выйдя в безлюдное место, Равель вздохнул и сказал:

– Герцогиня Лачиа, пожалуйста, сосредоточьтесь.

– Что? Ах, да. Простите, ваше высочество.

Ран сглотнула.

«Верно, если подумать, ключевые моменты оригинала изменить нельзя. Значит, то, что Оливия влюбилась в Юста, – это естественно.»

Чёрт возьми.

Что же делать?

Равель посмотрел на растерянную Ран и спросил:

– Это из-за того, что сэр Юстаф танцевал с моей невесткой?

– Что?

Когда удивлённая Ран подняла голову, он спросил почти шёпотом:

– Неужели... вы влюблены в него?

Услышав этот вопрос, Ран чуть не подпрыгнула от изумления. Не в силах ответить, она открыла рот, а затем дёрнулась.

– Ах, нет! Нет! Дело не в этом...

«...а в том, что её высочество кронпринцесса, кажется, влюбилась в Юстафа.»

Но когда она попыталась сказать это вслух, это показалось ей внезапно жалким. Это что, ревность?

Если сказать, что она влюбилась в него из-за одной улыбки и танца, то выходит, что и она сама влюблялась в бесчисленное количество мужчин. Ран провела рукой по лбу и сказала:

– Простите, ваше высочество, я показала себя не с лучшей стороны.

Выяснить, действительно ли Оливия влюблена в Юстафа, – это то, что нужно проверить, и если это так, то можно будет разобраться с этим потом. Ран не могла понять, почему она так запаниковала. Она слабо улыбнулась и посмотрела на Равеля.

– Спасибо вам.

– За что?

– Кажется, этот вопрос вернул меня в чувство.

Равель молча посмотрел на Ран, затем ответил:

– Рад, что смог помочь.

Ран фыркнула, огляделась и сказала:

– Я никогда не была в этой части сада.

– Здесь не на что смотреть.

– Тем более ночью.

В темноте сад казался просто грудой кустов. Даже большое ухоженное дерево, которое днём выглядело бы великолепно, при лунном свете казалось странным стражем.

Равель наклонился и прошептал ей на ухо:

– Для влюблённой пары всё было бы иначе.

Услышав это, Ран широко раскрыла глаза, а затем рассмеялась. Неожиданная реакция заставила Равеля моргнуть. Когда говорят такое женщине в уединённом месте, возможны две реакции: покраснение или окаменение лица. Но Ран не сделала ни того, ни другого. Она рассмеялась и кивнула.

– Ага, думаю, вы правы. Ночное свидание, да? Звучит правдоподобно.

Он понял, глядя на то, как она кивает.

«Кажется, она даже не считает себя объектом романтического интереса.»

Почему?

Ему стало любопытно. Ран была довольно красива и привлекала внимание мужчин повсюду. Но как бы это сказать...

– Вы похожи на зрителя.

Как будто она думает, что ничего из происходящего на сцене не коснётся её лично.

– Что?

Когда Ран посмотрела на него с удивлением, он слабо улыбнулся и сказал:

– Нет, ничего.

«......?»

Наклонив голову, она сказала: «Раз ничего...»

– Тогда нам лучше вернуться. Чтобы не вызвать недоразумений.

– Но прежде, вот что.

– Да?

– Говорят, это брат уговорил предоставить сэру Юстафу право присутствовать при дворе.

– Его высочество кронпринц сказал это?

– Да. – Он окинул её изучающим взглядом. – Я не думаю, что брат просто так стал бы хорошо относиться к сэру Юстафу.

Равель слегка намекнул на возможность союза между кронпринцем и Юстафом. Ран кивнула, затем слегка поклонилась.

– Кажется, я понимаю. Но всё будет в порядке. Спасибо, ваше высочество.

Увидев, что Ран не проявляет ни малейшего беспокойства или затруднения, Равель фыркнул.

– Рад, что всё в порядке. Тогда...

Равель сказал:

– Давайте вернёмся по отдельности.

– Да, ваше высочество, идите первым.

– Разве это правильно?

– Я вернусь немного позже, останусь чтобы проветрить голову.

Услышав это, Равель наклонил голову, а затем кивнул. Площадка для вечеринки была рядом, и людей было много, так что ничего плохого, вероятно, не случится.

– Хорошо, тогда.

Когда Равель ушёл обратно на вечеринку, Ран вздохнула.

– Так это была идея кронпринца?

Она уже знала, что Руус приходил в особняк и оставался наедине с Юстафом. Было ли это частью их договорённости?

