Сентябрь – время, когда температура постепенно падает, хотя иногда ещё случаются запоздалые жаркие дни. Но в Лачиа сентябрь – это уже сезон, когда нужно доставать верхнюю одежду. К октябрю все деревья сбрасывают листву, а в ноябре начинается настоящая зима. И так до апреля – погружение в холодные месяцы.

«Значит, без обогревателя и электрического одеяла не обойтись!»

Даже если это прекрасный особняк, построенный магами, камень остаётся камнем. Холод здесь невероятный. Самое сложное в адаптации – отопление. Камин греет только рядом с собой, но не всю комнату. Тёплая грелка в постели немного помогает, но этого недостаточно.

«Этой зимой я спасусь электрическим одеялом!»

И сделаю его хитом по всей империи!

С такими амбициями она услышала лёгкий стук в дверь.

– Войдите.

– Даже не спросите, кто?

Юстаф вошёл, и Ран ухмыльнулась.

– Так и знала, что это ты.

– Догадались?

– Кому ещё искать меня после ужина?

Юстаф на мгновение задержал на ней взгляд, затем сказал:

– Прибыл гость.

– Гость?

Ран склонила голову.

– Почему это сообщаешь ты?

В замке полно слуг, которые могли бы передать это известие.

– Гость… особенный.

Ран наклонила голову ещё сильнее.

– Особенный? Кто? Император, что ли?

– Нет.

С необычной интонацией он ответил, и из-за его спины вошёл высокий мужчина. Юстаф отошёл в сторону, оставив Ран с ним лицом к лицу.

Когда незнакомец откинул капюшон, Ран округлила глаза.

Острые уши.

Эльф!

Перед ней стоял эльф с аккуратно подстриженными тёмно-синими волосами.

– Меня позвали?

– Да, это я вас вызвала.

– И это тоже твоё?

Эльф что-то подбросил в воздух, но Юстаф поймал предмет на лету и показал Ран.

Красный магический камень.

На губах Ран появилась уверенная улыбка.

«Вот оно, начало игры».

– Да, это я отправила.

– Откуда он?

– Разве я обязана отвечать?

Брови эльфа дёрнулись. Ран выпрямила спину.

– Я просто хочу вести переговоры на равных.

– Хареш.

Ран моргнула. Эльфийский язык? Или…

«Ага».

– Меня зовут Ран Ломиа де Лачиа. Можете звать меня просто Ран. Можно и мне вас называть просто Хареш?

Эльф кивнул. Ран внутренне вздохнула с облегчением. Она мельком взглянула на Юстафа – он стоял с обычным невозмутимым выражением лица. Если не считать, как он перебирал в пальцах красный магический камень.

«Ой, я же ещё не успела ему рассказать…»

Она откладывала этот разговор, потому что не придумала, как объяснить, откуда у неё этот камень. Но кто мог подумать, что эльф явится без предупреждения?

Ран глубоко вдохнула. Это была самостоятельная торговая операция дома Лачиа. Они добывали магические камни, но их продажу планировали доверить торговой гильдии «Золотая Роза» – у герцогского дома не было собственной сети для сбыта по всему континенту.

Но с нелюдьми, вроде эльфов и дварфов, всё иначе.

Ран собиралась создать внутри дома Лачиа небольшую торговую гильдию, чтобы напрямую продавать такие ценные товары. Ведь их покупателями будут аристократы – значит, огромные торговые сети не нужны.

И это был первый шаг.

– Присаживайтесь, Хареш. Чай будете?

– Воды достаточно. Человеческий чай – низкого качества.

Ран едва сдержала смех и посмотрела на Юстафа. Тот, кажется, думал то же самое – его лицо слегка расслабилось.

«Говорит, не задумываясь о чувствах собеседника. Значит, у него нет торговой жилки».

«А значит, договориться будет куда проще».

Ран улыбнулась.

Хареш почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Эта маленькая человеческая девушка разбиралась в их культуре куда лучше, чем он ожидал.

– Но даже у нас есть лимит на производство трав… – начал он.

– Конечно, я знаю. Поэтому, если вы добавите мазь, сделанную из части Мирового Древа, я заплачу в десять раз больше обычной цены за другие лекарства.

– И откуда ты это знаешь?

– Вы делаете всего десять штук в год, но они просто копятся без использования, верно? Вы обмениваете их на полезные магические камни. Ведь со временем их эффективность снижается.

– И как ты…

– А также, конечно, я принимаю изделия эльфов. Никто не сравнится с их мастерством в обработке дерева.

