Юстаф глубоко выдохнул, опустив конец меча. От его тела поднимался легкий пар, капли пота стекали по подбородку. Он только что закончил утреннюю тренировку с мечом.

– Хорошая работа, – сказал Блейн, протягивая ему полотенце.

Юстаф принял его и спросил:

– А где Росс?

– Зимние учения.

В ответ на эти слова Юстаф лишь коротко хмыкнул:

– Понятно.

Зимние учения в разгар морозов – это обычно бесконечные кроссы.

– Как вы и просили, охрану госпожи сформировали из лучших бойцов.

Блейн передал ему список. Юстаф, вытирая пот, пробежался глазами по бумаге. В списке были только рыцари с безупречной репутацией.

– Пусть так и будет. Хорошая работа.

Он вернул список. Самому бы пойти с ними, но сейчас – не время.

«Вырезали самую гнилую часть – теперь нужно очистить оставшиеся мелкие очаги».

Юстаф прислонил меч к стене и взглянул на ледяные скалы. За поместьем величественно возвышались древние горные хребты, покрытые вечными снегами.

«Кажется, Юстафу нравится в Лачиа».

Внезапно он вспомнил эти слова.

«Нравится, а?»

Юстаф усмехнулся. Смешно было слышать такой абсурдный вопрос от Ран. Смешно и за себя, и за неё. Лачиа был для него всем. Без Лачиа он – просто пустая оболочка. Всё, что он изучал, всё, что постиг – всё ради того, чтобы стать главой дома Лачиа.

«А ведь я обещал».

Хоть его жизнь и висела на волоске, он верил в обещания. Но в себя самого – нет.

«Просила относиться к ней мягко и ласково?»

Юстаф медленно выдохнул белёсый пар, ненадолго закрыл глаза, затем открыл.

– Блейн.

– Да.

– Позаботься о Ран.

– Без сомнений.

Блейн низко поклонился.

* * *

Бам-бам-бам-бам!

Раздался непрерывный стук – кто-то колотил по перьевой подушке.

Ран лупила по подушке ладонями, внутренне крича: «А-а-а-а, Ран, ты с ума сошла! Совсем!»

После долгих ударов подушка наконец распушилась до удовлетворительного состояния. Отложив её, Ран схватила вторую и принялась колотить уже по ней.

«Ты псих! Псих! Серьёзно, псих! Что ты вообще пыталась сделать пьяная? А? Чмокнуть его? Это же как домогательство какого-то старика!»

Бам-бам-бам!

Подушка постепенно набирала объём. Когда она стала достаточно пухлой, Ран схватилась за лицо.

– А-а-а-а!

Она пару раз пнула простыни, затем сдалась и плюхнулась на кровать.

«И этот тип ещё столкнул меня с перил!»

Как будто проверял её. Отвратительно.

Конечно, она сама виновата, что домогалась. Но разве это заслуживает смерти?

«Нет, будь я на его месте, тоже бы столкнула обидчика с балкона. Ладно... надо извиниться».

И.… и...

Просто извиниться. Больше никаких мыслей не было. Ран медленно поднялась. Время готовиться к завтраку сегодня казалось неестественно коротким. Медленно спустившись в столовую, она увидела, что Юстаф уже ждёт её.

– Хорошо поспали?

Его вежливый вопрос заставил её украдкой взглянуть на его лицо. Выражение было таким же, как всегда.

Садясь на стул, Ран кивнула.

– М-м, а ты, Юстаф?

– Я тоже спал хорошо.

Правда? Серьёзно?

Она прищурилась, изучая его, но Юстаф не подавал виду. Перед ними уже стоял лёгкий завтрак.

Внезапно он заговорил:

– Кстати, я подумал кое о чём...

– Прости!

Ран резко повысила голос.

– Сестра?

Его озадаченный тон заставил её покраснеть.

– Ну, это... вчера вечером я.… то есть тебе...

Юстаф спокойно прервал её бормотание:

– Всё в порядке.

– П.… правда?

Она робко переспросила, и он кивнул.

– Конечно. Я же должен относиться к вам «доброжелательно» и «ласково».

– А-а-а-а-а!

Точно, я ещё и это сказала. Ран скривилась, сдерживая желание скрутиться в узел. Юстаф сделал вид, что не замечает её состояния, и продолжил:

– Я не об этом. О танцах. Думаю, вам не обязательно их учить.

