Графство Иллюминати находилось недалеко от владений Лачиа, однако добраться туда можно было только на конной повозке. Ран вызвала карету.

«Скакать верхом на такое расстояние – слишком тяжело. Уж лучше карета».

Физические нагрузки давались ей с трудом. К тому же, три часа в платье на боковом седле – специальном дамском седле, где обе ноги находятся с одной стороны, – и она бы точно пристрелила того, кто это предложил.

Хареш заявил, что в карете душно, и добровольно уселся на козлы рядом с кучером, который с неловким выражением лица повёз эльфа в графство.

Оставив Юстафа в Небесной усадьбе, Ран чувствовала себя спокойнее. Хотя он проигнорировал её слова: «Когда я вернусь, дверь не должна быть заперта, ладно?» – и просто сказал: «Отправляйтесь».

«Не "Счастливого пути", а "Отправляйтесь"», – ворчала про себя Ран, пока карета трогалась. Трясясь по ухабистой дороге, она твёрдо решила, что, как только разбогатеет, займётся ремонтом дорог.

«Прокладывать торговые пути – всё равно что строить дороги. Не зря римляне тратили больше сил на дороги, чем на войны».

Пусть не «Все дороги ведут в Лачиа», но хотя бы основные пути нужно привести в порядок. Крупные строительные работы придётся отложить до весны и появления средств.

«Это будет возможно только в следующем году или через год».

Ран открыла окно и наслаждалась редкой поездкой за пределы владений. Охранные рыцари по бокам кареты тоже выглядели довольными. Развевая флаги с гербом Лачиа – воротами и снежинкой, – карета вскоре покинула земли Лачиа и прибыла в графство.

Едва сойдя под эскортом рыцарей, Ран едва не застонала. Спина и бёдра ныли. «В следующий раз, когда будем создавать магические предметы, закажу карету без тряски».

– Добро пожаловать, госпожа глава дома.

Граф Иллюминати вышел встречать их. Его жена умерла пять лет назад, и, хотя человек его статуса мог бы жениться снова, он, похоже, не собирался. Рядом с ним стоял его наследник – старший сын.

– Рада вас видеть, граф.

Ран улыбнулась и кивнула на Хареша, который спрыгнул с кареты.

– Это эльф-целитель Хареш, которого я пригласила.

Не дожидаясь приветствия, Хареш буркнул:

– Где пациент?

Ран вздохнула:

– Он не человек, так что простите его бестактность.

Граф Иллюминати остался невозмутим:

– Если он вылечит мою дочь, это не имеет значения. Пациентка здесь.

Усадьба графа Иллюминати была скромной трёхэтажной постройкой по сравнению с Небесной усадьбой. По пути граф предложил Ран отдохнуть, но она отказалась. Комната юной графини находилась на третьем этаже. Когда дверь открылась, в нос ударил запах лекарств. Это была милая комната в пастельных тонах, явно принадлежавшая девочке. Хареш поморщился:

– Проветрите здесь.

Сын графа возразил:

– Холодный воздух вреден для больной.

Но Хареш фыркнул:

– Этот воздух ещё хуже. Откройте все окна.

Служанки замешкались, но граф приказал:

– Откройте окна. Моя дочь в спальне.

В спальне служанка помогала юной графине приподняться. Хареш без церемоний, с точки зрения людей – крайне грубо, подошёл к кровати и сказал:

– Руку.

Девочка испуганно уставилась на него – точнее, на его заострённые уши. Ей было лет десять. Рыжеволосая, как граф, но хрупкая и бледная, с впалыми глазами – явно больная.

– Тьфу.

Хареш цокнул языком, схватил её за руку. Кормилица вскрикнула:

– Что вы делаете?!

Но граф остановил её жестом. Пока Хареш осматривал девочку, в комнате было слышно только её прерывистое дыхание. Он отбросил её руку, проверил глаза, заглянул в рот, пробормотал что-то на эльфийском и спросил:

– Ей продолжали давать лекарства?

– Д-да…

Девочка моргнула и тихо ответила. Хареш на мгновение задумался, кивнул и повернулся к Ран:

– «Шильрхха».

– М-м, что это?

