– Второй принц мне по душе, – сказала Ран, поправляя перчатку.

– Я достаточно наслышан, – сухо ответил Юстаф.

Ран повернулась к нему, смеясь. Сейчас она готовилась к вечернему балу – корсет был затянут до предела, поверх надето роскошное платье, волосы уложены в сложную причёску, а губы подкрашены.

Юстаф сидел в кресле рядом, растянувшись, как охотничья собака, и наблюдал за её сборами.

Сода и Кара украдкой поглядывали на него, но руки их двигались проворно. Они закрепили в её тёмных волосах украшение с сапфиром и подобрали серёжки в тон.

– Ну как?

– Вам идёт.

Он ответил, слегка откинувшись на подлокотник. Ран ухмыльнулась. Кара, придерживая её за подбородок, сказала:

– Прошу вас, госпожа, смотрите сюда. Не двигайтесь, пока я наношу макияж.

Кистью она аккуратно подчеркнула её губы. После нескольких слоёв и промокания бумагой Кара удовлетворённо кивнула.

– Готово.

Ран повернулась к зеркалу. Даже ей самой её отражение казалось невероятно прекрасным.

«Волшебство макияжа.»

Она взглянула на Юстафа. Скоро его день рождения.

«Что бы ему подарить?»

Но спрашивать напрямую – значит, испортить сюрприз.

Запомнив подумать о подарке позже, Ран поднялась.

– Ваша светлость, вы просто ослепительны.

Сода и Кара с восхищением разглядывали свою работу.

Заплетённые, как драгоценная диадема, пшеничные волосы с сапфировыми украшениями и элегантное тёмно-синее платье – всё вместе создавало красоту, которой можно было гордиться.

В её облике чувствовалась юная непосредственность двадцатилетней девушки, но стоило измениться выражению её лица – и атмосфера вокруг преображалась, словно оперение райской птицы.

– Сегодня последний день.

Придерживая затянутую корсетом талию, Ран через зеркало посмотрела на Юстафа.

– После сегодняшнего бала – отдых. Наконец-то.

– О чём вы говорите? – Сода поправила складки её платья.

– Все мечтают увидеть вас, а вы уже устали?

Обычная двадцатилетняя девушка наслаждалась бы вниманием, как цветок светского общества.

Но Ран уже тошнило от этого.

– Но… – она вздохнула.

Если бы она могла, как её сверстницы, беззаботно болтать о нарядах, интерьере или красивых мужчинах – это было бы куда приятнее.

«Одна мысль об этом радует.»

Но она – герцогиня Лачиа. Её светская жизнь – это тонкий лёд, дипломатические игры и политические переговоры.

Теперь она понимала, почему у политиков есть помощники, которые шепчут: «Это глава секретариата Ли Ённам. Его супруга – Ким Дохён, у них две дочери…»

В разговорах аристократов порядок представления и обращения зависел от родословной, и знать это наизусть считалось хорошим тоном.

«Хорошо, что в Империи титул наследует только старший.»

Иначе голова бы болела от обилия дворян.

«Если бы все сыновья герцога тоже становились герцогами… Как в России, кажется?»

Отсюда и браки между разными сословиями.

К счастью, в Империи наследовал один человек, поэтому женитьба на женщине низшего статуса не была проблемой. Хотя младшим братьям всё равно приходилось самим зарабатывать на жизнь.

«Отсюда и такие, как барон Линдберг…»

– Сестра.

Чёткий голос Юстафа прервал её мысли.

– А? Ага.

– О чём вы так задумались? Мы опоздаем.

– Ох, да.

Кивнув, Ран сделала шаг. Шёлк платья скользил по мраморному полу с лёгким шуршанием.

– Кстати, маркиза Кирикс пригласила меня на пикник…

Она украдкой посмотрела на Юстафа, и он кивнул.

– Хорошо.

– Ура! – Ран сияла. Встреча с подругой была тем, чего она действительно ждала.

Сегодняшний бал проходил во дворце «Золотой лебедь» – королевский приём.

Садись в карету, Юстаф сказал:

– Берегите себя.

– Да, я скоро вернусь.

Улыбнувшись, она помахала рукой.

Карета умчалась, оставляя за собой длинную тень на фоне заката.

---

Бал начался с наступлением ночи.

