Кара с напряжённым выражением лица убрала руки. Как старшая горничная, она была одной из немногих верных служанок, оставшихся после резкого сокращения штата. Её беспокоило, что теперь у главы дома слишком мало прислуги. К счастью, Ран не любила излишеств, поэтому пока проблем не возникало.

Но сегодня всё было иначе.

Прошло меньше шести месяцев с похорон её родителей, поэтому яркие наряды были исключены. Однако, раз она ехала на встречу с магом, нельзя было одеваться как попало.

– Как вам, госпожа?

На вопрос Кары Ран взглянула в зеркало. На ней было чёрное платье, сшитое для похорон, с жемчужной брошью. Волосы были тщательно уложены в сложную причёску, украшенную лентой с чёрным жемчугом. Для траура – слишком роскошно, но такая степень уместна.

– Мне нравится.

Когда Ран улыбнулась, Кара невольно вздохнула. Чёрный цвет делал кожу Ран ещё бледнее, а слегка подкрашенные губы – соблазнительными. Совсем не та бледная тень, что была на похоронах.

«Внешность важна».

Нельзя давать повод для насмешек. С этой мыслью Ран поблагодарила Кару и вышла.

– Юст?

Юстаф, ожидавший её, поднялся. Ран окинула его взглядом.

– Твой наряд...?

Он был в форме рыцарского ордена. У пояса висел меч.

– Сегодня я ваш эскорт.

Он посмотрел на неё. Ран слегка поправила ленту в волосах.

– Слишком броско?

Всё-таки она в трауре. Юстаф покачал головой.

– Нет. Я просто подумал, что вы всегда были такой красивой.

– Эк.

Что? Почему? С чего вдруг комплименты?

На её реакцию бровь Юстафа дрогнула. Но он лишь молча помог накинуть плащ и подал руку. Ран легонько коснулась его латной перчатки. Прохладный металл приятно ощущался под пальцами.

– Сестра.

– М-м?

– У моих слов не было скрытого смысла.

Она моргнула и кивнула.

– Спасибо.

– Не за что.

Он проводил её к карете. Погода была хороша, поэтому верх кареты-ландо оставался открытым. Ран любила такие. Лишь здесь она узнала, сколько видов экипажей существует. Когда они сели, карета тронулась. Сначала Ран сомневалась, стоило ли открывать верх, но по мере спуска с гор в долину передумала.

«Горы невысокие, но воздух там холоднее».

На равнине карета ускорилась. Местом встречи с магом была поляна в лесу, в 10 км от ледника. Маг хотел сохранить встречу в тайне.

У опушки их встретил человек в мантии.

– Вы глава дома Лачиа?

– Да.

Маг поклонился.

– Да рассеется дым.

– Да хранит вас пламя. Мы встретимся здесь?

– Да, следуйте за мной. Место скрыто от глаз простых людей.

– Тогда ведите.

Маг замялся и осторожно добавил:

– Я бы предпочёл говорить с вами наедине.

– Это невозможно, – Блейн, сопровождавший их, резко возразил.

– Вы думаете, мы причиним вред госпоже?

Лицо мага стало недовольным. Ран сжала кулаки и разжала их.

– Я не пойду одна. Только с Юстом. Устроит?

– Госпожа.

Блейн нахмурился. Ран улыбнулась.

– Всё в порядке. Да?

Юстаф кивнул.

– Это мой предел уступок. Надеюсь, вы это цените.

Маг склонил голову.

– Как скажете.

Они вышли из кареты, приказав рыцарям ждать, и последовали за магом. Не успели они пройти и нескольких шагов, как перед ними открылся вид на белоснежный шатёр. Когда они приблизились, пологи шатра сами собой раздвинулись в стороны. Внутри взору предстал круглый стол, за которым сидели маги.

«Отлично».

Ран улыбнулась и с пафосом сбросила мантию. Её изящное чёрное платье и красота мгновенно привлекли все взгляды. Некоторые маги смущённо переглянулись. Улыбка Ран стала ещё шире, когда она без разрешения уселась на стул, который подал ей Юстаф.

– Здравствуйте, маги.

Она скрестила ноги и удобно устроилась в кресле.

«Ну что, начинаем игру».

Первый маг за круглым столом, Ризенд, понял, что недооценил девушку перед собой. Нет, скорее, это они изначально ошибочно посчитали её лёгкой добычей. Большинство магов Круглого Стола думали, что стоит лишь немного надавить в вопросе магических камней – и дело будет решено.

