Открытый экипаж плавно катился по Кедровой аллее.

Бутики по обеим сторонам, готовясь к пику светского сезона, выставили новейшие коллекции. Однако, поскольку вся аристократическая одежда шилась на заказ, бутики служили скорее местом для общения.

В салонах, оформленных как будуары, дамы вели светские беседы, листая каталоги и обсуждая наряды и украшения. Но сегодня их цель была иной.

Парк Ерениа – названный в честь первой императрицы и величайшего правителя империи.

– Первый пикник в этом году! – Элизе сияла, размахивая розовым кружевным зонтиком.

– А для меня, кажется, первый в жизни, – призналась Ран.

– Боже мой! Правда?

– Да, так что жду с нетерпением.

– Будет весело! – Элизе энергично кивнула.

Рядом с ней маркиз Кирикс усмехнулся:

– Для Лиж всё весело.

– Ой, что это значит? – надула губы Элизе.

– Просто мне весело, когда я с теми, кто мне дорог.

Ран согласилась:

– Абсолютная правда.

Будь это пикник по приглашению императрицы с наследным принцем и его супругой – она бы ни за что не поехала.

Элизе сделала сочувственное лицо:

– Я уже слышала слухи… Его Высочество действительно…?

– Не знаю, что именно вы слышали, но, вероятно, правда.

– Боже. Как бесстыдно, – Элизе вспыхнула от возмущения.

Маркиз успокаивающе потрепал её по руке.

Ран мельком взглянула на него. На левом глазу маркиза был вертикальный шрам, и глаз казался закрытым. «Значит, слухи о том, что он одноглазый, правда».

Взгляд Кирикса встретился с её. Лет тридцати с лишним, он напоминал закалённого наёмника.

– Рад, что у моей жены появилась такая подруга.

– Я тоже рада новой дружбе, – улыбнулась Ран.

Она наклонила свой белоснежный кружевной зонт, чтобы прикрыть Юстафа:

– Солнце не мешает?

– Всё в порядке. Вам нужнее.

Он мягко отстранил её руку.

Майское солнце светило ярко, и все дамы щеголяли с зонтиками.

– Тогда не буду церемониться, – Ран вернула зонт над собой.

– Вы так мило заботитесь друг о друге! – умилилась Элизе.

– Ну, мы же единственные в этом мире…

Ран запнулась. «Не родственники, но… семья?»

Пока она бормотала, Юстаф закончил фразу:

– Моя сестра – выдающаяся женщина. Мне есть у кого учиться.

– Ой, да чему я тебя могу научить? – засмеялась Ран, но комплимент её порадовал.

Маркиз обратился к Юстафу:

– Вы…

– Просто «Юстаф», ваше сиятельство.

Тот усмехнулся:

– Тогда и меня зови «Карок».

– С удовольствием.

– Говорят, вы полностью уничтожили ополчение маркиза Кэмерона в битве?

– Не уничтожили. Приняли капитуляцию.

– Но рыцарей казнили?

Юстаф усмехнулся:

– Скажем так, они погибли с честью.

– Хотел бы услышать подробности.

– А я – вашу историю. Говорят, вы в одиночку убили зерионикула (чудовище с головой петуха и телом ящерицы, 2–4 м длиной).

Маркиз рассмеялся:

– Тогда давайте разложим корзину и расскажем друг другу.

Элизе возмутилась:

– Почему в такой прекрасный день у озера вы говорите о крови и убийствах?!

– Мне, наоборот, интересно! – Ран подмигнула.

– Ран!

– Ладно, ладно! Тогда мы с Лиж будем говорить о чём-нибудь милом.

«Отлично».

Элизе кивнула с энтузиазмом.

Парк Ерениа был настолько огромен, что объехать его по периметру в карете занимало не меньше часа. А в самом центре парка сверкало бирюзовое озеро.

Уже сейчас в парке было полно людей, расстилающих пледы. Но все сразу поняли, кто находится в этой карете, и компания без труда получила лучшее место.

