Противоборство герцога Лачиа и маркиза Кэмерона по вопросу репараций было, если вдуматься, скучным и затянутым. Однако в светском обществе именно эта тема была на устах у всех. Причина была в нём.

Юстаф Рабан де Лачиа.

«Боже правый, вы видели лицо будущего главы дома Лачиа?»

«Ещё бы, видела. Боже ж ты мой.»

Женщины размахивали веерами, раскрасневшись. Доносились слухи, что уже выстроилась очередь из тех, кто мечтает выйти за него замуж.

Согласование суммы компенсации проходило в Кристальном Зале императорского дворца. Это было нейтральной территорией, и вести переговоры о репарациях за войну между уделами в покоях сюзерена было давней традицией. Подобно тому, как первый император вершил награды и наказания в походной палатке на поле боя. Конечно, пока шли переговоры о компенсации, доступ в Кристальный Зал был закрыт, но подходы к нему – другое дело. В дни слушаний у Кристального Зала сновало куда больше людей, чем обычно.

Ран с глубоким вздохом вышла из Кристального Зала. Выслушивать прямо в лицо крики и ненависть маркиза, потерявшего старшего сына, на которого он возлагал надежды, было нелегко. По сравнению с этим, Юстаф, не моргнув глазом, разбил все доводы маркиза. К тому же, Юстаф был невероятно популярен в свете, а император, похоже, чувствовал себя в чём-то виноватым, так что поражение маркиза было очевидным.

– Вы в порядке? – спросил Юстаф Ран, и та кивнула.

– Да, я в порядке.

Юстаф, накинувший плащ только на одно плечо, остановился и какое-то время смотрел на Ран. Ран улыбнулась ему, и лишь тогда он развернулся и пошёл.

Люди, беседовавшие в коридоре, поспешно устремились к ним. Женщины, раскрасневшись, помахивали веерами.

– Ваша светлость герцог Лачиа, добрый день. Я...

– Ваша светлость герцог Лачиа, не могли бы вы уделить мне немного времени?

Ран твёрдо сказала наперебой заговорившим людям:

– Прошу прощения, но я не хотела бы сейчас останавливаться здесь для беседы. Если у вас есть желание, прошу подать просьбу об аудиенции в «Зелёную Арку».

Бессмысленно было выслушивать каждого. В этот момент раздался пронзительный крик.

– Герцог Лачиа!!

Удивлённая Ран подняла голову, и люди тоже замолчали, устремив взгляды в ту сторону. Там стояли две женщины в траурных чёрных одеяниях. Одна была в возрасте, другая – ещё совсем юная. Кричала младшая.

– Верните моего брата! Верните его к жизни!!!

Едва юная леди начала выкрикивать эти слова с ненавистью, люди тут же поняли, кто она.

Дочь маркиза Кэмерона.

Вся, дрожа, девушка с налитыми кровью глазами кричала. Стоящая рядом женщина постарше пыталась её унять, но тщетно. Дочь маркиза Кэмерона вырвалась из хватавших её рук и бросилась вперёд. Люди расступились направо и налево. В мгновение ока оказавшись перед Ран, дочь маркиза даже не взглянула на Юстафа, а, уставившись на Ран, подняла руку.

А?

Неужели?

Но её тело легко приподнялось, а обзор резко сменился. Одновременно раздался короткий вскрик.

– А-а-ак!

– Юст?

Ошеломлённо оглядевшись, она увидела, что Юстаф обхватил её за талию и отодвинул в сторону, а сам схватил за запястье напавшую на них дочь маркиза.

– И что же смотрят, как идиоты, мои охранники?

От этих холодных слов Юстафа Блейн смущённо опустил голову. Как рыцарь, он не мог поднять руку на леди и его мгновенное замешательство стало роковой ошибкой.

– О-отпусти! Это неприлично! – Дочь маркиза Кэмерона пыталась вырвать схваченную руку. Юстаф медленно сжал её запястье, и лицо девушки побелело. – О-отпусти! Больно! У-убийца!! Ты убьёшь и меня, как убил моего брата!! Убийца! Убийца!!

Юстаф почувствовал раздражение, глядя на орущую и вопящую дочь маркиза. Он повернул её схваченную руку, и раздался вопль.

Кья-а-а-ак!

Её руку вывернули, словно обезвреживая преступника, и дочь маркиза Кэмерона закричала от смеси ужаса и боли.

Все в коридоре в растерянности наблюдали за этой сценой, не зная, что делать. Поднять руку на женщину – неслыханно.

– Ю-юст...