«В конце концов, она всего лишь девчонка, не так давно ставшая главой дома».

Маги даже не предполагали, что кто-то осмелится бросить им вызов.

– Я ведь не прошу ничего неразумного, – гладкие слова лились из её алых губ.

– Если только Магическая Гильдия не хочет стать моим... то есть врагом Лачиа.

– Врагом? Что за слова! – поспешно возразил Ризенд.

Обычно такие угрозы исходили от магов. Но чтобы ему пришлось их выслушивать...

«И это раздражает».

Мальчишка, стоящий за спиной главы дома, тоже действовал на нервы. Обычно охрана должна быть незаметной, но он, напротив, излучал тяжёлую, давящую ауру. Обычные люди демонстрируют своё присутствие через преувеличенные слова или действия. Но просто стоять и при этом ощущаться – это не так-то просто. Нет, в его возрасте это почти невозможно.

Но этот охранник делал именно это.

Его пронзительное присутствие словно говорило: «Мы готовы сражаться с вами в любой момент, хоть прямо сейчас».

Ризенд внезапно почувствовал страх.

«Что, если у этого охранника есть синий кристалл льда? Что, если он бросит его прямо между нами?»

Он не подавал ни намёка на такие намерения, но все маги явно ощущали то же самое. Потому что, стоило кому-то начать повышать голос, как взгляд невольно скользил к охраннику – и голос тут же стихал.

– Ладно, – в конце концов, Ризенд поднял руку.

– Ризенд! – несколько магов возмутились, но он лишь пожал плечами.

– Я не вижу ничего несправедливого в её требованиях.

После этих слов маги замолчали. Конечно, ничего несправедливого не было. Но им не нравилось, что Магическая Гильдия вынуждена идти на уступки.

– Тогда, если вы свяжете нас с дварфами, мы сами разберёмся с остальным. Взамен мы будем поставлять гильдии магические камни по сниженной цене.

– Хорошо. Но взамен вы храните молчание о свойствах цветных кристаллов льда. И мы хотели бы получать небольшие партии для исследований.

Ризенд добавил последнее условие, надеясь хотя бы так найти лазейку.

– Договорились.

Ран поднялась с места.

– Я не хочу надолго оставлять поместье без присмотра. Можно я удалюсь?

Ризенд тоже встал.

– Конечно.

Он проводил её к выходу из шатра, поглаживая седую бороду.

– Кстати, госпожа глава дома.

– Да?

– Этот охранник... он рыцарь дома Лачиа?

Ран рассмеялась, и Ризенд понял, что это её первая искренняя улыбка за весь день.

– Это мой младший брат.

В её голосе звучала гордость.

– А...

«Будущий глава Лачиа».

Когда взгляд Ризенда переключился на Юстафа, тот равнодушно кивнул. Ризенд подумал, что сегодняшние переговоры прошли удачно.

«Похоже, Лачиа ещё долго будут сильны».

– Тогда для меня было честью встретиться с вами, маг Ризенд.

Ран слегка склонила колени в поклоне и покинула шатёр в сопровождении другого мага. Когда Ран и Юстаф вышли, ожидавшие рыцари явно расслабились.

– Рады, что вы вернулись невредимыми, – сказал Блейн.

Ран кивнула.

– Юст был со мной, так что всё в порядке.

– Вам удалось добиться своего?

– Угу.

Ран широко улыбнулась.

«Ждите, командир. Теперь мы полностью перевооружимся».

С этой мыслью Ран поднялась в карету.

– Сегодня всё прошло куда проще, чем я думала, – заметила она.

Юстаф, подпирающий подбородок рукой, повернул к ней голову. Ран улыбнулась:

– Я была уверена, что хоть один маг попытается пригрозить мне, применит заклинание или хотя бы накричит.

Но маги то и дело срывались на крик, лишь чтобы тут же взять себя в руки.

«Неужели маги – настолько рациональные существа?»

Пока она размышляла, Юстаф спросил:

– Вы ожидали этого?

– Угу.

– И всё равно хотели пойти без охраны?

– Переговоры не начнутся, если не сесть за стол. Конечно, можно было бы и силой, но я не хотела начинать с испорченных отношений.

Торговля не ограничится одной-двумя сделками. Нет смысла быть слишком жадной. Отношения с Магическим обществом продлятся до тех пор, пока не иссякнут ледяные кристаллы Лачиа.

