Дело обернулось большой головной болью, чем ожидалось. Дядя настаивал, что идея изнасиловать Ран была исключительно инициативой Лоби, который якобы сделал это из-за безграничной любви к ней.

– Разве любовь оправдывает насилие? – пробормотала Ран, не веря своим ушам.

Юстаф холодно парировал:

– Говорят, это пыл молодости.

«Пыл молодости?»

Мысль о том, что любовь якобы оправдывает любые действия, заставила Ран высунуть язык от возмущения. Честно говоря, это просто бесило. Более того, дядя, защищая сына, утверждал, что тот вовсе не собирался её насиловать, а просто хотел полюбоваться её спящим видом. Молодой человек, восхищавшийся прекрасной кузиной, возжелавший заполучить её после того, как она стала главой дома, и потому пошедший на отчаянный шаг – так барон Линдберг оправдывал своего сына.

«Хм», – Ран посмотрела на Юстафа.

– Что думаешь?

– Я считаю, его нельзя просто так отпустить.

– Я тоже так думаю. Тогда… – она усмехнулась.

– Видимо, мне придётся стать немного жестокой.

Юстаф на мгновение задумался, затем сказал:

– В этом нет необходимости.

– А? Почему?

– Ведь и ты, и я знаем, что баронство Линдберг нужно уничтожить.

– Изначально я планировала казнить его, но вместо этого вынесем указ об изгнании. А баронству Линдберг отнимем право наследования титула. Титул без передачи потомкам?

– Да.

– Но ведь ты хотел полностью отобрать титул и изгнать всех? Разве это не лучше? Если надавить посильнее, разве что-то пойдёт не так?

– Репутация главы дома среди жителей герцогства пострадает. К тому же, они того не стоят.

Ран задумалась: «Правда?»

Конечно, было бы хорошо разом выкорчевать влияние дяди, но, возможно, затягивать в это себя лично – слишком рискованно. Впрочем, всех его прихвостней в поместье они уже выявили. Так что в целом справились неплохо.

– Но разве не лучше посадить Лоби в тюрьму пожизненно?

– Нет, – твёрдо ответил Юстаф. Он поднял голубые глаза и посмотрел на Ран. – Изгоните его.

Неужели это хуже наказания?

Хотя, конечно, в тюрьме он мог бы жить в роскоши и ни в чём себе не отказывать. В этом и была слабость Ран – она не знала всего об этом мире, особенно когда дело касалось обычаев и судебной системы.

«Ладно, пусть будет так. Но заодно запретим дяде появляться в Небесном поместье».

Юстаф слегка склонил голову.

– Это разумно.

– Тогда так и поступим.

Ран поставила печать с громким стуком и передала документы. Суд внутри владений был одной из ключевых обязанностей правителя. Конечно, герцогство Лачиа было обширным, и там существовал отдельный суд, но это было дело между родственниками, так что она сама выступала судьёй.

Возможно, позже барон Линдберг подаст апелляцию, но она собиралась её проигнорировать. Этим она покажет, что встать на сторону барона – значит стать врагом главы дома. Если только кто-то не полный идиот, никто не предпочтёт баронство Линдберг герцогству Лачиа.

«Ещё есть вопрос с уволенными. В любом случае, мы планировали сократить расходы, так что пока нет нужды набирать новых».

Ведь проверка людей тоже требует ресурсов. Ран быстро пролистала документы. Юстаф развернул свои бумаги и сказал:

– Также идёт поиск мастеров-магов. Гильдия уже откликнулась – есть два добровольца.

– Хорошо бы, чтобы они поскорее приехали. Дела у Левери тоже продвигаются.

– Должники пока ничего не заподозрили?

– Пока нет. Но если мы используем людей для добычи, слухи неизбежно распространятся. Пока мы сказали шахтёрам, что нашли залежи кристаллов.

– Они быстро поймут, что это не кристаллы.

– Да, но запасов осталось ненадолго. Если скрывать ещё 5–6 месяцев, то всё получится. А, кстати, я подумываю продать несколько украшений матери через торговый дом "Золотая роза".

– Украшения?

– Да. Деньги пойдут на погашение долгов перед вассалами. Совестно, честно говоря.