Когда растерянная Ран дёрнула его за полу одежды, Юстаф вздохнул и отпустил руку дочери маркиза. Та с пафосом рухнула на пол и расплакалась. Женщина постарше подбежала, утешая её, и бросила на них злобный взгляд.

– Твоего брата убил не я. Алчность твоего отца поглотила его сына. – Холодный и безжалостный голос прозвучал под сводами коридора. – Разве не на него тебе стоит злиться?

Услышав эту насмешку, дочь маркиза зарыдала ещё громче. Голос Юстафа прозвучал следом, заглушая её плач.

– К тому же, если уж нападать, то на меня. А поднимать руку на ту, что послабее... Видимо, таков уровень дома маркиза Кэмерона.

Длинный коридор погрузился в тишину, и пока высокие своды наполнялись лишь плачем, Юстаф с невозмутимым лицом сказал Ран:

– Пойдёмте.

– А? Ага.

Ран сознательно проигнорировала дочь маркиза и зашагала прочь. Лишь выйдя из коридора, она расслабилась. Только сейчас её кончики пальцев задрожали. Похоже, она изрядно испугалась из-за внезапной ситуации. Заметив это, Юстаф легко сжал её руку.

– Вы в порядке?

– А? Ага. Кажется, я немного испугалась... – Пробормотав это, она искоса взглянула на него. Голубые глаза изучали её. – А ты в порядке, Юст?

– В чём смысл вопроса?

– Ну...

Услышав этот высокий крик: «Убийца!», Ран невольно вздрогнула. А Юстафу разве нормально слушать такие вещи?

– Она оскорбляла тебя, и вообще...

Услышав её слова, Юстаф фыркнул и сказал:

– Насколько я помню, она не сказала ни одного оскорбительного слова, но я понимаю, о чём вы. И я в порядке. Потому что это правда.

– Какая ещё правда...

В ответ на её бормотание Юстаф заметил, что дрожь утихла, отпустил её руку и ответил:

– Правда в том, что я убил человека. Мне не стыдно за это. Но я этим и не горжусь. Однако факт остаётся фактом.

У неё не нашлось слов, она крепко сжала губы, слегка облизала пересохшие губы и наконец заговорила:

– Если ты в порядке, то и я в порядке.

– Правда?

– Ага?

– Даже если я убийца, всё в порядке?

– Ну конечно... – Ран тщательно подбирала слова. – Ты же не потому, что хотел этого. Противник напал первым... Тебе нужно было защитить своих вассалов. Так что... Так что, если ты в порядке, то и я в порядке.

Последние слова она произнесла громко и бодро. Юстаф на мгновение задумался. Если пришлось убить, потому что это было необходимо, значит, это было необходимо. А если спросить, можно ли было этого избежать, то, возможно, да. Но он не хотел ей этого говорить, равно как и не было необходимости сообщать, что он наслаждался войной между уделами и самой битвой.

– Рад, что вы в порядке.

Юстаф ответил так и, кстати подъехавшей кареты, открыл дверцу. Ран первая взобралась в карету, а Юстаф, прежде чем последовать за ней, обернулся к Блейну.

– Позже нужно поговорить.

Блейн молча склонил голову.

Происшествие в коридоре потом долго обсуждали. Кто-то считал, что дочь маркиза Кэмерона выставила себя некрасиво, а кто-то – что её жалко. Но все эти люди в один голос твердили, насколько же холоден «Юстаф Рабан де Лачиа». К тому же, вместе с этим ходили разговоры и о том, как он заботится о своей сестре. «Тогда насколько же нежен он должен быть со своей невестой?» Как ни странно, общественное мнение потекло именно так, и количество женщин, собирающихся у Кристального Зала, только возросло. Это общественное мнение в основном было на стороне Юстафа. Не только женщины, но и мужчины отпускали колкости по поводу поведения дочери маркиза Кэмерона.

«Жалко её, конечно, но это была дуэль, ничего не поделаешь.»

«Претензии маркиза Кэмерона тоже надуманны.»

В итоге император вскоре, следуя общественному мнению и собственным угрызениям совести, принял сторону дома герцога Лачиа.

Дом маркиза Кэмерона, потеряв старшего сына, должен был выплатить герцогу Лачиа ещё и огромные военные репарации.

Таков был итог двух недель пребывания Юстафа в столице.

***

– Если бы я не вышла замуж за маркиза, я бы точно влюбилась в вашего брата, Юстафа.

Маркиза Кирикс сказала это с сияющей улыбкой. Ран рассмеялась в ответ:

– Маркиз расстроится, если услышит.

– Наверное, да?