– Вот для чего нужны титулы – для таких моментов, – шепнула Элизе Ран.

Та фыркнула:

– Если бы власть ограничивалась такими привилегиями, мир был бы куда спокойнее.

Хотя, конечно, баронская чета, уступившая место, была более чем довольна возможностью засвидетельствовать почтение маркизу Кириксу и герцогине Лачиа.

Пока слуги быстро расстилали покрывала и раскладывали корзины с едой, Ран и Элизе устроились на мягких подстилках.

Пикник получился роскошным.

В корзинах были: лосось в соусе, копчёная рыба, сэндвичи с ветчиной и говяжьим языком, свежеиспечённые бисквиты, джемы, вишисуаз (холодный суп из картофеля и сливок), яблочный пирог, заварной крем и охлаждённый чай со льдом и сахаром.

Раздав деревянные тарелки и салфетки, компания приступила к трапезе.

– М-м, лосось просто восхитителен. В Лачиа, наверное, его едят часто? – спросила Элизе.

Ран кивнула, хихикая:

– Наоборот, на банкетах в Лачиа лосось чаще всего остаётся нетронутым. Слишком обыденно.

– О, какая жалость!

Элизе накрутила последний кусочек на вилку и щедро обмакнула в соус.

Ран налила чай со льдом и спросила:

– Кстати, я захватила игристое вино. Господа, может быть?

– Хорошее вино? – поинтересовался маркиз Кирикс.

Элизе нахмурилась: «Дорогой!» – но Ран улыбнулась и кивнула.

– С именем Лачиа на этикетке.

– Тогда обязательно попробуем.

Слуга тут же подал вино. Взглянув на бутылку, Карок улыбнулся:

– Если бы отказался, пожалел бы.

Золотистая жидкость быстро наполнила бокалы. Юстаф и Карок чокнулись, неспешно потягивая вино, и завязали беседу.

Естественно, об охоте и сражениях.

– В Лачиа под охотой обычно понимают охоту на магических зверей.

– Тогда я должен пригласить вас на обычную охоту. В этом году у меня отличные гончие.

– С удовольствием приму приглашение.

Элизе пожала плечами и повернулась к Ран:

– Может, поговорим о чём-то другом?

– Конечно. О чём?

– Ах, раз уж зашла речь о Его Высочестве кронпринце… У него же есть внебрачные дети, – понизила голос Элизе.

Ран наклонилась ближе, навострив уши.

– Да, говорят, их уже двое.

– Одна мать – куртизанка, так что неважно, но другая – баронесса де Вальже.

– Дворянка?

– Именно.

– А барон де Вальже…

– Умер в прошлом году.

– Боже мой.

Ран округлила глаза. Значит, она изменяла мужу с кронпринцем?

Хотя, конечно, «не трогать девиц» – единственное достоинство распутников.

Невероятная история.

– Ну, зато барон де Вальже получил место в ближнем кругу кронпринца.

Прямо как в Версале.

Ран еле сдержала язвительное замечание. Французские короли ведь и сами содержали официальных фавориток.

– Говорят, мальчик очень способный, – продолжила Элизе.

Ран пожала плечами:

– Всё равно бастард.

– Да, но… У них с принцессой нет детей. Ходят слухи, что его могут усыновить.

– Что?!

Ран невольно вскрикнула. Узаконить бастарда?

– Боже, дамы ведут куда более кровавые разговоры, чем мы, – вмешался маркиз Кирикс.

Элизе раздражённо посмотрела на мужа:

– Идите продолжайте мужские беседы.

– Мы уже закончили, – сказал Юстаф.

Элизе слегка покраснела:

– Честно говоря, той, кто выйдет замуж за принца Юстафа, очень повезёт.

Маркиз Кирикс поднял бровь:

– И это та беседа, которую стоит вести при мне?

Элизе беззаботно махнула веером:

– Ох, разве я уже не замужем за вами? Именно такие разговоры – привилегия замужних дам.

