Юстаф слегка помассировал висок.

– Что сказала эта лиса? – спросил его рыцарь.

– Она заявила, что на моей стороне, – тихо ответил Юстаф.

– Ц-ц, – язвительно цокнул языком Росс. – Прямо так и сказала?

– Да.

– Даже не пытается быть хитрее.

– Возможно.

– Безусловно, – Росс сморщился, собираясь добавить что-то ещё, но Юстаф погрузился в раздумья.

Ран Ломиа де Лачиа.

Конечно, он не забыл, как она издевалась над ним в детстве. Но тот случай, когда он упал с дерева... С того момента что-то изменилось. Она начала исправно присылать письма, деньги на карманные расходы. Стала единственной из семьи, кто навещал его в Академии.

«Я думал, она просто пытается подлизаться ко мне как к будущему главе дома».

Как её мать когда-то очаровала отца своей красотой, так и она теперь пытается очаровать его. Мягкие, переливающиеся, словно пшеничные колосья, волосы. Глаза глубокого зелёного цвета, как листва в разгар лета. Её облик – будто пропитанный ароматом спелых фруктов и солнечного света – был поистине редким для северных земель.

Он потрогал кольцо на своей шее. Это был символ главы дома – «Лазурное Пламя». Кольцо, в котором был запечатан дух огня. Если его наденет кто-то, не являющийся главой дома, оно сожжёт их заживо. Но тот, кто носит его, может черпать силу духа.

Именно поэтому традиционное приветствие главы дома звучало так:

– «Да снизойдёт на вас Лазурное Пламя».

– Но, Росс, я ещё несовершеннолетний. Мне рано наследовать титул главы дома.

– Сейчас чрезвычайные обстоятельства.

– Верно. Но если дядя заявит о регентстве...

Росс скривился.

– Этот барсук?

– У него слюнки уже текут. Наверное, поэтому он сегодня подошёл к Ран.

Сам Юстаф тоже так считал. Он замолчал, вновь думая о ней.

«Что же делать...»

– Вариантов слишком мало.

Юстаф горько усмехнулся и перестал теребить кольцо.

– Лучше всего поссорить Ран и дядю.

Росс кивнул.

– Думаю, это действительно оптимальный вариант.

* * *

Ран проверила свой наряд. Чёрные траурные одежды делали её лицо ещё бледнее. Она поправила кружевную вуаль. Паутинка кружева наполовину скрывала её лицо.

«Так мои эмоции будет сложнее разглядеть».

Стоя перед дверью в зал совета, она в последний раз пробежалась по плану. Совещание вот-вот начнётся, и главным вопросом будет назначение нового главы дома.

«Я справлюсь».

Она была уверена: она сбросит регентство дяди и станет единоличной главой дома.

«Лазурное Пламя».

Она могла носить его.

«Хотя стопроцентной уверенности нет...»

У духов в этих землях были имена. Как и люди, духи обладали именами – но тщательно скрывали их. Ведь тот, кто знал имя духа, мог подчинить его себе. А она – автор оригинала. Конечно, она знала имя Лазурного Пламени.

«Значит, если я надену кольцо и назову его имя, оно не сожжёт меня».

Владелец Лазурного Пламени – это и есть глава дома Лачиа. Способ, против которого никто не сможет возразить.

«Ну, возможно, потом начнутся претензии по поводу крови, но я смогу сказать, что временно беру бразды правления. Сейчас главное – получить признание!»

Все будут шокированы, и в этот момент она сможет перехватить инициативу.

Сделав глубокий вдох, она положила руку на дверную ручку. Огромные двери бесшумно распахнулись.

– Прошу прощения за опоздание.

Ран слегка поклонилась, и вассалы встали. Три дома служили герцогству как вассалы:

1. Уайлд.

2. Ланс.

3. Иллюминати.

Главы всех трёх домов присутствовали.

«Временный глава дома».

Хотя формально вассалы и служили дому, в эту эпоху, когда войны за территории уже не были обычным делом, от прежних традиций осталась лишь видимость.

«Если уж говорить честно, то разве что вторых и третьих сыновей удачно пристраивают в рыцарский орден или административные должности дома Лачиа».

Вместе с другими высокопоставленными лицами здесь стоял и дядя – барон Линдберг. По идее, он тоже должен был быть вассалом герцогского дома, но, пользуясь положением родственника, ловко избегал присяги на верность.

– Мы собрались раньше назначенного времени.