Маркиза Кирикс захихикала. Ран пригласила маркизу Кирикс, как подругу, в «Зелёную Арку», и сейчас они вдвоём непринуждённо общались. Как же сложно в этом светском обществе найти друга, с которым можно быть откровенной? Ран очень ценила маркизу Кирикс.

– Кстати, как долго вы ещё будете называть меня «маркизой»? Просто зовите меня Лизе.

Маркиза Кирикс, чьё имя было Элизабет, попросила называть её уменьшительным именем, проявляя дружелюбие.

– Тогда и меня зовите просто Ран.

– Хорошо, Ран.

Ран и Элизабет посмотрели друг на друга и весело рассмеялись. Слегка покраснев, Элизабет сказала:

– Честно говоря, титул маркизы – это слишком большая ноша для меня. Каток... то есть, маркиз Кирикс говорит, чтобы я не переживала.

– Я полностью согласна с маркизом. Не нужно так сильно переживать. И императрице вы нравитесь, разве нет?

– Разве? Мне так сложно.

Элизабет вздохнула и сказала это. Ран подумала: «А справляется-то она хорошо», и покачала головой.

– Нет, вы прекрасно справляетесь.

– Тогда я рада.

Элизабет сказала так и, крепко сжав свои руки, произнесла:

– И, Ран, я и представить не могла, что глава дома Лачиа попросит меня стать её подругой. Не могла даже во сне. Скажите, правда ли, что ледяные скалы такие высокие, что пронзают небо? Правда, что там есть магические существа? А Врата?

– Правда, очень высокие. И магические существа есть. И Врата, конечно, существуют.

– Потрясающе! Легенды оказываются правдой. Как романтично.

Элизабет с восторженным выражением лица сияла своими янтарными глазами.

– А Небесная усадьба? Она правда построена из белого мрамора без единого шва?

– Не знаю, насчёт швов, но она действительно построена из белоснежного мрамора.

Элизабет вздохнула.

– Должно быть, это невероятно красиво.

– Да. – Ран, вспомнив Небесную усадьбу, с силой кивнула. – Она прекрасна.

Небесная усадьба, построенная из белоснежного алебастра, ослепительно сияла в солнечных лучах.

– Как-нибудь обязательно пригласите меня.

– С удовольствием, если маркиз разрешит.

Услышав это, лицо Элизабет покраснело. Ах, видно, у них и правда прекрасные отношения. Почему-то сама расплывшись в улыбке, Ран долила чай в чашку Элизабет. В этот момент та, словно что-то вспомнив, понизила голос.

– Кстати, я слышала, в последнее время у вас проблемы из-за его высочества кронпринца?

Плечи Ран сами собой опустились.

– Да.

В этом кратком ответе было всё, и Элизабет нахмурилась.

– Не понимаю, что ему нужно. Пусть найдёт тех, кто влюблён в его высочество кронпринца, и за ними ухаживает, зачем же докучать вам?

– Верно.

Более того, поскольку Ран продолжала отказывать, взгляд императрицы становился всё острее. Конечно, её сын был женат, но разве можно так жестоко отвергать её мальчика, когда он так настойчиво добивается? Было очевидно, что она думала именно так.

– Я как раз собираюсь попросить его величество об аудиенции. Дело с маркизом Кэмероном ведь уже улажено.

– Понятно.

Элизабет наклонила голову, а затем кивнула.

– И вам стоит быть осторожнее с её высочеством кронпринцессой.

Услышав эти обеспокоенные слова, Ран кивнула.

– Да, я знаю.

Лицо Элизабет просияло.

– Тогда я рада. И ещё кое-что.

– Да?

– Как-нибудь не хотите ли устроить пикник вместе с нами, нашей парой?

Услышав слова Элизабет, Ран охотно кивнула.

– С удовольствием.

Юстаф прищурился и просматривал документы. Документ, написанный шифром, которым пользовалась «Зелёная Тень», нельзя было прочесть обычным способом – слева направо. Юстаф прочёл короткое сообщение и сжёг бумагу в пламени свечи.

«Предохранение».

В записке сообщалось, что кронпринцесса продолжает предохраняться даже после замужества.

«Вот как».

Каков самый простой способ для кронпринцессы получить власть? Родить сына. Родить наследника императорского престола. Так кронпринцесса сможет обрести прочное положение и власть.

«А она предохраняется».

Юстаф откинулся на спинку стула и постучал пальцами по подлокотнику. Значит, у кронпринцессы действительно другие планы. То, что за три года у неё не появилось детей, – даже если поползут слухи, что с ней что-то не так, ей нечего будет возразить. Каково же было это давление? И всё же, игнорируя всё это, она тайно предохраняется.

Деньги и ресурсы, потраченные «Зелёной Тенью» на добычу этой информации, были огромны, но информация того стоила.