– Если бы я завёл подобный разговор…

– …вам бы напомнили, что подобное – кандалы для женатого мужчины.

– Тогда я скромно промолчу. Будем искать «мужское достоинство» дома.

Маркиз долил себе вина, а Ран покачала головой:

– Но кронпринцесса никогда не допустит такого. Да и судя по моей встрече с герцогом Миро… он тоже не останется безучастным.

– Конечно. Но у них ведь уже три года нет детей?

– Даже если так… – Ран задумалась, затем решительно покачала головой. – Это не сработает.

– Я тоже так думаю. И сам факт, что подобные слухи ходят, уже ранит гордость кронпринцессы. Бесконечная гордыня дома Миро ведь известна?

– О? Разве? – заинтересовалась Ран.

Элизе оживилась:

– Вы не знаете? Вспомните «Бёртон».

Ран на секунду задумалась – так назывались популярные скачки.

– Ну?

– Это было пари между графом Бёртоном и герцогом Миро. Они договорились создать игру о скачках, но не могли решить, чьим именем её назвать. Тогда поспорили – победитель гонки получит право дать имя.

– Значит, победил граф Бёртон.

– Именно. И хотя это случилось сто лет назад, дом Миро с тех пор бойкотирует скачки. Даже сейчас, когда они так популярны. И до сих пор скрипит зубами при упоминании Бёртонов.

– Сто лет…

– Да.

– Это впечатляет.

– Ещё как. Поэтому кронпринцесса – урождённая принцесса Миро – никогда не простит, что эти слухи вообще возникли.

Элизе заключила:

– Они притворяются рациональными, но в их жилах течёт буйная кровь.

Ран кивнула, размышляя:

«Усыновление, значит…»

Интересно, были ли такие разговоры раньше?

Она этого не знала – в оригинальной истории события до начала сюжета почти не освещались.

«Да и сейчас переменных стало слишком много».

Раньше дом Лачиа не имел такого влияния, а кронпринц не бегал за ней как угорелый. Теперь предсказать развитие событий было невозможно – оставалось лишь строить догадки на основе известной информации.

«Кстати, Элизе удивительно хорошо собирает слухи».

– Но как вы вообще узнали об этом? – поинтересовалась Ран.

Элизе рассмеялась:

– Передо мной люди почему-то легко развязывают языки.

– А-а…

Ран поняла. В Элизе действительно было что-то располагающее.

«И притворяется простодушной, но на самом деле всё замечает».

Если это её маска – то весьма искусная.

– О, и ещё кое-что! – вдруг вспомнила Элизе.

Ран насторожилась:

– Что именно?

– Видите ли, попугай баронессы Джоко сожрал все цветочные украшения с её шляпы!

– Что?!

Элизе весело закачала головой:

– А когда та начала ругаться, он закричал: «Какой ужас! Безобразие! Это несправедливо!»

Ран расхохоталась.

История о том, как баронесса Джоко недавно скандалила с мужем в бутике, крича как ребёнок «Какой ужас! Безобразие!», уже разлетелась по всему свету. А её попугай был настолько известен, что его голос автоматически звучал в голове.

Беседа потекла легко, и Ран впервые за долгое время по-настоящему расслабилась.

Они доели последнюю ягоду с горы клубники и лишь тогда закончили пикник, разъехавшись по своим поместьям.

«Хороший отдых».

Ран удовлетворённо улыбнулась.

Но эффект от пикника продлился меньше недели.

Виной тому были двое посетителей.

Первым пришёл Хареш.

Едва переступив порог Зелёной арки, он начал изливать недовольство.

«Как вообще люди могут жить в таком месте? Разве им не тесно, как ракушкам, прилепленным друг к другу?»

Он вздохнул, осматривая сад.

«Здесь хотя бы терпимо. Хотя и слишком уж облагорожено человеческими руками».

– Благодарю за комплимент.

