– Боже мой, вы были на чаепитии в герцогском доме Лачиа?

– Господи, это было невероятно! Как будто попал на праздник в экзотическом саду.

– А как вам вечерний бал? Даже зимой там так тепло – надо тщательно продумывать наряд, если идёшь на приём к герцогу Лачиа.

– Вы видели освещение? Никогда не встречала ничего подобного. Ах, как же хочется себе такое!

– Говорят, во дворце уже заказали все новинки из герцогской коллекции.

За быстро мелькающими веерами алые губы распространяли слухи с молниеносной скоростью. Теперь приглашение на приём к герцогу Лачиа стало показателем статуса в свете. История о том, что сама императрица почтила вечеринку своим присутствием, обрастала невероятными подробностями, особенно разговоры о её небесной лошади. Но чем громче становилась слава, тем мрачнее звучали шёпоты за спиной.

– Но ведь она же не настоящая Лачиа! Всего лишь дочь какого-то мелкого дворянина, а ведёт себя так, будто герцогский титул у неё в кармане.

– А этот её "младший брат" – просто смех! У них даже крови общей нет. Неужели она всерьёз думает, что он передаст ей титул?

– Вы видели лицо маркиза Кэмерона? Говорят, доходы от продажи магических камней составляют треть его владений. Он явно ищет способ подкопаться под неё.

– Раз появилась в свете в сезон, наверное, ищет жениха? Ведь она же колоссальная наследница – с ледяными копями в качестве приданого!

Злобные пересуды становились всё ядовитее, сопровождаемые язвительным смешком. Впрочем, Ран совершенно не обращала на это внимания.

– Женихов становится больше. Почему? Я же чётко дала понять, что не собираюсь выходить замуж.

Она мрачно разглядывала горы цветочных корзин, загромоздивших парадный вход. А ведь сейчас разгар зимы – значит, все эти букеты выращены в оранжереях и стоят бешеных денег. Мужчины выстраивались в очередь, чтобы прочитать ей стихи собственного сочинения или спеть серенады. А желающих пригласить её на танец и вовсе было не счесть.

Честно говоря, особенно надоедали те, кто среди ночи орал под её балконом:

– Твои зелёные очи прекрасны, как изумруды!

– Ооо, позволь лишь раз увидеть твой прекрасный лик!

Некоторых даже приходилось прогонять рыцарям.

Сода сияла от восторга:

– Но посмотрите, госпожа! Это же редкие орхидеи, которые растут только на юге! Один такой цветок стоит целую золотую монету, а тут целый букет!

Кара тоже умильно улыбалась, разглядывая подарки:

– Это же мечта любой девушки!

– Не моя.

Ран подавила стон. В этот момент вошёл дворецкий.

– Госпожа.

Она повернулась к нему.

Городская резиденция дома Лачиа носила название "Изумрудная Арка" – из-за парадных ворот, вырезанных из нефрита. Легендарные нефритовые врата были подарком покорителя Райана герцогам Лачиа. Дворецкий Рольф, второй сын покойного барона Ланса, служил дому Лачиа с гордостью.

– В чём дело?

– Маркиз Кэмерон прибыл.

– Опять? Без приглашения?

– Сказать, что вы заняты?

Ран задумалась, затем прищурилась:

– Нет, на этот раз нужно поставить точку. Где он?

– В первой гостиной.

– Иду.

Она направилась к выходу, а Блейн тут же последовал за ней.

– Наконец-то удостоила меня взглядом, драгоценная.

Едва Ран переступила порог гостиной, маркиз Кэмерон язвительно бросил:

– В последнее время я действительно занята. Видимо, у маркиза Кэмерона больше свободного времени.

Ран парировала без колебаний.

Лицо маркиза покраснело.

– Наглая девчонка!

Ему, перешагнувшему пятидесятилетний рубеж, претило, что какая-то двадцатилетняя выскочка разыгрывает из себя главу дома.

«Барон Линдберг хоть и был недалёк, но знал своё место. А эта вообще не из рода Лачиа!»

– Садитесь. Чай будете?

Откровенное пренебрежение.

– Благодарю, нет.

Маркиз даже не двинулся с места.

– Стой, если хочешь.

Ран села и заказала чай для себя. Видя это, маркиз скривился ещё сильнее. Ни одна женщина не смела вести себя с ним так бесцеремонно.

– Что, теперь главу дома выбирают по степени наглости?

– Впервые слышу. Если это традиция дома Кэмеронов, то мне вас жаль.

Ран усмехнулась. Морщины на лбу маркиза стали ещё глубже. Он понизил голос:

– Я пришёл с последним предупреждением.

– Предупреждением?

– Да, ты, не будучи дворянином, не поймёшь, но у нас есть свои правила. А ты сейчас в них вмешиваешься.

– Не понимаю, в чём заключается моё вмешательство. Разве продажа моих собственных товаров – это вмешательство?

Маркиз Кэмерон с размаху ударил ладонью по деревянному столу. Ран подумала: «Больно же должно быть».

– Ты думаешь, я не вижу твоей схемы? Разрушить нас всех и монополизировать рынок!

Это был чистый шантаж. «Твой товар слишком хорош, из-за него я терплю убытки – так что компенсируй!»

«Он что, с ума сошёл?»

Но, видимо, в его голове эта логика казалась железной – с недавних пор маркиз Кэмерон нёс чушь о том, что «это он вырастил магических мастеров», а потому требует с неё комиссию за их работу. Конечно, магические камни действительно привлекли мастеров. И именно поэтому в его владениях появилась гильдия магических ремесленников.

– Я могу назначать любую цену на свои товары – это моё право. И мне не нужно выслушивать ваши претензии, маркиз.