Юстаф произнёс это, отодвигая стул для Ран. Та слегка кивнула ему из-под чёрной вуали и села. Как только Юстаф занял своё место, остальные тоже сели.

Тут барон Линдберг кхмыкнул, привлекая внимание.

– Может, перейдём сразу к делу? Мы ведь собрались здесь только по одному вопросу, не так ли?

Хотя ни Ран, ни Юстаф ещё не высказались, он уже пытался вести собрание. Некоторые внутренне поморщились, но Юстаф лишь кивнул.

– Да, пожалуй.

Барон Линдберг склонил голову с печальным видом.

– Я тоже глубоко опечален кончиной моего брата и его семьи. Но дом герцогов всё ещё крепок. Ведь остались двое наследников.

Он снова кхмыкнул и продолжил:

– Но Юстаф ещё несовершеннолетний, поэтому, разумеется, временным главой дома должна стать Ран.

Барон Ланс нахмурился.

– Ран унаследовала фамилию герцогского дома, но не его кровь. Как она может быть главой?

– Э-эх! Усыновление Ран было волей покойного главы дома!

Барон Линдберг апеллировал к авторитету прежнего герцога. Барон Ланс уже открыл рот, чтобы возразить, но Ран слегка подняла руку. За столом воцарилась тишина.

Она встала и заговорила медленно:

– Я знаю, что многие сомневаются в моём праве быть главой дома. Но факт остаётся фактом: Юстаф ещё не достиг совершеннолетия.

Ран взглянула на Юстафа. Из-под вуали его лицо казалось размытым.

– Поэтому я предлагаю занять пост временного главы дома ровно на два года – до его совершеннолетия.

Временный глава.

Новое слово вызвало лёгкий шёпот.

– Как только Юстаф станет совершеннолетним, я передам ему полномочия. А тем, кого смущает моё происхождение...

Ран сделала лёгкий вдох и обратилась к Юстафу:

– Можно мне на время твоё кольцо?

В комнате повис ледяной штиль. Юстаф секунду смотрел на Ран, затем медленно снял с шеи цепь и протянул её. Барон Линдберг жадно уставился на символ власти.

Лазурное Пламя.

Без него нельзя стать истинным главой дома. Ран сняла кольцо с цепи. Синий камень сверкнул. Без колебаний она надела Лазурное Пламя на палец. В тот же миг вспыхнуло синее пламя.

– Нет!

– Что за?!

Некоторые дёрнулись, откидываясь назад, другие вскочили с мест. Даже Юстаф невольно схватил её за запястье.

«Истариф! Успокойся!»

Ран мысленно крикнула. Пламя, готовое поглотить её, медленно втянулось обратно в кольцо.

Тишина заполнила зал.

Ран почувствовала, как дрожат её пальцы, и подняла руку, чтобы все видели. Лазурное Пламя сверкало на её пальце. Все смотрели на это с потрясением. Даже ледяные голубые глаза Юстафа дрогнули.

Казалось, все затаили дыхание.

– Этого не может быть!

Барон Линдберг закричал, как от боли.

– Что именно невозможно, дядя?

Ран ответила спокойно.

– Это кольцо... Оно не подчиняется тем, в ком нет крови герцогов! Только глава дома может носить его!

– Верно. Только глава дома. Значит, Лазурное Пламя признало меня временным главой. Тем, кто передаст власть законному наследнику.

– Но...

Голос Линдберга дрожал. Если бы Ран стала главой без поддержки, она бы оставалась марионеткой. Её можно было бы контролировать. Женить на своем сыне. Или, раз их крови не смешивались, даже самому жениться на ней. Но теперь, когда кольцо признало её, Ран получила власть, которая не позволит им манипулировать собой.

«Нет, ещё не всё потеряно».

Барон Линдберг закусил губу.

«Всего лишь девчонка.

В конце концов, она всего лишь девочка».

Если её истинная некомпетентность вскроется под грузом обязанностей главы дома – у неё не останется опоры. К тому же долги герцогства – горы.

«Эта девчонка, наверное, не знает, но именно я познакомил герцогиню с ростовщиками».

Да и у него самого перед ними долги.

Линдберг облизал пересохшие губы и произнёс:

– Что ж... Если даже Лазурное Пламя признало Ран...

Всё равно он уже решил встать на её сторону. Просто путь стал немного извилистее. Линдберг быстро вернул себе хладнокровие.

– Есть возражения?

Никто не возразил. Вернее, они просто не могли поверить в то, что происходило у них на глазах.