«Равные, но с лёгким преимуществом» – такой баланс был идеален для долгосрочных отношений.

– К тому же, ты был со мной, – хихикнула Ран.

Юстаф нахмурился, затем рассмеялся:

– Ну конечно.

Ран моргнула:

– Ты в последнее время часто смеёшься.

– Это вы меня смешите.

– В хорошем смысле?

Она сделала серьёзное лицо, и Юстаф уклончиво ответил:

– Кто знает? – Сняв плащ, он накинул его на Ран.

– Температура упадёт ещё сильнее, пока мы будем подниматься в горы.

– Спасибо.

– Не за что.

Солнце уже клонилось к закату, и Ран, не церемонясь, укуталась в плащ, как в плед.

* * *

За ледяными скалами медленно садилось солнце, окрашивая небо в величественные тона. Щурясь от яркого света, Ран подумала: «Скоро действительно наступит зима».

«Великолепно, как всегда».

Ран прижалась к окну, заворожённо глядя на снегопад за стеклом. Снег валил не переставая, а сугробы уже превышали метр в высоту.

«Нужно будет потом сделать снегоуборочные машины. С горячим паром, чтобы растопить снег...»

Возможности преобразования магических камней в энергию были безграничны, так что вариантов найдётся множество. Отойдя от окна, Ран задумалась. Уже прошло семь месяцев с тех пор, как она стала временным главой дома – почти полгода. Из-за масштабных мероприятий в начале срока она всё ещё была на пределе, но базовый этап подходил к концу. Ран быстро юркнула в кровать, зарываясь в одеяло. Благодаря «магическому коврику» – аналогу электрической грелки – постель была тёплой и уютной.

«Блаженство».

Этот магический артефакт, созданный Франче, был великолепен. Он нагревал воздух под одеялом, заставляя перья вздуваться, создавая мягкое, тёплое гнёздышко. После долгих раздумий она назвал его «Даса» – от слова «заботливый». Ведь нельзя же просто называть его «магическим ковриком», верно?

«"Даса" этой зимой – must have!»

С такими словами она отправила несколько штук Юстафу и, конечно, ко двору. Но не только их. Нелепо было бы просто заявить в свете о «магическом коврике». Лучшая реклама – показать, а не рассказать. Поэтому, тщательно всё обдумав, Ран отправила первый экземпляр императрице. Она волновалась. Всё-таки она здесь чужестранка, и, хотя она выжала максимум из своих знаний, всегда могла ошибиться на волосок.

«Корейцу сложно угадать потребности американца, что уж говорить...»

С глубоким вздохом Ран сжала кулаки.

«Пусть презентация пройдёт успешно».

Хотя до этого ещё будет новогодний приём. Декабрь уже перевалил за середину. Левери наверняка уже вовсю готовилась к нему в столице. А Ран предстояло закончить дела здесь, как главе дома. Проверить владения, вернуться и устроить праздник с вассалами.

«Только бы погода не подвела».

С этим размышлением она медленно выдохнула и закрыла глаза.

* * *

Юстаф фыркнул, увидев, как Ран, закутанная в меховой плащ, ковыляет к лошади. Изо рта её валил белый пар.

– Вы вообще сможете ехать?

– Смогу, – ответила она, бросая взгляд на Блейна.

– Если поможете.

Тот улыбнулся: – Честь для меня, – и помог ей взобраться в седло.

– С таким слоем одежды даже падение не больно, – заметил Юстаф.

Ран согласно кивнула: – Точно.

Она была одета не в платье, а в стёганые штаны, жилет, пальто, а сверху – меховую накидку. На руках – перчатки, на голове – плотно надвинутая шапка.

«Ненавижу холод».

Когда её зубы стукнулись друг о друга, Юстаф промолчал. Как только она села на лошадь, Юстаф и рыцари последовали её примеру. Дорога от замка до Врат была трудной, но снега здесь не было – благодаря магической защите.

Великий мудрец Иберия.

Говорили, что она была ледяной красавицей с чёрными волосами и чёрными глазами. А другие утверждали, что она была самой обычной.

«Насколько я себе представляла – нет, читала – она была прекрасна».

Её образ с длинными чёрными волосами до пояса и поднятым магическим посохом сохранился в герцогском доме Лачиа в виде картины. Это было монументальное полотно, изображающее момент, когда под действием магии вздыбились горные хребты.