Оказалось, деньги занимали у всех подряд, но проще всего было взять в долг у вассалов – в итоге заняли у трёх семей поровну. Только им они должны были около 50 000 бератов. Плюс заложили земли, заняв у маркиза Салмона 300 000 бератов, у графа Симила – 200 000… Суммы были огромными, и проценты просто пугали – каждый год едва хватало средств на их погашение. И ещё около 150 тысяч бератов, взятых в долг у торговой гильдии под грабительские проценты.

«Наверняка они думали: "Да кто поверит, что герцог Лачиа не вернёт деньги?"»

Ран тяжело вздохнула. В оригинальном сюжете дядя, будучи регентом, распродавал земли Лачиа по кусочкам, словно разбирал пазл. От некогда могущественного герцогства остались лишь титул да висячий особняк – жалкая пародия на знатный род. К моменту, когда эпидемия добила остатки, дядя уже скончался, большая часть подданных и вассалов вымерла, а наследнику достались лишь неподъёмные долги.

И всё это легло на плечи Юстафа.

Теперь понимаете, какие испытания его ждут?

«Будь я на его месте – давно бы бросила Лачиа. Да кому оно вообще нужно, честное слово».

Но даже в таких условиях Юстаф не отрёкся от своего дома.

«Раньше я думала – ну, главный герой же, вот и терпит. Но…»

Возможно, Лачиа действительно что-то значила для него.

«А потом появляется Шина».

Девушка из другого мира, героиня, врывается в его жизнь. И в этот самый момент, когда разорённое поместье начинает потихоньку оживать, а герой – смутно надеяться на счастье…

Новое испытание!

Ран содрогнулась.

– Юст.

– Да.

– Если бы не ты, я бы давно прихватила фамильные драгоценности и сбежала из герцогства.

Даже если это была не её книга, любовь к персонажам, которых она когда-то создала, никуда не делась.

Юстаф хотел что-то ответить, но вмешался Росс:

– Как же хорошо, что наш господин не дал вам это сделать.

Он громко поставил чашку, и чай чуть пролился через край. Затем, с подчёркнутой вежливостью, Росс поставил чашку перед Юстафом. Вот же заноза…

Ран бросила на него взгляд, но промолчала. В конце концов, преданный рыцарь – это хорошо для Юстафа. Тут Юстаф встал и поменял свою чашку с чашкой Ран. Лицо Росса покраснело.

– Вам не стоит пачкать пальцы, – тихо сказал Юстаф.

– А? Да мне всё равно…

Но Ран всё равно усмехнулась в сторону Росса и поспешно подняла чашку.

– Спасибо, Юст.

– Не за что.

Юстаф вернулся на место. Росс подошёл и вытер его чашку своим платком. Вот кто виноват, что поставил её так неаккуратно.

«Кстати, Юст молодец».

Лучше один раз показать, чем сто раз объяснять. Теперь Росс вряд ли повторит подобное. Ран потягивала холодный чай, перелистывая документы.

– Сестра, насчёт драгоценностей…

– М-м?

Она подняла голову.

– Вы правда не против их продать?

– Да, но много мы за них не выручим. Так что продам только то, что не будут убыточными. Но слухов хватит.

Ран усмехнулась, глядя на Юстафа.

– А остальное оставлю для будущей герцогини.

Она не видела Шину, но та, несомненно, была красавицей.

«В этот раз я не дам ей страдать. Хотя, если она незнает будущее – разве это "в этот раз"? Но для меня это как оригинал», – решила Ран.

– Будущей герцогини?

Юстаф переспросил, и Ран кивнула.

– Ага. Может, с неба упадёт?

Она рассмеялась, шутя, но всерьёз. Потом, когда Шина появится и влюбится, он обязательно вспомнит эти слова:

«Я же говорила – упадёт с неба!»

Но Юстаф, кажется, был не в восторге. Ран растерялась.

«Что? Неужели у него… мизогиния? Но как? Я же старалась предотвратить!»

Одна из травм, вызванных мачехой и гувернанткой, как раз и была ненавистью к женщинам.

«Но в этот раз всё было не так плохо…»

Ран тревожно посмотрела на Юстафа.

