Банкет проходил в лёгкой, непринуждённой атмосфере. Гостям разливали местную медовуху и ягодное вино из риддлов, а столы ломились от угощений.

Помещение было украшено серебристыми остролистами, которые придавали празднику особый шарм. Их листья с обратной стороны отливали серебром, а ягоды были ярко-красными. Поскольку они оставались зелёными даже зимой, их часто использовали для новогоднего декора. Под весёлую музыку гости, слегка подвыпив, пускались в пляс. Благодаря новому магическому прибору – тепловентилятору – в зале было по-настоящему жарко.

Ран тихонько пристроилась на стуле у колонны.

«Какой крепкий напиток...»

Вино из ягод риддлов было сладковато-кислым и имело насыщенный красный цвет. Оно так понравилось Ран, что она уже осушила третий большой бокал.

«Наверное, выпила слишком быстро».

Лицо горело, а в голове слегка кружилось. Хорошо, что банкет был в самом разгаре, и никто не обращал на неё особого внимания.

Вдруг кто-то протянул ей стакан воды. Это был Юстаф.

– Спасибо.

– Вы слишком быстро пили.

– Не знала, что настолько крепкое.

Юстаф слегка вздохнул. Ран отхлебнула холодной воды и спросила:

– Почему ты в академической форме?

– У меня нет смокинга.

– Закажи себе!

– Сейчас не время для этого.

– Я могу купить брату хотя бы один приличный костюм.

Ран пристально посмотрела на него, но Юстаф лишь скользнул взглядом по её платью и заметил:

– Платье коротковато.

Ах.

Она переплела ноги, прикрыв щиколотки.

– Мама была ниже меня ростом.

Для матери это была идеальная длина, но для Ран – чуть выше лодыжек.

– Можно было заказать новое.

Ран фыркнула.

– У меня уже целая гора платьев.

Каждый год мать шила себе по три новых наряда для новогодних балов – и, конечно, подбирала к ним украшения. Для неё это был особый ритуал: с головы до ног перевоплощаться в блестящую светскую львицу. Правда, взамен она отказывалась от столичных балов в пользу скромных приёмов в Лачиа.

«Ну, Лачиа всё-таки глухомань».

Мать, изысканная и утончённая красавица, ворчала, что в провинции мода отстаёт лет на десять. По сравнению с жёнами других вассалов она и правда выглядела законодательницей стиля.

«Вот и разорились.

Наш дом – самый бедный среди герцогских. Земли бесплодные.

Но теперь, с продажей магических камней, всё изменится».

Хихикая, Ран склонила голову, но тут Юстаф протянул ей руку.

– ...?

Она удивлённо вернула ему стакан, но он передал его слуге и снова протянул руку.

– Потанцуем.

– А?

Она растерянно уставилась на его ладонь, затем неуверенно подняла свою, но перед самым соприкосновением нахмурилась.

– Я плохо танцую.

– Так я и думал.

Юстаф взял её за руку и поднял со стула.

– Но я танцую хорошо, так что всё в порядке.

Он повёл её на танцпол, и Ран, покорно следуя за ним, оказалась в центре зала.

– Если это кадриль, я просто буду стоять! – пригрозила она.

Но Юстаф проигнорировал её слова и кивнул музыкантам. Мелодия сменилась.

Медленный танец.

Нечто похожее на вальс, который сейчас в моде в столице. Ран глубоко вздохнула и крепко сжала руку Юстафа.

– Расслабьтесь. Вы мне ноги отдавите.

Она сердито посмотрела на него, но он уже начал вести её, слегка придерживая за талию.

Ой-ой-ой.

Ран неуклюже засеменила, пытаясь попасть в ритм.

– Ой, ой... – Она уставилась на свои ноги.

Юстаф цокнул языком.

– Вы и правда ужасны.

– Я же предупреждала!

– И как вы собираетесь ехать в столицу?

– Ну... просто не буду танцевать?

– Глава дома Лачиа не умеет танцевать ни одного танца? – Произнеся это, Юстаф коротко скомандовал: «Поднимите голову», – и Ран оторвала взгляд от своих ног.

Теперь его голубые глаза явно смотрели на неё сверху вниз. Он и правда сильно вырос за это время.

«Ах...»

Следовать за Юстафом было удивительно легко. Она понимала, что её шаги далеки от идеала, но в целом это хотя бы напоминало танец.