Хареш был ошеломлён. Но в её словах не было ни единой ошибки. Если бы она потребовала чего-то чрезмерного, он молча встал бы из-за стола. Однако Ран не давила и не сыпала пустыми обещаниями. Она делала исключительно разумные предложения.

«Тогда почему я чувствую, что меня затягивает в воронку?»

Хареш невольно выпрямился и слегка отклонился назад. Заметив это, Ран замолчала, давая ему время перевести дух, а затем нанесла решающий удар:

– Мы также планируем торговать с дварфами.

– С этими коротышами? – пренебрежительно скривился он.

– Я бы сказала – надёжными, – поправила его Ран.

Хареш фыркнул. Торговать с дварфами?

– Вы собираетесь отправлять им магические камни? Но их магическая система отличается от нашей. Те же камни на них не подействуют.

– Конечно, я знаю.

«Вот почему существуют синие магические камни».

Глаза Хареша сузились. Ран мягко улыбнулась:

– Я знаю, что эльфы и дварфы не ладят. Но разве вам не нужно взаимодействие? Если я стану посредником, вам будет удобнее обмениваться.

Хареш скрестил руки и уставился на неё, будто хотел съесть. Ран же сохраняла безмятежное выражение торговца, ведущего переговоры. Эта сделка была крайне важна для неё.

«Я создам личное состояние герцогского дома на этом».

Она заработает огромные деньги на магических камнях. И у неё был ещё один источник дохода. Но он полностью зависел от владений. Если её изгонят или она покинет земли денежный поток мгновенно иссякнет.

«К тому же, все доходы с земель облагаются налогами».

Даже с магическими камнями было непонятно, как отреагирует император, если продажи пойдут полным ходом. Даже при текущей налоговой ставке, как на рудниках, придётся отдавать значительную сумму империи.

Но треугольная торговля – другое дело. Ран думала не о продаже магических камней эльфам или дварфам. Сама возможность торговли с ними была сложной. Проблема была не в их самодостаточности, а в недоверии к людям.

«Продажа камней – лишь начало. Главное – треугольная торговля между людьми, дварфами и эльфами… или даже четырёхсторонняя. В общем, именно это».

Это означало, что даже вне владений, в случае любых проблем, у главы дома Лачиа останется личный капитал. Настоящее личное состояние. Конечно, в эту эпоху деньги земель = деньги герцога, но и здесь были чёткие ограничения.

«В любом случае, наследование ограничено только главой дома».

Другим детям, кроме старшего сына, не перепадёт ни гроша. Но личные средства – другое дело. Их можно использовать, как угодно.

«Хотя предыдущий герцог как раз растратил такие сбережения и заложил земли».

Поэтому Ран хотела создать отдельное личное состояние для главы дома Лачиа. Проще говоря, ей нужен был кошелёк, которым герцог мог бы распоряжаться без одобрения казначея. Среди дворян, конечно, пойдут разговоры. Ведь праздность – добродетель высшего класса.

«Так что придётся поставить кого-то подставным лицом и делать вид, что ничего не происходит…»

В любом случае, отдельный кошелёк! Это важно. Пожалуйста, согласись!

Если я смогу превратить минус в личной казне в плюс, у меня тоже появятся карманные деньги, верно?

Тебе нужны магические камни? Конечно, нужны!

Видимо, отчаянные мысли Ран дошли до Хареша, потому что он развёл руки и тихо вздохнул:

– Я не могу решать это один.

– Конечно. Пожалуйста, обсудите это со старейшинами.

– Так и сделаю.

Затем он криво ухмыльнулся:

– И что? Оплата за лечение – магическими камнями? А где пациент?

– Ах, пациент – дочь моего вассала. Но сейчас уже поздно, можно отправить весть и прийти завтра?

– Ты сама придёшь?

– Ну конечно, это же пациент. Её нельзя беспокоить.

На слова Ран Хареш кивнул: «Ладно» – и поднялся с места. Когда Ран встала, собираясь предложить: «Место для ночлега…», он перебил:

– В человеческих домами душно. Вернусь на рассвете.

– Хорошо, пожалуйста.

Наслаждайтесь лесами владений Лачиа. С такой мыслью Ран мысленно проводила Хареша, исчезнувшего ещё до окончания фразы, и закрыла дверь.

Щелк.

Повернувшись, она услышала, как Юстаф особенно громко положил на стол красный магический камень. Он поднял глаза и посмотрел на неё.

– Тогда, может, объяснишь? Сестра.