«Может, лёгкая форма? С возрастом пройдёт?»

Решено – нужно внимательно за ним наблюдать. Кивая про себя, Ран утвердилась в этом решении. Недостатков хватало. Мать, потерявшая и вновь обретшая дочь, души не чаяла в Ран. Тем более что та, оказавшись в этом мире, была в полной растерянности. И из жалости к женщине, потерявшей родную дочь, Ран старалась во всём ей угождать. Из-за этого она не могла открыто проявлять доброту к Юстафу. Единственное, что она для него сделала – отправила в академию. Но вассалы восприняли это как изгнание. Наверное, для них это выглядело, будто я его выдворила подальше.

«Но разве это не было моим пределом?»

По крайней мере, она помешала матери подмешивать яд в еду Юстафа, постоянно наказывать, избивать и унижать его.

«Страшно. Очень страшно», – подумала Ран, перебирая в уме, какие украшения можно продать.

Ах, да. И ещё…

Она попросила Левери найти лекаря для дочери графа Иллюминати. Нужно будет спросить об этом. Заодно Ран связалась с Левери через магический коммуникатор. Хотя магическая связь и прерывается на больших расстояниях, к счастью, Левери всё ещё находилась в пределах владений Лачиа. Как выяснилось, она занимается транспортировкой ледяных кристаллов.

«Мне повезло», – подумала Ран и поздоровалась:

– Здравствуйте, господин Левери.

– Давно не виделись, госпожа.

Голос Левери звучал слегка уставшим, и Ран спросила:

– Вы сильно заняты в последнее время?

– Как раз самый разгар работы. Но если не сейчас, то когда ещё? Так что насчёт вашего дела?

Переход сразу к делу выдавал в ней человека, для которого время – деньги. Ран сообщила о желании продать украшения и затронула тему лекаря.

– По поводу украшений я пришлю своего человека. А что касается лекаря…, – Левери вздохнула. – Вряд ли он согласится. Эльфийские лекари не работают за деньги.

– Понятно.

Ран слегка прикусила губу, затем сказала:

– Тогда я отправлю кое-что. Если и это его не подвигнет, значит, судьба.

– О-о?

В голосе Левери послышался радостное любопытство.

– Что же это?

– Отправлю вместе с письмом.

– Тогда я свяжусь с вами и завтра же пришлю курьера. Можете передать через него.

– Хорошо. Если понадобится что-то ещё, сразу дайте знать.

– Хи-хи, уже жду не дождусь декабря.

Декабрь – начало светского сезона. Ран тоже рассмеялась в ответ.

– И я.

Время пролетело незаметно. Присланный Левери человек оценил несколько комплектов ожерелий её матери и щедро оплатил их. Прошёл уже месяц с тех пор, как он бережно унёс маленький свинцовый ларец, переданный Ран.

Она вернула деньги барону Уайлду и барону Лансу. Они уже говорили, что можно не спешить, но всё же выглядели явно облегчёнными.

«Видимо, сумма была слишком большой».

Даже для их баронств это было обременительно. Сэр Блейн с неловким видом поинтересовался: «Вы продали драгоценности?» – но Ран лишь рассмеялась в ответ. Однако слухи в особняке распространяются быстро. Среди слуг пошли шёпоты о финансовом состоянии герцогского дома: мол, Ран, как глава дома, распродала все украшения покойной герцогини.

«И такие слухи пошли…» – Ран пробормотала это, и Юстаф удивлённо наклонил голову.

– Разве вы не ожидали, что слухи распространятся?

– Нет, я думала, пойдёт молва, что герцогский дом продал драгоценности для выплат. Но «герцогский дом на грани банкротства»? Серьёзно?

Она легонько цокнула языком. Видимо, её мышление как человека из современного мира всё же отличалось от здешних. Для неё продать украшения, чтобы погасить долги, было естественным, а здесь, оказывается, это считалось позором.

– Что делать?

– Всё идёт хорошо.

В ответ на слова Юстафа Ран уставилась на него, а он в свою очередь встретил её взгляд с выражением «Неужели не догадалась?»

Если не поймёт, то авторитет старшей сестры…

«А!»

Ран вдруг осенило, и она коротко вскрикнула.