«О чём же она думает? Может, у неё есть любимый человек?»

Как ни странно, люди перед лицом эмоций иногда приходят к абсурдным выводам. Но, судя по всему, у неё нет никого, с кем бы она встречалась тайно. Одно было ясно точно: кронпринцесса определённо не питает к кронпринцу никаких тёплых чувств. Это выходило за рамки простой неприязни между супругами. Пока что, сохранив эту информацию в голове, Юстаф открыл второй документ. Это было досье на второго принца.

В этот момент послышался лёгкий стук в дверь, и Юстаф, перевернув документ, сказал:

– Войдите.

Дверь открылась, и вошёл дворецкий Рольф, что было весьма необычно, с выражением крайней озадаченности на лице.

– Молодой господин...

Видя, что тот не может вымолвить слова, Юстаф поднялся с места и спросил:

– Что случилось? Что-то с госпожой?

– Нет, не то... Просто прибыл гость.

– Гость? Ко мне?

– Да. – Рольф быстрыми шагами быстро приблизился и сказал: – Его высочество кронпринц.

Глаза Юстафа заблестели странным блеском.

– Сейчас? В особняке? Его высочество?

– Да.

– Где он?

– Я проводил его в четвёртую гостиную.

Самая лучшая гостиная.

– Иду сейчас же.

Сказав так, Юстаф легко хлопнул дворецкого по плечу и вышел из комнаты.

В «Зелёной Арке» было четыре гостиных, с первой по четвёртую, с простыми и практичными названиями. И чем дальше, тем лучше была гостиная.

Кронпринц, сидевший в четвёртой гостиной, был одет так, что было очевидно – он инкогнито. То есть, он был одет не для настоящего инкогнито, а так, чтобы все поняли: «перед вами кронпринц, вышедший инкогнито».

– Рад приветствовать ваше высочество кронпринца.

Какими бы ни были его истинные чувства к собеседнику, Юстаф вежливо и почтительно поприветствовал его. Кронпринц, сидевший в кресле, поднял руку и улыбнулся.

– Оставь эти чопорные церемонии. Я пришёл сюда не как кронпринц, а как обычный человек.

– Как скажете.

Если бы ты был обычным человеком, стража даже дверь бы тебе не открыла, – подумал Юстаф и спросил:

– Прикажете подать чаю?

– Нет, давай чего-нибудь покрепче. Или, пожалуй, из уважения к юному герцогу, выбрать чай?

– Как пожелаете.

Сказав так, Юстаф открыл витрину в гостиной и достал оттуда вино. Юстаф налил хрустальный бокал на треть и протянул Руусу, после чего тоже сел на своё место. Руус сделал вид, что пригубил вино, и сказал:

– Тебе, наверное, интересно, зачем я вдруг пришёл.

– Для меня большая честь, что ваше высочество посетили наш скромный дом.

– Дело в том, что я пришёл сказать тебе, что я на твоей стороне.

Руус усмехнулся. Юстаф притворно смущённо моргнул. Вышло так естественно, что, увидь это Ран, она бы сказала: «Неужели Юст гений актёрства?»

– На моей стороне?

– Да. Ты знаешь, что сейчас герцог Лачиа пользуется большей известностью, чем ты?

– Моя сестра – глава дома.

– Верно. Но как долго это продлится, а? И тебе тоже стоит позаботиться о своей доле, разве нет?

Усмехнувшись, Руус отпил глоток вина и сказал ещё тише:

– Конечно, и наш отец не вечен.

Юстаф едва сдержал смех. Эти слова были на грани государственной измены.

«Распускает свои похотливые мысли, да ещё и глуп вдобавок».

Он ещё больше понизил своё мнение о кронпринце, а Руус, не подозревая о его истинных мыслях, продолжил болтать.

– Так что я помогу тебе, вот что я хочу сказать.

– В каком смысле?

– Ну, герцогиня Лачиа, какой бы способной она ни была, в конце концов, ведь не Лачиа. – Руус пожал плечами. – Разве вне Лачиа она не просто обычная девка?

Юстафу даже стало интересно, как можно назвать Ран «обычной девкой». Но, каковы бы ни были его истинные мысли, внешне он кивнул и согласился.

– Верно.

– Поэтому, если ты немного поможешь мне, я уберу с твоего пути герцогиню Лачиа.

– Уберёте?

– Да. Ну, если она, к примеру, располнеет, разве сможет она оставаться главой дома?

Сказал Руус с порочной улыбкой. Юстаф в тот же миг едва не выпустил наружу своё убийственное намерение, но сдержал его и улыбнулся.

– Верно.