Наконец у неё появилась возможность перевести дух, и она спросила:

– Что, волнуешься?

– Не хочу, чтобы на Лачиа легло пятно.

Ран моргнула, затем медленно проговорила:

– Я давно думала... Тебе, Юстаф, Лачиа очень нравится, да? Хотя, это же естественно?

– А вам разве нет?

Она слегка прикусила губу, затем прямо посмотрела ему в глаза:

– Я знаю, что Лачиа – древний род, с традициями, с честью. Но если спросить, важно ли это мне... Нет.

– К тому же, здесь холодно, сурово и глушь.

Ран рассмеялась:

– Это тоже, но...

Юстаф посмотрел на неё, затем поднял взгляд и сказал:

– Если убрать Лачиа из меня... Что останется?

– Красота?

Он непроизвольно фыркнул на её слова, затем медленно ответил:

– Это лестно.

– Лачиа – твоё.

Юстаф уставился на неё. Её лицо было серьёзным.

– Никто не отнимет у тебя Лачиа.

– И не смогут, – тихо прошептал он.

Всё, что принадлежало Лачиа, было его. Если бы он не был Юстафом из Лачиа... Что тогда оставалось ему?

Ещё ребёнком мать бесконечно твердила ему, сжимая его хрупкие плечи: «Лачиа – твоё. Всё это принадлежит тебе, Юстаф».

Снова и снова.

Будто это была её единственная месть холодному мужу.

Её пальцы впивались, как когти, её лицо пугало – но Юстаф привык ко всему этому.

Не смейся громко.

Не плачь.

Не бегай.

Покажи достоинство наследника Лачиа.

Не проявляй эмоций.

Не веди себя по-детски.

Вспоминая эти слова, он посмотрел на Ран. Она уже покрылась испариной. Это был уже третий раз, когда она наступала ему на ноги. Видимо, даже следуя за партнёром, путаться в шагах было неизбежно.

– Юст, ноги в порядке?

– Всё в порядке.

Его лицо выдавало растерянность. Она смеялась громко, бегала, её эмоции были на виду. Когда танец наконец закончился, её лицо выражало облегчение. Почему-то раздражённый, Юстаф сказал:

– Вам стоит потренироваться перед отъездом.

– У-ух...

Она застонала, но не могла сказать, что это не нужно. Всё, что у неё получалось, – исключительно благодаря Юстафу. Когда он вывел её с танцпола, тут же появились желающие пригласить её на танец.

– Вы видели, как я танцую, и всё равно хотите? – округлив глаза, спросила она у Блейна.

Тот усмехнулся:

– Буду счастлив.

– М-м...

После таких слов отказаться было нельзя. Она взяла его руку.

«Ого».

Взрослый мужчина действительно чувствовался иначе. Немного впечатлённая, Ран начала второй танец. Блейн тут же едва сдержал смех.

– Вы действительно не умеете.

– Прости...

– Вовсе нет.

Он на секунду поднял взгляд, окинул зал и тихо сказал:

– Росс ведёт себя нагло, не так ли?

– Э-э? Ну... немного?

– Так и знал.

Глаза Блейна сузились. Ран покачала головой:

– Нет, не говори ему, что это я.

– Напротив. Стоит. Вы – глава дома. Рыцарю не подобает действовать, исходя из личных симпатий.

Он коротко вздохнул.

– Росс служит молодому господину с детства. Наверное, считает себя его старшим братом.

Разница в возрасте между Блейном и Россом была значительной. Росс был поздним младшим сыном в баронской семье, и, судя по всему, его растили слишком свободно, что явно смущало Блейна.

– Если Юстафу нравится...

При этих словах Ран Блейн загадочно улыбнулся. Его мягкие карие глаза внимательно смотрели на неё.

– Вы так думаете?

– А?

– Что он нравится Россу?

Ран коротко вздохнула и ответила:

– Кажется, он его не ненавидит.

Даже ей самой этот ответ казался неубедительным. Блейн усмехнулся, будто ожидал этого.

– Но, возможно, я веду себя хуже. Начальнику не стоит открыто демонстрировать свои симпатии и антипатии подчинённым – это сразу бросается в глаза.

– Верно, – кивнул Блейн.

Ран, успокоившись, тоже кивнула, но тут же нахмурилась.