Мягкий свет отражался от стен, создавая уютную атмосферу. Все свечи заменили на магические светильники, но самым популярным был длинный цилиндрический светильник.

В верхней части цилиндра парил магический камень, излучавший свет, который постепенно опускался вниз.

Когда свет достигал дна – бал заканчивался.

Тот же принцип, что и с догорающими свечами, но здесь можно было четко отслеживать время:

– Встретимся в саду, когда свет опустится до середины.

– Ах, тот человек? Он появился, когда свет прошёл четверть пути.

Благодаря этому светильник быстро стал неотъемлемым атрибутом всех балов.

«И кондиционер работает…»

Ран, прислонившись к стене, отхлебнула шампанского из узкого бокала.

– Герцогиня Лачиа, надеюсь, вы не собираетесь провести весь вечер в роли «стенного цветка»?

Подняв голову, она сначала увидела серебристые волосы. Улыбнувшись, Ран ответила:

– Дом Миро…

– Глава дома.

Герцог Миро.

Ран слегка присела в реверансе.

– Рада познакомиться.

Формально первой кланяться не требовалось, но первое впечатление важно, а статус Лачиа от этого не страдал.

Герцогу Миро было чуть за тридцать – он был старшим братом кронпринцессы Оливии.

– Взаимно, герцогиня Лачиа. Деван Дюск де Миро. Зовите меня просто Деван.

– Ран Ломиа де Лачиа. Ран – для вас.

– Влияние дома Лачиа доходит даже до Миро.

Его фиолетовые глаза светились мягкостью, но Ран не купилась на это и лишь скромно улыбнулась:

– Но всё же «Серебряный Миро» – вне конкуренции.

Деван рассмеялся:

– Что ж, я бы с радостью обменял наши платиновые рудники на ваши ледяные кристаллы.

Это была вторая причина, по которой дом Миро называли «Серебряным» – их огромные платиновые месторождения.

– Ой?

Ран притворно округлила глаза, затем рассмеялась, будто услышала забавную шутку.

Если Лачиа находились на севере, а Усла – на юге, то Миро располагались ближе к центру и традиционно были близки к императорской семье.

Одна из причин, по которой Оливия стала кронпринцессой, заключалась именно в этом.

Сильный герцогский дом в центре политики.

«Да ещё и с капиталом от платины – не тот противник, с которым хочется связываться.»

– Не ожидала встретить вас здесь, – небрежно бросила Ран.

– Ах, да. Я не большой любитель придворных балов, но раз уж герцогиня Лачиа почтила нас своим присутствием…

– То есть…

Ран приоткрыла рот, затем сомкнула губы, чётко изобразив улыбку.

– Вы пришли на бал ради меня? Могли бы просто прислать приглашение.

– Не настолько важный разговор.

Пробормотав это, Деван слегка наклонился и прошептал:

– Кронпринцесса – моя младшая сестра.

Ран мысленно открыла рот. Ну, внешне она улыбалась, но внутри – совсем другая история.

«Он что, предупредил меня не трогать мужа своей сестры?»

Нет–

«Чёрт! Да мне этот кронпринц нафиг не сдался!»

Подавив ярость, Ран сияюще улыбнулась:

– Конечно, они прекрасная пара. Абсолютно идеальная.

Последние слова прозвучали с лёгким ядом, но Деван лишь кивнул.

– Благодарю. Я тоже так считаю.

В этот момент, будто специально, к ним подошёл кронпринц Руус. Увидев Девана, он на мгновение замер, но тут же расплылся в масляной улыбке.

– Не герцог Миро ли это?

– Ваше Высочество.

Деван слегка кивнул, а Руус хихикнул:

– Видеть двух герцогов вместе – знак светлого будущего империи.

– Дом Миро всегда на стороне императорской семьи.

Руус кивнул на почтительный ответ и бросил взгляд на Ран.

Их глаза встретились, и она едва заметно присела в реверансе. Руус облизнулся.

С каждым днём она становилась всё прекраснее.

Невозможность обладать ею сводила его с ума.

Она была ровесницей дебютанток, но не выглядела наивной девочкой. В то же время, она не была и замужней дамой в расцвете лет.

Что за выражение появится на её лице, если повалить эту девятнадцатилетнюю герцогиню на постель?

Одни лишь мысли заставили его напрячься.

– Не станцуете со мной? – Руус протянул руку.