Как мужчине, Юстафу даже было интересно такое мышление. И барон Линдберг, и кронпринц думали примитивно: раз Ран – женщина, стоит лишь прижать её к кровати, и она станет их. Юстаф вспомнил своего покойного кузена. Неприятная мысль, но даже если бы с Ран и вправду так поступили, он не мог себе представить, чтобы она сказала: «Понятно. Тогда с этого момента вы мой муж, и я буду вам покорна».

«Что ж, видимо, в этом и заключается суть глупого отброса».

Придя к такому выводу, Юстаф посмотрел на кронпринца. Они не были связаны кровью, но по документам были братом и сестрой, а этот болван так «любезно» предлагает младшему брату изнасиловать старшую сестру, чтобы «убрать» её. Если смотреть с другой стороны, это означало, что и сам кронпринц ради власти способен на такое.

[– Нельзя доверять никому. Ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае, никому не доверяй.

Голос матери снова отозвался у него в ушах.]

– Предложение вашего высочества кронпринца я глубоко запечатлею в своём сердце.

Сказав так, Юстаф склонил голову. Услышав это, Руус довольно улыбнулся и громко рассмеялся.

– Вот и хорошо. Как-нибудь я возьму тебя с собой в заведение, которое я часто посещаю, а? Нужно же стать настоящим мужчиной.

Кронпринц, словно став другом Юстафа, выпалил эту грязь и поднялся с места.

– Тогда до следующей встречи.

– Счастливого пути.

Кронпринц надвинул шляпу на глаза, несколько раз хлопнул Юстафа по плечу и вышел из гостиной. Проводив Рууса, Юстаф почувствовал физическую грязь, от которой захотелось немедленно помыться, и тяжело вздохнул.

В этот момент послышались лёгкие шаги.

– Юст?

С развевающимися серебристыми волосами Ран приблизилась с беспокойным выражением лица.

– Говорят, приходил кронпринц?

– Вы слышали?

– Да, Рольф сказал.

Её зелёные глаза пристально смотрели на Юстафа. Того же оттенка, что и зелень Лачиа.

Почему-то почувствовав, что настроение улучшается, Юстаф сказал:

– Вам не о чем беспокоиться.

– Правда? Всё в порядке?

– Да.

Ответив, он, к своему удивлению, замешкался и спросил:

– Не хотите ли вернуться в Лачиа?

Услышав это неожиданное предложение, Ран удивлённо моргнула, а затем, скрестив руки, сказала:

– М-м, я планирую остаться как минимум до конца светского сезона.

– Понятно.

Юстаф без возражений кивнул.

– Если хочешь, ты можешь вернуться первым.

В ответ на слова Ран Юстаф ответил: «Я понимаю.» Ран взглянула на его лицо и сказала:

– Но, э-э... Мне бы хотелось, чтобы ты остался.

– С удовольствием.

Сказав так, Юстаф слегка наклонил корпус. Неожиданно оказавшись так близко к нему, Ран широко раскрыла глаза.

– Юст?

– Да.

– Э-э... Я что-то испачкала?

– Нет. – Неторопливо понаблюдав за её изумрудными глазами, Юстаф выпрямился и спросил: – Не хотите ли пройти в мой кабинет?

– А?

– Пришло досье на второго принца.

– Пойдём.

Ран кивнула, и он пошёл впереди.

[– Нельзя доверять никому. Особенно остерегайся тех, кто шепчет слова любви.

С глазами, полными безумия, мать шептала это снова и снова.

– Иначе станешь такой же, как я.]

–Сестра.

–А?

– Что вы сделаете, если я предам вас?

– Ах! Неужели ты собираешься продать меня кронпринцу?

Услышав испуганный возглас Ран, которая резко обернулась к нему, Юстаф ответил так, словно это даже не стояло обсуждения.

– Конечно, нет.

– Вот и славно.

Словно её испуг был притворным, Ран с преувеличенным облегчением провела рукой по груди, улыбнулась и сказала:

– Если ты меня предашь? Посмотрим... Мне будет очень больно.

– Понятно.

– И тогда ты снова встретишь Ран Ломиа де Лачиа, вернувшуюся из ада.

Она сказала это с тихим смешком. Юстаф молча посмотрел на неё, а затем глубоко кивнул.

– Это меня устраивает.

– Что устраивает? – Ран нахмурилась и переспросила, а затем добавила: – И если будет на то причина, скажи мне заранее. Мы же уже договорились? Что я не буду тебе мешать.

– Так и было.

– Тогда... ладно.

Ран пожала плечами.

«Хм-м, я тебя ни капельки не боюсь, вот!»