Трудное для произношения слово. Хареш наклонил голову и объяснил:

– Ей начали давать лекарства, потому что она была слабой? Но они стали ядом. Не знаю, сколько лет её ими пичкали, но они накопились в теле. Люди склонны злоупотреблять сильными лекарствами.

– Значит, если прекратить давать их, ей станет лучше?

– Конечно нет. Это не так просто. Сначала нужно вывести накопленный яд, потом постепенно уменьшать дозу. Через полгода она придёт в норму.

– Значит, это не болезнь?

Голос графа дрогнул. Хареш кивнул:

– Да.

– З-значит, я смогу выздороветь? – спросила юная графиня, хватая Хареша за рукав.

Впервые на лице эльфа появилась улыбка.

– Да.

– Спасибо!

– Не за что.

С этими словами Хареш взглянул на Ран, и та пожала плечами.

– Оплату выставлю позже.

– Я заплачу.

На слова графа Хареш покачал головой и указал на Ран.

– Это сделка между мной и этой девчонкой. Золото и серебро мне не нужны.

Да, расчёт будет магическими камнями. Ран кивнула. Граф слегка нахмурился.

– Тогда я выпишу рецепт. Дайте бумагу.

Слуга тут же подал бумагу и перо. Хареш быстро, почти небрежно, начал выводить длинный рецепт.

«Неужели это эльфийский язык или просто ужасный почерк?»

Но, к её облегчению, рецепт был написан аккуратным, даже изящным почерком.

– Я ухожу.

– А? А оплата?

– Я зайду позже.

– Хорошо.

Ран вздохнула. Эльфы – совершенно непредсказуемые существа. Хареш лишь бросил: «Через три месяца приду проверить», – и исчез.

Граф обратился к Ран:

– Не пройдёте ли вы в гостиную?

Ран кивнула. Направляясь в гостиную под сопровождением младшего сына графа, она мельком увидела, как граф и его дочь обнимаются.

Младший сын графа Иллюминати говорил взволнованно:

– Благодарю вас, госпожа. Если Лулу выздоровеет, мы обязательно отблагодарим вас.

– Какая благодарность? Это естественно между сюзереном и вассалом.

Ран улыбнулась. Гостиная была роскошно отделана в серебристых тонах. Пока она беседовала с младшим графом, вернулся сам граф Иллюминати. По взгляду отца сын почтительно поклонился и удалился.

– Не желаете ли выпить?

Граф открыл стеклянную дверцу полки над камином. Ран усмехнулась:

– Праздничный тост оставим на день, когда Лулу поправится.

– Понимаю. Тогда перейдём к делу?

Граф облокотился о камин. Его тёмно-красные глаза, казалось, светились в полумраке.

– Чего вы хотите?

– Благосклонности.

Ран ответила без колебаний. В ответ на её слова на его лице появилась улыбка – не дружелюбная, а чисто формальная.

– И что вы собираетесь делать с моей благосклонностью?

Чтобы выглядеть непринуждённо, Ран откинулась в кресле, положив локти на подлокотники.

– Мне нужны ваши связи.

Граф Иллюминати был связан с теневым миром. Проще говоря – с преступными организациями и тому подобным.

Граф сузил глаза, изучая её.

– Разве связи герцогского дома не предпочтительнее?

– К сожалению, у нас таких связей нет.

– Неужели? О каких связях идёт речь?

– У всего есть лицевая сторона… и изнаночная.

Намёк был прозрачным, даже откровенным для разговора между аристократами.

Граф пробормотал: «Изнаночная…» – затем сказал:

– Мне ли восхищаться могуществом герцогского дома… или вашей проницательностью?

– Какая разница?

– А если я скажу, что вы ошибаетесь?

Ран медленно закрыла и открыла глаза.

– Что ж поделать.

– Покорно принимаете?

– Благосклонность не вырвешь силой.

Граф медленно потер подбородок.

– Какие бы связи у меня ни были, для чего они вам?

– Найти человека.

– Разве герцогский дом не способен на это самостоятельно?

– С вашими связями было бы гораздо проще.

– Если бы они у меня были.

– Да, если.

Пожалуйста!

Ран скрестила ноги, стараясь не выдать своего отчаяния и нетерпения. Движение помогло скрыть волнение.