«Нет, если бы это было так, Юст сказал бы мне заранее. Значит, это было нужно, чтобы посеять раздор в доме Лачиа? Но разве Руус был настолько инициативен?»

Пока она безжалостно оценивала его («Иногда и мусор может быть полезен?»), объект её размышлений внезапно появился.

– Ну-ну, смотрите, кто это.

Ран не могла сдержать гримасу. Она поспешно опустила голову.

– Ваше высочество кронпринц. – Помолчав мгновение, она спросила: – Что привело вас сюда? Вечеринка там.

– Нет, я увидел, как что-то блеснуло в этом тёмном месте, и подумал, не фея ли это, но это просто ты.

Должно быть, он считал эти слова романтичными, но Ран чувствовала только раздражение. Ран сказала:

– Тогда я вернусь на вечеринку.

Она согнула колени в реверансе и попыталась уйти, но Руус схватил её за запястье.

– Пожалуйста, отпустите.

– Эй, почему? Между нами же. А?

– Ваше высочество. Я закричу.

– Попробуй. – Руус усмехнулся. – Я скажу, что это ты набросилась на меня, и даже расскажу всем, какого цвета у тебя нижнее бельё.

Ран открыла рот. Если кронпринц скажет такое, правда это или нет, слухи мгновенно распространятся среди любителей сплетен. Все будут думать, что это неправда, но им будет неприятно богатеющее Лачиа, и им будет противна она сама, которая, не будучи чистокровной, держит голову высоко, как герцогиня, поэтому они изо всех сил постараются распространить слух. Не пройдёт и недели, как слухи превратятся в то, что она разделась и двигала бёдрами на кронпринце. Даже если он мусор, он всё ещё кронпринц, второй человек в Империи.

«Сукин сын, как вообще существует такой сумасшедший?»

Она изо всех сил пыталась вырвать руку, но он даже не пошевелился. Отвращение и гнев закипели в груди Ран. Ей хотелось ударить его другой рукой, но, если бы он схватил обе руки, стало бы ещё хуже. Глядя на её борьбу, как на каприз, Руус усмехнулся.

– Я не прошу ничего большого, просто хочу поговорить. Ладно?

– Мы можем поговорить и без того, чтобы вы держали меня за руку.

Услышав это, Руус фыркнул.

– Если я отпущу, ты же сразу убежишь, разве нет?

– Если мы просто поговорим, зачем мне бежать?

– Правда?

– Да.

Когда Ран ответила, уставившись на него, он кивнул.

«Тогда...»

В тот миг, когда он отпустил её руку, и она ослабила сопротивление, чтобы рвануться в противоположную сторону, он резко дёрнул её к себе.

«?!»

Зажав ей рот, Руус толкнул её на землю. Ран забилась, пытаясь оттолкнуть его, но длинные подолы платья обвились вокруг её ног, мешая двигаться.

– Ммммм!!

Ран изо всех сил закричала. Она видела огни совсем рядом, она не могла позволить этому случиться.

– Какой бы ты ни была важной, ты всего лишь женщина, все вы одинаковы. Заткнись!

Возбуждённый, Руус бормотал низким голосом, пытаясь прижать её, но это было нелегко.

Хрясь!

В этот момент её тело стало невесомым. Тело Рууса отлетело в сторону и покатилось по земле.

– Сестра!

В отличие от его тревожного голоса, его руки были нежны. Он мягко поднял её. Откашлявшись ещё несколько раз, Ран в ошеломлении посмотрела на того, кто был перед ней.

– Ю-Юст?

– Вы в порядке? Вы не ранены?

– А-ага, я в пор-порядке.

Шок был сильнее, чем боль. Её сердце всё ещё бешено колотилось. Стиснув зубы, Юстаф снял свой плащ и накинул его на неё, укрыв даже голову.

– Ах ты сволочь, как ты посмел! – В этот момент Руус, валявшийся на земле, выругался и вскочил на ноги. – Как ты посмел ударить кронпринца! Похоже, ты хочешь умереть за измену!

– Что здесь происходит?

– Сэр Юстаф?

– Ваше высочество?

Когда начали собираться люди, Ран смущённо съёжилась. К счастью, плащ Юстафа скрывал её от взглядов. Но Юстаф не смотрел ни на собравшихся, ни на Рууса. Его взгляд был прикован к Ран. Поддерживая её, он снова спросил:

– Вы в порядке?