Подумав так про себя, она взглянула на Юстафа и тут же поймала его взгляд. Смутившись, она тут же отвела глаза, поэтому не увидела, как Юстаф улыбнулся.

Войдя в свой кабинет, Юстаф протянул ей документ, полученный от «Зелёной Тени», и Ран скривилась.

– Это что, буквы?

– Да. А, вы не умеете читать шифр.

– Не умею.

– Тогда присядьте на минутку.

Сказав так, Юстаф открыл чернильницу. Вместо того чтобы сесть, Ран зашла за его спину. Юстаф начал переписывать расшифрованный текст, а затем обернулся на Ран, которая внимательно смотрела на него через плечо.

– Что вы делаете?

– Юст, у тебя и почерк красивый.

– А у вас ужасный почерк.

– Ты знаешь, как трудно писать пером?

В ответ на её возражение Юстаф показал ей перо, которое держал в руке.

– Я прекрасно это знаю.

Ран подумала, что хотела бы, чтобы у неё была шариковая ручка или, на худой конец, перьевая.

«Разве с помощью искусства дварфов или эльфов её нельзя сделать? Надо будет потом заказать», – подумала Ран и стала читать глазами то, что переписывал Юстаф.

– Он более обычный, чем я думала?

– Пока есть кронпринц, второй принц вряд ли захочет выделяться.

– Видимо, да.

Ран кивнула. Почерк Юстафа был чистым, как печатный шрифт, и при этом он писал быстро.

– Кстати, сестра, вы ведь встречались с кронпринцессой.

– А, да.

– Что она за человек?

– Страшный человек.

Услышав слова Ран, Юстаф тихо спросил:

– Она причинила вам вред?

– Нет, но она придиралась ко мне. Ну, её муженёк ко мне пристаёт...

Говоря это, она вдруг запнулась. Разве кронпринцесса из тех, кто станет злиться из-за такого?

«Ведь она же всё равно собирается отравить мужа?»

Наклонив голову, она затем кивнула: «Ладно». Человеческие чувства не меняются так легко. В конце концов, кронпринц – её муж, так что она не может быть полностью свободна от этого.

– Сестра?

Юстаф перестал писать и полностью развернулся к ней. Ран воскликнула: «Ах!» и покачала головой.

– Нет, если выражать свои ощущения, то это человек, с которым я не хотела бы враждовать.

Юстаф не стал допытываться дальше и продолжил аккуратно выводить буквы на бумаге. Спустя некоторое время, дописывая последний абзац, он сказал:

– Сестра, вы слишком близко.

– А? Я сама не заметила. Прости.

Ран, которая почти прилипла к спине Юстафа, наблюдая, как он пишет, вздрогнула и отпрянула.

«Но это же так завораживает. Как же не надоедает смотреть на то, как он так аккуратно пишет», – подумала она, смущённо отступая.

Закончив писать последнее предложение, Юстаф подождал, пока чернила высохнут, и протянул бумагу Ран.

– Вы и так уже всё увидели.

– Всё равно хочу посмотреть ещё раз.

Сказав так, Ран взглянула на документ.

Второй принц.

Равель Мониа ла Мартель.

На два года младше кронпринца, в этом году ему должно быть двадцать шесть.

«Ничего особо выдающегося, не создаёт шума».

То, что он любит учиться и не активен в светской жизни, стало для Ран большим плюсом.

«В оригинале, ну, в том, что я читала... короче, в оригинале он стал императором без особых возражений, так что... И потом проблем не было».

Подумав так, она поднесла документ к свече. Бумага начала ярко гореть, и тут Ран спохватилась и спросила:

– Юст, а куда это выбросить?

– В камин.

«Ах!» – воскликнула Ран и, засуетившись, подбежала к камину и бросила бумагу внутрь, но горящий лёгкий лист не долетел до камина и упал на ковёр.

Ран в испуге несколько раз наступила на бумагу ногой. На ковре остался небольшой опалённый след, и она с вздохом посмотрела на недогоревшую бумагу. Она уже собиралась сунуть обгоревший клочок в камин и начала искать спички, чтобы поджечь, но подошедший Юстаф щёлкнул пальцами.

Вж-ж-х!

Синее пламя поглотило бумагу. Удивлённо посмотрев на него, Ран услышала вопрос:

– С пальцем всё в порядке?

– Да, в порядке. Это что, Синее Пламя?

– Да. Я не могу использовать его в полную силу, но на это способен. Думаю, этого хватит, чтобы кого-то удивить.

– Понятно. – Ран вздохнула и сказала: – Тогда я сама встречусь со вторым принцем.