«Если задуматься, это действительно впечатляет».

Создать горный хребет с помощью магии...

«И эти Врата».

Ран знала, что скрывалось за ними. Поэтому дорога к Вратам всегда заставляла её нервничать. Возглавляя процессию, Ран и её свита начали подъём в горы. Она стиснула зубы, изо всех сил стараясь удержаться в седле. Крутые склоны и опасная тропа. Лошадь, разумеется, не обращала внимания на всадника, а Ран отчаянно пыталась сохранить равновесие. Блейн то и дело порывался помочь, но, видя, как она сосредоточена, не решался заговорить.

Рыцари тоже молчали. Лишь изредка кто-то невольно вскрикивал: – Ох!

К моменту прибытия к Вратам спустя тридцать минут Ран была полностью измотана. Теперь ей было жарко: всё тело промокло от пота. С помощью Блейна она кое-как слезла с лошади. Ноги слегка дрожали, но она могла идти. Блейн с беспокойством смотрел на неё – и вдруг заметил, что все рыцари смотрят на неё с тем же выражением. Это не было насмешкой или жалостью. Скорее, в Ран было что-то, что вызывало желание защитить её. Когда он думал о господине, которому можно служить, то представлял себе некую неприступную гору. Но нынешняя Ран ему тоже нравилась.

Тут подошёл Юстаф и протянул руку. Ран удивлённо округлила глаза.

– Колени дрожат, сестра, – тихо сказал он.

– Всё в порядке, братик, – ответила она, опираясь на его руку.

Юстаф слегка приподнял бровь и зашагал вперёд. Ран последовала за ним, уже предвкушая завтрашнюю мышечную боль.

Дальше лошадей не пускали, поэтому их укутывали в попоны, а чтобы они не замерзали, заставляли двигаться по кругу. Тем временем Ран, Юстаф и несколько рыцарей прошли под серебристой аркой, миновали дорожку из белой гальки и вошли в пещеру с круглым входом. Внутри пещера была выровнена в прямоугольный тоннель, в конце которого стояли белые Врата.

В центре Врат шесть ромбов складывались в подобие цветка – герб дома Лачиа. Белые Врата не имели ни щелей, ни узоров. Только герб.

Когда Ран протянула руку, Юстаф снял с шеи ожерелье и передал ей. Она глубоко вдохнула и надела кольцо с «Лазурным Пламенем» на палец.

– А...

Тишина. Ни намёка на прежнее голубое пламя. Ран прижала руку с кольцом к гербу. Герб засиял синим светом. Затем по Вратам разошлись лучистые узоры. Ран прищурилась. В безвоздушном пространстве подул ветер, заставляя её накидку и волосы развеваться. Постепенно ветер стих, свет потускнел, и синее свечение исчезло. Ран медленно отняла руку и вернула кольцо Юстафу. Тот снова повесил его на шею. Этот простой ритуал нужно было повторять каждый год. Ран и её свита поспешили покинуть пещеру. Увидев их, рыцари сняли попоны с лошадей.

– Вот беда...

Спина Ран была мокрой. Она как-то пережила подъём, но теперь, представив тридцатиминутный спуск, она почувствовала, как темнеет в глазах.

– Сестра.

– М-м?

Обернувшись, она увидела, как Юстаф машет рукой.

– Поедемте со мной.

– А?

– Или хотите ехать одной?

Ран покачала головой.

– Подвези меня – то есть, подвезите меня, пожалуйста.

Юстаф коротко рассмеялся: – Не стоит так церемониться, – и жестом приказал рыцарю снять с его лошади седло. Юстаф первым вскочил на лошадь, а Блейн легко подхватил Ран и помог ей усесться сзади.

– Спасибо, сэр Блейн. Вы очень сильны. Хотя это в основном вес одежды.

Блейн серьёзно ответил:

– Конечно. Зимняя одежда тяжёлая.

– Да уж.

Ран кивнула. Юстаф фыркнул, затем взял её руки и обернул вокруг своей талии.

– Держитесь крепко.

– Угу.

Когда она кивнула, Юстаф мягко тронул лошадь вперёд. Поскольку седло было без стремян, опереться можно было только на Юстафа. Ран вцепилась в него.

– Ах...

– Юстаф.

– Да?

– Ты снова подрос?

– «Снова»? Мне ещё расти и расти.

– Ну да, но... Ты не слишком быстро растешь?

– Суставы ноют и хрустят.