Только сейчас Ран смогла поднять голову и посмотреть на лицо Юстафа. Было ли это из-за освещения, но его лицо казалось очень бледным. Только его голубые глаза, казалось, пылали огнём. Она кивнула.

– В порядке.

Но её голос был тише шёпота, и её ноги сами собой задрожали. Тем не менее, рука Юстафа крепко держала её, так что она не боялась упасть. К тому же, его плащ, укрывавший её, не позволял ей видеть вокруг, что помогло ей успокоиться. Ран сжала губы, чтобы скрыть их дрожь и прерывистое дыхание.

«Не плачь сейчас, не плачь. Ещё не время».

Когда собралась толпа, Руус закричал. Он ткнул пальцем в Юстафа, вены на его шее вздулись.

– Матушка! Немедленно посадите этого ублюдка в дворцовую тюрьму! Эй, стража!

Белая перчатка шлёпнулась по лицу неистовствующего Рууса.

На мгновение над танцевальной площадкой повисла тишина, в которой было слышно падение иголки.

Руус сказал: «А?» – посмотрел на упавшую перчатку, затем на Юстафа.

– Ты, сейчас...?

– Я вызываю вас на дуэль, ваше высочество. За то, что вы посмели оскорбить мою сестру.

На лице Рууса появилось глупое выражение, затем он снова начал кричать.

– Какую ещё дуэль! Не неси ерунды! Измена! Измена! Это измена!

Он был похож на отравленного жука.

Юстаф вздохнул, крепче затянул плащ на Ран, убедившись, что её лицо остаётся скрытым, а затем легко поднял её на руки.

– Нет закона, запрещающего вызывать члена императорской семьи на дуэль. Ваше величество императрица, похоже, этот прекрасный банкет испорчен. Приношу свои извинения, но, кажется, моей сестре нездоровится, поэтому мы удалимся.

Императрица Катя была ошеломлена и на мгновение не знала, что делать. Руус кричал об измене, но было очевидно, что он пытался изнасиловать Ран, когда Юстаф застал его.

– Матушка, думаю, так будет лучше. Сначала герцогиню Лачиа нужно показать врачу, не так ли?

Равель, стоя рядом, вставил слово, и императрица Катя приняла решение.

– Разрешаю удалиться.

Юстаф слегка поклонился и вышел с открытой танцевальной площадки. Руус, видя это, кричал страже схватить его, но стража смотрела на императрицу.

– Кронпринц! Успокойтесь! На вас смотрят! – Императрица Катя нахмурилась и крикнула. Затем она твёрдо сказала: – Идите и остыньте. Это уже слишком.

Императрица Катя кипела от ярости. Этот вечерний бал был мероприятием, которое она тщательно подготовила, и из-за присутствия сэра Юстафа большинство высшей знати также присутствовало на этом приёме. И устроить такой позор в таком месте...

Императрица вздохнула и сказала:

– Я тоже, кажется, плохо себя чувствую. Оливия, позаботься о гостях вместо меня.

Не дожидаясь ответа Оливии, императрица Катя в сопровождении придворных дам удалилась внутрь.

Оливия, внезапно ставшая хозяйкой полностью испорченного вечернего бала, закусила губу. Более того, её собственный муж только что был пойман при попытке изнасиловать герцогиню Лачиа и получил вызов на дуэль. Среди шепота людей Оливия подняла голову и слабо улыбнулась. В конце концов, она была кронпринцессой Империи и дочерью герцогского дома Миро. Она никогда не собиралась прощать императрицу, но сейчас ей нужно было успокоить ситуацию.

– Кажется, возникла небольшая суматоха. Пожалуйста, все, возвращайтесь на свои места. Оркестр, сыграйте что-нибудь новое.

Она позвала слугу и приказала принести дорогое шампанское.

***

– Вы в порядке?

Ожидая карету, Юстаф снова спросил, и Ран невольно рассмеялась.

– Это который раз...?

– Прошу прощения.

– За что?

– Я должен был лучше следить. Я отвлёкся.

Он с горечью щёлкнул языком, ругая себя.

– Нет, это я должна была... – Она начала говорить, но вдруг нахмурилась. – Разве это не вина того сумасшедшего?

– Верно.

Услышав его прямой ответ, Ран тихо рассмеялась, а затем неожиданно для себя начала плакать. Смущённая, она отвернулась.

– Э-э, нет, это странно.

Её губы дрожали.

– Всё в порядке.