– Тогда объявляю собрание закрытым. Ран становится временным главой дома.

Когда Линдберг громко объявил это, все будто вышли из транса и перевели дух. Даже у самой Ран плечи расслабились. Она сняла кольцо с пальца и вернула его Юстафу:

– Вам не нужно называть меня главой дома. И не обязательно приветствовать Лазурным Пламенем. Я всего лишь временная замена.

Затем она окинула взглядом вассалов. Все смотрели на неё с подозрением и странными выражениями лиц. Не все три этих дома присягнули ей на верность.

«Уайлды точно на стороне Юстафа».

Барон Ланс слишком принципиален, чтобы предать герцогский дом.

«Остаётся...»

Ран перевела взгляд на графа Иллюминати. Граф с львиной гривой тёмно-рыжих волос, лет сорока с небольшим.

«Человек, которого невозможно понять».

Так она описывала его в оригинальном сюжете. Графский дом Иллюминати, боковая ветвь герцогской семьи, был следующим в линии наследования после баронства Линдберг. Но в отличие от дяди, он не стремился к власти так откровенно.

«Хорошо бы, если бы он стал опорой для Юстафа...»

Ран улыбнулась ему, но граф никак не отреагировал.

«Хе-хе, но я же автор? Я знаю все базовые настройки!»

С этой мыслью она стёрла улыбку.

– Тогда завершим собрание. Для тех, кто хочет обсудить детали, выделю отдельное время.

Она закрыла заседание, но никто не двинулся с места. У всех явно были к ней вопросы.

Подавив вздох, Ран медленно произнесла:

– Тогда я приму каждого по очереди в приёмной сзади.

Юстаф поднялся с места:

– Пойдёмте вместе.

Ран кивнула.

* * *

Небольшая приёмная за залом заседаний, создана для приватных бесед и оформлена в мягких, сдержанных тонах. Ран вздохнула и опустилась на кремовый диван, жестом приглашая его сесть.

– Садись.

Юстаф сел, закинув ногу на ногу. Ран осмотрела его с ног до головы.

«Настоящий главный герой».

Он был даже красивее, чем она представляла, и в то же время именно таким, как ожидалось. Как так получалось – она не понимала.

– Как вы это сделали?

– Что?

– Надели Лазурное Пламя.

– Э-эм... Я же сказала. Это просто временное признание.

Голубые глаза Юстафа сузились.

– Если бы это было так просто, никто бы не умирал, пытаясь надеть его.

– Я же тоже из Лачиа. К тому же я удочерена... Честно, не была уверена.

Движения Юстафа на мгновение замерли.

– Вы играли в рулетку.

– В рулетку, где можно сгореть заживо.

– Другого выхода не было.

Если бы она воспользовалась помощью дяди, то автоматически стала бы врагом Юстафа. Даже если бы сама так не считала – окружение решило бы за неё. Юстаф, казалось, всё ещё сомневался, но вскоре вновь стал невозмутимым.

– Что вы теперь планируете?

– Сначала разберёмся с долгами. Финансы – самая срочная проблема.

– А что насчёт меня?

– Вернись в академию и закончи обучение.

– А если я откажусь?

– Боишься, что натворю в твоё отсутствие?

Ран рассмеялась.

– Можешь оставить сэра Росса при мне.

– Вы сейчас серьёзно?

– Я говорю, что не против, если приставишь ко мне надсмотрщика. Чтобы не натворила чего.

Юстаф на мгновение задержал взгляд на Ран. Неужели это уловка, чтобы оторвать рыцаря Росса от него? Найти надёжного телохранителя – не такая простая задача.

«Хотя, конечно, я защищён магией Имперской Академии...»

Именно поэтому до сих пор герцогиня не могла протянуть к нему руку.

– Хорошо.

Юстаф кивнул. Росса можно оставить здесь, а сам он возьмёт с собой кого-то другого.

– Но одно условие.

– Да?

– Зачем вы идёте на такие жертвы?

На его вопрос Ран ответила загадочной улыбкой.

«Потому что в оригинале я обращалась с тобой слишком жестоко, и мне жаль?»

Так сказать она не могла.

– Потому что мы семья.

Но и это не было ложью. До тех пор, пока не появится настоящая героиня... Пока она не влюбится в тебя и не сделает счастливым...

Она была готова сделать всё возможное, чтобы поддержать его.

«И ещё нужно найти второго мужчину-лидера».