«Боли роста...»

– Ешь больше.

– Так и делаю.

Северяне высокие, так что Юстаф, скорее всего, тоже вымахает. Ран согласно кивнула: «Расти, расти большим».

Улучив момент, она освободила одну руку и потрепала Юстафа по волосам.

– Что вы делаете?

В его голосе редко проскользнуло замешательство, и Ран рассмеялась.

– Сестринская любовь?

– Не нужно.

– Как жестоко.

С сожалением она убрала руку. Жаль, что из-за перчаток не почувствовала текстуру его волос. Юстаф небрежно поправил растрёпанные пряди.

– Ха-ха, всё равно главой дома я, так что ты ничего не поделаешь.

С вредным видом Ран снова принялась мять его волосы. Он, к удивлению, слегка растерялся, уклонился от её руки и цокнул языком.

– Ц-ц.

Лошадь тут же прибавила ходу. Тело Ран резко откинулось назад.

– Мамочки!

Вскрикнув, она вцепилась в Юстафа, а он тихо рассмеялся. Ран округлила глаза.

Он сейчас... засмеялся вслух?

Юстаф?

Ей страшно хотелось увидеть его лицо, но в этой позе это было невозможно. Сдерживая разочарование, Ран прижалась лбом к его спине. Юстаф снова поправил волосы и спросил:

– Можно задать вопрос?

– Конечно.

– Почему трогать волосы – это «любовь»?

– А? Ну... это же проявление привязанности?

– Это?

– Ага. Разве твоя мама так не делала?

Неожиданно для себя она добавила:

– Не моя, я имею в виду.

Юстаф задумался, затем ответил:

– Нет, не делала.

– Вот как...

Кстати, я мало знаю о его матери.

– Какая она была, твоя мама? Ну, кроме того, что красивая, конечно.

Юстаф медленно выдохнул. Пар, словно дым, растворился в воздухе.

– Гордая женщина. Во всём – и в хорошем, и в плохом. Здоровье у неё было слабое, северный климат она не любила.

Особенно ненавидела зиму.

– Моя мама тоже.

– Да.

Нет женщин, которые любят северную погоду...

Ран неуверенно спросила:

– Так она умерла от болезни?

– Да.

– Понятно... Должно быть, тебе было тяжело.

Юстаф невольно продолжил:

– Тяжело было не из-за этого.

– А из-за чего?

Он выпрямился. Казалось, он чувствовал тепло Ран через одежду – хотя это было невозможно. Хотя это она держалась за него, почему-то казалось, что это он её поддерживает.

– То, что пока моя мама умирала, отец ухаживал за другой женщиной.

Ран затаила дыхание.

– И то, что мама знала об этом.

«Полумёртвая, иссохшая, с горящими безумным огнём глазами, изрыгающая проклятия мать...»

Контраст с той гордой аристократкой, какой она была прежде, делал это зрелище особенно ужасающим.

– Так герцог и правда был ужасным человеком, да? –  Ран оглянулась по сторонам и тихо прошептала.

– Да, это так, – коротко ответил Юстаф.

Вдруг ему вспомнилось, как кто-то в детстве гладил его по голове.

– Кажется, в детстве моя няня иногда так делала.

– Вот видишь! Я же говорила!

Голос Ран звенел непонятной гордостью, и Юстафу стало смешно. «С чего бы ей гордиться?»

Его мать выгнала ту няню, когда ему было пять лет – за то, что слишком его баловала.

«Совсем забыл об этом».

Только сейчас, после слов Ран, память вернулась.

Обратный путь до усадьбы занял меньше времени. Блейн быстро помог Ран слезть с лошади, и только тогда Юстаф последовал за ними.

Ран слегка кашлянула и сказала:

– Все хорошо поработали. Быстрее ставьте лошадей и переодевайтесь. Новогодний приём скоро начнётся.

После её лёгких слов рыцари отдали честь и быстро разошлись. Наконец-то начинался долгожданный праздник.

«И долги все погашены».

Когда подошли сроки выплат, и она вернула все деньги с процентами, кредиторы сгорали от любопытства – откуда взялись такие суммы? Наиболее догадливые даже намекали на возможное сотрудничество, но Ран лишь сжимала губы и улыбалась.

В этом году приём был скромным. «В следующем можно устроить что-то грандиозное – с подарками для жителей поместья».

С этой мыслью на губах Ран расплылась в довольной улыбке.