– Блейн.

– Да?

– Сапоги у тебя крепкие?

Блейн снова сдержал смех и серьёзно ответил:

– Крепкие.

– Хорошо.

Облегчённо вздохнув, она закончила танец. Сосчитать, сколько раз она наступила ему на ноги, было невозможно. Его стоическое терпение заслуживало аплодисментов. Выбравшись с танцпола, Ран быстро переместилась к фуршету, избегая новых приглашений рыцарей.

«Хм, мясные закуски, как всегда, исчезают быстрее всего».

Тонкие сэндвичи с ветчиной, сыром или лососем пользовались разным успехом – ветчина, конечно, лидировала. Огурцы были слишком дорогими для такого угощения.

«В следующий раз нужно сделать начинку богаче».

Планируя новогодний приём на следующий год, Ран взяла самый непопулярный – с лососем. Осенью в долинах и реках ловили огромное количество лосося, который коптили и запасали на зиму. Из-за его доступности он и не пользовался особым спросом. Оглядевшись, она налила полный кубок вина из можжевеловых ягод и выскользнула на террасу. Тёплый воздух от обогревателей и вино разгорячили её щёки, и холодный ветерок приятно освежил их.

Сегодня был мягкий для зимы день, без сильного северного ветра.

– Как же хорошо!

Может, она говорила так громко из-за вина?

Так или иначе, она рассмеялась, легонько покружилась в такт музыке из зала и снова засмеялась.

– Ах, чудесно!

Ран глубоко вдохнула морозный воздух и осушила кубок крепкого вина.

– Ого.

Голова закружилась. Жар разлился по горлу и животу. Она закинула в рот сэндвич с лососем и выдохнула. Белое облачко пара вырвалось, как драконье дыхание. Ран подошла к краю балкона.

– Жарко.

Банкетный зал находился на втором этаже. За высокими перилами сверкало белоснежное поле.

Снег, снег, снег.

Кругом один снег.

Ран тихо рассмеялась. Её мать ненавидела этот снег. Но ночью, под лунным светом, он сверкал, как подол королевского платья. Дороги усердно расчищали слуги, но снег в саду никуда не денешь. Да и садовник говорил, что толстый снежный покров защищает луковицы растений.

«Душно».

С этим чувством она подняла руку к голове. Тщательно уложенные косы теперь казались ей обузой, и она начала вытаскивать шпильки.

Когда она вынула длинную гребёнку, волосы тут же рассыпались по плечам.

– Эх!

Ран прыгнула и уселась на перила. В трезвом состоянии она бы никогда не решилась на такое. Сидя на ограждении, она продолжила распускать волосы.

– Готово!

Наконец освободившись от причёски, она почувствовала невероятную лёгкость. Зимний ветерок, пробегающий между прядями, был восхитителен.

– Сестра?

Дверь приоткрылась, и Ран, услышав голос, весело помахала рукой.

– Юст!

Его голубые глаза округлились от удивления. Ей почему-то это показалось милым, и она рассмеялась.

– Я здесь, здесь! Иди сюда!

Она размахивала обеими руками. Юстаф не побежал – он быстро зашагал. И в этот момент сильный горный ветер рванул в её сторону. Волосы и платье взметнулись вверх, и она почувствовала, как её тело отрывается от перил и теряет опору.

«Ой, я лечу».

С этими мыслями она раскинула руки и засмеялась – и тут обнаружила, что Юстаф, появившийся неизвестно когда, крепко обхватил её за талию.

«Юст?»

Не в силах остановить смех, Ран хихикала, откидывая волосы назад. Её светлые, словно пшеничные колосья, волосы мягко колыхались на ветру.

– Я чуть не улетела.

– И это всё, что вы скажете?

– А? А что ещё?

– Что ещё? – переспросил Юстаф с выражением полного недоумения, слегка ослабив хватку, но не отпуская её. – Придётся внести в договор. Обязуетесь не умирать, пока я не стану главой дома.

– Умирать я не собираюсь.

«Я буду жить долго-долго».

Ран осклабилась, и Юстаф вздохнул. Его дыхание превратилось в белое облачко и растворилось в воздухе.

– Пожалуйста, держите слово. Я же говорил – терпеть не могу людей, которые легко умирают.

– Да, да, да, я не умру.