Почему я так жестоко обращалась и с главным героем, и с его соперником? Наверное, потому что в пятнадцать лет, в разгар подросткового максимализма, во мне рос «Чёрный дракон», питающийся разрушением. Ран медленно пожалела об этом в глубине души.

«Но сначала нужно разобраться с долгами».

Хотя в оригинале героиня обнаружила это гораздо позже, Ран решила воспользоваться этим сейчас.

* * *

Ледяные копи.

Магические кристаллы.

В этом мире есть маги. Ну, если вспомнить историю о великом мудреце Иберии, который воздвиг Ледяную Стену, создал Врата и построил поместья, это и так очевидно. Маги были настолько распространены, что у каждого лорда выше графа был хотя бы один маг в услужении. Но в доме герцогов Лачиа магов не было. Причина была проста:

Великий мудрец Иберия запретил магам появляться в пределах 10 км от Ледяной Стены. Древний запрет и правило молчания сохранялись в идеальной чистоте до сих пор. Поэтому, когда говорили «герцогский дом без магов», все понимали, что речь о доме Лачиа. Однако даже дворяне без магов хотели пользоваться благами магии – так появились магические артефакты. Существовали магические кристаллы – камни, наполненные магической энергией. С их помощью маги создали магические круги, которые работали без постоянного подпитывания. Но вскоре интерес к магическим предметам угас. Во-первых, чистота кристаллов была низкой, и их расход был слишком велик. С точки зрения затрат было выгоднее просто нанять мага. Во-вторых, большинство попыток провалились. Однако слабые светильники, работающие на кристаллах, служили довольно долго, и некоторые даже использовали их вместо свечей. Так едва теплилось ремесло магических кузнецов, создающих подобные предметы.

«Но магические кристаллы Ледяных копей – это колоссальные залежи, да ещё и невероятной чистоты».

Одним словом, то, что раньше было невозможно, теперь стало реальностью. Это было как выйти на рынок дров с углём... нет, даже с нефтью.

«И, как автор оригинала, я могу пойти ещё дальше».

Кристаллы, вздымающиеся в виде шестигранных призм, прозрачны, как лёд, благодаря своей чистоте. Первый кристалл, который находит героиня, – бесцветный и прозрачный. Но в копях есть не только прозрачные кристаллы.

«Красные и синие магические кристаллы».

Именно из-за них великий мудрец Иберия запретил магам приближаться к Ледяной Стене. Магия, исходящая от этих кристаллов, имеет совершенно иную природу, чем современная, и искажает накопленную магию. То есть, при контакте с такими кристаллами маг теряет способность колдовать, а в худшем случае – становится изгоем. Поэтому мудрец строго предупредил: «Не приближайтесь к Ледяной Стене».

«Но люди – не единственные, кто может ими пользоваться».

Для магических систем дварфов и эльфов, живущих на западных окраинах, эти кристаллы – обычное дело.

«То есть, можно наладить торговлю с нелюдьми».

Ран усмехнулась про себя. Минералы, которые могут обрабатывать только дварфы и эльфы, продавались по очень высокой цене.

«Всё равно я не смогу развернуть крупномасштабное производство продовольствия на севере...»

Добыча «магической нефти» – это хорошо, но и посредническая торговля – неплохой вариант.

«Но первый шаг – это копи...»

Ран вздохнула.

«Где они вообще находятся?»

В этот момент её мысли прервал голос Юстафа:

– Сестра.

– А? Да.

– Я пойду.

– Ты закончишь Академию, да?

– Раз уж вы теперь глава дома...

– Временно.

– «Да снизойдёт на вас Лазурное Пламя».

– Нет.

Ран поморщилась и подняла руку.

– Этот титул для тебя. Лазурное Пламя – твоё. Мне хватит обычного приветствия.

Затем она тихо добавила:

– И мы семья.

Юстаф посмотрел на неё прямо и ответил:

– Я никогда не считал вас семьёй.

Бам.

Сердце сжалось. Ран неловко улыбнулась и пробормотала:

– И что?

Юстаф, не обращая внимания на её реакцию, почтительно поклонился и вышел из приёмной. Ран бессильно опустилась в кресло.

«Ещё рано...»

Если так пойдёт дальше, в тот момент, когда она действительно откажется от титула главы дома, Юстаф может её изгнать.

Но даже если так...

«Что нужно сделать – то сделаю».

Хотя, возможно, стоит отложить немного денег на чёрный день... С этими мыслями Ран дёрнула за шнур звонка, чтобы впустить следующего посетителя.