Ранее уже шла речь о встрече, но потом они были слишком заняты, чтобы подать просьбу об аудиенции. Юстаф на мгновение задумался, а затем спросил:

– Вы уверены?

– Да. Подать просьбу об аудиенции?

Юстаф немного подумал и покачал головой.

– Нет, давайте сделаем иначе.

Гордость «Зелёной Арки» заключалась не только в самой «Зелёной Арке». Сад, столь же прекрасный, как и это имя, был гордостью этого особняка.

Большинство герцогинь Лачиа проводили в «Зелёной Арке» больше времени, чем в холодной северной Небесной усадьбе. А если у них появлялись дети, они чаще всего вообще не возвращались в Лачиа. И, словно в компенсацию за суровость севера, они вкладывали силы в сад, так что сад Лачиа сиял разноцветьем все четыре сезона, начиная с подснежников, распускавшихся, когда снег ещё не совсем растаял, и заканчивая камелиями и падубом зимой. Поэтому Равель без возражений ответил согласием на вежливое приглашение посмотреть сад Лачиа.

«Но я не думал, что меня пригласят одного».

Думая так, Равель смотрел на герцогиню Лачиа, наливавшую ему чай прямо перед ним. Она, как и подобало неформальной светской встрече, была одета неброско и удобно, её волосы были распущены и свободно заплетены в косу.

«Точно».

Равель понял, почему его старший брат так бегает за ней. В светском обществе было множество ярких цветов, и все они были разными, но всё же аристократки оставались аристократками. От них неизбежно веяло чем-то похожим. Но герцогиня Лачиа ощущалась иначе. Он не мог точно сказать, в чём именно.

«Кажется, в чём-то она другая...»

Думая так, он смотрел на Ран. Элегантные серебристые волосы и зелёные глаза, от которых невозможно оторваться с первого взгляда. Таких ярких изумрудно-зелёных глаз он видел впервые. Всё это, в сочетании с её уникальностью, придавало герцогине особое очарование.

– Добавить сахар или молоко?

– Нет, я сам.

Сказал так Равель, Ран кивнула, налила чай и в свою чашку и села на место.

Приятный ветерок шелестел листьями в саду, а лёгкий цветочный аромат коснулся его ноздрей. Было начало лета.

– Прекрасный сад.

– Благодарю. Я и сама всегда им восхищаюсь.

– И я не думал, что меня пригласят одного.

В ответ на слова Равеля Ран слабо улыбнулась.

– Мне лично интересен ваш высочество.

«Хм-м.»

Равель сделал неопределённый звук, равномерно добавил в чашку сахар и молоко и поднял её.

– Мне тоже было любопытно взглянуть на герцогиню Лачиа, о которой столько говорят.

– Тогда сегодняшняя встреча удобна для нас обоих.

Ран улыбнулась и легким движением подняла свою чашку, в которую щедро положила сахар, словно предлагая тост.

– Неужели? А мне любопытно, почему герцогиню Лачиа заинтересовал второй принц.

Ран рассмеялась.

– А разве нельзя?

– Я знаю, что мой брат интересуется вами.

– У его высочества кронпринца есть леди Оливия.

– Значит, вы интересуетесь мной как потенциальным супругом? – Услышав слова Равеля, Ран широко раскрыла глаза, а затем рассмеялась. Это был не самый светский смех, но, найдя его освежающим, Равель пожал плечами. – Простите, я не слишком привык к аристократическим оборотам.

– Честно говоря, я тоже. И ответ – «нет».

– А-а, но я услышал оговорку «пока не передаст титул главы дома младшему брату».

– Верно. Но даже без этого – нет.

– Понятно.

Сказав так, Равель отпил глоток чая и слегка моргнул. Аромат был несколько иным, чем у обычного чая.

– Сахар. – Услышав это неожиданное слово, Равель посмотрел на Ран, и та, словно прочитав его мысли, ответила: – Из-за сахара аромат ощущается иначе. Это сахар из Лачиа.

– Сахар? Позвольте, – сказал Равель, взял немного сахара и попробовал его, а затем сказал: – Действительно другой.

Аромат отличался от обычного сахара.

– Он другой. Хорошо сочетается с чаем.

– Вы занимаетесь и сахарной промышленностью? Неужели богатство Лачиа становится чрезмерным?

Ран тихо рассмеялась.

– Богатство Лачиа – это богатство Империи.

– А вы говорили, что не привыкли.

Услышав слова Равеля, Ран снова рассмеялась. Он намекал на её же слова о том, что она не привыкла к аристократическим оборотам.

– Что это за человек?

Она ему определённо нравилась.