Она ответила несколько раз, глядя на него сверху вниз. Его спокойные голубые глаза почему-то умиротворяюще подействовали на её настроение.

– Юст.

– Да.

– Улыбнись.

Юстаф снова вздохнул.

– Не думал, что вы так много выпили.

Ран нахмурилась при его бормотании.

– Я не пила.

– Трезвые люди так не говорят.

– Злюка.

– Я?

– Да. Вот этот вредный рот!

Она попыталась чмокнуть его, но пошатнулась и вместо губ поцеловала его в лоб. Почувствовав, как он дёрнулся, Ран снова захихикала.

– Юст – злюка, дурак. Ты плохой. Я ведь правда стараюсь.

– Знаю.

Он уставился на неё.

– Тогда почему ты злюка?

– Не думаю, что я злюка.

– Но, но...

Ран скривилась.

– Тогда как вы хотите, чтобы я к вам относился?

– Будь добрее.

– Добрее, и?

– Ласковее.

– Разве я недостаточно добр и ласков?

– Нет.

Ран надулась. Юстаф посмотрел на неё и спросил:

– Вам нравится Лачиа?

Тот же вопрос, что и раньше. Ран задумалась и честно ответила:

– М-м, не особо?

Она работает так усердно, не потому что любит Лачиа. Это и для Юстафа, и, в сущности, для себя самой. Всё равно сейчас ей больше некуда податься. Даже если закладывать фундамент, нужно делать это сейчас, пока есть деньги, чтобы потом было комфортно, даже если уехать. А если уйти сейчас – останешься ни с чем.

– Вот же вы бессердечная.

В ответ на его слова Ран проворчала:

– Я не бессердечная. Быстрее, будь нежнее.

Из его рта вырвался смешок, смешанный с недоумением.

– А как быть нежным?

– Говори ласково.

– Ласково... Очень абстрактно. И что ещё?

– Не убивай меня.

При этих словах Юстаф отпустил её талию. Ран с недоумением посмотрела на него, а он толкнул её.

– ---?!

Её верхняя часть тела опрокинулась назад, и она в панике замахала руками, но Юстаф схватил её за запястье.

– Юст?

От неожиданности она протрезвела. Она потянула за руку, пытаясь выпрямиться, но он сделал шаг вперёд – и она снова пошатнулась, чуть не упав.

– Ты что, хочешь меня уронить?

– А вдруг?

Она пристально посмотрела в его голубые глаза и рассмеялась. Этот смех застал его врасплох, и он дёрнулся.

– Ты же обещал.

Юстаф на мгновение застыл, охваченный невыразимым ощущением, затем дёрнул её за руку. Её тело рванулось вперёд и слегка столкнулось с ним.

– Вы же всё понимаете. Зачем тогда так говорить? Будто я правда могу вас убить?

– Я говорю о том, что будет после союза. После.

Юстаф снова тяжело вздохнул.

– Вы действительно безжалостны.

С этими словами он одной рукой снял плащ, накинул его ей на голову, словно капюшон, и подхватил Ран, сидевшую на перилах.

– Юст?!

Она ахнула от неожиданности, но он уже шагал прочь, бросив:

– Вы холодные. Губы совсем посинели.

– Мне не так уж холодно...

– Это ещё страшнее.

Юстаф распахнул дверь террасы и занёс её внутрь. Тёплый воздух вызвал лёгкое покалывание на коже.

«Хочется спать...»

Внезапная сонливость накатила волной, и Ран зевнула. Донеся её до холла, Юстаф позвал служанку. Кара мгновенно подошла на его жест. Он наконец поставил Ран на ноги и сказал:

– Примите ванну и отдохните.

Вежливо поклонившись, он вернулся в бальный зал. Кара, взглянув на лицо госпожи, ахнула:

– Боже, госпожа! Вы совсем бледная! Лицо замёрзшее! Я распоряжусь приготовить ванну. Поднимайтесь скорее.

– Прости, Каре тоже хотелось бы повеселиться на балу...

– Что вы!

Кара покачала головой. Вернувшись в комнату Ран, она разожгла камин посильнее и включила обогреватель. В тепле сонливость накрыла Ран с новой силой. Она клевала носом, пока Кара не разбудила её для ванны. После купания голова тяжело клонилась, будто готовая отвалиться. Ран плюхнулась на кровать и провалилась в сон.