– Ну что? Готовы оказать мне благосклонность? Или…

Ей уже надоело говорить высокопарно. Граф изучающе смотрел на неё, затем ответил:

– Если прикажете, я поищу этого человека. Приложу все возможные усилия.

Ран с трудом сдержала вздох облегчения.

– Тогда пусть это останется между нами.

– Хорошо, – покорный ответ заставил Ран едва сдержать желание ликовать. Она встала и сказала:

– Желаю вашей дочери скорейшего выздоровления.

– Благодарю вас.

Ран достала из кармана сложённый лист бумаги. Кто-то удивился бы – откуда в платье карман? Но карман там был. Даже сама Ран не знала о его существовании, пока не примерила платье здесь. Сначала надевался пояс с карманами, а сверху – платье. По бокам были прорези, чтобы можно было просунуть руку и достать что-нибудь. Складки ткани скрывали эти отверстия.

– Пожалуйста.

– Приложу все усилия.

Ран фыркнула в ответ. «Эта фраза вам совсем не идёт, дядя».

Дело было улажено, и Ран лёгкой походкой вышла из графского поместья. Лулу выздоровеет, а я получу зацепку, чтобы найти Лумиэ. Ран на мгновение задумалась о втором мужчине-персонаже. Ведь это не мир, который она создала, а значит, и его судьба – не её вина. Так думать было проще, но Ран не могла. Она всё же читала эту историю, писала её, и потому испытывала привязанность. К тому же, ему вовсе не обязательно идти по такому тяжёлому пути. У неё было достаточно сил, чтобы спасти его – и она хотела это сделать. Таковы были её искренние чувства.

Если Ран останется здесь до двадцати двух лет, а Юстафу исполнится двадцать, они наверняка встретят Лумиэ.

И Шина тоже.

И если это случится, её будет мучить чувство вины. Поэтому, пока не поздно, пока у неё есть силы, она хотела вытащить Лумиэ оттуда. Если бы только я могла его найти…

На самом деле, Ран не знала деталей событий до начала оригинальной истории. Она примерно представляла сюжетную линию Юстафа, но история Лумиэ почти не раскрывалась.

«Эх, надо было написать подробнее…»

С запоздалым сожалением Ран вздохнула. Но она знала, что в следующем году его отправят на нелегальные подпольные бои. И через какие ужасы ему предстоит пройти. Поэтому она хотела найти его до этого.

«Пожалуйста, помогите мне его найти».

Сжав кулаки, Ран мысленно взмолилась.

* * *

Юстаф медленно перелистывал документы. В кабинете никого не было. Тишину нарушал лишь потрескивающий камин.

Тогда из тёмного угла раздался тихий, но чёткий голос:

– Господин.

Юстаф отложил бумаги и повернулся. В темноте угадывался силуэт мужчины.

– Ран?

– Благополучно возвращается.

– Хорошо. А эльф?

– К сожалению, упустили.

Юстаф коротко кивнул: «Понятно». Даже тренированному человеку сложно догнать эльфа в лесу.

Он тихо выдохнул. Мужчина, видимо восприняв это как упрёк, склонился ещё ниже:

– Прошу прощения.

– Неважно. Всё-таки эльф.

Юстаф слегка махнул рукой. Он скорее размышлял, почему Ран настолько беспечна.

«Ну, обычная дворянка, что с неё взять. Это естественно. Цветок, выращенный в теплице, вряд ли обладает инстинктом распознавания опасности».

Но в поведении Ран была какая-то дисгармония. Иногда она казалась искушённой в политике, а иногда – наивной барышней.

И как она вообще узнала про магические камни? И про болезнь дочери графа?

Множество неразрешимых вопросов заставили Юстафа сжать «Лазурное Пламя». Кольцо выбрало её. Это само по себе было невероятно. «Лазурное Пламя», сопровождавшее дом Лачиа с самого начала, никогда не принимал того, в чьих жилах не текла кровь Лачиа.

Но Ран – принял?

«Ты что-то знаешь?»

Проведя пальцами по холодному краю, Юстаф коротко выдохнул:

– Выясните, чем занялся граф после отъезда Ран.

– Слушаю.