Если кронпринц был блондином с голубыми глазами, настоящей мечтой девушек о принце, то этот принц был с тёмно-каштановыми волосами и глубокими янтарными глазами. Он производил впечатление умного человека.

– Если он вам понравился, я пришлю вашему высочеству немного.

– Не буду отказываться.

Сказав так, Равель на мгновение задумался. Сближение кронпринца, война между уделами, на которую император, казалось, закрыл глаза, и в этой ситуации – контакт с ним.

– Герцогиня Лачиа.

– Да.

– Я не люблю шума.

– Я знаю.

– И быть использованным – тоже не в моём вкусе.

– Думаю, это касается всех. – Ран моргнула и сказала это. Она глубоко вздохнула и сказала: – Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Но сейчас это просто дружеская встреча. Без политических подоплёк.

Правда.

С таким выражением лица Ран пристально посмотрела на Равеля. Напряжение ушло из его плеч.

– Тогда... я тоже буду наслаждаться общением.

– Да, с удовольствием. Ран снова улыбнулась. Закончив чай, она спросила: – Не хотите ли прогуляться по саду?

– С удовольствием.

Равель кивнул. Ран поднялась с места и начала показывать ему сад. Сад дома Лачиа полностью оправдывал свою репутацию, каждый уголок был великолепно ухожен, и Равель не переставал восхищаться. Примерно на середине прогулки Равель вздрогнул и съёжился.

– Ваше высочество?

Ран обернулась к нему, думая, не укололся ли он о шипы.

– Нет, просто мне показалось, что там, в кустах, чёрная пантера...

Произнеся это, он и сам смутился от нелепости своих слов.

– Чёрная пантера?

Ран тоже с удивлением посмотрела в ту сторону, а затем воскликнула: «Ах!» – и рассмеялась.

– Юст!

Между кустов изящно появился Юстаф в своём чёрном парадном костюме.

– Ваше высочество.

Юстаф почтительно поприветствовал его, и Равель с трудом сдержал горькую улыбку.

«Точно».

Ему даже не было стыдно за то, что он принял его за чёрную пантеру.

– Это Юстаф Рабан де Лачиа. Мой младший брат. А это его высочество принц Равель Мониа ла Мартель.

– Я много слышал о вас, герцог Юстаф.

– Ничего не стоящие слухи.

Равель был впечатлён его ответом. Обычно такие слова были бы просто скромностью.

«Но, чтобы кто-то мог произнести их с таким высокомерием...»

С таким оттенком, что эти жалкие слухи никоим образом не повлияют на него.

– Если не возражаете, не присоединитесь ли к нам?

В ответ на предложение Равеля Юстаф какое-то время пристально смотрел на него, а затем ответил:

– Благодарю. Желаю вашему высочеству приятно провести время в Лачиа.

Снова почтительно поклонившись, Юстаф быстро удалился. Ран воскликнула: «Ах!» – и, обернувшись к Равелю, сказала:

– Прошу прощения.

– Пустяки. Я предложил просто из вежливости.

Сказал так Равель, и Ран снова легко улыбнулась. Глядя на неё, Равель продолжил:

– Герцогиня Лачиа.

– Да.

– Вам будет трудно выйти замуж.

Услышав эти слова, Ран удивлённо расширила глаза, а затем кивнула.

– Видимо, да. В конце концов, как ни крути, дом Лачиа находится в особом положении.

– Нет.

Не в этом дело. Равель хотел что-то объяснить, но, увидев, как она смотрит на него с удивлением, почувствовал, что необходимость в объяснениях отпала. Поэтому он сменил тему.

– Когда у вас есть такой прекрасный младший брат.

«Ах.»

Словно поняв, Ран рассмеялась и сказала:

– Верно. Юст прекрасен.

«Но...»

Равель на мгновение задумался. Она была временным главой дома, но обладала большим влиянием. Если Юстаф, став следующим главой дома, захочет укрепить свою власть, первое, что он сделает, – лишит её всех прав и изгонит. И она была не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

«Тогда...»

– Герцогиня Лачиа. – Ран подняла голову и посмотрела на него. Равель тихо сказал: – Если вы останетесь без пристанища, двери моего дворца всегда открыты для вас.

Ран в искреннем удивлении широко раскрыла глаза, а затем мягко улыбнулась.

– Благодарю вас. Но если такое случится... – Зелёные глаза Ран стали глубже. – Простите, но ваш высочество не будет моим выбором.

«Наверное, я получу новую личность, «отмоюсь» и буду наслаждаться новой жизнью».

Подумав так, она сказала это, а Равель горько улыбнулся.

– Жаль.

– Что вы. Вы же сами сказали, что не любите шума.

Бодро ответив, Ран продолжила экскурсию по саду.