Ран улыбнулась:

– Простите, но сегодня я «цветок у стены». Нога болит.

– Да бросьте–

Руус потянулся, чтобы схватить её, но Деван ловко преградил ему путь.

– Ваше Высочество, вы ещё не станцевали первый танец с моей сестрой.

– Разве не мне решать, с кем танцевать первым?! – огрызнулся Руус.

Бровь Девана дёрнулась, но он сохранил хладнокровие:

– На вас смотрят.

– Пф, какая разница? Все и так знают, что я без ума от герцогини Лачиа. Неужели она откажет мне даже в танце?

Его последние слова прозвучали громко. Челюсть Девана напряглась, а окружающие открыто замерли, наблюдая за сценой. Ран почувствовала, что готова упасть в обморок.

Что, чёрт возьми, только что ляпнул этот идиот?!

«Ладно. Падаю.»

Похоже, на сегодня программа исчерпана.

Притворившись потрясённой, Ран сложила веер и пошатнулась назад:

– Как же так… ведь Его Высочество принц крови здесь…

Задыхаясь и делая вид, что ей дурно, она постаралась «естественно» рухнуть набок.

– Ваша светлость!

Блейн подхватил её.

«Вот что значит прыжок веры.»

Она могла позволить себе упасть со всей силы, зная, что он её поймает.

– Нога… болит… – прошептала она, хватаясь за его рукав. – Отвезите меня к карете.

Блейн тут же подхватил её на руки. Внутренне Ран удивилась, но продолжала изображать страдающую даму, вцепившись в его одежду.

– Прошу прощения, герцогине стало дурно. Ваше Высочество, Ваша Светлость.

Вежливо поклонившись, он поспешно вынес её из бального зала – под пристальными взглядами всего высшего общества.

Не опуская её, он быстро донёс её до кареты, которую уже суетились подавать слуги.

Как только дверь закрылась, Ран принялась колотить кулаками по подушке.

– А-а-а, этот чёртов псин! Ты видел это?!

Пыль взметнулась от яростных ударов. Блейн холодно заметил:

– Как долго мы будем терпеть его выходки?

Пока его жена не отравит вас?

Она проглотила эти слова и просто вздохнула:

– Спасибо, что вытащил меня.

– Не стоит. Я не ожидал, что он осмелится на такое перед герцогом Миро.

– Я тоже.

Кто бы мог подумать, что он публично заявит о своих похотливых намерениях перед мужем сестры?

«Герцог Миро, кажется, заботится о сестре.»

Он ведь специально пришёл на бал, чтобы предупредить её.

«Или он просто дорожит честью семьи?»

В любом случае, Руус перешёл черту.

Ран прижала пальцы к вискам, чувствуя, как нарастает головная боль.

«Что теперь будет? Как отреагирует принцесса? А дом Миро? Императорская семья?»

Они могут решить, что проще обвинить её, чем признать вину наследника.

«Или…»

Может, всё пойдёт иначе.

О чём сейчас думает принцесса?

– А-а-а, сукин сын!!!

Ран зарылась лицом в подушку.

«Но… хотя бы кое-что удалось.»

Как только речь зашла об эльфийских и дварфских изделиях, глаза знати загорелись.

«Конечно, лучше бы императорская семья стала первым партнёром…»

Но после сегодняшнего связываться с ними не хотелось.

«Ещё нужно встретиться с Харешем…»

Ран тяжело выдохнула. Поскольку подходящего «номинального главы» для торговой компании не нашлось, ей пришлось вести переговоры самой.

И, возможно, так и будет – инородцы не доверяли никому, кроме неё.

«Что ж, придётся смириться.»

Зато это гарантировало полную монополию, как с ледяными кристаллами.

«Может, обойтись без официальной компании? Создать анонимную личность для торговли с инородцами, а с людьми пусть работает кто-то другой.»

Всё равно это не массовый товар – можно работать в тени.

«Жаль, нельзя продать герцогу Миро…»

Она фыркнула, представив его реакцию.

«Ну вот, Ран, стала настоящей торгашкой.»

Выпрямившись, она поправила подушки:

– Может, откроем окно? Пыльно что-то.

Блейн, верный себе, не стал напоминать, кто эту пыль поднял, и просто открыл окно:

– Воздух здесь куда тяжелее, чем в Лачиа.

Ран усмехнулась двусмысленности его слов:

– Согласна.