С этим ответом мужчина растворился в тени. Изначально «Зелёная Тень» – разведывательная сеть дома Лачиа – должна была подчиняться только главе дома. Первую Тень представляли наследнику только по воле действующего главы.

Но Ран занимала особое положение.

Юстаф знал о первом [тайном отряде] – отец рассказал ему. Разумеется, Ран не была в курсе. Тем не менее, хоть она и стала временным главой дома, первый отряд, не растерявшись в этой ситуации, обратился к Юстафу, и он не стал сообщать об этом Ран.

«Всё равно она временный глава».

Отчасти он так думал, отчасти считал, что нет нужды раскрывать все свои козыри. Да и сейчас этот отряд приносил немалую пользу.

«Если бы не Ран, " Зелёная Тень" тоже распалась бы».

Содержание тайной организации требует не только преданности, но и огромных денег. Средства на укрытия, на обеспечение безопасности – всё это обходится куда дороже, чем содержание обычного рыцарского ордена. Иногда Юстаф задумывался: почему Ран никогда не спрашивает, на что он тратит свои карманные деньги?

«Делает вид, что не знает?

Или ей действительно всё равно?»

Вспомнив, как она требовала у него денег на личные нужды, он усмехнулся.

«Беспокоится о личной казне, но…»

Ни слова о его расходах.

«Хотя это и к лучшему».

Соблазнить азартными играми, чтобы заманить в тёмный переулок и убить Робби, – было слишком просто. Так же, как и запугать дядю. При воспоминании о лице барона Линдберга во время угроз Юстаф снова усмехнулся.

Да, Ран не обязательно знать о таких вещах.

С этими мыслями он потянул к себе документы.

* * *

Ран вернулась поздно вечером. Юстаф сказал, что ещё не ужинал, и она округлила глаза:

– Ты всё ещё ждал?

– Так точно.

На его неожиданно покорный ответ она замерла, затем снова рассмеялась.

– Спасибо.

– Не за что.

Повар быстро приготовил запоздалый ужин. Учитывая время, это был не торжественный ужин, а скромная трапеза: тосты с маслом, мёдом и корицей, поданные с крепким чаем. За едой Ран кратко рассказала о событиях у графа.

Конечно, опустив историю с Лумиэ.

– Значит, дочь графа выздоровеет?

– Угу.

– Скользкий тип, так что неплохо оказать ему такую милость. Кстати, ты сказала, что эльф вернётся?

– Да, но, когда – неизвестно.

– Надеюсь, не завтра на рассвете.

– Эй, ну что ты!

– Вы действительно так думаете или просто говорите наобум?

– Э-э… просто так.

– Понятно.

Юстаф кивнул и аккуратно разрезал свой тост ножом и вилкой, затем переложил кусочки на тарелку Ран. Ломтики получились идеально ровными.

– Вы потрудились – ешьте больше.

– А? Да всё в порядке.

– Не похоже. Судя по скорости, с которой вы едите.

С этими словами он сложил свою салфетку и поднял чашку чая. Ран украдкой взглянула на него, затем осторожно потянулась к тосту. Честно говоря, она действительно была голодна. После работы на улице это естественно!

Оправдывая себя, она с удовольствием доела тост. В этот момент раздался стук в окно. Юстаф резко вскочил.

– Эльфы не знают, как входить через парадный вход?

– Лень, – донёсся ответ.

Юстаф с недовольным лицом подошёл к окну и открыл его.

– У вас тут охрана хромает.

– У нас нет роскоши беспокоиться о тех, кто лезет на третий этаж без балкона. Учту ваше замечание.

Хареш, не обращая внимания на его колкости, стряхнул пыль с плеч и величественно вошёл внутрь.

Он протянул руку к Ран:

– Оплата.

– Минутку.

Она встала. Красный ледяной кристалл хранился в строжайшей тайне, поэтому поручить принести его кому-то другому было нельзя. Попросив Хареша подождать, Ран сама пошла в свою комнату и вернулась с коробкой размером с два кулака. Внутри был свинцовый ларец – свинец не давал магической энергии камня выходить наружу.

Хареш открыл коробку, проверил камень и кивнул.

– Тогда…

– До скорой встречи с хорошими новостями.