Юстаф тихо прошептал и крепче обнял её. Ран невольно уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась. Она и представить не могла, что кронпринц поведёт себя так. Она злилась. Гнев поднимался, а когда он утих, её всё тело задрожало, и накатил страх. Даже когда подъехала их карета, Юстаф не отпустил Ран и не раскрыл плащ. Поэтому она оставалась в его объятиях, пока не успокоилась.

Ах.

Стук сердца.

Только когда её плач прекратился, она услышала его бьющееся сердце. Поплакав, ей стало как-то неловко и в то же время легче. Она грубо вытерла глаза рукой, затем украдкой вытерла лицо о плащ и откинула его.

– Теперь я в порядке.

Когда она тихо это сказала, Юстаф наконец опустил на неё взгляд.

– Вы можете сидеть?

– Ах, да. Я не тяжела. – Смущённо пытаясь подняться, Ран почувствовала, как Юстаф тянет её не на противоположное сиденье, а рядом с собой.

– Это вес платья.

Услышав это, Ран невольно рассмеялась. Она расслабилась и, бум, положила голову ему на плечо.

– Всё равно я рада, что ты был там.

Юстаф украдкой взглянул на неё и переспросил: «Правда?», а Ран воскликнула: «Ах!» – и резко поднялась.

– Дуэль! Что ты собираешься делать!

– Ничего особенного. Я просто приму вызов.

– Нет, разве не будет проблем, если ты причинишь вред кронпринцу? Если императорская семья скажет, что не будет покупать ледяные кристаллы, что мы будем делать…

–......В этом проблема?

– А?

– Вы чуть не стали жертвой такого, и вас волнует только продажа ледяных кристаллов?

– Но ведь Юстаф спас меня...

Его лицо исказилось. Выглядел он не столько злым, сколько страдающим. И вскоре он холодно сказал:

– Бесполезно говорить с вами таким образом. Вы ведь не заботитесь о себе.

Нет, это не совсем так. Или... так?

– Разве это не нормальная реакция? У меня всё ещё нет чувства реальности?

Ран посмотрела на свои руки. Они всё ещё слабо дрожали. Даже после всего этого что-то не сходилось. Происходящее перед ней не ощущалось реальным. Чувство, будто она парит в воздухе, всего на полсантиметра. Как будто она отделена от мира...

Пока она размышляла, Юстаф холодным голосом продолжил:

– Если императорская семья откажется от них, то, конечно, мы воздержимся от продажи видимых магических предметов. Но отказаться от вещей, которые уже прочно вошли в быт, будет сложно. В конце концов, мы продаём ледяные кристаллы не только Империи. Даже кронпринц на дуэли – всего лишь один рыцарь.

Его логичные слова заставили Ран подумать, не планировал ли он всё это заранее.

– Нет.

– Что?

– У вас было такое лицо, будто вы это спланировали.

– А? Правда?

Удивлённая, Ран потрогала своё лицо. Неужели её лицо так легко выдаёт её мысли?

– Если бы я знал, то предотвратил бы это.

Сказав это, Юстаф сдержал желание спросить: «Почему вы вообще пошли за Равелем?» Это была отдельная тема, и это могло показаться обвинением в её адрес. Вместо этого Юстаф глубоко вдохнул и сказал:

– Он, вероятно, выставит замену.

– А? Ах... Да, кронпринц не выйдет на дуэль лично.

– Да. Но этого достаточно.

Ран, украдкой глянув на Юстафа, спросила:

– Но разве это не настроит императора против нас?

– Если он придёт улаживать дело, то это даже хорошо. Ведь... – Юстаф сложил руки и небрежно скрестил ноги. – Разве он не захочет показать себя способным императором на фоне своего некомпетентного сына? Это будет похоже на то, что Лачиа спокойно ведёт себя только перед императором.

– А?

– Мы подтолкнём его к этому. Более того, я думаю, что глупый кронпринц не сможет принять это. И поэтому... – Юстаф улыбнулся. – Если между императором и кронпринцем возникнет разлад, это будет первым шагом.

У Ран побежали мурашки по спине. Этот инцидент явно был спонтанным, но Юстаф вычислил всё это в тот самый момент. Увидев её выражение лица, Юстаф протянул руку. Ран бессознательно положила свою руку поверх его, и он, сжав её, сказал:

– Может, вернёмся в Лачиа, когда всё уладится?

На этот раз Ран согласилась.

– Да, давай вернёмся.

Услышав это, Юстаф широко улыбнулся, и Ран подумала, что это не имеет значения.