– Точно. Можно отсеять людей.

– Именно.

– Значит, всё хорошо?

– В любом случае, когда ледяные кристаллы станут известны, слухи исчезнут.

Ран кивнула на слова Юстафа.

– Неожиданный бонус.

Теперь можно чётко разделить слуг на две категории: Тех, кто служит ради денег, и тех, кто нет. Конечно, первые – не обязательно плохие. Но если они служат лишь из-за денег, то и отношение к ним будет соответствующее. А тем, кто остался верен, нужно обеспечить достойное обращение.

«В конце концов, найти надёжных людей – самое сложное».

Ран решила использовать даже этот неожиданный шанс по максимуму.

«Но это слишком хлопотно, так что незаметно переложу это на Юста».

Тем временем в поместье прибыли двое мастеров-зачарователей. Одна была женщиной лет сорока с небольшим, а второй – ещё совсем юным мальчиком. Необычное сочетание для зачарователей, и у Ран загорелся интерес.

– Да снизойдёт на вас Синее Пламя. Я скромный мастер зачарования Лидия.

– Франче.

Мастер, откуда-то узнав, использовал приветствие Лачиа. Было бы неловко отказать гостю издалека, так что Ран приняла приветствие.

– Да пребудет с вами благословение пламени. Простите за бестактный вопрос, но вы… родственники?

– Нет, мы не мать и сын.

Видимо, вопрос был частым, потому что Лидия улыбнулась. Её каштановые волосы с проседью были туго собраны, и она больше походила на литератора, чем на зачарователя.

– Добро пожаловать в Лачиа. Должно быть, путь был нелёгким.

– Вовсе нет.

– Для вас подготовлены комнаты, служанка вас проводит. Можете расположиться там. Просите всё, что вам понадобится.

– Благодарю вас.

– И ещё – работа, которую вы будете выполнять, должна оставаться в тайне.

– Будем помнить об этом.

Лидия ответила серьёзно. Ран взглянула на Франче. Ему на вид лет тринадцать? Мальчик тоже покраснел и сказал: «Будем помнить».

– Тогда…

Ран сделала знак глазами, и стоявшая рядом главная горничная быстро откинула ткань с подноса.

– Узнаёте?

На слова Ран Лидия осторожно подняла лежавший на подносе магический камень – и замерла.

– Это… Это… Неужели?

Лидия не могла поверить. Хотя она была мастером зачарования уже больше двадцати лет, за всё это время она ни разу не видела подобного камня.

– Как… как…

Ран улыбнулась, глядя на её замешательство.

– Я хочу, чтобы вы сделали из него зачарованную вещь.

Пальцы Лидии задрожали.

– Вы доверяете мне такую драгоценность?

Ран фыркнула в ответ.

– Она больше не драгоценность.

– …Что?

– У нас таких камней – целая куча.

Лидия перестала дышать. Целая куча камней такой чистоты? Она даже не могла представить, что можно из них создать. Нет, мыслей было так много, что голова пошла кругом.

– Поэтому я хочу, чтобы люди, у которых есть деньги, могли использовать наши камни. Чтобы они распространились повсюду. Это моя цель. Мы даже назвали их не магическими камнями, а ледяными кристаллами.

– Понятно…

Лидия едва выдавила из себя голос. Ран усмехнулась.

– Гильдия прислала вас потому, что это Лачиа, верно?

Лидия покраснела. Магам запрещено приближаться к Лачиа ближе, чем на 10 километров. Таковы их правила. Мастера зачарования свободны от этого запрет. Но даже они не хотели приближаться к Лачиа. Будто они и вправду маги. Поэтому прислали её, женщину, и юного Франче.

Ран положила руку на грудь.

– Я тоже женщина. Разве мы, женщины, не должны помогать друг другу? Создайте для меня что-то прекрасное, Лидия. И станьте личным зачарователем герцогского дома.

– Я непременно создам нечто достойное.

– Кстати…

Голос Ран понизился. Лидия невольно тоже заговорила тише: «Скажите».

– Я хочу заказать кое-что в первую очередь.

– Что именно?

– Электрическое одеяло… То есть, магический инструмент, который согревает одеяло.

На её слова Лидия округлила глаза.