– Для кого хорошими?

– Для всех.

Она улыбнулась и сделала эльфийское приветствие: сжатый кулак, лёгкие удары по лбу и груди. Хареш ответил тем же с загадочным выражением лица и так же исчез в окне.

– Эльфы…

Ран вздохнула.

– Надеюсь, это поможет наладить торговлю. Как вы планируете связаться с дварфами?

– Через Гильдию магов. У них есть связи с дварфами из-за руды. Думаю, завтра отправлю письмо.

– Значит, завтра же сможете встретиться с главой Гильдии. Хотя нет, возле Ледяных скал его не найти, так что, наверное, послезавтра.

– А?

Ран удивлённо повернулась к нему, и Юстаф продолжил:

– Давайте встретимся с ним вместе на этот раз.

– Разве они ответят так быстро?

– Для магов это вопрос жизни и смерти.

– М-м?

– Вы же ещё не говорили с ними о магических камнях.

– Нет.

– Вы думали, маги просто так свяжут нас с дварфами?

– Э-э… А разве нет?

– Нет.

– Почему? Мы же производим ледяные кристаллы, маги должны быть заинтересованы в хороших отношениях с нами!

– Да, но это одно, а помогать нам с дварфами – совсем другое.

«Какие же они всё-таки высокомерные, эти маги», – мысленно усмехнулся Юстаф. Даже когда им приносили огромные ледяные кристаллы в качестве образцов, они не утруждались сказать спасибо. Он не верил, что такие люди станут сговорчивыми.

– В письме обязательно упомяните синие ледяные кристаллы.

Ран кивнула:

– Хорошо.

– Какая вы послушная старшая сестра.

Не то чтобы дразнясь, Юстаф произнёс это, и уголки его губ слегка дрогнули в улыбке. Ран надула губы.

* * *

Предсказание Юстафа сбылось.

Как только они связались с Гильдией магов, вечером того же дня прибыл гонец. Посланник мага, измождённый от многократных телепортаций, добрался до Небесной усадьбы уже глубокой ночью.

Тук-тук! Тук!

Он настойчиво требовал встречи с главой дома Лачиа и сообщил, что члены магического совета Гильдии уже прибыли в окрестности. Не было причин отказывать, и Ран согласилась. Она предложила гонцу остаться на ночь, но он упрямо настаивал на немедленном возвращении с ответом.

После его ухода Ран сказала Юстафу:

– Не думала, что они примчатся так быстро.

– Это вопрос их выживания.

– Да уж.

Ран кивнула, ощущая, как у неё пересохло во рту. День решающей встречи наступил гораздо быстрее, чем она ожидала. И то, что соглашение с магами было важнее всего остального, даже не обсуждалось. К тому же, все они – маги в годах, и такую юную, как она, могли просто завернуть вокруг пальца.

– На этот раз я пойду с вами.

Повторные слова Юстафа заставили её расслабить плечи.

– Да, обязательно идём вместе.

В ответ он усмехнулся, снял с шеи ожерелье, достал Лазурное Пламя (магический артефакт) и протянул руку.

– …?

Она с недоумением положила свою ладонь на его руку, и Юстаф надел кольцо ей на палец:

– Не волнуйтесь.

Ран округлила глаза, но его холодные голубые глаза оставались спокойными и непоколебимыми.

– Маги – это не мечники. Лучше надеть Лазурное Пламя.

Если вдруг будет атака, кольцо защитит её.

– А ты?

– Я в порядке.

Он поднёс её руку к губам, коснулся лазурного камня и произнёс:

– Пусть «Лазурное Пламя» хранит вас.

Его ледяные глаза, будто слившиеся с Лазурным Пламенем, на мгновение лишили её дара речи. Когда она наконец собралась ответить, Юстаф уже отпустил её руку.

«Ух ты…»

Ран сглотнула и сжала кулаки.

«Вот это главный герой».

Она мысленно похлопала себя по груди.

«И этот мелкий ещё смеет так действовать?»

Она прищурилась, покрутила кольцо на пальце. Почему-то появилось ощущение, будто прибавилось смелости.

«Ладно.

Я справлюсь».

С этими мыслями она расслабила плечи.