«Кстати».

Почему-то... В последнее время Юстаф стал казаться намного мягче. Не было ни колючего взгляда, ни выражений лица, как раньше.

– Юст.

– Да.

– Ты решил признать меня сестрой?

При этих словах лицо Юстафа мгновенно окаменело.

– Конечно, нет.

Услышав его резкий ответ, Ран неловко рассмеялась: «Ахаха, я так и думала?», а Юстаф отпустил её руку и скрестил руки на груди. Ран подумала, что зря завела разговор, но потом, «А?», положила руку на грудь.

– Теперь всё в порядке.

Тогда она очень испугалась и думала, что не успокоится ещё долго, но сейчас всё было в порядке. Она взглянула на Юстафа.

– Юст.

– Да.

– Ещё раз спасибо.

Услышав это, Юстаф нахмурился, прикусил губу, а затем, обняв её за плечи, потянул к себе.

– Говорите «спасибо», когда я идеально защищу вас в следующий раз.

Услышав это, Ран рассмеялась и прислонилась к его плечу.

– Буду ждать этого.

Юстаф помолчал какое-то время в покачивающейся карете, затем взглянул на Ран. Та прислонилась к его плечу и уже где-то уснула.

Он сглотнул вздох и кончиками пальцев осторожно вытер её глаза. Он видел, как она ушла гулять в сад с Равелем, и, увидев, что Равель вернулся один, хорошо, что пошёл проверить.

«Эта сволочь...»

Юстаф глубоко выдохнул, чтобы снова подавить яростный гнев. Руус должен быть благодарен, что его голова всё ещё на месте.

Вскоре карета прибыла к «Зелёной Арке». Открывший дверь лакей выглядел немного удивлённым, увидев спящую главу дома. После нескольких неловких попыток Юстафу удалось поднять её и выйти из кареты.

Лакеи быстро подставили подножку и придержали дверь. Слуги смотрели на главу дома, закутанную в плащ, как кокон, но, встретив холодный взгляд Юстафа, поспешно опустили головы. Когда они вошли в «Зелёную Арку», дворецкий с беспокойством спросил:

– Что-то случилось?

– Да.

Юстаф почувствовал необходимость объяснить. Так или иначе, слухи распространятся по всему свету до конца ночи, а к утру они дойдут и до слуг. Лучше сказать заранее.

– Приходите в кабинет со старшей горничной.

– Хорошо. А глава дома...

Юстаф на мгновение заколебался, затем сказал:

– Я сам отведу её.

– Хорошо.

Дворецкий, верно, склонил голову, и Юстаф отнёс Ран в её комнату. Но не в спальню, а усадил на диван в гостиной и потряс за плечо.

– Сестра.

– Ммм...

– Проснитесь. Я хочу дать вам поспать, но сейчас не время.

Он потряс её за плечо сильнее, и Ран проснулась.

– А.…? – Поморгав некоторое время, Ран огляделась и протёрла глаза. – Где это мы...?

Её голос, всё ещё сонный, звучал по-детски, и Юстаф фыркнул.

– «Зелёная Арка».

Услышав это, Ран наконец полностью пришла в себя.

– Правда? Когда мы приехали?

– Недавно. И сейчас мне нужно объяснить вашим вассалам, что произошло. К завтрашнему утру слухи выйдут из-под контроля.

Услышав слова Юстафа, Ран глубоко вдохнула. Она поднялась с места и сказала Каре, ждавшей рядом:

– Мне нужно поправить макияж и переодеться. И прическу тоже.

– Да, госпожа.

Когда Кара поклонилась и вышла, Ран улыбнулась и посмотрела на Юстафа.

– Спасибо. За то, что не разбирался с этим в одиночку.

– Вы должны сами рассказать эту историю.

Юстаф сказал это неторопливым тоном и слегка поклонился.

– Тогда я тоже переоденусь и вернусь. Я сказал дворецкому прийти в кабинет со старшей горничной.

– Да, я поняла.

– Хорошо.

Когда он вышел, Ран вздохнула. Тем временем Каре и Соде, принёсшим умывальные принадлежности, пришлось быстро помогать ей приводить себя в порядок. Вскоре Ран переоделась в свежее платье, и её лицо стало чистым и невинным, без следов слёз. Она просто распустила волосы и заплела чёлку сбоку, закрепив её заколкой в форме полумесяца из белого золота и жемчуга. Посмотрев в зеркало и убедившись, что её лицо в порядке, она улыбнулась и сказала:

– Тогда пойдём.