– А? Правда?

– Да. Вам не обязательно танцевать.

Услышав его слова, Ран наклонила голову: «Неужели?»

Сегодня на завтрак была овсяная каша. Поглощая кашу без сахара, Ран заговорила:

– Кстати, перед отъездом я хочу кое-что обсудить.

Юстаф посмотрел на неё, и она сунула руку в карман, но тут же спохватилась. В спешке она забыла про чертёж.

– Покажу позже. Хочу, чтобы ты собрал для меня сок с деревьев.

Возможно, она не вернётся до весны, поэтому решила подготовить почву заранее.

– Сок?

– Да. И мы будем выпаривать его, чтобы сделать сахар!

Наконец-то дни, когда приходится экономить на сахаре, закончатся. Прощайте!

Ран сжала кулак и воскликнула:

– Вы делаете сахар из дерева?

– Ага.

Она кивнула и позвала служанку принести рисунок со стола. Через мгновение служанка принесла бумагу.

– Вот это дерево.

Юстаф посмотрел на её неумелый рисунок листьев. Ран активно объясняла:

– Сок этого дерева сладкий.

Тот же принцип, что и с кленовым сиропом из сахарного клёна. Сок северных берёз тоже имел сладковатый вкус. Если его уварить, получится сироп, а если продолжать кипятить – сахарные кристаллы.

– Сахар, говорите...

Юстаф перестал есть, откинулся на спинку стула и изучал рисунок. Вся сахарная продукция Империи была импортной. На юге выращивали сахарный тростник, но урожаи были мизерными. Сахар стоил как серебро – грамм за грамм.

– Честно говоря, я и сама не знаю всех деталей. Для начала нужно собрать пробную партию соков и поэкспериментировать.

Она знала только, что сок сладкий сам по себе и при уваривании превращается в подобие сахара.

– Понятно. Нужно попробовать.

Юстаф кивнул.

– Тогда мы сможем есть сахар сколько захотим!

– Кажется, одних только ледяных кристаллов хватит для этого.

Ран рассмеялась в ответ на его слова.

– По словам Левери, в столице сейчас настоящий ажиотаж.

– Естественно.

Юстаф кивнул. Первый продукт, который они с Ран разработали, был... конское украшение. Казалось бы, зачем украшать лошадей? Но для дворян внешний вид – всё. Дошло до того, что в моду вошли мальчики, которые просто сидели на крышах карет в милых нарядах. Именно на это и сделала ставку Ран. Украшение под названием «Крылья небесного коня» создавало иллюзию прозрачных радужных крыльев, взмывающих за спиной лошади. Иллюзорная магия. Заодно оно немного увеличивало силу и выносливость скакуна. Императрица снабдила этим всех лошадей, запряжённых в её карету. Результат?

Ошеломляющий.

Представьте величественную карету с четвёркой лошадей, мчащихся по улице с прозрачными радужными крыльями. Все сходили с ума, желая заполучить такое.

«В обмен на эксклюзивные права на продажу ледяных кристаллов «Золотая Роза» также согласились продавать наши изделия».

На год «Золотая Роза» получили эксклюзив на магические камни. Они заплатили аванс в миллион бератов, но ледяные кристаллы принесут куда больше. Поэтому Ран договорилась, что в течение этого года они также будут продавать её изделия, а Левери пообещала брать лишь небольшую комиссию.

«Золотая Роза» ликовали от наплыва заказов. Появление ледяных кристаллов с чистотой, несравнимой с обычными магическими камнями, заставило всех дворян ахнуть. Цена кристаллов была в десять раз выше себестоимости. Для простолюдинов даже один камень был недоступен, но для дворян – это была сенсационно низкая цена.

«К тому же магические камни – расходный материал».

Как только магия иссякает – всё. Нужно вставлять новый камень. Все допытывались у Левери, откуда берутся эти камни, некоторые даже угрожали. И теперь, когда Ран собирается в столицу, Левери потихоньку пустила слух. Что ледяные кристаллы производятся в герцогстве Лачиа. И что дом Лачиа в столице уже украшают, как каталог магических изделий.

«Блин, от одной мысли о встрече с императрицей живот сводит».

И с императором тоже придётся встретиться.

– Император точно потребует свою долю, – пробормотала Ран.

– Естественно, – кивнул Юстаф.