– Я принёс заказанный предмет. Хватит использовать меня как личного посыльного.

Хареш протянул длинную узкую шкатулку, хотя его тон оставался язвительным. Внутри лежал изысканно украшенный меч – подарок на день рождения Юстафа.

Ран сглотнула, проводя пальцами по ножнам.

Белоснежные ножны были вырезаны из эльфийского дерева, чья текстура отличалась от обычной древесины – скорее напоминала слоновую кость. Изящные узоры украшали поверхность, а у рукояти красовался герб дома Лачиа.

Она осторожно извлекла клинок. Лезвие сверкнуло серебристым светом.

Даже невежественной в оружии Ран он казался прекрасным.

– Спасибо, Хареш.

– Просто заплати как положено. Кстати, человеческие изделия тоже получили хорошие отзывы. У нас не так развита обработка железа.

– Разве этот меч не из железа?

Хареш нахмурился:

– Ты будто знаешь о нас много, но на самом деле ничего. Эльфы не работают с железом. Мы используем шев’а – минерал, требующий магической обработки.

– Понятно.

Значит, дешёвые и качественные железные изделия людей идут на ура?

Если даже кастрюлю нужно зачаровать – это же неудобно.

Но разве эльфам не выгодно покупать железо дёшево?

Она тут же отбросила мысль. И так хватает забот.

– С гномами дела идут хорошо?

Ран усмехнулась:

– Да. Грубоваты в выражениях, но хорошие люди.

– Хмф.

Хареш достал из кармана пергамент и протянул ей:

– Оплата и список товаров.

– Всегда благодарна за сотрудничество.

Эльфийские товары – в основном деревянные изделия, иногда стекло или драгоценности. Всё продавалось за огромные деньги.

Хареш, как всегда, проигнорировал её приглашение остаться и ушёл.

Через неделю прибыл второй гость – сам граф Иллюминати.

Ран направилась в третий приёмный зал. Как самый высокопоставленный вассал, он заслуживал особого обращения.

Граф с львиной гривой рыжих волос вежливо поклонился:

– Ваша Светлость.

– Давно не виделись, граф.

Она вдруг прищурилась:

– Можно не церемониться?

– Конечно.

– Тогда садись, лорд Фалтун.

Граф замер на мгновение, затем сел:

– Не ожидал, что «не церемониться» означает называть меня по имени.

– Если не нравится – скажешь?

– Вы всё равно останетесь главой дома.

«Раз уж ты настаиваешь…»

Ран рассмеялась и села напротив.

– Но не хочу портить тебе настроение. Можешь звать меня просто Ран.

– Тогда… леди Ран.

Он скрестил ноги. Ран заказала чай и спросила:

– Нашёл те чайные листья, что я просила?

– Насчёт них… Зачем они вам?

Ран дёрнулась, едва не опрокинув подлокотник.

Он копнул глубже?

Она рассчитывала, что он просто закроет глаза на её запрос.

– Они… в плохом состоянии?

– Скорее, вопрос в качестве. У вас с ними связаны воспоминания?

Его проницательный взгляд заставил её внутренне сжаться.

Что ему известно?

Ран постучала пальцами по подлокотнику. Если граф Иллюминати так говорит…

«Погоди, Новый год уже прошёл? Чёрт, его уже схватили для нелегальных боёв? Я думала, у нас ещё есть время…»

Она сглотнула стон.

В голове пронеслись разные мысли. Можно просто закрыть глаза. В конце концов, Лумиэ всё равно пройдёт через все испытания и окажется в Лачиа.

Он не умрёт.

«Просто его жизнь превратится в ад».

Глубоко вдохнув, Ран прямо посмотрела на графа:

– Да. Его нужно спасти.

Фалтун Рад Иллюминати какое-то время изучал юную герцогиню. Она спасла жизнь его дочери – и теперь он обязан заплатить долг.

Если бы она потребовала. Но Ран просила лишь об «одолжении», и сейчас им двигала его собственная благодарность.