Выйдя из комнаты, она увидела, что сэр Блейн стоит там, улыбнулась ему и пошла вперёд. Когда они прибыли в кабинет, старшая горничная, дворецкий и Юстаф уже ждали их. Блейн вошёл последним и закрыл дверь. Все смотрели с беспокойством и недоумением.

– Вы, наверное, думаете, что это внезапный вызов, но я собрала вас, чтобы рассказать о серьёзном инциденте, произошедшем сегодня.

Сказав так, Ран рассказала о событиях сегодняшнего бала. Когда она закончила, дворецкий Рольф сказал с невыносимым выражением лица:

– Он посмел сделать такое с госпожой! Как Императорская семья вообще воспринимает дом Лачиа!

Блейн тоже окаменел от гнева.

– Я считаю, мы должны официально выразить протест. Нет, мы должны добиться извинений!

Юстаф поднял руку, успокаивая их, и сказал:

– Извинений будет недостаточно. Давайте сначала посмотрим, как пройдёт дуэль. Сестра, завтра мы поедем на аудиенцию к императору. Вместе.

– Хорошо.

Ран кивнула. Поскольку она уже слышала план Юстафа, у неё не было возражений. Она глубоко вдохнула и продолжила:

– К завтрашнему утру слухи распространятся среди всех. Наверняка появятся злонамеренные слухи о доме Лачиа. Поэтому я говорю вам заранее. Лучше услышать это от меня, чем от других. Сообщите и подчинённым.

Услышав это, дворецкий, старшая горничная и Блейн переглянулись, затем кивнули.

– Хорошо.

Подумав, Ран добавила:

– Возможно, нам будет лучше самим распустить слухи первыми, так что не накладывайте запрет на разговоры. – И она улыбнулась. – Чем более благоприятными для нас будут слухи, тем лучше. Даже образ слабой, жалкой и невинной герцогини Лачиа подойдёт.

Сказав так, она отпустила троих. Блейн, казалось, хотел что-то сказать Юстафу, но, решив сделать это в другой раз, молча склонил голову. Когда вассалы вышли, Ран вздохнула и, хлоп, уселась на край стола.

– Слабая, жалкая и невинная герцогиня Лачиа?

На вопрос Юстафа Ран быстро моргнула своими зелёными глазами и спросила:

– Разве это не так?

Юстаф, не моргнув глазом, сказал:

– Очаровательная, милая и элегантная герцогиня Лачиа.

Услышав это, Ран взвизгнула: «Аааа!» – и потерла руки.

– Прости, я была неправа. Ух…

Она и представить не могла, что такие слова выйдут из уст Юстафа. У неё побежали мурашки. Игнорируя её реакцию, он продолжил:

– Я не большой поклонник пропаганды.

– Верно. Но эта ситуация идеально подходит для сплетен, и я не совершу ту же ошибку, что и с бароном Линдбергом.

Если нужно, она будет вести и пропагандистскую войну. Если бы она могла, она бы даже подкупила таблоиды, чтобы распространять слухи, но в этом мире такой прессы пока не существовало. Металлические печатные станки были, но они были не автоматическими, а полностью ручными, и, кроме того, уровень неграмотности был настолько высок, что книги оставались дорогим достоянием высших классов.

– «Что говорят низшие?» – тоже важная тема для разговоров. Это также хороший способ снизить поддержку кронпринца.

Юстаф кивнул на слова Ран. Ран вздохнула и слезла со стола.

– Тогда мне нужно помыться и лечь спать. Завтра придётся рано вставать.

– Спите спокойно.

– Да, и тебе спокойной ночи, Юст.

Попрощавшись, Ран быстро вышла из кабинета. Когда дверь закрылась, Юстаф холодно улыбнулся.

– Тогда сейчас самое время встретиться со вторым принцем.

***

На следующее утро Ран рано отправилась во дворец и попросила аудиенции, и император немедленно её предоставил.

– Оо, герцогиня Лачиа!

Император поднялся с места и спустился вниз, оказывая ей тёплый приём.

– Я приветствую его величество императора.

Ран, подобрав подол платья, изящно поклонилась императору. На ней было тёмно-красное платье с висячими рукавами, жемчужное колье на шее, а волосы были полностью убраны вверх, с несколькими прядями, ниспадающими по бокам, что подчёркивало её невинность.

Император мягким и добрым голосом сказал: «Поднимите голову.»