Империя, основанная 300 лет назад, полностью обновила свою знать. Завоеватель-император Райан отобрал земли, изгнал старые аристократические семьи и раздал территории своим верным вассалам. Таким образом, все нынешние дворяне империи, по сути, получили свои титулы от первого императора три столетия назад. Теоретически, вся земля в империи принадлежала императору, а дворяне владели ею как феодальными наделами. Поэтому наследование титула и его признание императором было крайне важной традиционной процедурой для аристократии – ведь легитимность их крови исходила от имперского трона.

Именно поэтому они без особых возражений платили налоги императору. Но Лачиа была исключением. Лачиа – единственный древний род, который не был свергнут.

Дом, охраняющий «Врата».

Хранители, ведущие свою историю от легендарного Великого Мудреца Иберии.

Даже первый император Райан не смог завоевать Лачиа, дойдя до Ледяных Скал. Маги, сопровождавшие его, не могли приблизиться к ним, а духовидцы (ныне исчезнувшие) остановились перед Синим Пламенем.

Однако глава Лачиа добровольно склонил голову перед императором, завоевавшим континент, а император даровал ему титул герцога. Так обе стороны сохранили лицо, и война закончилась. Именно поэтому Лачиа до сих пор сохраняет свою обособленную независимость от имперского двора. Благодаря статусу «хранителей Врат», а также из-за скудных северных земель, налоги Лачиа были значительно ниже, чем в других регионах.

«Но, если учесть наличие рудников, ситуация меняется».

Император наверняка захочет обложить их налогами.

«Даже если родственник покупает землю – живот болит».

До сих пор Лачиа была бедной и не вызывала особого интереса, но теперь всё иначе.

– Но сейчас начинать войну с императором не хочется.

– Верно. К тому же, если мы хотим продавать ледяные кристаллы, конфликтовать нельзя.

– Именно.

Ран кивнула.

– В этом вопросе можно действовать, как мы и договорились.

Юстаф согласился. Они заранее обсудили, что умеренно повысят отчисления императору, пока тот не начал проявлять жадность. В конце концов, Магическое общество уже на их стороне. Если император согласится, никто не сможет помешать их планам.

«Да и лучшей рекламы, чем королевская семья, не найти».

Если рассматривать это как маркетинговый ход – неплохая сделка. Юстаф наблюдал, как Ран хихикает. Мысль о том, что она поедет в столицу одна, его беспокоила. Но сейчас оставлять Лачиа без присмотра было нельзя.

Ран глубоко вдохнула:

– Всё получится.

– Обязательно. И, пожалуйста, берегите себя, – кивнул Юстаф.

– Ты тоже. Вдруг какой-нибудь безумец решит напасть на владения.

Юстаф улыбнулся в ответ на её беспокойство.

– Разве я не говорил вам раньше?

– Что лучше, когда они контратакуют?

– Именно.

Он легко ответил и поднял салфетку, аккуратно вытирая уголок её рта.

– Сколько вам вообще лет?

– Девятнадцать... или уже двадцать?

Ран невозмутимо отобрала у него салфетку и вытерла рот сама.

– Извини, что сразу после новогоднего приёма придётся действовать.

– Но таких хороших погодных дней не так много.

Ран согласилась. Сегодня утром она отправлялась в столицу. Усадьба уже бурлила в ожидании отъезда главы дома.

– Да, и нужно воспользоваться моментом.

– Именно.

– Привезу тебе что-нибудь вкусное.

Юстаф молча посмотрел на неё, затем сказал:

– Буду ждать.

«Что?»

Неожиданная реакция заставила её моргнуть. Затем она серьёзно спросила:

– Что именно ты хочешь?

– Ничего конкретного.

«Тогда зачем говорить?»

Ран нахмурилась, но Юстаф лишь улыбнулся.

– Просто привезите что-нибудь.

– Ладно. Тогда я сама решу.

– Хорошо.

Он кивнул.

Завтрак подошёл к концу. Ран встала из-за стола.

– Я пошла.

– Счастливого пути.

Юстаф встал и проводил её до дверей. Ран вышла на улицу, где её ждала карета. Рыцари, которым предстояло сопровождать её, уже выстроились в ряд.

– Поехали.

Она села в карету, и дверь закрылась. Карета тронулась, и процессия медленно двинулась вперёд. Юстаф смотрел ей вслед, пока карета не скрылась из виду.

«Счастливого пути».

Он повернулся и пошёл обратно в замок.