На её слова маркиз Кэмерон стиснул губы и уставился на неё. Ран почувствовала, как пересохли губы, и улыбнулась, чтобы скрыть это.

Маркиз резко бросил:

– Гильдия магических ремесленников – моя.

– Гильдии не принадлежат отдельным лицам.

Не сдаваясь, Ран парировала. Если маркиз попытается силой забрать мастеров, ей останется только предложить им выйти из гильдии и создать новую. Конечно, по закону в одной сфере может быть только одна гильдия, так что придётся как-то разрушить старую. Борьба с хитрым высокопоставленным дворянином всегда выматывала. Когда напряжение достигло предела, маркиз наконец откинулся назад.

– Хорошо. – Его голос был жёстким. – Это было последнее предупреждение. Теперь тебе стоит остерегаться даже собственной постели.

В его чёрных глазах мелькнула ярость. Пожилой маркиз сдержал гнев и усмехнулся.

– Моя постель и так удобна, спасибо "Дасе". Хотите один в подарок для дома Кэмерона?

Маркиз резко развернулся и вышел, грубо оттолкнув служанку, входившую с чаем. Та вскрикнула и упала.

Бам!

Чайный сервиз разбился с грохотом, но маркиз даже не оглянулся. Служанка в панике забормотала: «Простите!» – и начала спешно собирать осколки. Ран остановила её:

– Всё в порядке. Убирай осторожно – порежешься. Чай, думаю, уже не понадобится.

Успокоив перепуганную служанку, Ран повернулась к Блейну:

– Он что, собирается натравить на меня убийц?

– Усилим охрану.

Он ответил, затем добавил с лёгкой неловкостью:

– Но, если возможно, вам лучше избегать приёмов.

На приёмах всегда было много людей, и к Ран легко мог подойти кто угодно. Если хотя бы один из них задумает недоброе, она станет идеальной мишенью. А если в еду или напитки подсыпят яд? На шумном мероприятии невозможно уследить за каждым движением. Охранять её становилось в разы сложнее. К тому же, были места, куда даже Блейн, её телохранитель, не мог за ней последовать.

– Но что поделать. Сейчас самый разгар сезона.

При этих словах Ран Блейн слегка опустил взгляд. Ему казалось, что и так уже достаточно. Ледяные кристаллы и так прекрасно продаются – что ещё можно сделать?

– Или вы планируете устроить войну между владениями?

Ран задумалась на мгновение, затем ответила:

– Погода ещё не настолько улучшилась. Никто не начинает войны зимой. К тому же, для объявления войны между владениями нужно разрешение Его Величества Императора.

– То есть нас предупредят заранее.

– Да, именно так.

«Ну и хорошо,» – Ран наклонила голову, но в этот момент у входа в гостиную кашлянул дворецкий.

– Госпожа, прибыла Левери.

– А, пусть войдёт.

Через мгновение Левери вошла в сопровождении нескольких человек.

– Левери.

Ран улыбнулась и встала с места. Левери слегка обняла её, затем, взяв за плечи, сказала:

– Пора наконец снять это платье.

– Э-э?

– Этот старомодный наряд! Сколько ещё глава дома Лачиа будет ходить в платье, которое вышло из моды позапрошлом году?

– Но–

– Да ещё и укороченное, с подшитым низом!

– Откуда ты знаешь? – удивилась Ран.

Левери серьёзно посмотрел на неё:

– Все знают. Все! Весь высший свет в курсе!

Ран вздохнула. У неё и так было полно роскошных платьев от матери – зачем заказывать новые? Длину ведь всегда можно подшить.

– Так больше нельзя.

Женщины позади Левери согласно кивнули.

– А кто эти дамы?

– Очень известные персоны из столицы. Я специально их пригласила.

– Но…

Ран хотела возразить, но Левери тихо сказал:

– Госпожа.

– М-м?

– Пожалуйста.

– Ух...

После такого сопротивляться было бессмысленно. Ладно, слишком уж экономить – тоже некрасиво. Всё равно доходы позволяют.

– Хорошо.

Левери наконец широко улыбнулся:

– Отличное решение!

Тогда одна из женщин шагнула вперёд, грациозно улыбнувшись. Её рост был чуть больше ста пятидесяти сантиметров. Несмотря на то, что ей, казалось, было около сорока, она была одета как юная незамужняя девушка – пышная причёска выглядела очаровательно и совсем не странно.

– Мадам Нуаз.

У неё был не имперский акцент, а лёгкий оттенок южного королевства. Ран тоже слегка поклонилась:

– Я Ран.

После приветствий Ран предложила:

– Пройдёмте в мои покои.

Мадам ответила с улыбкой:

– Это честь для меня.

Мадам Нуаз была настроена решительно. Нынешняя герцогиня Лачиа была ходячей рекламой для высшего света. Конечно, королевская семья всегда популярна. Их одежда, мебель, предметы обихода – всё моментально становится трендом. Но Лачиа – не обычные аристократы. Империи всего триста лет, а Лачиа – тысячу. Некоторые даже говорят, что по происхождению Лачиа благороднее императорской семьи. Конечно, все знают, что у Ран нет крови Лачиа. Но сейчас именно она – герцогиня, и никто не привлекает столько внимания в свете, как она.

– Я позабочусь, чтобы это не выглядело чрезмерной роскошью.

Мадам Нуаз мягко улыбнулась, а Ран мысленно прикинула бюджет.

– Тогда хорошо. Но ничего слишком броского.

– Конечно. Назовите всё, что вам нравится и что не нравится.

– Ах, да. Ещё одна просьба, – Ран вдруг оживилась.

– Какая?

– Нужно сшить форму для служанок.

Все в комнате удивлённо переглянулись, и только Ран лучезарно улыбнулась.