— Ну, я пока не стремлюсь выходить замуж. К тому же, Юстаф еще так юн, и я не могу оставить его.

— То есть, Юстаф тоже еще не собирается жениться? – спросила императрица.

— Да. Он еще довольно «зеленый», поэтому мне хотелось бы, чтобы он набрался опыта, - девушка быстро нашла слова.

На самом деле, трудно сказать, что он молод, ведь ему уже 18, но оправдание, что он еще не очень опытен, выглядело вполне правдоподобно.

— Думаю, он сам примет решение, когда ему жениться, и даже герцогиня де Лация не встанет у него на пути. Он ведь - не ваша собственность, - снова вставила колкий комментарий герцогиня Усла.

— Конечно, не встану. Я уважаю своего младшего брата, и он всегда дает мне повод начать уважать его еще больше. Например, он - лучший выпускник Академии, - ответила Ран с мягкой улыбкой.

Девушка не упускала возможности похвастаться успехами Юстафа, к тому же, сейчас эта информация сможет сгладить образовавшиеся острые углы и избежать конфликта.

— О, какой он молодец! Ах… на самом деле, я хотела бы побывать на вашей свадьбе, герцогиня де Лация. Ну, скажите же нам, каково это, когда за вами ухаживает столько мужчин? – маркиза Сайрес развернула тему в обратном направлении, и Ран ответила, хихикнув.

— Ну, если честно, я не знаю, что делать со всеми этими цветами.

Дальнейший разговор продолжился за обсуждением разных отвлеченных тем и закончился до наступления сумерек. Ран встала, выпятив грудь, грациозно попрощалась со всеми и вышла.

Сир Блейн, все это время ожидавший свою госпожу в коридоре, взглянул ей в лицо и прошептал:

— Выглядите чертовски уставшей.

— Я чертовски устала, - ответила Ран, потирая висок.

Ей хотелось, как можно скорее покинуть этот дворец, и она развернулась в направлении выхода. Вдруг кто-то выскользнул из соседней комнаты, словно сидел в засаде, ожидая появления герцогини. Блейн замер и торопливо опустил голову.

«О, проклятье».

Ран машинально присела в глубоком реверансе.

— Да здравствует, Ваше Высочество, кронпринц.

— О, разве это не та самая, неуловимая герцогиня де Лация, которую все так хотят увидеть? – спросил принц, усмехнувшись.

Светлые волосы, голубые глаза. Для своих двадцати восьми лет, принц выглядел очень даже презентабельно, хотя Ран прекрасно знала, что за его красивой внешностью пряталась развратная мерзкая натура.

— Мне очень жаль, если своим напряженным графиком работы создала у вас негативное впечатление о себе, - ответила Ран, все еще держа голову опущенной.

На самом деле, причина, по которой принц до сих пор не пересекался с ней, была довольно проста. Ран избегала его, как могла.

— О, все в порядке, ничего такого я о тебе не думаю, - сказал принц на ее вежливые слова.

Когда Ран выпрямилась и подняла голову, Рут слегка присвистнул и Блейн в этот момент скрежетнул зубами. Такое поведение было недопустимо, будь ты хоть кронпринцем, хоть мужиком в переулке.

— Я, конечно, слышал, что герцогиня де Лация невероятной красоты девушка, но то, что я вижу - просто за гранью воображения.

— И все же, мне далеко до кронпринцессы, - ответила Ран с улыбкой, думая про себя: «Обрати внимание на свою жену, сукин ты сын».

Как только речь зашла об Оливии, Рут нахмурился, словно услышал что-то неприятное.

— Давай не будем об этом. Я хотел бы побеседовать с тобой на всякие… отвлеченные темы.

Ран почувствовала, что запахло жаренным. У нее не было никакого желания сближаться с наследным принцем.

«Я не хотела связываться ни с кем из их парочки, но, как на зло, они оба решили начать со мной общение».

Вращаясь в высших кругах, было сложно избежать встречи с наследным принцем и его женой. Ведь они, как ни как, находятся в самом центре королевской семьи.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество за оказанную мне честь. Я с удовольствием буду ждать вашего приглашения, - произнесла Ран, едва подняв уголки губ.

Глаза Рут сощурились.

Ран поймала себя на мысли, что сравнивает его с Юстафом. Цвет его голубых глаз совершенно отличался от цвета глаз Юстафа.

«Мой брат – самый лучший».

— О, приглашение?.. То есть, если я приглашу тебя официально, ты придешь?

— Конечно. Сегодня я отлично провела время с Ее Высочеством, кронпринцессой.

— С Оливией? - он поднял брови, слегка улыбнулся и коснулся рукой подбородка. — Я бы с удовольствием послушал, о чем вы с ней говорили. Почему бы нам не прогуляться немного по саду?

Ран едва успела подавить рвущийся наружу вздох.

Он ведь просто так не сдастся, верно?

— Если только недолго, - сказала Ран и, нехотя, положила свою руку на его локоть.

Несмотря ни на что, ей было интересно, что у него на уме, раз уж он так настойчиво набивался в ее общество.

Следующий император и герцогиня Лации – какие у них могут быть общие дела? Вам не кажется, что это что-то значит?

У Ран возникла мысль, что, возможно, он хочет обсудить кое-какие политические вопросы.

«С другой стороны, какие вопросы его могут беспокоить? Он ведь просто придурок с вечно дымящимися штанами.»

Девушка едва сдержалась, чтобы не сморщить лицо.

— Ну-ка, скажи, прав я или нет? Уверен, ты еще девственница, - усмехнувшись, спросил Рут.

— К чему этот вопрос?

— Эй, не меняй тему.

«Неужели я и вправду участвую в этом разговоре? С ума сойти! Как мне вообще реагировать на подобные выпады?»

— Ваше Высочество, вы ведете себя неприлично. Вопросы такого рода от королевской особы выглядят особенно мерзко, - в конце концов, Ран не выдержала и все же решилась высказаться.

— Ух, какая ты дерзкая. Такие мне нравятся.

— Оставлю вас наедине со своими мыслями. Прошу меня простить, - сквозь зубы проговорила Ран, слегка поклонилась, и, не дождавшись ответа, быстро зашагала прочь.

Рут усмехнулся, глядя ей вслед.

«Я думал, что она будет холодной, как и все из рода Лации, но видимо, ошибся. Хм… она - ничто без стоящей за ней Лацией.»

Принц задумчиво покачал головой.

«Может, заручиться поддержкой следующего главы, Юстафа? Я мог бы обнадежить его, сказав, что он всегда сможет положиться на императора. Кроме того, Ран сейчас имеет очень большое влияние в столице, что собственно, представляет угрозу для Юстафа, и это вряд ли может ему нравиться.»

«А может, попросить отца, чтобы он сделал Юстафа временной главой? Тогда Ран станет ему не нужна, а я подберу опавший фрукт.»

Рут улыбнулся своим мыслям и пошел дальше.