– Я приветствую его величество.

Юстаф стоял на одном колене в трёх шагах позади.

– Это мой младший брат, Юстаф. Благодаря милости его величества он получил право присутствовать при дворе. И то, что я осталась невредимой, разве не благодаря заслугам его величества?

Уловив намёк на то, что «Юстаф спас меня», император кивнул.

– И ты тоже, встань. Всё это произошло из-за моих недостатков.

– Что вы говорите... – Ран сказала это с невинным лицом и широко раскрытыми глазами. – Ваше величество так хорошо уладили дело с домом маркиза. Поэтому я твёрдо решила быть верной императорской семье...

Когда её лицо окаменело, и она крепко сжала губы, император поспешно сказал:

– Я хорошо знаю о вашей преданности.

Юстаф незаметно подошёл и, словно утешая её, похлопал по руке.

– Прошу прощения, ваше величество. Моя сестра ещё не оправилась от шока... – И, не дав императору ничего сказать, быстро добавил: – Конечно, трудно ожидать, что благородная дама, пережившая такое, оправится за один день.

– Юст, я в порядке. Его величество понимает.

Это было утверждение. Никто не стал бы говорить: «Нет? А я не понимаю».

Император прокашлялся и сказал:

– Да, я знаю.

Тогда Юстаф с мрачным лицом сказал:

– Кстати, вчера я услышал, что меня назвали предателем. Действительно…

– Но ты же не поднимал руку на его величество императора? Мы же договорились не поднимать этот вопрос. Его высочество кронпринц ошибся.

Ран выпрямилась и сказала довольно энергичным и резким голосом:

– Конечно, но...

И, сказав так, Юстаф посмотрел на императора. Окаменелое лицо императора смягчилось под этим взглядом.

– Да, похоже, кронпринц оговорился.

Юстаф отпустил руку Ран и внезапно опустился на одно колено перед императором, склонив голову.

– Юст!

Поскольку он не предупредил заранее, Ран в испуге наклонилась.

– Ваше величество, я непременно хочу восстановить честь моей сестры своими руками. Пожалуйста, разрешите дуэль!

Ошеломлённая, Ран не знала, что делать, и смотрела то на императора, то на Юстафа. Император на мгновение задумался, затем с доброй улыбкой положил руку на плечо Юстафа.

– Конечно, конечно. Такие знающие толк в чести, как ты, – вот кто станет следующим герцогом Лачиа. Будущее Империи светлое. Я поговорю с моим кронпринцем, чтобы он вышел на дуэль лично.

– Благодарю вас, ваше величество.

Глядя на его взволнованное лицо, Ран выглядела ошеломлённой. Тот ли это Юстаф, которого я знаю?

После этого император и Юстаф довольно тепло побеседовали. Выйдя из зала аудиенций, Юстаф замолчал. Только когда они сели в карету, он сказал раздражённым тоном:

– Глупый сын у глупого отца.

– Юст...

– Да.

– Ты действительно... – Ран съёжилась. Ран хорошо знала, насколько высокомерен был Юстаф. И насколько трудно человеку склонить голову? Но Юстаф без колебаний сделал это ради своей цели. – Ты удивительный, наш Юст.

– Я был бы признателен, если бы вы убрали это «наш».

Сказав так, Юстаф скрестил ноги. Затем он усмехнулся и сказал:

– Сестра.

– Да.

– Вы правда хотите стать моей сестрой? Действительно ли вы думаете о Юстафе Рабане де Лачиа, обо мне, только как о младшем брате?

Это был удар ниже пояса в самый неподходящий момент. Ран на мгновение перехватило дыхание.

– Ну...

Слово «конечно» не вышло перед его пронзительными голубыми глазами. Ран задышала часто, как зверь, укушенный за загривок.

– Я, Юст... то есть...

Действительно ли я считаю Юстафа младшим братом?

Действительно ли я хочу стать семьёй?

Ран не могла ответить «да» на этот вопрос. Потому что она была чужой, тем, кто должен уйти. Она не может стать частью этого мира. Она закрыла лицо руками. Она не знала, что всё, чем она болтала перед ним, будет так прямо раскрыто.

– Но, но… – Ран сказала сквозь пальцы: – Я стараюсь изо всех сил. И я люблю Юста.

Привязанность всё ещё существовала. Иначе почему бы она осталась и делала всё это? В этот момент Юстаф схватил её за запястья и мягко опустил их. Почему-то в его глазах была не насмешка, а нежность.