– Э-э, ну… Скажи, барон Линдберг в последнее время ведёт себя тихо?

Даже на такую неуклюжую попытку сменить тему Юстаф не моргнул глазом:

– Разве я не говорил? Недавно пришли новости – Робби мёртв.

– Что?!

Искренне шокированная, Ран вскрикнула непроизвольно. Юстаф пожал плечами:

– После изгнания из владений где-то затеял драку во время азартных игр. Говорят, ему отрезали гениталии и перерезали горло.

– У-ух…

От одной мысли Ран скривилась. Тело непроизвольно содрогнулось. Юстаф, спокойно рассказывающий такое, казался невероятным.

– Сам виноват.

С этими словами Юстаф отодвинул стул и кивнул. Ран медленно подошла и покорно села.

– Умереть так – позор для семьи. Поэтому я лично сообщил дяде. Кажется, он наконец понял, что это позорно. Судя по тому, что затих.

По спине Ран пробежал холодный пот. Она склонила голову и взглянула на Юстафа:

– Ты встречался с дядей? Когда?

– Ну кто знает.

Ответив уклончиво, Юстаф вернулся на своё место напротив.

– Теперь он не станет шуметь – и хорошо.

– Ты уверен? Ведь после смерти сына он может стать ещё буйнее.

– Пусть попробует. Будет интересно.

Ран прищурилась: «Понятно». Юстаф невозмутимо ткнул пальцем в магический камень:

– Так что это?

– Магический камень.

– А тот эльф?

– Это…

Ран замялась, затем объяснила про красные и синие камни.

– Из-за этого магам запретили появляться в Лачиа?

– Да.

– И ты хочешь торговать ими с другими расами?

– Ага.

– Сестра.

– М-м?

– Вопрос "откуда ты знаешь" я пока отложу. Но знаешь, как бы я использовал это?

Ран наклонила голову. Юстаф покатал кроваво-красный камень пальцами:

– Я бы атаковал магов.

По рукам побежали мурашки. Юстаф слабо улыбнулся:

– Как минимум – это оружие устрашения. Достаточно бросить его рядом с магом, чтобы превратить его в калеку.

– Э-э, ну…

– Ты не думала об этом, да?

– Э-э…

Она действительно не думала. Может, потому что пришла из мира, где войны редки?

Конечно, она знала про Африку и другие страны с гражданскими войнами, и Корея технически всё ещё в состоянии перемирия, но сама она войны не видела.

Юстаф медленно сказал:

– Маги изменили лицо войны. Это сделает то же самое.

– Я не этого хотела.

Ран слегка прикусила губу. Юстаф откинулся на спинку стула:

– Но ты знала, что это опасно для магов. Что собиралась делать?

– Во-первых, сохранить в тайне. Затем отправить кого-то в Магическую ассоциацию, чтобы предупредить об опасности. В любом случае, человеческая магия не может использовать эти камни, так что я планировала объявить их браком, собрать отдельно и использовать для межрасовой торговли.

Юстаф кивнул:

– Тогда так и поступи.

– Да?

– Да. Магическая ассоциация с радостью примет твоё предложение.

– А? А, ну да. Выходит, ненамеренно это выглядит как угроза.

– У нас есть такое оружие. Но мы не будем использовать его против вас. Мы собираемся держать это в секрете и наладить обмен с другими расами. Так что вам тоже лучше помочь сохранить это в тайне, верно?

– Хорошо. Тогда договорились. Ммм… Есть ещё кое-что.

– Что?

– Мне нужен подставной человек для торговли.

– Понял. Я найду кого-нибудь.

– Спасибо.

Ран улыбнулась. Юстаф смотрел на неё, затем спросил:

– Сестра.

– М-м?

– Ты действительно моя сестра?

Ран застыла. Юстаф поднялся, оставив красный камень на столе, и вышел из комнаты.

– Спокойной ночи.

Дверь закрылась. Ран осталась одна, глядя на красный камень.

«Он заметил».

Она не думала, что сможет скрывать это вечно. Но всё равно было страшно.

«Что делать?»

Ран задумалась, но вскоре снова улыбнулась.

«Ну, если он заметил, значит, заметил. Я не собираюсь никому вредить».

Она просто хотела жить счастливо. И хотела, чтобы её семья была счастлива.

«Вот и всё».

Ран взяла красный камень и подбросила его в воздух.

«К тому же, у меня есть Юстаф».

Она поймала камень и крепко сжала в руке.

«Всё будет хорошо».

Ран улыбнулась и встала, чтобы подготовиться ко сну.