Поэтому Фалтун колебался.

– Вы знаете, в каком состоянии сейчас находится этот «чайный лист»?

– Его нелегально продают.

– Вы в курсе.

– Да.

– И всё равно настаиваете?

– Всё равно.

Ран пожала плечами.

Она не хотела умирать, поэтому оказалась здесь. Но жить просто ради выживания – тоже не вариант.

Она хотела протянуть руку помощи, пока могла.

Граф вздохнул, видя её решимость:

– Хорошо. Но будет нелегко. На этих «чайных листьях» кто-то неплохо зарабатывает.

Ран задумалась, затем добавила:

– К ним прилагается «цветок».

– Цветок?

– Да. Из одного стебля растут и листья, и цветы. Как думаете, что будет с листьями, если сначала забрать цветок?

Одна из причин, по которой Лумиэ влачил жалкое существование – его младшая сестра.

Единственная оставшаяся родня.

Хрупкую девочку держали в заложниках, не давая ему сбежать. Но сестра умерла из-за отсутствия ухода, а хозяева скрыли это, заставляя Лумиэ сражаться ещё отчаяннее.

Позже он узнаёт правду, убьёт хозяина и сбежит – но к тому времени его жизнь уже будет разрушена…

«Я думала только о боях и забыла про сестру».

Но сейчас девочка важна.

Фалтун потирал подбородок, обдумывая слова Рана. Та вдруг забеспокоилась:

– Если ваших связей недостаточно…

– Нет.

Граф поднялся, глядя ей в глаза.

– Вообще-то покупатель хочет встретиться с вами лично.

Ран приоткрыла рот.

– Со мной? Почему?

– Наверное, хочет заполучить компромат на вас. Но «цветок»… Хорошо, я поищу и его.

– Спасибо.

Ран тоже встала. Фалтун слегка склонил голову и тихо спросил:

– Молодой господин не в курсе?

– Нет.

Он кивнул и вышел.

Служанка, наконец принёсшая чай, растерялась, но Ран жестом отпустила её. Ей нужно было обдумать всё.

Налив чай, она щедро добавила сахара и сливок.

Наслаждаясь роскошным молочным чаем, Ран перечислила проблемы на пальцах:

1. Моё выживание

2. Жизнь после выживания

3. Кронпринц-сволочь

4. Дом Миро

5. Лумиэ

6. Торговля между эльфами и дварфами

7. И так далее…

«Выживание – под контролем. Я же обещала Юстафу».

Она загнула палец.

«Насчёт жизни после… Нужно создать поддельную личность. Может, попросить Левери? «Золотые Розы» наверняка помогут с «отмывкой»».

Да и Левери не испугается давления Юстафа. Риск раскрытия минимален.

«Нужно обсудить с ним, когда он освободится».

Что касается кронпринца и дома Миро – эти проблемы связаны.

«Кронпринц-сволочь. Бесит».

Ран сглотнула стон.

Почему он так за мной увязался?

Из-за его назойливости она оказалась в центре внимания светского общества – правда, совсем не в том смысле, как хотелось бы.

«Пожалуй, стоит встретиться с императором».

Нужно внятно объяснить, что пора бы призвать сына к порядку.

В конце концов, кронпринц, похабно пристающий к герцогине Лачиа – не лучшая репутация для императорской семьи.

«А может, просто сбежать в Лачиа?»

Даже наследник престола не полезет за ней в её владения. Как только торговля магическими кристаллами наладится, она рванёт домой, как заяц.

«Вот только дом Миро…»

Деван и Оливия – опасные враги. Наверняка они думают так же.

«К тому же, я скорее поддержу отравление кронпринца, чем буду против».

Но если проявить дружелюбие, это вызовет подозрения. Всё зависит от их действий.

«А Лумиэ…»

Лумиэ…

«Сначала спасу сестру, потом разберусь».

Нелегальные бои – вне закона. В крайнем случае, можно настучать стражам и разгромить арену.