– Я не это имел в виду. Я и не допрашиваю вас. Но мне не нравится, когда вы так говорите.

Сказав так, он пристально посмотрел в её зелёные глаза. Когда Ран растерялась, он снова фыркнул и отпустил её руки.

– И я немного зол по другой причине.

– А–? Что? Почему? Что, ты же сказал, что не это имел в виду…

Когда Ран заговорила, Юстаф покачал головой.

– Нет, я пока не скажу. Но однажды я скажу, и тогда вам придётся быть готовой.

– Что? О чём?

– Хотите подсказку?

– Да.

Кивнув, он медленно сказал:

– Вы можете предать меня, но я не смогу предать вас.

Услышав это, Ран нахмурилась и быстро сказала:

– Я тоже не предам.

Юстаф фыркнул.

– Конечно, нет.

– Что, ты мне не доверяешь?

– Нет, я доверяю.

Значит, меня тоже предадут. Так подумал Юстаф и глубоко вздохнул.

– Тогда сейчас нужно послать погремушку и кронпринцу.

–......Погремушку?

Когда Ран наклонила голову, Юстаф сказал:

– Согласно расследованию «Зелёной Тени», барон Герн близок с кронпринцем. Более того, барон Герн – мусор. Если дать ему подходящую выгоду, он будет болтать всё, что мы захотим.

Сказав так, Юстаф положил руку на подоконник кареты.

– То, что кронпринц выйдет на дуэль лично, – неожиданный бонус.

–......Ты же не собираешься его убивать?

– Разве я похож на такого глупца?

Услышав его резкие слова, Ран поспешно покачала головой.

– Нет, нет.

Когда она быстро ответила, Юстаф взглянул в окно и сказал:

– И я решил приставить к вам новую горничную.

– Горничную?

– Да. Если она вам не понравится, мы заменим её, так что скажите.

Ран кивнула на его слова.

По возвращении в «Зелёную Арку» Ран вскоре встретила свою новую горничную. Длинные серебристые волосы и элегантные фиалковые глаза. Ей было лет семнадцать? Или восемнадцать? Она была высокая, но стройная, и горничная униформа ей очень шла.

– Для меня честь встретиться с главой дома.

Сияя улыбкой, она поклонилась.

– Меня зовут Димодия Русте. Я дальняя родственница графа Беллоина, но с помощью графа мне выпала честь служить вам. Это честь для меня.

Графский дом Беллоин. В тот же миг Ран поняла, кто она. Поэтому она улыбнулась и сказала:

– Было бы хорошо услышать кое-что о графе Беллоине. Можно я буду звать тебя Диа?

– Да, госпожа.

Девушка, впервые увидевшая высокопоставленную герцогиню и получившая доброе обращение, ответила взволнованным голосом. Сода и Кара тоже легко приняли Диа. Похоже, они страдали из-за нехватки горничных, обслуживающих главу дома, поэтому новая коллега была желанна. Более того, её жизнерадостность и любопытство ко всему, как у деревенской девушки, быстро завоевали симпатии обеих.

«Она из «Зелёной Тени».

Так подумала Ран, глядя на уходящую Диа. Граф Беллоин был одним из поддельных аристократических статусов, используемых «Зелёной Тенью». Это был не статус имперского дворянина, а заимствованный статус дворянина Королевства.

«Она заменяет телохранителя».

Видимо, поскольку телохранитель-мужчина мог сопровождать её лишь в ограниченных местах, они приставили к ней горничную.

«Ну, думаю, она справится. Кстати, деньги, которые мы вложили, окупаются».

После того как «Зелёная Тень» была раскрыта и для Ран, она смогла увидеть, как деньги, вкладываемые в неё, распределяются и тихо утекают в бухгалтерских книгах. Огромные суммы уходили в бюджет.

«Деньги играют роль смазки».

Создание поддельных личностей и их поддержание тоже стоят денег. Даже монета, данная уличному попрошайке за информацию, – это деньги.

Разведывательные агентства – это организации, пожирающие деньги. Более того, поскольку они делали всё, чтобы восстановить уже пришедшую в упадок «Зелёную Тень» за короткое время, суммы, естественно, были большими. Но по мере того, как деньги вкладывались, регулярные отчёты также становились всё объёмнее, и Ран была поражена.

«Информация важна в любую эпоху...»

Думая так, Ран утонула в диване. Её клонило в сон. Мне нужно просмотреть сегодняшние документы... С этой последней мыслью Ран заснула.