Хотя стража, скорее всего, закрывает глаза – придётся надавить.

«Видимо, придётся действовать самой».

Нет других, кто мог бы политически нажать. Любая просьба – это долг.

«А если не получится спасти сестру…»

Она вздохнула.

«Будем думать тогда».

С торговлей между эльфами и дварфами и событиями оригинального сюжета тоже непонятно, что делать.

Особенно с тем, что будет после.

«Хотя бы письма оставить».

Нельзя оставлять их беззащитными.

– А-а-а, меня сейчас вырвет!

– Может, размять спину?

От неожиданности Ран подпрыгнула на месте. Чашка в её руках дрогнула, и молочный чай пролился на платье. В панике она вскочила.

Юстаф быстро подошёл, вытер пятно салфеткой и сказал:

– Не ожидал, что так испугаю. Простите.

– Мог бы хотя бы пошуметь!

– Я стоял здесь довольно долго.

– Не просто стой – скажи что-нибудь!

Ран посмотрела на испачканный подол. Юстаф забрал чашку и вытер её мокрые пальцы платком.

– В следующий раз буду осторожнее.

Смущённая, она отдернула руку. Он отпустил её и позвал служанку убрать чай.

– Что делать? Осталось пятно…

– Выбросите. Всё равно это платье матери, разве нет?

– Откуда ты знаешь?!

Она так старалась его перешить…

Ран пристально посмотрела на рукав своего платья. Даже с добавленными кружевами она не могла понять, как он догадался.

«Ну, это же очевидно. Цвет не сочетается. Вам больше идут…»

Юстаф посмотрел на её лицо и закончил:

«…нежные оттенки».

«Да уж…»

Ран тяжело вздохнула.

Как, чёрт возьми, он сразу это заметил? У дворян что, глаза по-другому устроены?

Пока она размышляла, Юстаф спросил:

«Сестра, о чём вы говорили с графом?»

«А?»

Она дёрнулась от неожиданности.

«Вы же беседовали с ним наедине».

Ран непроизвольно сглотнула и осторожно посмотрела на него.

«Это… личное».

«…»

Юстаф молча уставился на неё. Отведя взгляд от его голубых глаз, она заговорила:

«Ничего странного! Просто мне было кое-что любопытно…»

Оборвав оправдания, она вдруг вскинула голову:

«А! Мы с графом не строим никаких козней! Честно!»

Быть замешанной с бароном Линдбергом и с графом Иллюминати – это две совершенно разные вещи.

Боясь, что он может неправильно понять, она отчаянно объясняла.

Брови Юстафа слегка сдвинулись.

«Я и не думал такого».

«…А? Правда?»

Услышав её удивлённый шёпот, он усмехнулся:

«Да, как ни удивительно для вас».

Что-то в его тоне было колким, и она снова дёрнулась, неловко пробормотав:

«Но… мы с тобой ведь…»

Сама не зная, что хочет сказать, Ран замямлила.

Они же не были близки, верно? Объективно говоря, их позиции представляли угрозу друг для друга.

Власть не делят даже с родными детьми, и она знала, как дорог Юстафу Лачиа.

Поэтому если бы Ран стала угрозой для Лачиа, Юстаф без колебаний устранил бы её.

Так она думала.

Наблюдая за её замешательством, Юстаф вздохнул. Увидев, как она вздрогнула от этого вздоха, он спокойно сказал:

«Хорошо».

«А?»

«Раз это личное, не буду допытываться».

«Правда?»

«Да».

Он кивнул. И тогда в глазах Рана мелькнуло подозрение, отчего Юстаф неожиданно рассмеялся.

«Ч-что такое?»

Видя её растерянность, он покачал головой.

«Ничего. Вам лучше переодеться».

С этими словами Юстаф вышел из гостиной. Ран вздохнула и позвала служанку принести новое платье. Всё-таки нельзя разгуливать по дому в испачканной одежде.